- Значит, поржать... - потянул император. Я смотрела на него весело и надменно, хотя на душе скреблись кошки. Ничего, большие денежки тоже обладают согревающим эффектом. А если императрица откажется от своих слов, то просто отдохну. Я действительно устала от суеты дворца. Ольгу бы ещё вытащить на море, но не сейчас, летом. Смотрины не для моей деловой красавицы.
- Я подумаю, - наконец решил Данимир, возвращаясь за стол. Нет, с его убитым видом определённо нужно что-то делать!
У кабинета императора я поймала пробегающую мимо девочку-служанку.
- Его величество чай успокаивающий просил, сбегай-ка на кухню. Только император наш забывчивый в последнее время, ты напомни, что это его приказ был, - строгим тоном велела я и, получив кивок, отпустила девицу. Так-то, ваше величество!
С чувством выполненного долга я направилась к императрице.
Мои надежды, что Катрин будет гневаться за выходку на стене, пошли прахом. Её величество встретила меня как старую знакомую, даже за опоздание не отругала. Раз уж я сама нагородила мосты, то уверенно приняла её предложение. Моя просьба к Данимиру тоже порадовала Катрин. Кажется, она окончательно убедилась в своём выборе.
А вот я... Честно говоря, её приказы смутили или напрягли одновременно. Самым лёгким было узнать, что произошло между Даном и Ольховской-Венской. Это первое. Второе - познакомиться с княжной Мэриэн и понаблюдать за её отношением к Данимиру. Императрица словно хотела свести княжну с сыном, хотя о подобном не могло быть и речи. Мэриэн - ровесница Олли, к тому же, язычница. А правила, как известно, запрещали императору жениться на магичке. Местное табу. Кровь правящей семьи не должна смешиваться с языческой, иначе какой-нибудь род приобретал большее влияние при дворе.
А то и права на трон.
Хотя ирония была в том, что заводить фавориток-язычниц никто не запрещал. Мать Мэриэн, Александра Светлогорская, много лет считалась главной любовь Всеволода. Вот такие пироги.
Из участниц Катрин больше симпатизировала полукровкам-иностранкам - таким же, как и она. Я записала имена девушек и обещала посмотреть, что с ними да как.
Остаётся ждать решение Данимира.
- Не могу поверить, что ты так поступила! - гневалась Ольга, когда император объявил о моей награде. Я коротко вздохнула. Ну не объяснять же ей про деньги и перспективы. Как у молодой девушки, мир у Олли пока был двухцветным. "Любить так любить, гулять так гулять, стрелять так стрелять..." Ей невдомёк ещё, то нужно выживать, а не думать о чувствах. Но в лоб ведь не скажешь - разочаруется, обиду затаит.
Да и я не была уверена, кого из нас двоих хочу обманывать.
- В самом деле, что за странное желание?.. - Инес, как фрейлина со стажем, думала тоньше, - ты мазохистка, Ритка? Будешь смотреть, как он сосётся с девицами и зажимает их на пробу в углах? Оно тебе надо?
- Инес! - на этот раз мы с княжной не выдержали вместе.
- Что - Инес? У него последний месяц холостяцкой жизни. Поверь, гулять будет с размахом. Что я, мужскую братию не знаю?
Не выдержав, со стуком поставила чашку на стол.
- Я еду отдохнуть. Развеяться. Шах-Ашен - потрясающее место, и мне хочется увидеть, как же изменился дворец! Ничего более! Пусть император развлекается со своим гаремом, мне всё равно.
В гостиной повисла пауза, во время которой я со скрипом осознала, что выдала себя. Почти по всем статьям.
- Шах-Ашен - это то место, где ты познакомилась с Даном, да?
- Отстаньте от меня, ваше высочество, - механическим голос произнесла я, - согласна на любую тему, которая не касается Данимира. Всё, точка.
Глава 4
Апрель подкрался незаметно. Вроде только недавно вернулась из крепости, а уже вновь собираю чемоданы. Вылет был назначен на послезавтра. Всё-таки замечательно, что в этом мире есть язычники. Нормальные язычники, а не психопаты с дикими порядками. С одной стороны, местные маги сейчас не в фаворе, но с другой - именно они придумали тучу полезных вещей, вроде летающего дилижанса и холодильных камер.
