Однако бритты были полны решимости не допустить тевтонского вторжения, и Ройял Нэйви, воодушевлённый результатами боя в Норвежском море, ещё в феврале 1940 задумал дерзкую операцию. Успех атаки на Таранто сподвиг английских адмиралов на замысел атаки Вильгельмсхафенани много, ни мало. Имея к началу марта в водах метрополии четыре авианосца«Корейджес», «Глориес», «Фьюриес» и «Гермес»со ста пятидесятью боевыми самолётами, Адмиралтейство рассчитывало одним ударом нейтрализовать линейный флот Германии и уничтожить единственный авианосец противника«Граф Цеппелин». Второй по значимости целью были германские линейные крейсера: англичане опасались повторения рейда «Дерфлингера» в Атлантику.
Британские авианосцы получили новые палубные самолёты, и если торпедоносцы «альбакор» немногим отличались от «авосек», то истребители «глостер» были достойными противниками германским «беовульфам». И большие надежды возлагались на пикирующие бомбардировщики «барракуда»именно они должны были нанести основной удар по линкорам кайзера, стоявшим не в открытой бухте Ядэ, а у причальных стенок.
Прикрытие ударного авианосного соединения обеспечивали линейные корабли Флота метрополии«Куин Элизабет», «Куин Мэри», «Ривендж», «Энсон», «Родней», восемь крейсеров и две флотилии эсминцев; у побережья Германии заранее развёртывалась завеса подводных лодок. Противолодочная оборона флота возлагалась на авиагруппу с «Гермеса» (шестнадцать «суордфишей»), противовоздушнаяна истребители с «Фьюриес» (тридцать шесть «глостеров»). В состав ударной волны входили тридцать две «барракуды» с «Глориес» и «Корейджес», прикрытые тридцатью двумя «глостерами» с этих же авианосцев. Тридцать два «альбакора» «Глориес» и «Корейджес» оставались в резерве на случай выхода линкоров Хохзеефлотте в море (в Вильгельмсхафене находились все германские дредноуты«Баден», «Байерн», «Бисмарк», «Шарнхорст», «Гнейзенау», «Адмирал Шеер» и «Адмирал Хиппер», шесть лёгких крейсеров типа «Эмден» и около двадцати эсминцев) или (при благоприятном стечении обстоятельств) для повторной атаки Ядэ. На слишком благоприятные условия английское командование не рассчитывало: немцыне итальянцы, оборона главной базы кайзермарине была насыщена многочисленными береговыми и зенитными батареями, а на ближних аэродромах, по данным британской разведки, базировалось до двухсот «берсерков» и «беовульфов». Однако соблазн, подкреплённый жизненной необходимостью, был слишком велик, и операция под кодовым названием «Ренессанс» началась.
Английский палубный бомбардировщик-торпедоносец «Барракуда»
Удача сопутствовала англичанам: в ночь с 7-го на 8-е марта 1940 года соединение приблизилось к Вильгельмсхафену на сто тридцать миль, оставшись необнаруженным, и ещё в темноте подняло в воздух ударную волнушестьдесят четыре боевые машины. Расстояние до цели позволяло «барракудам» взять на подвеску 1600-фунтовые бомбы и вернуться назад налегке: выпустив самолёты, британские авианосцы немедленно развернулись на обратный курс, следуя к Доггер-банке и полным ходом удаляясь от берега.
Авиагруппа с «Корейджес» появилась над целью внезапнопо непонятной причине германские локаторы не зафиксировали приближение английских самолётов, и воздушная тревога была объявлена только тогда, когда первые «барракуды» уже начали пикирование. И атака увенчалась успехом: 727-кг бронебойная бомба поразила «Гнейзенау», попав в корабль у носовой башни главного калибра.
Бомба пробила броневую палубу и взорвалась; раскалённые осколки проникли через вентиляционную шахту в погреб и воспламенили там несколько зарядов. Взрыв причинил серьёзные повреждения башне и погребу, а пожар охватил заряды в отделении готового боезапаса. Силой взрыва крыша башни была сброшена, а её вращающаяся часть приподнята на полметра. Осев на роликовый погон, многотонная махина смяла и повредила егоролики, по которым при повороте катилась башня, выскочили из неподвижной обоймы. Боезапас в погребах обеих носовых башен не взорвался, однако вспыхнул мазут в топливных цистернах. Высокая температура от горящего топлива и двух сотен зарядов главного калибра нарушила структурные свойства металла обшивки и броневых плит в районе башни «А», что требовало их полной замены. Взрыва боезапаса удалось избежать затоплением снарядных погребов, но пожар опустошил башню, была деформирована нижняя броневая палуба, бимсы и настил верхней палубы вспучило, противоторпедную переборку смяло и покорёжило до появления трещин, повреждены были все соседние отсеки, палубы и переборки. «Гнейзенау» надолго вышел из строя.
