Уже находясь на соседнем балконе, я услышала громкий, требовательный стук дверь. Точно дежурил, маска тёмнопопая! Ну ничего, мне бы день продержаться - и на дилижансе адью. Надеюсь, Ольга меня не выдаст.
Ох, а лезть по барельефу оказалось не так удобно, как летом. От холода руки сводило моментально. На улице было градусов десять максимум, а перчатки я, конечно же, забыла. Ничего, справлюсь! Всё равно лучше, чем с красноглазым встречаться...
Или нет?..
Буквально на последнем барельефе пальцы соскользнули с перекладины - от ночных морозов она превратилась в кусок льда. Мама!!! Я не успела понять, как сорвалась, только зажмурилась от страха. Разбиться - не разобьюсь, но точно что-нибудь сломаю-ю-ю...
А?..
- Надо же, успел, - хрипло заметил голос под моим платьем, - а думал, придётся казну на лекарей разорять.
Наш император ну прямо такой... император. Он поймал меня странно - практически на себя, сжав за талию. Ну как, за талию... практически за бёдра, что его с головой накрыло пышной юбкой. Хорошо хоть, что наряд был без тюрна!
И только сейчас до меня дошло, что нос Дана практически утыкается мне в пятую точку, а сам он, собственно, под платьем.
Я немедленно стянула подол с головы императора и яростно завозилась в руках. Понял. Поставил на землю. Но взгляд стал такой ехидный-ехидный.
- Ты носишь короткое бельё и чулки, совсем как девушки из борделя. Конечно, я ни на что не намекаю...
- Как взрослый и тактичный человек, вы могли бы промолчать, - прошипела я, одёргивая платье.
Данимир весело усмехнулся:
- Ваша чудесная... м-м-м, ваши чудесный ягодицы внесли сумбур в мои мысли.
Нет, определённо - Данимир-цесаревич мне нравился больше.
- А можно я дам вам пощёчину? - ласково пропела в ответ, разминая пальцы. Дан почти натурально изумился:
- Пощёчину? Мне? Мало того, что фрейлина моей сестры блудница и возможно, шпионка, так ещё посягает на самое святое в этой стране?!
- Всё святое на небесах, ваше величество, - хмыкнула я, отчего-то ни капли не испугавшись, - вы бы задумались. И когда я успела стать шпионкой?
Его величества уже без всяких шуток сцапал меня за талию и притянул к себе:
- Какого навьего выродка вы вчера делали в галерее, Маргарита?
Опасно. Тонкий лёд, Марго. Соберись.
- Ваше величество, я была пьяна и сдуру меня понесло в библиотеку. А когда зашла в галерею, услышала своё имя и решила спрятаться за вазу. Глупый поступок, признаю, и прошу прощения. Впредь такого не повторится.
Я намерено давала ему шанс зацепить меня, найти слабое место. Дан всё равно не опустится до слухов, а его подколки я переживу. Лишь бы Вельмир не вмешался. Эти допросы по второму кругу я просто не переживу.
- Хорошо. Я вам верю. Только на будущее, Маргарита, спьяну надо идти к мужчине, а не в библиотеку. Не перепутайте в следующий раз.
- Уговорили, обязательно загляну к вам, - съязвила я, не выдержав довольные смешинки в голубых глазах.
- Буду ждать, - кивнул император, - и больше не рискуйте, иначе придётся искать вам другие покои.
Свистом он подозвал Рейва и направился ко входу во дворец. А я осталась стоять, глупо хлопая глазами.
Это что сейчас было, ваше величество?..
Глава 5
Шах-Ашен. Я была рада вернуться... и не рада одновременно. Этот дворец - как тонкий мостик между моим прошлым и будущим. Конечно, я искала дорогу домой. Сидела ночами, перебирая научные труды, философию, фантастику. Но тщётно. В Северной Империи ничего не слышали о других мирах. Сколько я не поднимала эту тему, сколько не шутила "с прицелом" - никто не сознался. Первое время было очень тяжело. Но в один прекрасный день, захлопнув порядком надоевшую книгу, я вдруг поняла, что... смирилась. Просто смирилась, что отныне моё место в Империи. Ведь как не крути, а на Земле я давно уже погибла.
Этот серпантин до сих пор стоял перед глазами.
Низкий гул машины, высокая скорость и бескрайняя зелёная равнина под нами. Маршрутка с лёгкостью взбиралась всё выше и выше в горы. Уставшая после экскурсии, я бездумно слушала музыку и... Резкий хлопок, как я потом догадалась, звук лопнувшей шины, и машину повело. Не будь скорость такой высокой, не будь рядом грузовых машин, занявших всю дорогу - может, водитель и справился бы с управлением. Но в этот день всё сошлось против нас. Даже чахленьких деревьев и ржавой ограды не было, чтобы замедлить полёт. Маршрутку вынесло ровно в пропасть.
