Американцами рассматривался вопрос об отправке в Англию линкоров «Колорадо» и «Мэриленд» (причём уже под звёздно-полосатым флагом, без всякого камуфляжа), а также нового авианосца «Уосп». Ройял Нэйви уже имел четыре авианосца против трёх германских, и тогда кайзеррейх обратился за помощью к своему главному союзникуслишком многое зависело от успеха операции «Ландграф», а время работало против Германии.
29 июля 1940 года на рейде Киля бросили якорь корабли Северного флота Россиилинейный крейсер «Наварин», авианосец «Варяг», лёгкий крейсер «Адмирал Ушаков» и три эсминца, а 30 июля к ним присоединился крейсер «Александр Невский», прибывший из Кронштадта в сопровождении семи новейших эскадренных миноносцев.
* * *
План операции «Ландграф» предусматривает решительное столкновение с Флотом метрополии. Более того, бой с Ройял Нэйви желателен: уничтожение основных морских сил Англии в огромной степени облегчит наше вторжение на Британские острова. По данным нашей разведки, англичане не догадываются о том, что мы намерены высадиться в Исландииони предполагают, что целью операции «Ландграф» является нанесение массированного удара по судоходству в Атлантике нашими тяжёлыми надводными кораблями, прикрытыми авианосцами, и полное пресечение североатлантических транспортных коммуникаций. Для Британии это смерть, в голосе Редера проскользнули зловещие нотки, и англичане это знают. Ваша эскадра, командующий кайзермарине посмотрел на адмирала Льва Галлера, наркома военно-морского флота Народной России, прилетевшего в Киль для согласования с союзниками условий участия русского флота в предстоящей операции, и на вице-адмирала Вадима Макарова, командующего Особой эскадрой флота Народной России, будет играть роль диверсионного соединения, рвущегося в Атлантику, и вынудит англичан действовать. Вы направитесь к Фарерским островам и далее к берегам Исландии, а Хохзеефлотте будет двигаться следом на расстоянии ста двадцатиста пятидесяти миль и атакует британский флот, когда тот попытается преградить вам путь в Атлантику.
Галлер и Макаров обменялись быстрыми взглядами, даже не дослушав переводчика, оба достаточно владели немецким, чтобы понять, о чём идёт речь.
«Капкан, значит, подумал Галлер. А мы в нём приманка».
«Немцы отводят нам роль подсадной утки, подумал Макаров. Лихо».
Нет оснований считать, поспешил добавить Редер, от которого не укрылся обмен взглядами, что против одного вашего авианосца и одного линейного крейсера англичане бросят все свои силы: о выходе Хохзеефлотте им наверняка станет известно, и они оставят большую часть своих кораблей в резерве. А почему роль авангарда отводиться именно вашей эскадренами запущена дезинформация, согласно которой мы попросили вас выделить достаточно сильное соединение для действий в Атлантике, так как основные силы нашего флота заняты подготовкой вторжения в Англию. На самом же деле наши авианосцы будут готовы нанести сокрушительный удар по Флоту метрополии и разбить его по частямтакое уже случалось. Господа союзники, я готов выслушать ваши вопросы и соображения.
А если наша эскадра, прищурился Галлер, дойдёт до Исландии необнаруженной?
Тогда, на губах Редера появилось подобие улыбки, высаживайтесь в Рейкьявике и поднимайте над ним красный флаг. Армии у Исландии нет, а с частями береговой охраны и персоналом английской военно-воздушной базы ваши морские пехотинцы справятся легко.
Обсуждение продолжалось несколько часов, пока союзники не пришли к соглашению и не уточнили все детали совместной операции.
Их обнаружат, произнёс Лютьенс, оставшись наедине с Редером. Бритты бросят против них минимум два авианосца: они слишком хорошо помнят, что натворил в Атлантике «Дерфлингер», и чего стоило его уничтожение.