Для меня Северная Империя была каким-то безумным сочетанием дореволюционной России с ноткой языческого колорита. Здесь правили бал три ветви власти - главная светская, принадлежащая императору, духовная церковная и магическая - у язычников. Разница между верующими и магами отражалась даже в фамилиях и именах. Язычники носили старославянские имена, а их фамилии были по сути названием княжества, в котором они когда-то жили. Первое время мне постоянно казалось, что кругом один инцест и кровосмешение. Но как объяснила Ольга, те же Ольховские, например, это не всегда родственники - так называли всех прибывших из бывшего княжества Ольховского. А больших княжеств было как минимум пять - Ольховское, Венское, Вольское, Темновское, Светлогорское... И маленьких княжеств до чёртиков. В общем, мозг я себе поломала конкретно.
Различались язычники по титулу, второму имени или городу, из которого приехали. Но всё равно неразбериха имелась страшная.
У коренных жителей Империи дело обстояло проще - имена времён дореволюционной России и обычные фамилии, только с добавкой: "из рода". Я, например, была Маргаритой из рода Иренских. Эту фамилию мне дали чисто номинально - недалеко от Шах-Ашен сгорело имение дворян Иренских, аккурат в тот момент, когда я появилась в Империи. Все, проживающие в имении, погибли, а меня посчитали чудом выжившей дочерью господ. Спорить я не стала - уж лучше иметь какие-то корни, чем ничего.
Хотя Вельмир всё равно мне не верил.
Ещё у язычников была особая татуировка-вязь на запястье, по которой, собственно, их отличали. Ну и учитывая славянское многобожие, каждый маг с рождения "приписывался" одному из богов. Я навскидку могла назвать самых известных, вроде Сварога, Велеса, Мары, Стрибога, Живы... и Перуна. Именно Перуну были посвящены язычники, жившие в Шах-Ашен триста лет назад.
Говорят, сейчас магией молний уже никто не владел, разве что отголосками былой силы.
Я всё хотела почитать про язычников, но времени не хватало. На церковную иерархию и вовсе махнула рукой. Видимо, мысль о книгах хорошенько забилась в мою голову, иначе как объяснить, что в полночь, после посиделок с девочками, я уверенно направилась в библиотеку.
Направилась-то уверенно, а вот дойти оказалось архисложной задачей. После пары бокалов местного пойла ноги заплетались. Кажется, бутылку Инес притащила из запасов её любимого деда. По вкусу - вино вином, а на деле... Что-то дед перегнал.
Ой, стеночка!
Голова оставалась ясной, но идти было тяжело. Я с трудом преодолела лестницу и повернула в коридор, к фамильной галерее императорской семьи. Прямо за галереей был вход в библиотеку. Только вот беда - это сколько меж портретов идти надо!..
Освещение в галерее было естественным, сквозь стеклянную крышу. Ночью здесь никто не гулял, но несколько подсвечников всё же горели. Правда, зажгли их не слуги.
Подчиняясь внезапному порыву, я спряталась за вазу в углу. Свечи располагались в самом центре галереи, поэтому тьма была мне на руку. Опустившись на колени, я прислушалась. Говорили двое, и не то, чтобы очень таились. Эх, если мне попались шпионы, то чересчур уж безалаберные.
Впрочем, через пару секунд я узнала обоих.
- Ну как, готов в смотринам? - с иронией спросил механический голос. Несмотря на единую форму тайной стражи, я была готова поклясться, что это Вельмир.
- Ты именно о смотринах или о другом? - от хрипловатого голоса предательски ёкнуло сердце. Император.
Раздался холодный смех.
- Дан, если ты не справишься с толпой барышень, то какой к навьей матери из тебя император?..
- Хреновый. Я не отрицаю, - устало вздохнул Данимир. Вау, какой у нас самокритичный монарх. - Нет. Не готов. Я не знаю, что будет дальше... но не попробовать тоже не могу.
Я с интересом развесила уши. О чём они?..
- Это правильно, - хмыкнул Вельмир, - нужно рисковать. Иногда можно получить даже больше, чем ожидалось.
- Я заметил, - ядовито откликнулся император, - особенно по Коссе.
- Извини.
В галерее повисла тишина. Странный у них диалог. Косса? Смутно знакомое имя. Это не та ли Ольховская-Венская, которая продинамила Дана?
- Я просто завидую, Вель, - его величество с хрустом потянулся всем телом, - не обращай внимания. Меня заебало это языческое наследство. На всю Империю четыре подходящие девушки: две из них уже заняты, а две - несовершеннолетние. Хоть волком вой.
- Мы ищем, Дан. К тому же, ты можешь присмотреться к Мари.
Даже из своего угла я видела, как подобрался Данимир.
- Чтобы меня сожрала Александра?
Вельмир обошёл его величество и медленно приблизился к огромному портрету в центре галереи.
