Еще неделю назад всё было просто и понятнобыли директивы Регента, были постановления Тайного советаи всё работало. Теперь жизнь замерлатеневые владыки Империи молчали.
* * *
Я думалвсем наплевать, сказал он. Мыдинозавры. Реликт минувшей эпохи. Монархияэто рудиментарный орган, аппендикс прошлого, обреченный на ликвидацию путем хирургического вмешательства Нынче в моде харизматичные и жесткие лидеры, а интеллигентные и добросердечныеподвешиваются за ноги Этот ваш Регент конечно выбивается из общей канвыно вот к чему это привело
Ваше Величество, сказал я. Вы, вообще-то, очень на него похожи.
На Регента? С чего бы это?
Так ведь он ваш дедушка. Пусть и двоюродный.
Крестовский, что ли? Да не может этого
Впервые мне удалось его пронять. Не всегда увидишь, как наследник трети цивилизованного мира впадает в ступор.
Я нашел его в Варзуге, в вонючем трактире, больного и в лихорадке. Хозяин оставил его в каморке на чердаке по доброте душевнойуж больно ему понравилось, как этот юноша исполнял на скрипке. Я поил его бульоном, давал ему хинин, даже сделал инъекцию панацелинаи вот, наконец, когда он оклемался, нам удалось поговорить.
Это был странный разговор. Я шел за ним по пятам столько времени, что порой казалосья знаю его всю жизнь. Как будто это мой потерянный младший брат, которого у меня никогда не было.
Но я для него был просто добрым самаритянином с невнятными мотивами. Не из одной же любви к человечеству я убирал его дерьмо и поил его из ложечки?
Вообще-то так всё и было, на самом деле. От этого парня зависелоскатимся мы снова в ад гражданской войны, или удержимся на этой крохотной ступеньке, созданной Регентом над бездной хаоса.
Но пока он не производил впечатление человека, способного удержать в руках даже ложку, не то что самую большую страну в мире.
Ты вот зовешь меня Величеством, а я и понятия не имею, что это значит. Я недавно понял, кто я есть на самом деле. Ядомашний мальчик из высшего света, совершенно не приспособленный к жизни. Я не знаю ни этой страны, ни этого народа. Какое из меня Величество? Почему ты так уверен, что я вообще хочу этим заниматься? Да я бы лучше всю жизнь в кабаках на скрипке играл
А я бы лучше гимназистам про философов-рационалистов вещал. В этом-то всё и дело. У меня в общем-то не спрашивалихочу я надевать хаки или нет. Меня приперли к стенке и заставили сделать выборэти или те. Выбор между злом и злом. Зло понятное, адекватноетакое, каким оно было с самого начала истории. И другое злото, которое притворяется добром, а потом вешает людей за ноги. Поэтому я уверен, Ваше Величествовы будете гораздо лучшим правителем, чем любой из тех, кто решил, что управлять людьмиэто замечательно. Вы не выбирали такого путипоэтому гораздо меньше шансов, что вы окажетесь мерзавцем.
И всего-то? Этого достаточно, чтобы доверить судьбу огромной страны в руки мальчишки?
Правды ради, у него были крепкие, мозолистые руки. Время после свержения Империи было для него непростымон хлебнул лиха в эти годы. Больше, чем многие из нас.
Ради Бога, Ваше Величество. Вас с детства к этому готовили! Япосредственный офицер, а полковник Бероевотличный офицер. Подготовкато чего нет у эмиссаров, и то, что было у полковника Бероевапоэтому мы побеждаем. Я всегда считал, что управлять должны профессионалы.
Он вяло махнул рукой:
Ну какой из меня профессионал? Я разве управлял чем-то в своей жизни? Я, можно сказать, молодой специалист, практикант
Так у вас будут помощники! Не верю я тому, что Артур Николаевич умер, не такой он человек! И вообщепрактику вы прошли. Шутка лииз Нового Света на Свальбард, из Свальбардасюда
А сам-то, а?
А у меня была коробка с золотом и Дыбенко. Я вас познакомлю потом с Дыбенкой, это у-у-у какой человек! Между прочим, лоялист! А когда узнал, кого именно я ищуни минуты не сомневаясь пошел со мной. Как думаетепочему?
Понятия не имею он был всё еще слаб, но взгляд потихоньку загорался тем самым, фамильным огнем.
