Богипробормотал Мерукан.Куда мы попали? Неужели нам придется ночевать в этой могиле?..
Здесь хотя бы тепло.Я пожал плечами.И я бы скорее остерегался живых, чем мертвых.
Верно Но красть у покойникаМерукан вдруг смолк и поднял голову.Ты слышишь?
Что?проворчал я.Там такой ветер
Тихо!Мерукан схватил меня за рубаху.Опять этоГорные демоны проснулись!
Я хотел было сказать, что он просто суеверный болван, испугавшийся кучки костей, но так и застыл с раскрытым ртом. Сквозь завывания ветра пробивался совсем другой звук. Будто что-то ревело в полумиле за скалами со стороны гряды.
Что-то раз в пять больше рогатого Кинг-Конга, который сожрал мою лошадь тогда, в зарослях у платформы.
* * *
Ты выспался?поинтересовался я.
Всю ночь даже глаз не сомкнул!Мерукан высунулся из-под одеяла.Ты слышал, как кричал ракшас за скалами?
Несколько раз.Я потянулся, разминая затекшие плечи.Я слышал крики горных демонов, слышал вой ветра, но даже их заглушил храп, который
Тебе почудилось!Мерукан запустил руку в мешок и ловко выудил подсохшую лепешку.И даже если такразве не может измученный путник немного вздремнуть?
Сколько угодно,усмехнулся я.Это уж точно лучше, чем всю ночь слушать, как орет эта тварь.
Сам я поспал от силы часа полторано не потому, что так уж сильно испугался мертвых костей или воплей чудовища. Мерукан заграбастал все одеяла и отключился минут через десять после того, как я смог разжечь огонь. А мне осталось только клевать носом, усевшись на мешок. Костер давал достаточно тепла, а сила Джаду подпитывала уставшее телоя наверняка продержался бы без сна хоть трое суток И все же целая ночь, проведенная под аккомпанемент ветра и вопящего ублюдка за грядойсовсем не то, после чего чувствуешь себя отдохнувшим.
Оно еще там?осторожно поинтересовался Мерукан.
Тот, кого он называл ракшасом, будто услышал. Низкий хриплый вой снова донесся издалека и прокатился по расселине, эхом отражаясь от скал. Ближе к утру чудовище подавало голос все режено затыкаться насовсем, похоже, не собиралось.
Агни милосердныйМерукан поежился, но тут же снова впился зубами в померзшую лепешку.Я-то думал, оно, наконец, сдохло.
Вчера ночью он выглядел чуть ли не до смерти перепуганным, но утро, похоже, вернуло ему привычный настрой. Впрочем, дело могло быть и в другомсам голос чудовища изменился. Если еще перу часов назад оно ревело так, будто собиралось прикончить все живое в радиусе трех миль, то теперь скорее скулило и завывало. Как дворняга с перебитой лапойтолько на несколько октав ниже и так громко, что я всерьез опасался схода лавины.
Что бы там ни былооно, похоже, страдало Но это уж точно не повод знакомиться поближе.
Вставай, сын ленивого ишака.Я кинул в Мерукана подвернувшуюся под руку щепку.Пора идти. Лучше бы нам перебраться через горы до заката.
Я не собираюсь еще раз ночевать в этом холоде! Второй такой ночи я могу не пережить.
Мерукан выбрался из-под одеял и, поеживаясь от холода, принялся натягивать башмаки. Они наверняка снова вымокнут за несколько минути все же я не поленился стащить их с него и хоть как-то высушить у костра.
Ты здоров?спросил я.Выглядишь так, будто всю ночь сношался с бешеной обезьяной.
Лучше бы сношался.Мерукан набросил на плечи одеяло и перетянул его ремешком на поясе.Пожалуй, это была бы славная смерть Уж точно не хуже, чем замерзнуть или быть сожранным ракшасами.
Пойдем.Я одним махом забросил на спину оба мешка и потянулся за мечом.Возьми копьетому бедняге оно уже точно не понадобится.
Мерукан кивнул и подхватил стоящую у стены палку с примотанным острием. Остальное я тащил сам, но он все равно еле успевал за мнойпохоже, вчерашний холод не прошел бесследно. Я не услышал и слова жалобы, но видел, что ему тяжело шагать даже налегке. За ночь снега намело чуть ли не по колено, и никакой другой дороги не быломы тащились по расселине прямо через сугробы, утопая чуть ли не по колено. Я не боялся застрять где-нибудь среди отвесных скал: если уж парень с пробитым черепом устроил здесь берлогу, выход точно должен быть Но где именно? И сколько нам еще придется его искать?
