К чему ты клонишь, шельмец?
Мальчишка пожал плечами.
Не прибавишь ли к обещанной монете какую-нибудь еду? На сытый желудок я всю подноготную выложу как есть. До донышка.
Вздохнув, поэт заявил:
Парень, а ты ведь большой плут.
Выживаю всего лишь,ответил мальчишка.Мамка умерла, папку убили. Кусок хлеба дать некому. Приходится крутиться.
Глаза у него были такие же голубые, как и у Лютика. И очень честные. В них прямо-таки читалось, что если ребёнка не накормить, тот к вечеру умрёт от голода.
4
...и тогда в поле пред городскими стенами вышли все живущие в городе. Во главе... них... выступал мэр города и старшины. В самой лучшей одежде, между прочим, с цеховыми дудками, барабанами, знамёнами. Ну, то есть не мэр их нёс. Для того есть специальные люди. А дракон, между прочим, прилетевший заключить перемирие, их уже ждал, лежал в дальнем конце луга, огнём попыхивал. И вот старейшины, а также мэр...
Лютик зевнул.
Неинтересно?спросил мальчик.
Как оказалось, его звали Хватом.
Не очень,ответил поэт.Слышал я эту историю раз шесть. Есть отличия в мелких деталях, а по сути она всё та же. Лучше расскажи мне о городе.
Ты заплатил,напомнил мальчишка.Хочешь знать, почему эта корчма называется «Хвост дракона» ? А известно тебе, что на другом конце города есть ещё одна, с вывеской «Голова дракона» ? Угадай, как окрестили заведение к центре города?
«Туловище дракона» ?предположил Лютик.
Оно тоже есть. Там их несколько, и каждое названо какой-то частью тела дракона. В этом городе всё с ним связно. Ты разве не заметил?
Понятно. А сам-то ты дракона видел?
Зачем мне это?удивился мальчишка.Да и не хочу я в золу превращаться.
У города с драконом заключён мирный договор,напомнил Лютик,целых две сотни лет.
Первым он никогда не нападает,сообщил Хват,но на глупцов, вздумавших его беспокоить, соглашение не действует. Они отправляются прямиком к его пещере и там поединничают с ним. Для всех прочих дорога закрыта.
Часто появляются желающие сразиться?
Конечно.
Дорогу кто-то охраняет?
Ну да,подтвердил мальчишка.Стража города, и есть ещё рыцари дракона. Они берегут его покой. Чужой обмануть их не сумеет. Другое деломестные, которым известны все тропинки. Только они к пещере не ходят. Вдруг это дракону не понравится? Кормилец он наш.
И твой?
А как же?озорно улыбнулся Хват.Кто бы меня угостил, дал обещанный грошик, не будь его?
Лютик хмыкнул.
Дам, но сначала ответь...
Пошто мальца мучаешь?спросил Райдо, подсаживаясь за стол.
В руке у него была кружка пива.
Мальца?буркнул Лютик.Жрёт он, между прочим, как слон. Есть за морем такой зверь, размером с гору.
Дай ему, что просит, и пусть топает отсюда. Всё, что он может поведать, запросто могу рассказать и я. А ему домой пора, сдаётся мне.
Он бездомный,сказал Лютик.
Ну да?удивился подмастерье.А я вот, когда шёл сюда, видел искавшую пострелёнка женщину. По её описанию твой собеседник очень на него походит. Эй, малец, что скажешь?
Пусть монетку отдаст сначала.Хват насупился.Обещал.
Отдай,приказал Райдо.Я не без пользы в вольном городе полдня ошивался. Что искал, пока не нашёл, но зато узнал много любопытного.
Лютик удивлённо глянул на него.
А вот это что-то интересное. Тебе вроде бы до дракона нет никакого дела? И работа... Ты работу искал.
Монету... дай монету...канючил мальчишка. Поморщившись, Лютик полез в кошелёк. Получив плату, мальчишка крепко стиснул её в кулачке и кинулся к выходу из корчмы быстрее спасающейся от волкодава кошки. Проводив его взглядом, поэт отхлебнул из своей кружки и потребовал:
Рассказывай.
Охотно,слегка улыбнувшись, сказал Райдо.Я, как ты уже успел заметить, тоже заинтересовался историей дракона и провёл собственное расследование. Подозреваю, источники информации у меня более сведущи. Тебе рассказали о шахтах?
О шахтах?