Этого огня было очень мало в глазах его отца, гораздо большев глазах деда, и очень ярко он горел во взгляде Регента. Всё-таки они были похожи.
Да потому, что людей всё это досталодве войны, эпидемии, разруха, голод, вечная неуверенность в завтрашнем дне Вроде бы всё успокоилось, и появилась надежда, и вот опять И у всех один-единственный вопрос в голове Знаете какой?
Знаю. Он и у меня в голове тоже: КОГДА ВСЁ ЭТО КОНЧИТСЯ?! Ты не представляешь, как мне осточертело жить, постоянно сопротивляясь обстоятельствам, перебарывая себя и окружающий мир. Я ведь Дело ведь не в томпринц я там, или не принц У меня была семьялучшая в мире, понимаешь? Я жил как у Бога за пазухойя только сейчас это понял. Я наслушался про своего отца в последнее время, но
Хотите, я скажу?
Про отца?
Я кивнул.
Последнего Императора можно назвать мягким, щепетильным, плохим политиком, но Ни у кого язык не повернется назвать его скотиной. Он был хорошим человеком и хорошим семьяниномэто уж точно.
Мой собеседник задумчиво кивнул:
Сложно быть хорошим человеком и хорошим политиком.
И хорошим военным теперь настал черед кивать мне. Но если мы хотим ЧТОБЫ ЭТО ВСЁ КОНЧИЛОСЬкому-то придется. Кто-то должен быть тем простым и понятным злом, каким оно было семь тысяч летили сколько там? Хотя мне, если честно, очень-очень не хочется
А почему это должны быть мы, поручик? он впервые обратился ко мне по званию, которое стало для меня даже более привычным, чем имя.
А почему это должен быть кто-то другой? Так уж вышловыИмператор, япоручик. Нужно делать свое дело так хорошо, как только возможно.
Делай что должно и будь что будет? Всё так просто?
Не стоит множить лишние сущности, да?
Он явно устал и откинулся на подушку. Чертова болезнь! С одной стороныесли бы он не заболеля бы не догнал его. А с другойсейчас на все эти сложные вопросы отвечал бы Регент, а не поручик с неоконченным высшим образованием Как я должен убедить его попытаться спасти страну, которая спокойно спала, когда за ноги вешали его отца? Когда увозили его самого, и мать, и сестервезли черти куда, на смертьи никто не пискнул? А уже потом, когда синие показали на что способнывсе стали вспоминать Империю если не как потерянный рай, то как отчий дом, куда хочется спрятаться от треволнений мятежной юноститочно. И теперь этот юноша должен причинять добро и наносить радость этим людям? Стал бы я на его месте делать это?
* * *
Я впервые за пять лет ехал в пассажирском вагоне. Второй класс, однако! Здесь были полки с мягким покрытием и стаканы с металлическими подстаканниками, и уборная, и кондуктор в шинели, и кипяток в титанепо сравнению с теплушками просто какая-то сказка. Всё-таки под властью Регента Империя выдохнула и встряхнулась, пришла в себя.
А теперь этому всему мог прийти конец. Я видел это в окно. И первые признаки меня пугали: на полустанке, который мы проезжали, было неубрано. Талый весенний снег никто не чистил, на сугробах виднелись собачьи экскременты и потёки мочи, чернела шелуха от семечек. Расхристанный станционный смотритель в неуставном треухе вместо красной фуражки вяло махал флажком в ответ на бодрый гудок паровоза.
Я вздохнул и посмотрел на Его Величество. Он спал сном праведника, раскинувшись на полке.
Вообще-то он выглядел как настоящий принц из сказкивысокий, статный, с пышной шевелюрой каштановых волос, волевым подбородком и ясными голубыми глазами, взгляд которых мог выбить дух из собеседника или внушить бесконечную симпатию. Какой-то потертый цивильный костюм, драповое пальто и башлыклучшее из того что мы нашли в Варзуге ему по размерузатрапезный наряд с трудом скрывал его царственную осанку. Но это было слишком невероятно: принц в вагоне второго класса. Никто и не пытался соотнести этого пассажира с наследником Империи.
Я видел, как некоторые люди постарше, бросив взгляд на будущего Императора задумчиво закатывали глаза или чесали затылок, пытаясь вспомнить, где они раньше могли видеть этого парня.