На этом везение бриттов закончилось. Падающие бомбы вздымали громадные столбы воды у бортов дредноутов кайзера, однако новых прямых попаданий достигнуто не было. А небо над Ядэ превратилось в огненную паутину: сотни стволов яростно выплёвывали тысячи и тысячи снарядов, и авиагруппа с «Глориес», запоздавшая всего на четыре минуты, попала под плотный зенитный огонь. А вскоре в воздухе появились и германские «беовульфы», и первые горящие «барракуды» рухнули в воду. «Глостеров» прикрытия с их крыльевыми «браунингами» задавили числомколичество немецких истребителей быстро возрастало, и поредевшие британские эскадрильи развернулись на обратный курс, огрызаясь короткими очередями из спаренных «виккерсов». И в довершение ко всему, патрульная «валькирия» обнаружила английские авианосцыкак раз в том момент, когда на Вильгельмсхафен упали первые бомбы.
Германские самолёты настигли англичан на Доггер-банке. В налётах приняло участие в общей сложности свыше ста «берсерков» и «беовульфов», проломивших ПВО британского соединения. Положение бриттов осложнялось необходимостью принять на палубы самолёты своей потрепанной ударной волныот тяжёлого поражения Флот метрополии спасла только несогласованность атак немецких эскадрилий, взлетевших с разных аэродромов, и пилоты «глостеров», делавшие всё возможное для отражения этих атак. «Родней» и «Куин Элизабет» получили повреждения, и крепко досталось невезучему «Корейджесу», залечившему раны, полученные в бою в Норвежском море.
В авианосец попало две 500-кг бомбы: одна пробила палубу-уступ в носовой части корабля, прошла до подводной части левого борта и взорвалась, вырвав изнутри несколько десятков квадратных метров обшивки и образовав огромную пробоину, вторая взорвалась на полётной палубе, в кормовой её части, разметав и воспламенив стоявшие там «альбакоры», горящий бензин потёк ручьями, просачиваясь вниз. Благодаря умелым действиям аварийных партий удалось локализовать пожар, справиться с поступлением воды и выправить кренкорабль сохранил ход и управляемость, хотя его самолётам пришлось садиться на «Глориес». Линейные корабли Хохзеефлотте в море не вышли, но злоключения «Корейджес» на этом не кончилось: над соединением появились германские двухмоторные торпедоносцы «морской орёл».
Гибель «Корейджес»
«Орлы» действовали умело и сноровисто: прорываясь к кораблям, они выбрали целью дымящийся «Корейджес» и добились попадания. Торпеда попала в левый борт авианосца; крен резко увеличился, а скорость хода снизилась до девятнадцати узлов. Несмотря на это, «Корейджес» шёл к родным берегам, и, может статься, дошёл бы (тем более что Флот метрополии уже прикрыли британские истребители берегового базирования), если бы вечером его не перехватила подводная лодка «U-29» капитан-лейтенанта Отто Шухарта. Германская субмарина с дистанции в полторы мили всадила в повреждённый авианосец две торпеды, взорвавшиеся в районе машинного отделения. Торпеды «U-29» поставили точку в биографии бывшей «суперкошки» адмирала Фишера: через пятнадцать минут «Корейджес» затонул.
Второго Таранто не получилось. За попытку нокаутировать Хохзеефлотте англичане заплатили не только потерей авианосца и полусотни самолётов с опытными пилотами, но и тяжёлым повреждением флагманского корабля адмирала Товина траверзе Хамбера «Куин Элизабет» подорвалась на магнитной мине (немцы в изобилии усыпали прибрежные воды Британии этой смертоносной боевой новинкой) и вышла из строя на четыре месяца.
