Чем оно плохо, это место?снова спросил бородатый.
Проходя мимо лакея, подмастерье на него даже не взглянул. Его интересовали лишь наёмники. Остановившись напротив них, он ответил:
Тем, что вы оказались на моем пути.
А нам на это плевать,заявил бородатый.Хочешь сыграть в благородного защитника?
Почему бы и нет?послышалось в ответ.Тем более что вы имели глупость выбрать объектом забавы моего знакомого.
Ах вот как?бородатый зловещё ухмыльнулся. Он извлек из-под полы короткую узловатую дубинку, быстро двинулся к Райдо. Его напарник был полностью уверен, что защитник поэта бросится наутёк. Он даже промедлил, кинулся в атаку не сразу. Это всё и решило.
Бородатый успел только замахнуться. Райдо саданул ему кулаком в челюсть и тут же, крутанувшись на месте, с силой впечатал противнику в живот локоть, сбил дыхалку. Да настолько удачно, что бородач выпустил из рук дубинку. Подмастерье успел поймать её в воздухе. И тут же врезал по колену как раз подоспевшему неприметному.
Дубинка, видимо, была утяжелена свинцом. Наёмник упал как подкошенный, взвыл белугой. А Райдо вновь повернулся к бородатому, почти без замаха ударил его по руке. Громко хрустнула кость, и наёмник, прижав целой рукой к животу покалеченную, кинулся прочь.
Я вас сейчас!крикнул Рейдо, оглядывая поле боя в поисках противников.
Не с кем уже было драться. Беззубый с бородатым бежали. Неприметный ковылял прочь, постанывая и хватаясь за забор.
И всё-таки по части драки мой спаситель не профессионал, отстранённо подумал Лютик. Не ощущалось в его движениях отработанности, достигаемой бесчисленными тренировками. Драться ему приходилось не раз, но схватка не является смыслом его жизни. Напор и скорость реакции, вот что позволило ему сейчас победить. Ну, ещё и везение. Наёмники недооценили противника, а когда поняли, какую совершили ошибку, было поздно.
Поэт вдруг осознал, что всё ещё стоит, прижавшись спиной к забору. Отодвинувшись от него, он вспомнил ещё об одном участнике схватки. Её вдохновителе. Не было его. Словно бы испарился, и даже непонятно, в какой момент.
Ну и чутьё...пробормотал поэт.
А не приходило ли тебе в голову взять и уехать из города?спросил подмастерье, внимательно разглядывая дубину.Учти, от тебя так просто не отстанут.
Скептически хмыкнув, он перекинул оружие через забор и скрестил руки на груди.
Не могу,сказал Лютик.Я должен дописать балладу. Должен, понимаешь?
Даже если тебе при этом проломят голову?
Не проломят.
Поэт поднял с земли лютню и внимательно осмотрел. Она оказалась целой.
Зачем тебе баллада?поинтересовался Райдо.
Это моя работа. Думаю, я для неё родился. .
И каждый должен делать свою работу?
Именно. Не будет удачи тому, кто пойдёт против натуры.
Подмастерье улыбнулся.
Правильная мысль. Однако я оказался здесь, поскольку шёл по делу. А времени остаётся всё меньше. Вечером будь в корчме, там договорим.
Поэт смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за поворотом.
7
Графоман,пробормотал Лютик.Точнографоман.
Он в сердцах скомкал исписанный полностью с обеих сторон лист бумаги, швырнул его в угол. Горка там набралась уже приличная.
Бумага денег стоит,сказал кто-то за соседним столиком.Купил бы лучше на них пива.
Мается, бедолага,послышалось от другого.Каким только образом люди с ума не сходят?
Тяжело вздохнув, поэт взял очередной лист из пачки, лежавшей перед ним на столе. Обмакнув перо в чернильницу, он взглянул на проходившую мимо молоденькую служанку. Вид у той был весьма аппетитный.
Красавица,сказал ей Лютик.А не желаешь ли стать ещё и музой?
Сколько угодно,сообщила та, останавливаясь,за деньги.
Лютик вздохнул.
Музы работают даром.
Даром только птички поют,фыркнула служанка и пошла прочь.
Поэт проводил её задумчивым взглядом и вновь взялся за перо. Немного погодя под усевшимся напротив Райдо скрипнула лавка.