С таким же успехом, гросс-адмирал поморщился, англичане могут обнаружить нас, а не их. У русских есть такая игра: берётся револьвер, заряжается одним патроном, и
Я знаю. Она называется «русская рулетка». Экзотический способ самоубийства
Это война, Гюнтер, и потери в ней неизбежны. Я не собираюсь бросать русских на съедениеРоссия нужна кайзеррейху, впереди ещё война с Америкой. Мы не будем медлить и спокойно смотреть, как англичане топят русские кораблиэто не в наших интересах. И, повторяю, может так случиться, что бритты обрушатся на Хохзеефлотте, а русские доплывут до Исландии без помех. Всё в руках Всевышнего, хотя, не буду скрывать, мне бы хотелось, чтобы первый удар приняли на себя они, а не мыя ведь всё-таки немец.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ГОРЯЧИЙ ЛЁД ИСЛАНДИИ
04 августа 1940 года, 07.45
Командир лёгкого крейсера «Манчестер» процеживал горизонт окулярами бинокля. Вода, вода, серая вода на все тридцать два румбавода, и ничего более, но кэптен Хью Фолкнер знал, что монотонность волн в любой момент может быть нарушена хищными силуэтами германских рейдеров, рвущихся в Атлантику.
Пролив между Исландией и Фарерскими островами был поистине горячей границей. Если в начале войны немецкие корабли выходили в океан в основном через Датский пролив, огибая Исландию с севера, держась подальше от баз британской метрополии, то в сороковом году «корсары» зачастую шли напролом, прорывая цепь дозорных британских крейсеров на полной скорости и растворяясь в просторах Атлантики. Мало того, изменяя своей обычной практике, они даже ввязывались в боймесяц назад патрульный крейсер «Шеффилд» был атакован двумя рейдерами в двухстах милях севернее Фарер. Немцы действовали тактически грамотно: разделившись, они не стали состязаться с английским кораблём в перебрасывании снарядамидали форсаж и, сблизившись с «Шеффилдом», атаковали его торпедами с двух направлений, пересекавшихся под прямым углом. Уклоняясь от торпедного залпа одного из противников, «Шеффилд» подставил борт второму и получил попадание. Взрывом 600-мм торпеды крейсеру начисто оторвало корму по четвёртую башню главного калибра, причём задранный вверх стальной палубный настил нанизался на стволы этой башни. Моряков «Шеффилда» спасло появление тяжёлого крейсера «Беруик», который отогнал «корсаров», снял с повреждённого корабля команду и добил обрубок, всё ещё державшийся на плаву.
Воздушное охранение «Исландского барьера» тоже несло потери: в том же июле 1940 года «берсерки» с авианосца «Граф Цеппелин» нанесли удар по авиабазе в Торсхавне, а его же «беовульфы» в «свободной охоте» сбили над океаном три «каталины», ставшие лёгкой добычей для германских истребителей. Флот метрополии на сей раз оказался не на высоте и не смог перехватить германское соединение, отошедшее к берегам Норвегии.
Кэптен Хью Фолкнер обо всём этом знал, и поэтому до рези в глазах всматривался в серую даль. Он не то чтобы не доверял сигнальщикам или радиолокаторампросто ему так было спокойнее. И командир «Манчестера» первым заметил на горизонте неясные очертания кораблейон сделал это раньше, чем радиометристы доложили на мостик о контакте.
Кораблей было многоне меньше дюжины, и медведями в стае волков выделялись среди силуэтов эсминцев и лёгких крейсеров внушительные абрисы авианосца и линкора. Против такой армады у «Манчестера» не было ни единого шанса, и кэптен Фолкнер, не понимая, почему над мачтами его крейсера ещё не загудели тяжёлые снаряды, начал поворот на обратный курс, терзая эфир торопливыми радиограммами «Срочно. Вне всякой очереди».
«Почему они не стреляют? размышлял командир «Манчестера». Они ведь нас тоже видят, и дистанция позволяет».
Ответ пришёл с возгласом артиллерийского офицера с дальномерного поста.
Это не германцы, сэр! Это русские!
«Русские? изумился Фолкнер. Что они здесь делают? Неужели Адмиралтейство не ошиблось, предупреждая, что Россия может вступить в войну на стороне кайзеррейха, и что русская эскадра собирается выйти в Атлантику? Эскадравот она, хотя никаких сведений о начале войны с Россией не поступало. Мистер Черчилль и Форин-офис спят?».
Командир «Манчестера» теперь уже и сам различил в мощной оптике характерные очертания линейного крейсера типа «Измаил»таких кораблей не было ни в одном флоте мира, и даже разглядел его флаг: флаг военно-морского флота Народной России. Да, это были русские корабли, но оставался неясным их статус. Кто онинейтралы или уже враги? Скорее первоеведь их орудия молчат. Однако не факт, что эти пушки будут молчать, когда эскадра выйдет в океан: было уже однажды что-то похожее во время гражданской войны в США, когда две русские эскадры были готовы наброситься на британские торговые пути.