Ну да. Там добывали рубины. А драконы их любят, как ты знаешь. Говорят, что ящер появился здесь именно из-за них.
Вот как?Лютик придвинулся к собеседнику поближе.Давай, выкладывай.
Без проблем...
Как раз в этот момент на плечо поэта опустилась сильная рука, и хриплый голос сказал:
Ты, что ли, рифмоплёт Лютик?
Ну, я,даже не пытаясь оглянуться, ответил поэт.
Он знал, кто имеет обыкновение именно так начинать разговор.
Мэр хочет тебя видеть. Велено доставить добром. А если надумаешь артачиться...
5
...и поскольку я его величеству угодил,закончил Лютик,услышав о моей судьбе, он может посчитать, что в вашем городе не любят искусство и просвещение. Большой грех, наказывающийся безжалостно. Повторяюбезжалостно. Зачем вам подобные проблемы из-за какого-то виршеплёта и его совершенно невинных расспросов?
Погладив висевшую на груди золотую цепь, знак занимаемой должности, мэр пророкотал:
Да плевать мне. У нас вольный город. Понимаешь, что это означает? Нам никто не указ. А надумают воевать, так милости просим. Огненного дыхания дракона не кушали? Быстро лечит оно от мыслей о насильственном просвещении. Проверено. Были инциденты лет сто назад. После них никто нам неудовольствия выражать не пытается. Даже далеко за пределами города.
Вот как?спросил Лютик.
Он понимал, что мэр не обманывает. Статус вольного города и умная налоговая политика приносили очень большой доход. Ну а большие деньги даруют безнаказанность и открывают для мести неограниченные возможности. При желании.
Не осознаёшь?спросил мэр.
Он был толст, имел даже не двойной, а тройной подбородок, но, судя по глазам, умом отличался недюжинным.
Осознаю,признал Лютик.
Ну, это неплохо.
Мне вот интересно, как вы проведали о моём прибытии в город?спросил поэт.Всё-таки я не настолько популярен, чтобы меня узнавали на улицах.
Мэр пожал плечами.
Можно и сообщить, ибо человеку, предупредившему о твоём появлении в городе, ты ни малейшего вреда причинить не сумеешь. Руки коротки, даже для любимца августейших особ.
Он криво ухмыльнулся.
Здоровенный такой, весь в золоте?спросил Лютик.
Мэр едва заметно кивнул.
Вид у него в этот момент был, как у жабы, поймавшей жирную муху. Очень довольной жабы.
Вот отольются кошке мышкины слезки,в сердцах сказал поэт.
Ближе к делу,напомнил мэр.Я желаю, чтобы твоя баллада получилась... гм... достаточно лояльной по отношению к моему городу. Понимаешь, о чём я?
Цензура?
Она самая. Предупреждаю, шаг вправо, шаг влево... дальшеты знаешь.
Как бы в подтверждение его слов в коридоре лязгнули железом о железо, послышались тяжёлые шаги одного из находившихся там стражников.
Договорились,сказал Лютик.Но за это...
Закончив балладу, уйдёшь из города целым, невредимым. Я сильно в этом сомневаюсь, но если произведение окажется написанным с должной степенью таланта, твой кошелёк пополнится. Реклама нам не помешает.
А материалы, источники...встрепенулся поэт. Мэр поморщился.
Да, конечно. Тебе откроют доступ в архив. Можешь там копаться сколько угодно. Всё?
Лютик почесал в затылке.
Да вроде...
Тогда у меня есть ещё несколько важных вопросов. Некто, сообщивший о твоём появлении, утверждает, будто ты являешься старинным другом ведьмака Геральта, известного истребителя чудовищ. Так ли это?
Так.
Верно ли, что ты явился сюда с намереньем шпионить для ведьмака? Якобы он подрядился убить нашего дракона. А ты должен обнаружить его слабое место?
Геральт никогда не охотился на драконов!воскликнул Лютик.Это против его правил. И кстати, почему вас это беспокоит? Я слышал, что любой странствующий рыцарь, любой охотник за удачей имеет право сразиться с драконом. А он настолько силён и ловок, что до сих пор его никому победить не удалось. Ему ли ведьмака бояться?
Он никого не боится. А мы заботимся о его здравии. Так называемые герои имеют полное право на поединок. Даже дракон должен время от времени развлекаться. Ну и конечно экономия средств, отпускаемых на его прокорм, только приветствуется. А вот профи к пещере прохода нет. Многие из них убивают чудовищ с помощью хитрости, подлости, колдовства. Что, если Геральт таким образом уничтожит основу нашей свободы?
