Что ж, самое время покопаться в собственной голове.
На этот раз я не стал выключатьсясреди камней и без того было достаточно темно и тихо. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я мысленно очертил в паре десятков футов вокруг костра линиюи «убрал» все, что за ней.
Амрит,прошептал я.Ярл Виглаф Вы меня слышите?
Несколько мгновений ничего не происходило, но потом я услышал тихий шелест, и из темноты к моему костру шагнули уже привычные четыре фигуры. Никто из них пока не сказал и слова, но я заметил, что на этот раз они остановились куда дальше от меня. Похоже, им не нравился огонь или они просто скрывались. Я видел силуэты, но не мог различить ни лиц, ни даже одеждыесли они вообще были у тех, кто приходил ко мне из небытия.
Лишь тени древних воителей. Не людивоспоминания. Но они еще могли вместе со мной чувствовать отголоски того, что случилось с ними сотни лет назад. Я отыскал глазами Шевалье худую фигуру, возвышавшуюся над спящим Меруканом.
Боль Вся наша больв тебе,прошелестели голоса.Все битвы. Мы помним. Нельзя забывать.
Что нельзя забывать?Я попытался отогнать назойливую картину в головеогненные лепестки, расцветающие на ладонях Аноры.Вы сражались с другими Посланниками?
Да.На этот раз голоса не стали хитрить.Таков закон. Только величайший способен сокрушить великого. Твой дар становится сильнее. Ты уже готов шагнуть на первую Ступень Познания
Подожди!Я тряхнул головой.Это же четвертая Ступень из Семнадцати, а в пустыне ты говорил мне, что я еще не подобрался даже ко второй!
Это так. Ты встретился с Посланником Огня и уцелел,отозвались голоса.Тренировки сделали твое тело крепче. Техники становятся сильнее всякий раз, как ты используешь ихно истинное могущество можно найти лишь в сражении.
Вот как Похоже, мой дар работает не так, как у обычных Кшатриев. Они совершенствуют свои умения десятилетиями. А я я просто подтягиваюсь до уровня противника?
Я смогу победить любого?спросил я.Вообще любого, да?
Когда придет время. Но пока твои враги сильнее, Посланник.Мне показалось, что я услышал в голосах что-то вроде насмешки.Не спеши. Если ты встретишь их слишком рано, они убьют тебя.
Оке-е-ей Значит, все несколько сложнее. И сильнее меня сделает лишь то, что оставит в живых. Логично, черт возьми.
Я должен одолеть Посланников? Всех четверых?
Верно,ответили голоса.Таков закон. Лишь одной Джаду суждено править другими.
Тогда почему вас так много?Я еще раз обвел глазами фигуры вокруг.Четверо. Япятый!
Мы проиграли Не смогли. Посланник приходит, чтобы все изменитьили погибнуть.
Из ровного шелеста голосов вдруг выбился одинШевалье. Я видел его смерть но остальных, похоже, постигла та же участь. Посланники проходили через Врата с промежутками в несколько сотен лети просто умирали.
Может, поэтому клан Черной Змеи и исчез?
Но почему тогда уцелели все остальныеесли уж править может только одна стихия?
Зачем тогда драться?Я снова почувствовал злостьтолько на этот раз не чужую, а свою собственную.Почему вас забрали сюда?
Таков закон,снова повторили голоса.Ты должен сражаться.
Пока не прикончу четырех остальных неудачников, которым посчастливилось получить гребаные письма с разноцветными печатями? А Анора знала? Она могла бы разрубить меня своей огненной хлеборезкой на дюжину маленьких Ричардовно вместо этого сбежала!
А если я не хочу сражаться?проворчал я.Что тогда?
На этот раз я ждал ответа чуть ли не минуту. Видимо, голоса в черепушки умели кое-как читать мои мыслии поэтому ни один из них не выдал очередное «Таков закон» Впрочем, объяснение получше им взять тоже было неоткуда.
Тогда ты падешь, Посланник. Тьма и забвение заберут твой дух, пока наше время снова не придети ты будешь служить тому, кто шагнет через Врата.
Я что, тоже стану такой же тенью? Еще одним голосом в голове? Нет уж, спасибо!
Знаете, что?Я сжал кулаки.А не пойти бы вам к черту?!
Обрати свой гнев на врагов, Посланник.Тени дернулись, будто испугавшись моей злобы.Истинное могущество не знает жалости. Ты
Да пошел ты!заорал я, вскакивая на ноги.Найди себе другую игрушку, а меня оставь в покое!