Понравится тебе, если зарифмовать «дракон» и «балкон» ?спросил у него Лютик.
Давай лучше поговорим о другом.Подмастерье махнул рукой служанке. Кружка с пивом появилась перед ним мгновенно. Верный знак кредитоспособности. У служанок на это чутьё безошибочное.
Кутить будешь?предположил Лютик.
Потом. А сейчас у нас есть дела. Меня заинтересовал местный дракон.
Настолько, что ты полез за сведениями о нем в архив?
Настолько. И полез. А тебя, как я понял, он интересует ради баллады. И ты тоже там покопался.
Толку-то? У меня всё ещё нет истории,пожаловался поэт.Ни любви, ни ревности, ни страданий. Чем мне вызвать у слушателей сопереживание? Описанием дракона? Я его даже не увижу.
А история его появления?подсказал Райдо.
История? Не спорю, она таинственная, сказочная, можно сказать. Был город, живший за счёт рубиновых шахт. Потом драгоценные камни в шахтах иссякли, и настали трудные времена. Тут вовремя появился мастер зверей и привёл дракона. Город заключил с драконом соглашение. Потом была краткая эпоха войн, после которой соседи, хлебнув драконьего огня, решили, что орешек им не по зубам. Далее настала пора полного благоденствия, длящаяся до сих пор. Скука смертная. За такую историю и медной монеты не дадут.
Мастер зверей? Что-то я о таких людях не слышал. I'де о нём поминается?
В архиве, в дальнем шкафу,сообщил поэт.Под налоговьiми книгами столетней давности. Учти, никто в городе эту историю так не рассказывает. Пришёл дракон сам, говорят. С другой стороны, никто о мастерах зверей не слышал вот уже сто лет. Прошла в них нужда.
А кто это был? Чем они занимались?
Люди, способные договориться со зверями, знающие их язык. Раньше, если жителям какого-нибудь селения досаждали дикие звери, приходил мастер и заключал с ними договор. Или уводил зверей прочь, так, что они больше не возвращались.
Убивал?
Да нет, договаривался. Причём заключал взаимовыгодное соглашение. Ну а потом людей становилось всё больше, они забрали силу... и...
И нужда договариваться отпала,подсказал Райдо.
Вот именно.
Чем не тема баллады? Напиши о том, как люди, утратив возможность договариваться с животными, поплатились за это... что они потеряли? Будущее? Или о том, что родство с животными в них всё же осталось. Рано или поздно оно возьмёт своё. А если не сумеет, то отомстит. Избежать мести можно, лишь вновь научившись договариваться.
Лютик покачал головой.
Такую, слишком умную, балладу по кабакам не попоёшь. Не дадут за неё денег. Народ любит про любовь, кровь, страсть. Ну, сам понимаешь...
Ты только ради денег пишешь?
Нет. Однако сейчас мне надо пополнить кошелёк. Опустел он у меня. И значит, нужна баллада для кабака. Уверяю, написать такую очень непросто. Вон, посмотри.
Лютик показал пальцем на кучу скомканных черновиков.
Как знаешь,подмастерье пожал плечами.
А тебя эта история почему интересует?спросил поэт.
Есть у меня в ней интерес,ответил Райдо.О нём поговорим потом. А пока, в самом деле, не выпить ли нам, не отпраздновать ли победу в переулке?
Соблазн был велик.
Лютик бросил взгляд на чистый лист, вновь посмотрел на кучу измятой бумаги, скрипнул зубами.
Ну что, надумал?спросил подмастерье.
Нет,сказал поэт.В любое другое время, но только не сейчас. Баллада...
8
За горой ревел дракон. Очень убедительно он это делал, громко. Слышалась в рёве его сила, ярость, жажда добычи.
Не пустим,сказал усатый стражник.Если ты не собираешься с драконом драться, то не пройдёшь. Нечего всякой шушере делать возле его пещеры.
Чем мы можем ему навредить?спросил Лютик, к этому моменту осознавший тщетность своих усилий и лишь из чистого упрямства пытавшийся договориться о том, чтобы их пропустили.
Кто вас знает?
Стражник глянул на него исподлобья, взялся поухватистее за алебарду. Его товарищ, худой и очень высокий, добавил:
Даже если и проскочите через нас, то на другом конце ущелья стоят рыцари дракона. Они шутить не любят. У них с хитрецами разговор короткий.