- Она уступит, если Мари будет согласна. А насколько я знаю, она не против заменить Коссу. По крайне мере, относится к этому спокойно. Яромир с отцом с детства вдалбливали ей про долг и тому прочее. Полагаю, она уже смирилась, но... не раньше, чем через год, Дан. Мари физически не готова. И потом, тебе нужно время, чтобы подготовить свою возможную жену к этой новости.
- ... И я не имею ни малейшего понятия, как это сделать, - закончил Дан, тоже разглядывая портрет: - Отец слишком рано умер.
- Ему оставался год или два. Он бы не протянул долго.
Даже с учётом механического голоса это прозвучало очень холодно. Дан усмехнулся.
- Ты до сих пор злишься на него? Забудь, Вель, он верил, что так лучше.
- Я не злюсь. Кстати, забыл сказать - у меня есть кое-какие подозрения насчёт Маргариты...
Услышав своё имя, я неудачно подалась вперёд. Неудачно - это навалившись на вазу, отчего та зашаталась. В тишине галереи её скрип был подобно взрыву бомбы.
Ой-ё!
Пока они не опомнились, я кошкой прыгнула за дверь. Выдохнула, оглянулась и пулей ринулась на лестницу. Несколько секунд форы у меня было. Хотя какая фора! Слаженный топот за спиной известил, что мужчины долго не думали. Я на ходу скинула туфли и юркнула в ближайший коридор. Так, первая дверь, вторая, третья... Надеюсь, Инес ещё не ушла спать! Я забарабанила что есть силы, тяжело дыша. Надо было бегать по утрам, а не в кровати валяться!
К счастью, Инес открыла почти сразу. Даже раньше, чем в коридоре кто-то показался. Я без слов толкнула подругу в комнату и аккуратно прикрыла дверь, стараясь ненароком не хлопнуть. Повернула ключ в замке и медленно так сползла на пол.
Пронесло?
- Ритка, к тебе белочка пришла? - ехидно осведомилась Инес. Я только махнула рукой.
- Ага, сразу две белочки.
Фрейлина восхищённо цокнула языком:
- О-о-о, целых две! Умеешь же ты развлекаться, подруга. И что, белочки оказались слишком горячими?
- Очень! - заверила её: - А если они поймут, что я подслушивала - моей пятой точке будет совсем жарко!
- Поняла, не дура, - мгновенно собралась Инес, - мы резались в карты и весь вечер пили самогон?..
- Инес!
- Прости, прости, дорогая, мы вкушали вино и обсуждали рукоделие, - исправилась подруга. Я поглядела на неё с немым уважением. Может ведь, когда постарается!
Но вопреки ожиданиям, нас никто не побеспокоил. Ни через десять минут, ни через час. В конце концов, я плюнула и отправилась спать в свои покои. Раздевалась уже полусне, даже про ночнушку не вспомнила - так и упала на кровать в одном белье.
Тем более, что сны были подходящими.
Пёрышко. Пушистое.
Нагленькое.
Его мохнатый кончик нежно коснулся спины. Я вздрогнула, но не открыла глаза. Мало ли показалось...
Снова пёрышко. Неспешно, развязно, мягкий кончик скользил по моему позвоночнику. Ниже. Ещё ниже. Лишь в ложбинке между спиной и попой кончик замер. Игриво пощекотал, вызывая тучу мурашек, и скользнула по обнажённым бёдрам. Когда я успела снять бельё?.. Не иначе, как на автомате... Ну и чёрт с ним. Особенно когда попалось такое умное пёрышко.
Я тихо заурчала. Кончик пера, словно почувствовав одобрение, начал понемногу наглеть. Медленно и дразняще вывел узор на одной ягодице, потом на другой. А потом и вовсе скользнул между ног, поглаживая вокруг. Разомлев, я слегка развела бёдра и прогнула спину, даря пёрышку больший простор для ласк.
Только вместо пушистого кончика моей чувствительной точки коснулся язык. Лизнул её как конфетку, вынуждая меня застонать. Лёгкие, словно ветерок пальцы, раздвинули попку, чем тут же секунду воспользовался язык. И... Оу-у-у-у.
А разве бывают такие сны?!
Я резко подскочила, притянув к себе ноги. Ни-ко-го. Внимательно оглядела свои покои, но ничего аномального не заметила. Сон. Боже, как хорошо. А я уж перепугалась, что с пьяной лавочки меня потянуло на приключения.
Зевнув, упала обратно в постель.