Я только и успела, что вытащить наушники.
А очнулась уже на побережье моря Эсфи.
"- Приветствую тебя, Марго! - улыбнулась мне тогда девочка в старомодном пышном платье. Та самая девочка, что играла на заброшенной станции"
Я внимательно оглядела побережье, но сегодня Мира не явилась ко мне. Вредная девчонка. Звала, звала... зачем, называется? Ради неё я специально просила кучера остановить на побережье и забрать меня через час. Воздушным дилижансом мы прибыли в единственный город на юге - Рокию, и почти полдня добирались на карете. Раньше земли Шах-Ашен пустовали - никто не хотел селиться в проклятом месте, но сейчас я с удивлением обнаружила новые деревни и дороги. Кажется, Дан не ограничился одним дворцом. Не удивлюсь, если через три года здесь будет кипеть жизнь - всё-таки плодородные земли, мягкий климат, море... и когда-нибудь исчезнут развалины той другой, безвозвратно ушедшей эпохи. Исчезнут, чтобы уступить место новой культуре.
Шах-Ашен до боли напоминал мне полуразрушенную Абхазию. Только в этих краях дела обстояли куда хуже... или уже нет?..
Я ещё не видела, как изменился дворец.
Но безусловно, самое лучшее в моей поездке - это тепло! В Шах-Ашен было навскидку градусов семнадцать. Скромное апрельское солнце часто убегало за тучи, но мне хватало. Зима наконец-то закончилась. Долгая, словно бесконечная зима.
Из раздумий меня выдернул резкий хруст веток. Вскинув голову, я увидела незнакомку - молодую женщину в бархатном алом платье. Она вышла из зарослей на берегу и изумлённо поглядела на меня. Хм, такое чувство, что мы где-то встречались...
- Маргарита?! - ошеломлённо выдохнула девушка: - Добрый день! Неужели вы тоже приехали на смотрины?
Её вопрос прозвучал крайне неуверенно. Хм, а почему я не могу приехать на смотрины? Стоп! Это часом не та самая Ольховская-Венская? Я смутно помнила дворянку, с которой познакомилась в салоне модистки, но... похоже, она. В первую встречу княгиня показалась мне старше и серьёзнее - сейчас я бы дала ей навскидку лет двадцать. Она слегка округлилась, похорошела и своим цветущим видом окончательно меня убила. Морально. Дан точно распустит хвост перед этой молоденькой красоткой.
Я присела в книксене (княгиня как никак) и натянуто улыбнулась:
- Приветствую, ваше сиятельство. Нет, я не участвую в смотринах, просто... приехала отдохнуть.
- О, понимаю, - она с улыбкой наклонила голову, - я тоже прибыла на отдых, по приглашению императрицы. Но с цветником Дана, по секрету, особо не расслабишься. Посчитали меня за конкурентку и теперь не спускают глаз!
- А разве вы не хотите составить им конкуренцию? - не сдержалась я и прикусила язык. Это был резкий и некрасивый вопрос, заметно отдающий ревностью. В конце концов, Ольховская-Венская была не виновата в том, что Дан - кобель.
В её глазах мелькнуло удивление, но лишь на секунду. Княгиня приблизилась ко мне и довольно зажмурилась, подставляя лицо солнцу.
- А вы не хотите составить конкуренцию невестам Дана?..
Что сказать, молодец, заслужила. Ненавижу наблюдательных людей.
- Простите, ваше сиятельство.
- Во-первых, я язычница, и никак не могу быть невестой цесаревича... ох, уже императора. А во-вторых, я сделала свой выбор, - она машинально положила ладонь на живот. Какое-то подозрение мелькнуло в моей голове, судя по щёчкам и платью без корсета, свободному от груди... но всё равно неожиданно. Интересно, кого же она предпочла Данимиру?..
Слухи про княгиню ходили самые невероятные. Говорили, что она была замужем, но с мужем, ныне государственным преступником, почти не жила вместе. Их развели за один день по приказу императора, когда Дан обратил внимание на молодую красу. Но после нападения язычников она при дворе не появлялась. Хотя может, в силу особого положения и не появлялась?..
- Маргарита, - девушка с лукавым видом повернулась ко мне, - не фантазируйте, между мной и Даном ничего не было. Не нужно переживать.
Я не переживаю! Мне лично всё равно! Блин, а вдруг язычники способны мысли читать, а я тут думаю громко?!