Мэр молчал. Поэт ждал.
В коридоре опять звякнуло, снова прогрохотали тяжёлые шаги. Лютик попытался прикинуть, зачем стража навешивает на себя так много железа. Вроде бы на дворене война? Зачем они потеют в своей нелепой сбруе? Он хотел даже поинтересоваться об этом у мэра, но чудовищным усилием воли сдержался.
Значит, у твоего дружка нет планов посетить Джакс?наконец спросил мэр.
Чувствовалось, решение он уже принял и задаёт вопрос лишь для порядка.
Ещё раз повторяю, с драконами ведьмак не воюет,ответил поэт.
А сам ты приехал, лишь желая написать балладу? А?
Именно так.
И мы договорились? Как только вдохновение тебя посетит, уедешь, не забыв ознакомить меня с его плодами?
Обязательно.
Ещё немного помолчав, мэр изрек:
У меня было искушение провести этот разговор в более живописной обстановке. Ну, знаешь, цепи на стенах, пылающий горн и дяденька в красном колпаке, с набором блестящих инструментов. Там бы ты рассказал многое. Там все поют как соловьи, а баллады сочиняют махом. К счастью, меня твои тайны совершенно не интересуют. Пока. Учти, один необдуманный поступок может переменить всё.
Я понимаю.
Замечательно. А теперь топай отсюда.
Чувствуя невыразимое облегчение, Лютик встал со стула и двинулся к двери. Он даже успел сделать два шага, но тут природное любопытство одержало верх, и, обернувшись, поэт спросил:
А как же война?
О чём ты?поинтересовался мэр.
Ну, война. Если дракону может навредить один профи, как его можно использовать на поле боя?
Мэр пожал плечами.
На войне дракон сжигает огнём с неба, наносит массовый удар. Главное, его присутствие вселяет в солдат уверенность в непобедимости. Уверенность на поле боядорогого стоит. А насчёт профессиональных истребителей чудовищ... Ни один из них на поле боя не сможет даже близко к ящеру подойти. За этим следят строго. Понял?
Да.
Умный мальчик. Кстати, некоему слишком ретивому лакею мои люди намекнут, что мешать творчеству известного рифмоплёта не рекомендуется. Если надумает ещё раз пустить в ход какую-нибудь конечность, очень быстро её и лишится. А теперьуходи, не мешай занятому человеку.
6
Пыли в архиве оказалось более чем достаточно. Нашёлся там и хранитель, до невозможности пропахший луком старичок. Провожая Лютика к выходу, он бормотал:
Похвально, когда молодёжь интересуется историей. Очень похвально.
Редко подобных мне видишь?нахально улыбаясь, поинтересовался поэт.
Очень. Ты достойный молодой человек. Глядишь, настолько заинтересуешься, что и сам станешь архивариусом. Платят хоть и мало, но затопочёт и уважение. Со мной даже стражники здороваются, случается. Яслуживый человек, у города на содержании, как и они. Смекаешь?
Заманчиво, конечно,ответил Лютик.
После моей смерти место это освободится. Подожди лет десять, и будешь житькак сыр в масле кататься.
Подожду.
Лютик толкнул толстую, обитую железными полосами дверь, и она со скрипом распахнулась. Архивариус ещё что-то бубнил в спину, но поэт его уже не слушал. Он вышел из башни архива, и его от свежего воздуха аж замутило. Привалившись к стене, он прикрыл глаза, поскольку их слепило солнце. И всё не проходило ощущение, будто к пальцам его пристала покрывавшая хрупкие, ломкие страницы смесь из плесени, грязи и свечного сала. Хотелось немедленно вымыть руки.
Немного погодя полегчало. Поэт протёр глаза, огляделся и двинулся прочь. Шагая кривым, поросшим крапивой переулочком, он думал о сведеньях, которые обнаружил более чем за половину дня кропотливой работы. Пригодятся ли они ему? Вот в чём вопрос.
Впереди, уже совсем недалеко, шумела толпа, кричали торговки, кто-то свистел, хохотал, распевал песни. Там была базарная площадь. А здесь, в переулке, царила тишина и покой. Здесь всё, казалось, замерло, словно архивная башня обладала свойством притормаживать время на прилегающем к ней пространстве.
Мысль показалась ему настолько безумной, что он невольно улыбнулся. Подумал даже, что есть ещё у него порох в пороховницах. А значит, и баллада никуда не денется, получится достойной.