Мы вышли прогуляться на одной из станций: такой кирпичный вокзальчик с башенками, и надпись староимперским шрифтомЛесково. Здесь тоже всё было заплевано семечками.
Возьмем пирожков? спросил я.
Пирожникрумяный плотный мужчинасвященнодействовал за своей тележкой. В тележку была впряжена низкорослая лошадка, на тележке пыхтела железная печурка. Он прямо тут из заготовок выпекал пирожкис пылу с жару. К нему выстроилась целая очередьтрое парней, явно рабоче-окраинного вида, городовой в сером мундире и мы.
Парни отошли с полными руками вкусностей, время от времени выхватывали горячий пирожок из бумажного пакета и, задыхаясь от жара, поглощали лакомство, обжигаясь и обливаясь жиром из начинки.
Пирожник вытер руки о грязно-белый фартук и поднял глаза на следующего клиента. Это был городовойобычный, ничем не примечательный дядечка. Он слегка сутулился, шашка в ножнах неловко билась о левую ногу, фуражка сбилась на лоб.
Дайте, пожалуйста, три пирожка с морковкой и один с мясом.
Подходите, не стенсяйтесь, пирожник радушно улыбнулся нам, игнорируя городового.
Тот недоуменно повертел головой:
Сейчас моя очередь!
Господа, чего же вы ждете? Что вам подать? снова обратился к нам пирожник.
Извольте обслужить меня! вскипел городовой.
Маме своей скажи, чтобы она тебя обслужила, вдруг вызверился уличный торговец. Иди отсюда, пока цел.
Это было что-то новое. А точнееслегка забытое старое. Такое я видел в самом начале Полиция всегда получает первойкогда начинается смута. И вовсе не важноты верный пес режима или просто тянешь лямку за зарплату.
Но позвольте! Какое вы имеете городовой схватился за свисток, но его вдруг окружили давешние парнишки.
Не свисти, дядя, сказал один из нихДенег не будет. А лучшесымай погоны, и беги отсюда. Кончается ваша власть, недолго музыка играла.
"Снимай погоны" резануло меня по ушам. Я чувствовал, как напрягся за моей спиной наследник.
А-а-атставить! рыкнул я.
Парни дернулись, но напор выдержали.
Шел бы ты служивый отсюда, пирожник вышел из-за тележки.
Рукава его вязаной кофты были закатаны по локоть и я увидел характерные синие узоры на предплечьях.
Вы понимаете, что сейчас делаете? я кивнул на парней, которые всё еще держали городового. Нападение на представителя власти! Знаете, чем карается?
Какой власти, служивый? Нет никакой власти, вся кончилась! пирожник вдруг швырнул мне в лицо свой фартук, который успел снять неведомо когда.
Я на секунду замешкался, и пирожник уже влетел в клинч и принялся мутузить меня кулаками по ребрам. Рабочие парни пинали городового, который лежал на земле. И тут в дело вступил принц.
Это было что-то невообразимое! Он двигался плавно, как хищник, перетекал с места на место. Его движения были сродни танцевальнымон даже не наносил ударов. Захват, повороти противник валится на землю. Блок, перехват рукии снова враг повержен.
Я успел отвесить пирожнику пару крепких ударов, прежде чем наследник ухватил его за одежду. Выписав своим внушительным телом замысловатую траекторию, этот крепкий мужчина обрушился в грязный снег как мешок с картошкой.
Глаза будущего Императора сверкали яростным огнем. Парни попытались подняться, чтобы продолжить схватку, пирожник щелкнул выкидным ножом
НА КОЛЕНИ!!! его голос был подобен грому, и на колени повалились не только участники потасовки, но и весь народ, с интересом наблюдавший за происходящим.
Даже я чуть не поддался общему порыву, и только неимоверным усилием воли остался стоять на ногах. Грудь наследника вздымалась от тяжелого дыхания, он взглядом обвел толпу и те, на кого падал этот взгляд, склоняли головы.
Как смеете вы начал он, и в этот самый момент раздался гудок паровоза.
Пора! и мы побежали к двери в вагон.
Я оглянулся и услышал растерянный голос пирожника:
Вы хоть поняли, кто это был-то? Господи прости, да как же это? он помогал подняться городовому.