Кэптен Фолкнер, сообщив об обнаружении эскадры Народной России, ждал приказа и был готовесли прикажутатаковать эту эскадру, невзирая на всю её мощь.
И приказ поступил: командующий Флотом метрополии приказывал «Манчестеру» не терять контакт, висеть у русских на хвосте и ждать дальнейших распоряжений.
«Манчестер», разваливая корпусом волны, шёл двадцатиузловым ходом, держась на расстоянии девяти миль от русских кораблей, идущих на северо-запад.
* * *
Британский линейный крейсер «Энсон»
Русская эскадра, произнёс контр-адмирал Фрейзер, аккуратно свернув голубой листок радиограммы. Авианосец, линкор, один или два крейсера, около десятка эсминцев. В ста девяноста милях к юго-востоку от нас. Судя по их курсу, направляются в Атлантику.
Русские? американский офицер связи, стоявший рядом с адмиралом на мостике «Энсона», флагманского корабля соединения, изумлённо поднял брови. Что им здесь надо? Великобритания не находится в состоянии войны с Россией!
Соединённые Штаты Америки, коммандер, тоже не находятся в состоянии войны с Германией, не без яда заметил Фрейзер, однако ваш авианосец, он кивнул в сторону «Рейнджера», шедшего по левому борту «Энсона», вот он.
Он не совсем наш, пробормотал американец, но развивать дискуссию не стал.
Соединение контр-адмирала Фрейзера в составе авианосцев «Рейнджер» и «Глориес», линейного крейсера «Энсон», тяжёлого крейсера «Кент», лёгких крейсеров «Пенелопа» и «Галатея» и девяти эсминцев покинуло Скапа-Флоу 1 августа, как только стало известно, что русская эскадра вышла из Киля в неизвестном направлении. 2 августа соединение прибыло в заданный район на «Фарерском рубеже», имея задачей не допустить выхода русских боевых кораблей в Северную Атлантику. Как эта задача должна быть выполнена, не уточнялось, но прямого приказа открыть огонь по кораблям Народной России адмирал Фрейзер не получил. Англии, изнемогавшей в единоборстве с кайзером, совсем не хотелось обострять отношения с Россией (особенно учитывая задумчивую позицию США), но и допустить появления на своих коммуникациях мощной эскадры, которая в любой момент могла стать враждебной, она не могла. Адмиралтейство не исключало военного столкновения, и поэтому соединение Фрейзера обладало заведомым перевесом над потенциальным противником.
Флот метрополииавианосцы «Илластриес» и «Викториес», дредноуты «Родней», «Кинг Джордж V», «Принс оф Уэлс», «Куин Элизабет», «Ривендж», семь крейсеров и два десятка эсминцеввышел в море 2 августа, когда стало ясно, что опустел не только Киль, но и Вильгельмсхафен, и что Хохзеефлотте тоже начал какую-то операцию. Англичане считали, что немцы намерены атаковать побережье Англии по образу и подобию набегов на Хартлпул и Скарборо во время Первой Мировой войны, однако не исключали и поддержки тевтонами прорыва русской эскадры в Атлантику. Ройял Нэйви зашевелился
«Манчестер» неотступно сопровождал эскадру адмирала Макарова, однако Тови для надёжности приказал Фрейзеру поднять и самолёты для слежения за русскими кораблями. Фрейзер, немного подумав, поручил эту задачу американцам, рвущимся показать себя в деле, и через час с небольшим шестёрка бомбардировщиков-разведчиков «доунтлесс», взлетевшая с «Рейнджера», появилась над «Варягом» и «Наварином». По распоряжению кэптена Джона Хаксли, командовавшего авианосцем, американские самолёты с опознавательными знаками британских ВВС вылетели с бомбамиковбой может выйти из дома без штанов, но «кольт» подвесить он не забудет. В действиях Хаксли был определённый резонобстановка могла потребовать немедленной атаки, но американский командир авианосца, действовавшего под флагом Англии, почему-то не испросил разрешения у контр-адмирала Фрейзера и даже не сообщил ему о своём решении.