Через несколько минут мой сон вернулся вновь. Недовольный... Я ощутила, как меня накрыло большое мужское тело, вынуждая прогнуться в спине. Ну и чёрт с ним. Я же сплю... В бёдра словно упёрся стоящий член, и я машинально заёрзала. Ох. Незнакомец ворвался в меня без всяких прелюдий и задолбил, как профессиональный дятел. От шока и возбуждения я вцепилась зубами в подушку. Кажется, тот незнакомец с бала свёл меня с ума. Я как будто опять была под ним... Но как же приятно-о-о...
Финал оказался таким бурным, что я со стоном упала в подушку и в ту же секунду отрубилась.
Утро началось традиционно - с вопля лакея за дверью. Я нехотя поднялась, потянула затёкшие мышцы и... насторожилась.
С каких пор мне снятся откровенные сны?..
Резво поднявшись, я первым делом проверила дверь. Закрыто. Как параноик на стажем, я запиралась всегда и в любой ситуации. Однако, интересная картина получается. Спьяну раздеваюсь догола, вижу эротические сны... как шутила мама, не хватает витамина ЕБэЦэ?.. Так вроде недавно приняла его в приличной дозе!
Разум со вздохом напомнил, что мужчины у меня не было аж три года. Ну и что? Я абсолютно спокойна к сексу... по крайней мере, считала себя таковой до недавнего времени.
Лет пять назад я по глупости рассказала об этом лучшей подруге. Она долго ахала и охала, таскала мне журналы с торсами, а потом и вовсе заставила включить порно. Мол, с таким подходом недолго и фригидной стать!.. Её озабоченность веселила меня до чёртиков. К сожалению, порно тоже не помогло. На первом ролике меня раздражал маникюр у девушки - леопардовый и погрызанный бр-р-р, а на втором парень был страшненький и с таким большим причиндалом, что я очень жалела его партнёршу.
В итоге подруга махнула на меня рукой, а мама и вовсе не увидела проблемы. "Ритка, - посмеялась она, - если мужчина не в состоянии тебя завести - зачем нужен такой мужчина?"
Угу, завёл один - и тот шпионом оказался. Нет в жизни счастья.
Но всё-таки странный сон. Очень странный.
Не менее странный, чем вчерашний разговор Дана и Вельмира.
О каком языческом наследстве они говорили?.. И что за четыре подходящие девушки? Сначала мне показалось, что речь идёт о смотринах, но Катрин сообщала о двадцати участницах. Четыре - маловато для выбора императору.
И потом, Дан сказал: "Подготовить жену..." Следовательно, к смотринам девушки не имели никакого отношение. Я задумчиво накрутила локон на палец. Опять эта Косса Ольховская-Венская. А ещё Мари, или княжна Мэриэн, на которую намекала императрица. Обе девушки были язычницами - и это всё, что я о них знала.
Выводы напрашивались совсем уж нехорошие. А что если Мари или Косса нужны для какого-нибудь... ритуального убийства? Ведь "языческое наследство" можно трактовать по разному. Эх, где бы найти репетитора по язычникам?..
И кажется, я опять влезла во что-то нехорошее.
- Маргарита! - в мою дверь робко постучали. Я узнала голос одной из камеристок Ольги и удивлённо покосилась на стенку. Вроде бы ещё не опаздываю... стоп, какой опаздываю?! Мы договорились, что утром я собираю вещи и к Ольге прихожу лишь в обед! Блин, Еремей, какого чёрта?!
Поддерживая толком незашнурованное платье, я раздражённо вышла на порог.
- Вот, - камеристка протянула мне вчерашние туфли, - господин Вельмир велел вам передать.
Перед глазами заплясали холодные алтари и люди в масках. Господи, почему я не забрала с собой туфли?! Золушка фигова! Тонким голосом поблагодарив девушку, я вернулась в комнату. Удивительно, почему Вельмир сам не пришёл с лекцией о моей вероломности?
С другой стороны, он мог бить вхолостую и наблюдать из коридора, приму ли я туфли.
Твою мать.
В жизни так быстро не шнуровала платье. Всё, сборы откладываются до ночи. Накинув шаль, я вышла на балкон. Прошлым летом мы с Инес и Ольгой часто сбегали из дворца ночью - погулять, понаслаждаться тишиной без эскорта. Тогда я и научилась покидать комнату столь экстравагантным способом. Сначала перелазила на соседний балкончик, потом - спускалась по пожарной лестнице, замаскированной под барельеф. Таких лестниц имелось несколько по всему периметру дворца, но спрятаны они были искусно. Не знаешь, что там есть специальные выемки - и не догадаешься. Впрочем, лестница была расположена аж в двух метрах от земли - спрыгнуть можно, а вот чтобы залезть...