* * *
22 июня 1940 года план «Зеедрахе»план полного разгрома Англии и оккупации Британских острововбыл одобрен кайзером и принят к исполнению. Согласно этому плану рейхсвер должен был перепрыгнуть пролив, смять британскую армию и в течение двух-трёх месяцев занять всю территорию Соединенного королевства. Германские генералы ничуть не сомневались в победе: лучшие части англичан погибли под Дюнкерком, а территориальная армия, пусть и многочисленная (перед лицом тевтонской угрозы в Британии была объявлена всеобщая мобилизация), по технической оснащённости, подготовке и боеспособности явно проигрывала рейхсверу, имевшему богатый боевой опыт. «Бритты полягут под гусеницами моих «панцербёрен», говорил принц Август, но сначала наши танки должны вцепиться этими гусеницами в английскую землю».
Ройял Нэйви, несмотря на потери, представлял собой серьёзную силу, и наивно было полагать, что британские дредноуты и крейсера будет спокойно смотреть, как германские солдаты переправляются через Ла-Манш, чтобы вломиться в двери английских домов. Гросс-адмирал Редер гарантировал рейхсверу высадку «на британский берег, а не на морское дно» у Дувра, в самом узком месте Канала, на что генералы отвечали «мы хотим высадить войска на берег, но не хотим пропускать их через мясорубку». Англичане ждали «дуврский десант» и усилили береговую оборону Па-де-Кале, насытив её огневыми точками и укреплениями. Генральштаб требовал от флота надежного прикрытия высадки в любой точке побережья Англии от Плимута до Лоустофта, чтобы иметь возможность маневра по фронту вторжения, но этого командующий кайзермарине (будучи реалистом) обещать уже не мог. Fleet in being, и пока британский флот in being, с ним приходилось считаться. А кроме этого, были ещё и королевские ВВС, противник не менее (если не более) опасный, чем Ройял Нэйви. Авиация берегового базирования, как показали рейды на Вильгельмсхафен и Тулон, грозная сила, способная просочиться сквозь дыры в любом воздушном «зонтике» и топить любые корабли.
Учитывая всё это, план «Зеедрахе» пришлось доработать. Высадке в Англии должно было предшествовать мощное воздушное наступление на Британию, имеющее целью если не уничтожить, то хотя бы обескровить английскую авиацию. Кроме того, составной частью плана «Зеедрахе» стала операция «Ландграф»захват Фарерских и Шетландских островов и высадка в Исландии. Успех «Ландграфа» обеспечивал успех «Зеедрахе»: германский флот, получив новые океанские базы, превращал войну на коммуникациях в Атлантике в блокаду, в экономическую удавку, которая неминуемо (и быстро) должна была довести Британию до летального исхода. Кроме того, Редер был уверен, что англичане постараются не допустить падения рубежа, прикрывающего Северо-Западные подходы, Флот метрополии выйдет в море. У Хохзеефлотте появится возможность взять реванш и разгромить Ройял Нэйви, после чего гренадеры кайзера смогут высадиться хоть на набережных Темзы.
Ко всему прочему, надо было спешить. США, обеспокоенные триумфом кайзеррейха во Франции и хорошо понимавшие, чем для них обернётся потеря Британиипоследнего европейского союзника, плацдарма и «непотопляемого авианосца», могли в любой момент покончить с политикой изоляционизма, вступить в войну и послать на помощь Англии флот и войска. Американцы уже передали англичанам пятьдесят эсминцев (не забыв, правда, выторговать себе за это английские базы на Антильских островах) и (по данным ведомства адмирала Канариса) намеревались «продать» бриттам авианосец «Рейнджер», причём вместе с экипажем. И Германия спешила: в портах Франции строились тысячи десантных тендеров и барж, способных принять на борт не только пехоту, но и тяжёлую технику, а Хохзеефлотте пополнялся новыми кораблями и готовился к бою.
* * *
1940 год, июль
Изящный парадный катер, сверкая белизной надстройки, блеском остекления рубки и янтарной желтизной палубы, резал серо-голубую гладь Ядэбузен. Кайзер Вильгельм II стоял на корме катера, старясь держаться прямо, как и положено человеку в военном мундире. Стоявший рядом с ним кронпринц Фридрих осторожно поддерживал императора под локотьстарик разменял уже девятый десяток. Гросс-адмирал Редер, командующий кайзермарине, и адмирал Лютьенс, командующий Хохзеефлотте, делали вид, что не замечают сыновней заботы кронпринца: фраза «Король умерда здравствует король» витала в воздухе, однако адмиралы помнили слова кайзера «До победы над Америкой я не доживу, но разгром Англии увижу своими глазами». А сейчас император смотрел на свой флот, и глаза его блестели не от старческой слезливости, а от воинственного восторга.