- У вас очень живая мимика! - звонко рассмеялась Косса: - Прошу прощения, я не хотела вас напугать. С Данимиром мы расстались хорошими друзьями, не ревнуйте попусту.
Я могла сказать, что не ревную, но какой в этом смысл?.. Она прекрасно видела, что я ревную. Кажется, уже все, кроме Дана были в курсе, что я ревную чёрт побери!
Спокойствие, Марго, только спокойствие.
- Давайте закроем эту тему! - искренне надеюсь, что мои слова не прозвучали жалко: - А откуда вы пришли, ваше сиятельство? Со стороны дворца?
Как в замедленной съёмке она кивнула, пристально разглядывая берег. Я проследила за ней и вздрогнула - на границе песка и воды стояла призрачная девочка.
Мира всё-таки явилась ко мне.
- Марго, - пропела она хрустальным голосом, - ты наконец-то вернулась. Идём же за мной!
Я было сделала шаг... и упёрлась в спину Ольховской-Венской. Княгиня вдруг загородила меня от девочки.
- Так-так, - потянула она, разминая пальцы, - с кем имею честь, юная госпожа? Смотрю, ты даже не призрак, а полноценная навь. Зачем тебе Маргарита?
Мира раздражённо топнула по кромке воды:
- Какая тебе разница, раба Мары?! Уйди с дороги, я не звала чужих!
Косса сощурила глаза, а её пальцы стали выплетать невидимый узор.
- Будешь силой давить - арканом приложу, - холодно пообещала она, - а ну говори, кто такая?!
В ответ Мира завизжала не хуже баньши и, оглушив нас, исчезла в яркой вспышке. Тихо ругнувшись, язычница "схлопнула" чары и внимательно оглядела побережье.
Это что сейчас было?..
- В смысле ты не слышала о навьих тварях?! - Косса вытаращилась на меня, как благородная дама на мышку. Изумление на лице Ольховской-Венской было поистине бескрайним. Я мысленно (и очень скептически) поаплодировала себе. Одним вопросом показать своё полное незнание - это надо уметь!
- Маргарита, с какой луны ты свалилась?.. Неужели родители ничего не говорили тебе о навьих тварях?
- Может, я просто забыла, - тихо пробурчала сквозь зубы. Косса фыркнула:
- Поразительно, что ты дожила до своих лет с такой забывчивостью!
Справедливый упрёк. Давно пора было заняться язычниками. Но у меня же балы, наряды, посиделки с девочками. Мне книжечки читать неохота, как приличной фрейлине. Тьфу, провались.
Пока язычница отчитывала меня, мы незаметно перешли на "ты". Несмотря на внешнюю холодность, она оказалась эмоциональной, порывистой девушкой. А ещё - до отвращения наблюдательной. В нашу первую встречу она догадалась о моих чувствах к Дану, а сейчас - понимала, что я определённо недоговариваю.
- А кто же Мира тогда? Ты знаешь?
- К сожалению, нет, - смущённо отозвалась Косса, - слишком уж неожиданно она появилась. Я растерялась. В теории, среди навий очень много "зовущих". Это и болотницы, и русалки, и высшие упыри, и жруник, и красавник... Хотя, если она тебе снилась, то это возможно дух памяти.
- Дух памяти? - насторожилась я.
- Ну да, представитель языческого рода, умерший последним. Они остаются в мире живых, если есть шанс на возрождение крови. Допустим, у отца были бастарды или дальние родственники. Не помню точно всех деталей, надо бы Яну написать. Но пока не разберёмся, лучше не ходи за ней, Марго. К осторожному и нави не цепляются.
Проникнувшись речью княгини, я кивнула. Прежде мне и в голову не приходило, что Мира может быть опасна. А сейчас... Вспомнились все страшилки, которые нам рассказывали в лагере - только здесь "чудища" вполне реальные!
Напроситься в ученицы к Коссе, что ли?
За разговорами мы незаметно добрались до дворца. Ничего себе погуляли, часа полтора как минимум! Но первым, кого я увидела на пути, был вовсе не прекрасный Шах-Ашен, а злой как тысяча вурдалаков Данимир.
И смотрел он прямо на меня.
Глава 6
Его величество решительно направился к нам.
- Где вы были?! - рявкнул он. Честно говоря, я аж растерялась: - Маргарита, кучер три раза ездил к берегу! Три навьих раза! Что я должен был подумать? Что вы вернулись, чтобы утопиться?!
- Не дождётесь, - пробурчала я, смущённо отворачивая голову.
- Да уж, я быстрее поседею, - фыркнул Данимир, - Косса! Вот от тебя не ожидал. Уйти, никого не предупредив! Мы уже думали писать твоему жениху в столицу!