Переулок петлял. В очередной раз свернув за угол, Лютик резко остановился. Он даже подался назад, намереваясь пуститься наутёк, да не успел. Три дюжих наёмника подскочили к нему и, прижав к забору, взяли в полукруг.
Что, стихоплёт, жизни радуешься?ухмыляясь, спросил один из них.
Отсутствие передних зубов делало его ухмылку отвратительной. Другой наёмник, заросший до глаз длинной клочковатой бородой, сорвал с плеча поэта висевшую на ремешке лютню и небрежно отшвырнул прочь. Третий, с блёклым, совершенно неприметным лицом, оглянулся на стоявшего неподалёку человека в обильно украшенной золотом ливрее, спросил:
Начинать?
Сначала скажу ему пару слов. Ласковых.
Лакей подходил неспешно, глядел со скукой. К чему эмоции? Птичка уже попалась.
Это для меня лишь работа, не более,сообщил он, остановившись в паре шагов от Лютика.Случалось делать и более грязную.
Представляю,с презрением сказал поэт.
Не представляешь,возразил лакей.И в этом твоё счастье.
Мэру твоя работа не понравится. А он мэр вольного города...
Меня предупредили,сообщил лакей.И я внял. Приучен. Поэтому сейчас я тебя и пальцем не трону. Всё сделают некие незнакомцы. А поскольку их трое, то я всего лишь не стал тебя спасать. Побоялся. Какие у меня шансы против таких молодцов? Не правда ли, ребята?
Так и есть,буркнул бородач.
Начинать?вновь спросил неприметный.
Да подожди,сказал лакей.Мы не договорили. Ну, ещё разок чирикнешь? Не бойся, калечить тебя не будут. Так, бока намнут, чтобы ума добавить.
Ума?спросил Лютик.Это о чём ты?
Да о том, что пора бы тебе образумиться,лицо лакея скривилось, словно он лимон попробовал.Перестать шалопайничать, прекратить досаждать серьёзным людям.
И тогда серьёзные люди более не будут нанимать мразь для того, чтобы она меня избила, поскольку боятся сделать это своими руками?
Мразьнехорошее слово,сообщил бородатый.За него придётся расплачиваться и извиняться. Будет больно.
Доплачивать клиент не будет,продолжал хорохориться Лютик.А такие, как ты...
Ошибаешься, мы можем и бесплатно. Для собственного удовольствия.
Начнём?неприметный замахнулся, целясь жертве в челюсть.
Стоп,приказал лакей.Рано ещё. А ты, графоман убогий, рифмоплёт вшивый, слушай, что тебе говорят.
Поэт вздрогнул. Зло спросил:
Решил поиграть в доброго папочку, стало быть?
И не собирался. Только вот сейчас надумал сообщить всё, давно просившееся на язык. И выскажу, ибо такие, как ты, не могут не вызывать отвращения. Трутень ты, живёшь за счёт других. Тунеядствуешь, когда другим
приходится зарабатывать на жизнь в поте лица. Но учти, если не одумаешься, сдохнешь под забором, и никто не подаст тебе корочки хлеба. Старый, жалкий, ничтожный, никому не нужный.
А ты, значит, собираешься встретить старость в тепле и довольствии? Рассчитываешь на благодарность тех, кому служишь? Ну и кретин! Выкинут они тебя в грязь и холод, как только у тебя кончатся силы им прислуживать. Сомневаешься?
О! Так у вас самый настоящий идеологический спор! -В голосе бородатого слышалось неподдельное уважение.
Не твоё дело!крикнул ему поэт.
Заткни фонтан!рявкнул лакей.
В случае если клиент передумает, аванс не возвращается,предупредил беззубый.
Не волнуйся,сказал ему Лютик.У таких, как он, если деньги заплачены, отрабатывать придётся. Он за лишнюю монету удавится.
Ах ты!..взвыл лакей.
Поэт подумал, что вот сейчас-то его точно начнут бить. Ему захотелось закрыть глаза, но он не успел. Увидел, как со стороны базара из-за поворота вышел Райдо.
Для того чтобы оценить ситуацию, подмастерью хватило одного взгляда.
Развлекаетесь?спросил он, приближаясь.Не в том месте, позвольте заметить.
Это почему?спросил бородатый.
Он шагнул навстречу Райдо. Мгновением позже рядом с ним оказался неприметный. Теперь Лютика держал лишь беззубый.