В ответ на появление самолётов потенциального противника с палубы «Варяга» тут же поднялись шесть истребителей. Двенадцать крылатых машин закружились над эскадрой, и было в этом что-то завораживающее. А потом случилось неизбежное
Что произошло на борту «доунтлесса» номер «семнадцать», осталось неизвестнымбыло ли это случайное замыкание электроцепи бомбосбрасывателя, или пилот случайно (а может, и неслучайно ) нажал роковую кнопку. Как бы то ни было, пятисотфунтовая бомба пошла вниз, подчиняясь суммарному воздействию тяготения, скорости самолета, силы ветра и даже вращения Земли, описала крутую дугу, врезалась в надстройку эсминца «Ретивый», прошла почти насквозь и взорвалась, сокрушая корабельные внутренности. Над эсминцем взметнулся столб чёрного дыма, в мгновение ока расколовший на куски то хрупкое, что именуется коротким словом «мир».
Случайностей не бывает. Если на стене висит ружьё, оно когда-нибудь выстрелит, а если друг против друга стоят вооружённые люди, видящие перед собой врагов и держащие пальцы на спусковых крючках, то выстрел рано или поздно прозвучитнепременно.
* * *
04 августа 1940 года, 09.55
«Доунтлессы», висевшие над эскадрой адмирала Макарова, были сбиты в считанные минутыпервый из них вспыхнул, когда над «Ретивым» ещё не рассеялось облако взрыва. В палубную авиацию Народной России отбирали лучших пилотов, а «кречеты», взлетевшие с «Варяга», заранее распределили цели: каждой твари по паре. Расправы избежал только один американский самолёт из шести: войдя в глубокое пике, он набирал скорость, отрываясь от преследовавшего его «кречета». Но уйти не удалось и емупилот чуть ошибся и слишком поздно начал выводить машину из пикирования. Бомбардировщик зацепил крылом пенный гребень, пару раз подпрыгнул, шлёпая брюхом словно камешек, брошенный играющим в «блинчики» великанским мальчишкой, врезался в подошву волны и скрылся под водой.
Русский палубный истребитель «Кречет»
Кэптен Фолкнер среагировал на резкое изменение обстановки быстро и правильно. Он видел взрыв на одном из русских эсминцев, видел, как падают в море горящие самолёты, и сумел сложить два и двапонял, что всё это значит. «Манчестер» круто развернулся, черпая бортом воду, и лёг на курс отхода, пришпоренный кипенно-белыми султанами от разрывов упавших в его кильватерной струе четырнадцатидюймовых снарядов «Наварина». Снаряды ложились близко и кучно, однако «Манчестер» распустил за кормой густой шлейф седого дыма, подвернул и скрылся в дымовой завесе, потеряв визуальный, а затем и локационный контакт с русской эскадрой. Британский крейсер отделался лёгким испугом: осколки посекли борта и надстройки, двое матросов получили ранения. Его не преследовали: Макарову было достаточно избавиться от соглядатая, и русские лёгкие крейсера, послав вслед удиравшему «Манчестеру» пару залпов, прекратили погоню.
Командующему Особой эскадрой всё было ясно. Корабли флота Народной России шли к берегам Исландии воевать, а не любоваться суровой красотой скалистых фиордов, расцвеченных дымами термальных источников. Война между Россией и англосаксами была неизбежна, и то, что эта война официально ещё не объявлена, ничего не меняло. Адмирал Вадим Степанович Макаров выполнял боевую задачутак, как умел, и как считал нужным, хотя и не спешил выстрелить первым. Шальная бомба разрубила тугой политический узёл, стягивавшийся годами, и породила грохочущую лавину, сметавшую всё на своём пути.
Не связанный приказом «не поддаваться на провокации», вице-адмирал Макаров не стал гадать, случайной была эта бомба или нет. Один из кораблей его соединения тонул, на нём были десятки убитых и раненых, и в любой момент эскадра могла подвергнуться новому (и уже массированному) удару с воздухаеё местонахождение было известно англичанам. И адмирал Макаров, отогнав английский крейсер, сделал то, что подсказывала ему обстановка.
Прежде всего он изменил курс и увеличил ход до полного, заметая следы, а затем на палубе «Варяга» заработали десятки авиационных моторов. Адмирал не знал, где противник, но медлить было нельзя. Эскадра была атакована авианосными самолётами, они появились над русскими кораблями через полтора часа после встречи с «Манчестером», и появились они с северо-запада. Исходя из этого, можно было предположить, что там, на расстоянии примерно ста семидесятиста восьмидесяти миль находится как минимум один британский авианосец, и что он уже поднимает свои бомбардировщики-торпедоносцы. И командующий Особой эскадрой бросил им навстречу пятьдесят боевых машин: тридцать два торпедоносца «сапсан», прикрытых восемнадцатью «кречетами».