Жениху?..
Княгиня испуганно выставила вперёд руки.
- Успокойтесь, Данимир, это просто недоразумение. Я вышла подышать, встретила Маргариту и мы вместе прошлись до дворца. Упаси Мара, никто не пропадал.
- Вы "гуляли" три часа, - сощурился Дан, переводя взгляд с Коссы на меня, - в следующий раз, будьте добры, предупреждайте о своих "прогулках". Как никак, мне отвечать и перед Мистиславом, и перед Ольгой.
- Каждый раз предупреждать? - с иронией произнесла я, не удержавшись. - Всегда мечтала о няньке-императоре. О чём вас ЕЩЁ предупреждать, ваше величество?..
Ох, как будто чёрт за язык тянул! Дан окаменел, а я дала себе мысленную пощёчину. Даже Косса удивлённо подняла бровь.
- А знаете, Маргарита, - нехорошим, вкрадчивым голосом потянул Данимир, - я тоже всегда хотел симпатичную молоденькую фрейлину, как у мамы. Так что отныне вы - моя личная фрейлина, и я требую, чтобы вы по первому моему зову были рядом. Это приказ, Маргарита. Вам ясно?!
Э-э-э, Дан что, совсем белены объелся?! Какая фрейлина мужику?!
Да провались оно всё! Дан - император. С любым князем я могла вывернуться и отказать, но приказ император нельзя отвергнуть... Я с отвращением кивнула. Ничего, ты ещё проклянёшь день, когда захотел унизить меня таким способом!
- Данимир, мне не видится это правильным решением... Вы мужчина, Маргарита - молодая незамужняя барышня. Какой удар вы наносите её репутации, - осторожно заметила Косса, закрывая меня от этого идиота. Но если Данимира понесло - то понесло с гарантией.
- Переживать за репутацию фрейлины - неблагодарное дело, Косса. Я думаю, Маргарита уже познала все... тонкости, - в последний момент исправился он, заметив ошарашенные глаза Ольховской-Венской. Да что Косса - я сама была в глубочайшем шоке. Извиняюсь за мой предельно чистый русский, но Дан охуел что ли?!
- За мной, Маргарита, - бросил он, повернувшись к дворцу. Глубоко вздохнув, я посеменила следом, не глядя на княгиню. Щёки у меня, наверное, пылали. И только ступив во двор Шах-Ашен, я подняла голову.
Разрушенный дворец, в котором я ночевала первые дни в этом мире, изменился до неузнаваемости. Но вместе с этим сохранился его слегка восточный колорит. Сейчас Шах-Ашен больше напоминал стамбульский дворец Долмабахче, этакий барокко по-турецки. Правда, имперский дворец был выше и шире, с куполообразными верхушками башен. Ох, потрясающе. Мне очень хотелось, чтобы Шах-Ашен восстановили!
И теперь он сверкал перед гостями во всей красе.
Я с радостной улыбкой замерла перед дворцом. Уровень моей эйфории зашкаливал. Я даже не сразу вспомнила, что нужно идти за Даном. Впрочем, император снисходительно наблюдал за мной с крыльца. На его лице в какой-то миг мелькнуло... удовольствие?.. Словно императору понравилась моя реакция.
Но через секунду он снова нахмурился. Не монарх, а настоящий хамелеон, блин!
- Вы заставляете меня ждать, - бросил он, отцепляясь от перил. Я показала спине Данимира язык. Мы вместе дошли до покоев императора - лакеи, кажется, окосели, когда я зашла следом за Даном.
Уже предвкушаю слухи в столичном дворце. Чувствую, такая сказка намечается, что хоть бери и издавай. С пометкой 18+, ага.
- Что-то я устал после дороги, - начал его величество, покрутив шеей, - Маргарита, сделай мне массаж.
- А спинку вам не потереть? - раздражённо уточнила я. Дан повернулся ко мне с лёгкой заинтересованностью.
- Пожалуй, перед встречей с невестами лучше принять ванну. Уговорила, Марго. Не забудь банные принадлежности для моей "спинки". Я жду тебя на нижнем этаже.
Это шутки у него такие?.. Но Данимир, насвистывая, подозвал служанок и велел им готовить бассейн. Мне ничего не оставалось, как пойти с ними.
Наверное, от безысходности во мне проснулась злость. Надо бы намекнуть господину императору, что в эту игру можно играть вдвоём. И если он не хочет потрясающих слухов о своей личной жизни - пусть ищет другую "фрейлину".
В конце концов, у меня тоже есть гордость, и растекаться лужицей у его ног я не собираюсь.