Вряд ли можно придумать что-то глупее попытки навалять плодам собственного воображения. Бесплотные тени давно умерших воителей уж точно не смогли бы мне навредить Как и я ими все же резкий «выход» из медитации оказался неожиданно болезненным. Силуэты Посланников исчезли, а сжатый до круга в пару десятков футов мир вернулся, разом вывалив на меня целую кучу звуков и запахов.
Проклятьепростонал я, зажимая уши.Да чтобы вас всех
Камни под ногами будто сами прыгнули мне навстречуи, к счастью, удар оказался достаточно сильным, чтобы меня вырубить.
* * *
Агни всемогущийМерукан поежился, пытаясь поплотнее закутаться в одеяло.И зачем я только тебя послушал?
Идем!проворчал я.Я не собираюсь здесь ночевать.
Если мы поднимемся еще вышеутром тебе придется хоронить мое замерзшее тело, болван Стой!
Хватит хныкать!Я схватил Мерукана за руку и рывком перетащил сразу через несколько громадных валунов.Если не найдем пещеру или хотя бы дерево для костразамерзнем оба!
Разве? Владыки не страдают от холода, подобно простым смертным, глиняная твоя голова!
Я действительно мерз не так уж сильново всяком случае, куда меньше, чем ожидал. Ни у меня, ни у Мерукана не было ни нормальных башмаков, ни перчаток, и пальцы на руках и ногах уже успели заледенетьно настоящего холода я до сих пор не чувствовал. Будто бы где-то чуть ниже грудины в моем теле была спрятана крохотная, но весьма мощная печка. Сила Джаду не могла полностью избавить меня от неприятных ощущений или спрятать от завывающего среди скал ветрано уж точно защищала от повреждений. Похоже, Дар Темной Крови успевал подлечивать мои мышцы быстрее, чем они деревенели от холода.
Мы карабкались в гору уже несколько часов, а я даже не успел еще толком устать, хоть и тащил на плечах и сверток с мечом, и оба мешка Духи воителей не совралимое тело действительно не только стало крепче, но и, похоже, научилось куда лучше вычерпывать Джаду из окружающего меня мира.
Конечно, и могуществу Кшатрия есть пределрано или поздно я устану и захочу присестьно пока что я чувствовал достаточно сил, чтобы до темноты добраться до самого верха, перевалить через гряду и встретить ночь там, где станет хоть чуточку теплее.
Но Мерукану туда не дойти.
Подожди!негромко позвал он.Дай мне отдохнуть Рик, глаза не обманывают меня? Белые пчелы! Так много
Он что, никогда не видел снега?.. Впрочем, стоит ли удивляться? Парень чуть ли не всю жизнь прожил где-то около Моту-Саэры. По ночам в пустыне не намного теплее, чем здесьно снега там не бывает. Снизу я разглядел ледяные шапки только на самых остриях гор, а наш путь проходил куда ниже И все-таки ветер принес белесые холодные крошки даже сюда. Они впивались в лицо острыми краями, заставляя и без того замерзшую кожу остывать еще быстрее.
Я я посижу немного, Рик.Мерукан опустился на камень.А потом догоню тебя!
Он несколько часов шагал за мной следом без жалоби я не мог и подумать, как ему на самом деле тяжело. Силы Мерукана закончились внезапно, разом. Из него будто вынули батарейки.
И только теперь мне стало по-настоящему страшно. Сам я почти неуязвим для холодано всей моей Джаду не хватит, чтобы согреть Мерукана. И если я сейчас же не найду убежище и не разведу огоньон просто умрет!
А я останусь здесь один.
Я хочу спать, Рик Пойдем дальше утром
Даже не думай, болван!
Я едва успел подхватить Мерукана до того, как он ударился затылком о заледеневшие камни. Его неподвижное тело весило куда больше всей моей поклажино ужас утраивал силы, и я продолжал карабкаться вверх, прыгая с камня на камень, пока не выбрался на что-то вроде тропыузкий каменный «карниз» над пропастью.
Но уже через четверть мили понял, что далеко так не уйтидаже мне. Сил хватит еще надолго, но рано или поздно я ослепну от летящей в глаза ледяной крошки, провалюсь в какую-нибудь расселину или сорвусь в пропасть. И если она окажется глубиной хотя бы в сотню футовне спасет даже регенерация Кшатрия.
Нужно укрытие. Пещера Да хотя бы дырка в скале! Там я смогу укрыть Мерукана от ветра, завернуть в оба одеяла и отогреть. Моей «батарейки» Джаду хватит до утраа на рассвете мы пойдем дальше
Мерукан!прошептал я, встряхивая уже начавшее остывать тело.Только не засыпай! Прошу тебя!