Авианосцы «Зейдлиц» и «Мольтке» на боевых учениях на Балтике, июль 1940
Линейные корабли стояли на якорях, освещённые летним солнцем. Небо было чистымни облаков, ни вражеских самолётов. Генералу Каммхуберу, командующему силами ПВО кайзеррейха, было обещано, что если во время императорского смотра в небе над Ядэбузен появится хотя бы один английский бомбардировщик, генерал лично отправится в рейд на Лондон, причём не в качестве пилота, а пассажиром, привязанным к пятисоткилограммовой бомбе, подвешенной под брюхом «валькирии», и командующий ПВО знал, что это не шутка.
Кайзер любовался своими дредноутами. Их было восемь: в строй вошли «Кронпринц» и «Кайзер», ничем не уступавшие британским «королям» и американским «индианам», а к концу года к ним должны были присоединиться однотипные «Кёниг» и «Курфюрст». Но с ещё большим удовольствием император Германии глядел на тяжёлые авианосцы «Мольтке» и «Зейдлиц», только что вернувшиеся с Балтики, где они прошли полный цикл испытаний и боевой подготовки.
Прикрытые броневыми палубами и утыканные многочисленными универсальными 128-мм орудиями и зенитными автоматами, новые авианосцы Хохзеефлотте были намного прочнее погибшего в Норвежском море «Штрассера» и устойчивее к боевым повреждениям, а во время учений их экипажи не знали сна и отдыха, с немецкой педантичностью доводя до автоматизма действия по борьбе за живучесть (особенно это касалось тушения пожаров). На борту каждого из этих кораблей находилось до семидесяти боевых самолётов, и хотя ещё два авианосца«Лютцов» и «Блюхер»ещё не были закончены постройкой, Хохзеефлотте уже было чем поприветствовать англичан и обеспечить проведение операции «Ландграф».
Британский флот тоже усилилсяон пополнился линкорами «Кинг Джордж V» и «Принс оф Уэлс» и тяжёлыми авианосцами «Илластриес» и «Викториес». А в конце июля в Скапа-Флоу прибыл американский авианосец «Рейнджер» с авиагруппой из восемнадцати торпедоносцев «девастейтор», восемнадцати пикирующих бомбардировщиков «доунтлесс» и тридцати шести истребителей «буффало». Формально корабль был передан Англии, и на его мачте взвился «Юнион Джек», однако команда авианосца осталась полностью американскойСША, медлившие вступать в войну открыто, сделали ход конём.
Разворачивалось германское воздушное наступление на Британиюкомандование рейхсвера считало уничтожение или радикальное ослабление английских ВВС обязательным условием успеха «Зеедрахе». Горели Лондон и Ковентри; каждую ночь в небе Англии шли жестокие воздушные бои, и обломки немецких «берсерков» и «валькирий» перемешивались с обломками британских «огневержцев» и «ураганов». В июне дальние четырёхмоторные бомбардировщики «зигфрид»боевая новинка кайзеррейхананесли удар по Скапа-Флоу. Высотное бомбометание по кораблям (даже стоящим на якоре) оказалось малоэффективным, однако «зигфриды» всё же добились успеха: две тысячекилограммовые бомбы, упавшие у бортов авианосца «Фьюриес», причинили ему смертельные повреждения. Старый авианосец считался самым плавающим кораблём Ройял Нэйви, корпус его был сильно изношенгидравлические удары проломили металл, разорвав его как бумагу, и «Фьюриес» затонул на ровном киле, упокоившись на дне просторной шотландской бухты.
Через Атлантику потоком шло стратегическое сырьё и американское оружие. На зелёных холмах «доброй старой Англии» лязгали гусеницы «грантов», пополнявших спешно формируемые английские танковые бригады, а «томагавки» и «аэрокобры» собирались чуть ли не на причалах и взлетали в дымное небо, рассечённое белёсыми лучами прожекторов. Вот тебе шланг, туши пожар в своём доме, а помогать тебе бороться с огнём мне покамест как-то не с рукипримерно такой была позиция США. Тем не менее, Америка вооружаласьбыла принята грандиозная судостроительная программа, и практически с нуля создавалась армия, которая должна был стать сильнейшей армией мира. Кайзермарине делал всё, чтобы перерезать пуповину, питавшую жизненными соками осаждённых бриттов, волны океана багровели от зарева горящих танкеров, на дно уходили транспорты с распоротыми днищами, эсминцы, изрешеченные снарядами «корсаров» или переломленные торпедными взрывами, и лодки Деница, растерзанные глубинными бомбами.