Вчера мы шли через горы напрямик, выбирая самый короткий путьно сегодня никакого выбора уже не осталось. Если бы я каким-то чудом и смог бы вскарабкаться на высоту в тридцать футов и вылезти на тропу, с которой мы свалилисьвытащить Мерукана мне было бы попросту нечем. Судя по тому, что солнце уже заглядывало прямо в расселину, время понемногу приближалось к полуднюа я до сих пор не увидел ничего похожего на путь наверх. Пока мы только сделали крюк длиной мили в полторы-две, огибая скалы, и ничуть не приблизились к цели. И если не успеем до темноты
Ты слышал, откуда ревел ракшас?тоскливо поинтересовался он у меня из-за спины.Кажется, мы идем прямо ему в пасть
У тебя есть мысли получше, глиняная голова? Здесь кругом скалы!Я обернулся и постучал ладонью по заснеженному валуну справа.Если кто-то из богов дал тебе крыльямог бы сказать и
Рик!Мерукан вдруг попятился и уселся в утоптанный снег.Это не
Скала под моей рукой вдруг задрожала и пришла в движение. Камень заскользил по коже, уползая куда-то вверх А я вдруг подумал, что даже в этом мире мне еще не приходилось встречать камни, покрытые мехом.
Глава 7
То, что мы оба приняли за кусок скалы, оказалось живым существом. Настолько огромным, что вблизи я не смог разглядеть ничего, кроме густого светло-серого меха, почти сливающегося со скалами по обе стороны. От могучего рева тут же заложило уши, и когда прямо передо мной распахнулась громадная пасть, усеянная острыми зубами длиной с нож, я рванулся назад, едва не затоптав Мерукана.
Бежим, Рик!завопил он, вскакивая на ноги.Ракшас проснулся и сожрет нас!
Узкая тропа в расселине вывела нас прямо на чудовище, которое всю ночь не давало мне спать. Похоже, оно и само устало завывать и заснулоно когда я похлопал его по боку
Стой!Я поймал Мерукана за шиворот.Сюда ему не пролезть.
Со стороны нашего ночлега проход был тесноватым даже для меняи огромная тварь в него уж точно бы не поместилась. Впрочем, Мерукан об этом не задумывалсястрах вернул ему силы, и теперь он готов был бежать обратно хоть до самого убежища с пробитым черепом.
Пусти меня, болван! Я не собираюсь
Хватит верещать, как курица!Я припер Мерукана спиной к скале.Здесь ракшас нас не достанет!
Какая разница? Бежим отсюда, пока он не разозлился!
Куда?проворчал я. -- Другой дороги нет
Это, похоже, немного отрезвило Мерукана. Он перестал вырываться, замолчал и осторожно вытянул шею, будто пытаясь разглядеть чудовище, застрявшее в скалах и отрезавшее нам путь.
Только не говори, что нам придется идти мимо него
Придется.Я развернулся к тропе.Если ты все еще не научился летать, глиняная твоя голова
На этот раз путь в полсотни футов занял впятеро больше времени. Я шагал первым, то и дело замирая и вслушиваясь в тишину между скалами. Огромная когтистая лапа, способная одним движением разорвать меня надвое, могла поджидать за каждым выступом Но, похоже, чудовище даже не попыталось за нами гнаться.
Может, он ушел?Мерукан выглянул из-за камня в нескольких футах за моей спиной.Я ничего не слышу
Он здесь,прошипел я.Тихо!
Мохнатый ублюдок, которого Мерукан назвал ракшасом, никуда не делся. Он больше не ревел, но когда ветерок, завывавший в расселине, чуть стихал, я слышал протяжное сопение. Хриплое и как будто усталое, будто чудовище всю ночь голосило не по собственной воле.
И только когда оно вновь показалось за выступом скалы, я понял, что случилось.
Он в ловушке,прошептал я, вжимаясь животом в холодный камень,как и мы
Что там?Мерукан высунулся откуда-то у меня из-под руки.Дай посмотреть!
Любопытство оказалось сильнее страха, и уже через несколько мгновений мы оба смотрели на огромную серую тушу, перегородившую проход в скалах. Больше всего горное чудовище напоминало медведя гризлитолько вымахавшего чуть ли не в десять раз по сравнению с тем, которого я видел в зоопарке в Сан-Фране. Я с трудом представил, сколько может весить туловище размером почти с вагон местного поездазато при взгляде на пасть, в которую я при желании поместился бы целиком, воображение уже не понадобилось.