Он не ответил. Пожалуй, мне стоило бы остановиться, чтобы растереть егокажется, так советовали делать гуру по выживанию на канале «Дискавери». Но вместо этого я принялся молиться Тому, кому в этом мире не молились уже несколько сотен лет.
Антака!Я облизал пересохшие губы.Старый ублюдок Если ты слышишь менясделай хоть что-нибудь! Если ты спасешь Меруканаклянусь, я убью в твою честь столько Владык, сколько скажешь. Я даже
Похоже, древний бог меня услышал. Но только ту часть молитвы, в которой я назвал его старым ублюдком. Камень под моей ногой вдруг ожил и словно прыгнул в сторону. Я свалился набок, попытался зацепиться хоть за что-нибудьно замерзшие пальцы лишь беспомощно скользнули по гладкой скале. Один я, может быть, и смог бы удержаться на склоне, но Мерукан оказался слишком тяжелым. Нас неумолимо тащило вниз.
Прямо в завывающую ледяную пустоту без дна.
Глава 6
Из-за роящихся вокруг снежинок я и так уже почти перестал различать верх и низ, а рухнув со скалы потерялся окончательно. Меня оторвало от Мерукана, крутило во все стороны, переворачивало, швырялои все же я остался жив. То ли пропасть оказалась не такой уж глубокой, то ли мы просто не достигли ее днападение замедлилось, а через несколько мгновений и вовсе прекратилось. И от переломов меня спасло то же самое, что чуть не прикончило.
Наверху, на тропе, снега под ногами почти не былоего просто сдувало с голых камней. А в низине деваться ему оказалось некудаи его накопилось столько, что мы с Меруканом провалились в сугроб с головой. Тело тут же сковало холодом, снег набился в глаза, уши и ротзато я даже не ушибся.
Проклятьепростонал я, кое-как выбираясь наружу.Мерукан!
Я здесь! Вытащи меня отсюда!
Доносившийся из сугроба голос звучал приглушеннои все-таки куда громче сонного бормотания. Наш короткий полет, завершившийся неожиданным купанием в ледяной ванне, вряд ли пошел Мерукану на пользу, но, похоже, хотя бы привел в чувство.
Агни всемо-мо-мо-могущий!выдохнул он, хватаясь за меня холодными пальцами.Где м-м-мы?
Откуда мне знать, глиняная твоя голова?Я кое-как вытащил его из сугроба.Я ничего не вижу!
-- О оглядись!Мерукан стучал зубами, и слова давались ему с трудом.Ну-ну-нужно огонь!
Неплохо быно где его взять? Может, Анора смогла бы разжечь костер даже здесь, но я пока еще не научился вызывать пламя из снега, льда и камней И вряд ли когда-нибудь научусь. Ветер завывал где-то в темноте над головой, но сюда, в засыпанную снегом расселину, ему было не добраться. Стало теплеенастолько, что я, пожалуй, смог бы просидеть здесь хоть до самого утра Но Мерукану эти часы точно не пережить.
Сейчас Что-нибудь придумаю.Я выпрямился и огляделся по сторонам.Поищу укрытие.
Что там?Мерукан вытянул дрожащую руку и указал куда-то в темноту передо мной.Ты видишь?
Антака наделил меня сверхчеловеческой силой и могуществом Джаду, но не потрудился усилить зрениеи тут я, похоже, уступил даже Мерукану. То, что он смог разглядеть в кромешной темноте, я увидел, только когда подошел ближе.
Что-то вроде пещеры?
Я сделал еще несколько шагов, и снег под моими ногами сменился чем-то твердым и трескучим. Я опустился на корточки, и мои пальцы тут же наткнулись на
Дерево!крикнул я.Иди сюда!
Наверняка это можно будет как-нибудь поджечь! Я набрал целый ворох длинных корявых сучьев. Холодных, но, похоже, все-таки не отсыревших: на такой высоте снег вряд ли тает даже днем.
Огниво в в мешке,простонал Мерукан, кутаясь в одеяло у темной стены пещеры.Я не смогу.