В столицу едет, батюшка Дай Бог, дай Бог проговорил страж порядка, отряхивая грязь с мундира
* * *
Мы ехали навстречу буре. Чем ближе к столицетем тревожнее были знаки надвигающегося хаоса. Разбитые окна, шатающиеся толпы, кое-гдезарево пожаров и звуки выстрелов. Настроение было подавленное, говорить не хотелось.
Когда поезд остановился, и мы вышли на полупустой перрон, первое, на что я обратил вниманиеэто полное отсутствие извозчиков. Обычно они толпились тут целой оравой, наперебой предлагая подвезти в любую часть города. Не было даже городовых, которые встречали поезда, бдительно подкручивая усы в надежде выявить неблагонадежных граждан.
Никого.
Мы прошли по плитам тротуара, и под нашими сапогами хлюпал талый снег. Один-единственный извозчик испуганно жался у самого края стоянки. Это был какой-то всклокоченный дедушка в полушубке, распахнутом на груди.
Быстрее садитесь, господа, быстрее! Я дорого не возьму, но уезжать отсюда нужно побыстрее!
Мы прыгнули в пролетку и он тронул вожжи.
Встречают приезжих и грабят! Полиция сидит в своих участках и ничего не делает! Военные на патруль тоже не выходятприказу не было! А на площадибалаболят и балаболят, целыми днями! Колонну изгадили, ступени изгадили, во дворец не суютсятам преторианцы с пулеметами. Черти что, господа хорошие, черти что! Попустил Господь второй раз за жизнь такое позорище повидать его не нужно было уговаривать делиться информацией.
Лошаденка резво бежала по загаженной конским навозом и мусором мостовой. Столица, так поразившая меня обилием жизни, красок, веселых людей, теперь производила тягостное впечатление. Больше всего она напоминала прифронтовой город накануне сдачи его неприятелю.
Я оплатил дорогу и зашагал к знакомой двери подъезда. Сколько раз я отворял ее? Тысячу? Две? Пришлось в свое время побегать Навстречу мне вышла знакомая молодая семьяу отца семейста, служащего, половину лица скрывал огромный синяк, женщина куталась в ветхий платок. Только малчишки были все такими же веселымискатились по перилам крыльца и побежали во двор.
Мы поднялись по лестнице, которую я в очередной раз проклял, и я позвонил в дверь. Вместо таблички с именем владельца торчали четыре гвоздика без шляпок.
Дверь открыла Настенька- на ее лице застыло испуганное выражение. Когда она узнала менятут же улыбнулась:
Господин поручик? Это вы? Проходите, проходите!
А потом она увидела моего спутника и попятилась.
Что там? Арис, ну надо же!
Никогда бы не подумал, что этот особист способен на такую собачью преданность! С другой сторонычто я о нем знаю, если по хорошему? Дурацкая привычка судить о людях исходя из собственных впечатлений
Поручик? А это особист также попятился.
Да пропустите нас наконец! я отодвинул рукой Ариса и мы прошли. Где Его Высочество? Как он?
Плох вздохнула Настенька. Как удар у него случился, так из кресла, почитай, не встает
Принц скрипнул зубами.
Проводите нас?
Мы прошли в кабинет Артура Николаевича. В квартире витал тот самый, старческий дух болезни, от которого хочется бежать на все четыре стороны. Дверь открылась и я вошел первый.
Ваше превосходительство, разрешите доложитьваше приказание выполнено!
Следом за мной в комнату шагнул наследник.
Регент сидел в своем кресле, в какой-то пижаме, веки его были полуприкрыты и казалось, что он вообще нас не слышит. Он медленно повернул голову в нашу сторону, широко раскрыл глаза, зрачки его расширились
Поручик! Здесь!?
Ваше приказание выполнено, ваше превосходительство! повторил я, пытаясь не расплакаться.
Что-о?
Наконец он разглядел моего спутника.
Господи-ты-Боже-мой! на одном дыханьи выпалил он, крепко взялся руками за подлокотники, напрягся и встал.
Артур Николаевич сделал несколько шагов в нашу сторону, и с каждой секундой его движения становились всё увереннее, спина распрямлялась, а взгляд обретал ясность. Он подошел к принцу и крепко сжал его руку.
Как же я, черт возьми, рад тебя видеть! они коротко обнялись. Регент осмотрел себя и недовольно фыркнул:Мне нужно привести себя в порядок! А выдействуйте. Помогу чем смогу, но время дорого Слишком много мы его потеряли, слишком много! Вперед, вперед! Настало время молодых!