Агни-защитникпростонал Мерукан.Наверное, это он и убил того несчастного
Может быть Хотя длинные темные когти на лапах с мое тело толщиной скорее раздробили бы череп на несколько частей, чем оставили дырку. Я бы уж точно не отважился сунуться под них с одним только жалким копьем.
Но несмотря на всю свою мощь гигантский медведь выглядел не грозно, а скорее жалобно. Он явно почуял нас, но не мог даже толком пошевелиться. И больше не ревелтолько устало пыхтел, выпуская изо рта и ноздрей клубы пара. Передние лапы лишь беспомощно скребли камень, а задние были погребены под огромными валунами. Похоже, горный великан сорвался в расселинукак и мы с Меруканом. Скала обвалилась под его весом, а потом еще и накрыла медведя плитами, поднять которые оказалось не под силу даже ему.
Попался.Мерукан выпрямился во весь рост.Ему не выбраться!
Не только ему,вздохнул я.Мы его не обойдемслишком большой.
Агни милосердный За что мне все это?!
Там, где лежал медведь, проход между скалами становился ширено все же не настолько, чтобы пытаться двигаться дальше. Даже если я прижмусь к камням, огромная лапа непременно дотянетсяи тогда
Может, он уснет?Я осторожно шагнул вперед.Не может же он вечно поджидать нас?..
А ты бы уснул, если бы тебя завалило этими камнями?просопел Мерукан.Посмотри, какой тощийнаверняка он уже успел проголодаться И я не вижу здесь никакой еды!
Кроме тебя и меня.Я опустился на валун и сложил руки на груди.Похоже, кому-то из нас придется потерпеть!
Я бы не стал на это надеяться.Мерукан шмыгнул носом.Ракшасы живучи.
Похоже, ему еще не приходилось встречаться с такими животными. Может, он вообще ни разу в жизни не видел медведяесли они вообще в этом мире водятся где-то, кроме гор. Но даже самый огромный зверь остается зверем. Он будет следить за нами и ждать, пока мы подойдем ближе, чтобы поймать и сожрать Даже моих сил не хватит, чтобы прорубить мечом толстую шкуру и прикончить гигантскую тварь до того, как она разорвет меня надвое. Значит, нам остается только сидеть и надеяться, что медведь сдохнет от голода и ран.
Раньше, чем сдохнем мы.
И что нам с тобой делать?Я слепил в руках снежок и прицелился медведю в голову.Я не собираюсь становиться твоим завтраком.
Зверь вряд ли понял, что я имел в видуно голос явно услышал. Он приоткрыл глаза и глухо заворчал. Без злобыскорее как-то тоскливо.
Лучше не зли его.Мерукан отступил на пару шагов.Кто знаетможет, у него хватит сил выбраться из-под этих камней.
Не хватит.Я еще раз прикинул вес камней, придавивших медведю задние лапы.Похоже, ему больно
Ты его жалеешь?фыркнул Мерукан.Тогда подойди поближеракшас наверняка проголодался!
Я не собирался действительно лезть зверю в пастьи все же приподнялся и сделал несколько шагов вперед. Медведь снова зарычал и вытянул гигантскую лапищу. Когти скребнули по заснеженным камням в паре десятков футов от меня и снова уползли назад.
Ты ведь не собираешься меня сожрать, да?негромко поинтересовался я.Просто хочешь выбраться
И снова в ответ раздалось ворчаниенеожиданно тихое и мягкое для такой огромной туши. Медведь будто хотел что-то сказать.
Мы не причиним тебе вреда.Я осторожно снял со спины сверток с мечом и бросил в снег.Вот, смотри. У меня ничего нет.
Ты сошел с ума?прошипел Мерукан.Он сожрет тебя!
Надеюсь, что нет Тихо!Я сместился еще на шаг вперед.Кто тут хороший мальчик?..
Когда-то я читал, что животные прекрасно распознают интонации и понимают, когда им угрожаюти, похоже, это работало. Я продолжал неторопливо шагать к медведю, бормоча под нос что-то успокаивающееа он урчал в ответ и больше не пытался тянуть лапы. При желании он, пожалуй, уже мог бы достать меня, но только смотрел, не сводя огромных желтых глаз с моих.