Раньше огонь разводил всегда он, и я провозился чуть ли не четверть часа. С бензиновой зажигалкой или спичками дело наверняка пошло бы куда быстрее, но орудовать в темноте крохотным кусочком шероховатого камня и странно изогнутой металлической пластинкой оказалось не так просто. С ними без труда управился бы сам Мерукан или какой-нибудь бойскаут, но мои руки, похоже, годились только для драки или переноски тяжестей. Искры летели щедро, но предпочитали обжигать задеревеневшие от холода пальцы, а не трут. И только когда я ножом наскреб чуть ли не целую горсть стружек из сухой сердцевины деревяшки, у меня получилось. Крохотный огонек подпалил сначала их, потускнел, будто захлебываясь, но потом все-таки окреп и перекинулся на щепки.
Хвала Создателю!Мерукан подполз поближе и уселся чуть ли не прямо в костер.Боги спасли нас, Владыка Рик.
Боги?фыркнул я.
Разве ты сам отыскал бы это место?
Едва лиЯ огляделся по сторонам.И откуда здесь вообще взялись эти деревяшки?
Если бы поблизости росли деревья, сучья вполне могло бы забросить в щель между скалами ветром или принести потоком во время дождя, но вокруг были только камни. А последний чахлый кустик встретился нам час или полтора назадпримерно на две сотни футов ниже этого места.
Скорее уж я поверил бы, что дрова для костра принесли сюда специально. Костер давал совсем немного света, но все же достаточно, чтобы разглядеть стены и потолок пещеры. За спиной у Мерукана нашлась еще кучка сучьевнеровная, но явно сложенная рукой человека. На камнях кое-где виднелись рисунки, а ближе к сводам наверху я увидел сложенные крест-накрест длинные палки и кое-как закрепленный на них кусок ткани. Убогий навес прогибался под тяжестью налипшего снегано все-таки держался.
Пещера, которую мы нашли, оказалась вовсе не пещерой, а убежищем, которое кто-то соорудил в трещине в скале А Антака, похоже, оказался не таким уж и засранцем, раз уж столкнул меня со скалы в подходящее для ночлега место.
Это построили люди.Я осторожно вытянул из костра горящий сук.Смотри!
Мерукан задрал голову кверху, а я прошел чуть дальше вглубь расселинытуда, куда не доставал свет от костра. Узкий коридор между сказами заканчивался тупиком примерно через полтора десятка футов. В рукотворном убежище не поместилось бы больше полудюжины человеки им пришлось бы потесниться. Наверняка сюда приходили вдвоем или втроемукрыться от непогоды или переночевать, имея над головой хотя бы жалкое подобие крыши
Но кто? Какие-нибудь охотники? Старателиесли в этих горах вообще можно отыскать золото, серебро или хоть что-нибудь ценное? Безымянные, решившие убраться подальше от людей?.. Или дикаривроде тех, которых перебили мы с Харишем?
Но кто бы это ни был, он вряд ли будет в восторге, обнаружив здесь нас с Меруканом Впрочем, все указывало на то, что это убежище покинули уже давно. И если уж хозяева и решат вернутьсяявно не ночью, когда в паре десятков футов над головой зазывает ветер, сбрасывая с вершин гор колючие ледяные крошки. Утром можно будет попробовать поискать выход отсюдано сейчас лучше осмотреться и вздремнуть хотя бы пару
Эй, Рик!Мерукан заерзал у костра.Здесь есть даже копья.
Я поднял огонь повыше, и разглядел у противоположной стены две длинные палки с примотанными веревкой остриями из красноватого металла. Убогое оружие едва ли годилось для сражения, а вот для охотывполне Иначе откуда бы взялись все эти кости?
Обитатели убежища сваливали обглоданные останки неподалеку от входа. Большинство явно когда-то принадлежали мелкому зверью или птицам величиной примерно с голубя, но попадались и покрупнее. Похоже, какие-нибудь горные козлы Хотя у них кости ног заканчивались бы чем-то вроде копытно ж точно не пальцами!
А еще у козлов даже в этом странном мире наверняка не бывает человеческих черепов.
Вот дерьмопробормотал я, опуская факел чуть ниже.Что за?..
Агни милосердный!Мерукан отпрянул и едва не сел задницей в костер.Кто этот несчастный?.. И что здесь случилось?
Хотел бы я знатьЯ осторожно перевернул череп носком башмака.Но умер он точно не от старости.
Я никогда не разбирался в анатомии и не сразу отличил бы сломанное ребро от целого. Но даже если строение скелета у местных и отличается от моего, здоровенное треугольное отверстие между лбом и теменем вряд ли предусмотрено изначальной конструкцией. Беднягу ударили в голову чем-то острымможет быть, одним из копий у стеныи пробили толстую кость черепа насквозь. Если после такого и можно остаться в живыхто уж точно не в горах.