Рик!простонал Мерукан где-то за спиной.Не надо, глиняная твоя
Я его уже почти не слышал. Взгляд медведя притягивал, будто магнитом, и я продолжал идти вперед, не замечая, как скалы, снег и огромная серая туша перед глазами понемногу исчезают, уступая место совсем другой картине
Люди. Маленькие, слабыено злобные. Ни один из них не мог бы достать мне и до кончика носаи все же они зачем-то упрямо лезли, выставив вперед острые палки. Зачем? Мне не нужна их пища, а детеныши далекосам бы я никогда не полез в драку и просто прошел бы мимо. Но им захотелось напасть Может, они голодны?
Острая палка вонзилась мне в морду, едва не выбив глази я ударил в ответ. Только отмахнулся, но человечек тут же упал, зажимая голову крохотными лапками. Несколько его соплеменником оттащили его в сторону, а остальные бросились ко мне, и в их руках вдруг появились алые цветы. Но стоило мне коснуться одного из них
Рик!
Голос Мерукана привел меня в чувство, и я обнаружил себя сидящим в снегу буквально в нескольких шагах от медвежьей морды и прижимающим к груди обожженную лапу
Что?! Какого черта?..пробормотал я.Что ты со мной сделал?
Не знаю, какно зверь поделился со мной куском собственной памяти. Довольно наглядноя до сих пор чувствовал, как покалывает кожу на левой ладони. В том самом месте, где лапы медведя коснулось пламя
Зато теперь я точно знал, откуда на его морде этот рубец прямо под глазом И от чего умер бедняга, чей череп мы с Меруканом нашли на стоянке.
Люди напали на тебя.Я поднялся на ноги, не сводя взгляда с желтых глаз медведя.Сделали больно Но мы тебя не тронем, слышишь?
Зверь снова заворчал и подтянул огромную лапищу. Он мог бы одним движением сгрести меня себе в пасть и перекусить пополамно вместо этого извернулся, скребнул когтями по придавившему его камню и с негромким рычанием помотал головой.
Ты хочешь, чтобы я помог тебе?догадался я.Я могу попробоватьтолько не надо меня есть, ладно? Хоро-о-оший мальчик
Обходя медвежью тушу, я краем глаза заметил Мерукана. Тот уже даже не пытался что-то мне сказатьтолько подобрался чуть ближе, сжимая в руках бесполезное копье.
Не надо.Я взялся обеими руками за обломанный край куска скалы.Он меня не тронет.
Глупо было даже надеяться поднять вес, с которым не справился гигантский медведь. Но я все-таки подхлестнул себя Джаду и потянул изо всех сил. Плечи тут же заныли, суставы на ногах затрещали, и на мгновение мне показалось, что мои ступни уходят вглубь камняно плита не сдвинулась и на дюйм. Проклятье Я отпустил ее и уселся в снег.
Прости, дружок,простонал я.Слишком тяжелая. Мне не поднять.
Медведь заурчал и снова уставился на меня желтыми глазищами, в которых явственно читалась обида. Похоже, он и не думал, что я сдамся так легко.
Окей, как скажешь.Я поднялся на ноги.Давай попробуем вместеодин я точно не справлюсь!
Вторая попытка оказалась ничем не лучше первойс той только разницей, что на этот раз медведь тоже заворочался, и мы оба надрывались, пока внутри у меня что-то не хрустнуло. Гребаная скала весила с десяток тонн, не меньше.
Не могу!Я подул на опухшие пальцы.Слышишь, Винни-Пух? Я Посланник, а не подъемный кран!
Когда медведь потянулся ко мне, я даже не успел отпрыгнуть. Но страшные когти остановились в футе от моей груди, а потом медведь развернул лапу, демонстрируя мне подушечки, покрытые толстой темной кожей.
Что?я попятился назад, готовясь в любой момент умчаться прочь на всех парах Джаду.Чего ты хочешь на этот раз?
Медведь требовательно заворчал и несколько раз поджал и растопырил пальцысловно предлагал взять что-то невидимое с лапы, на которую я при желании мог бы усесться.
Порази тебя ИндраЯ осторожно коснулся кончика когтя.Что это значит? Дай пять, бро?
Наверное, Мерукан мысленно уже исчерпал весь свой запас ругательств Но если уж начал делать глупостикакой смысл останавливаться?
Я протянул руку и положил ладонь на огромную лапу.
Глава 8
На мгновение мне показалось, что мои ноги снова уходят в каменьнастолько тяжелым вдруг стало тело. Тысячи фунтовно они не смогли заставить меня хотя бы согнуться. Я без труда удерживал колоссальный вес, на который вдруг стало хватать сил. А потом я будто увидел себя со стороныкрохотного и хрупкого. Запредельная звериная мощь не могла, в принципе не должна была помещаться в тщедушную фигуркуно почему-то уместилась.