Пойдём,сказал Райдо, крепко взял поэта за руку и потащил прочь.
Тот попытался было упираться, но подмастерье на ругань и попытки остановиться внимания не обращал, а шёл себе и шёл. Свободу поэт получил, лишь когда они оказались от стражников шагах в ста. Отпустив его, Райдо спросил:
Ну, успокоился?
Баллада,со страстью сказал Лютик.Не отпускает она меня, но и не пишется. Муки творчества это называется, понимаешь? И чудится мне, что всё закончится тогда, когда я увижу живого дракона.
А раньше ты их не видел?
Это не считается. Мне нужен местный.
Учти, если попадёшь в руки рыцарей дракона, они не пожалеют. Им плевать на то, что ты известный менестрель. И ты рассказывал, тебя ещё мэр предупреждал...
Мне плевать.
Эко тебя, братец, прихватило. Стало быть, надо искать какой-то выход.
Выход...
Лютик посмотрел на вход в ущелье, от которого его увел подмастерье. Он был настолько узкий, что, поставив стоймя по его краям два камня и врезав в них петли, удалось подвесить массивные ворота. Проход за ними шёл через гору и наверняка заканчивался у пещеры дракона. Если бы только ворота не были закрыты и не охранялись.
Надо идти в обход,подсказал Райдо,по горам. Тяжело, и курточку модную можно изорвать, но затонапишешь балладу. Сам понимаешь, искусство требует жертв.
Окинув взглядом вершины, которые им предстояло преодолеть, Лютик помрачнел.
А тебе зачем это нужно?поинтересовался он.
Дело есть у меня. Я уже сказал.
Какое? Не тяни кота за хвост. Я не настолько глуп, чтобы отправиться в опасный путь с человеком, о намереньях которого не имею ни малейшего понятия.
Поправив висевший за спиной арбалет, подмастерье неохотно объяснил:
Не удалось мне пристроиться на работу. Нет свободных мест. А заработать надо позарез.
При чем тут желание увидеть дракона?
Мне нужен рудник. Раньше город кормился с рубинового рудника, а тот иссяк. Дракон в нём и поселился. Понравилось ему там. Я раскопал в архиве кое-какие сведенья. Получается, рубины действительно кончились, но там было ещё кое-что ценное. Если мне удастся взять из рудника пробы и мои догадки окажутся верны, то эти сведенья можно неплохо продать. Уж я сумею договориться.
А что там может быть?
Прежде чем ответить, Райдо вновь огляделся. А потом сообщил:
Мифрил.
Дорого стоит,с видом знатока сказал Лютик.
Очень дорого. Ради такого можно рискнуть. И лучше отправиться в это предприятие вдвоём. Как, пойдёшь?
Лютик ещё раз взглянул на горы, прикинул, сколько надо пройти, и ответил:
Придётся. Баллада должна быть написана. Должна.
9
Ну вот,сказал Райдо,осталось немного. Думаю, после этого спуска мы окажемся на месте. Ну а там следует двигаться очень осторожно. В случае если рыцари нас заметят, под ногами не мешайся. Я буду действовать.
Договоришься?поинтересовался Лютик. Переход превратил его одежду чуть ли не в лохмотья.
Попытаюсь,сказал подмастерье.Нет человека, полностью довольного тем, что он имеет. Для того чтобы он оказался на твоей стороне, надо лишь предложить достойную цену.
Тогда зачем ты дрался с бандитами в переулке? Не смог угадать, что им нужно?
Угадал сразу,ухмыльнулся подмастерье.Жаль было денег их перекупать.
Ах вот как?насмешливо фыркнул поэт. С мешком денег в руке можно договориться с кем угодно. Факт.
Любая мудрость,сообщил Райдо,очень проста. Кстати, а чего это мы остановились? Спускаемся.
Они двинулись вниз по склону. Тот постепенно становился всё более пологим. Попадавшиеся поначалу деревья постепенно превратились в рощу. Они прошли её, то и дело останавливаясь, чтобы оглядеться и прислушаться. Дальше дорогу им перегородил огромный обломок скалы. Правым краем он смыкался с очень крутым склоном, и обойти его можно было лишь слева.
Здесь надо быть особенно осторожным,вполголоса сказал Райдо.
Я слышу эти слова каждые полчаса,пробормотал Лютик,почти три дня, в течение которых мы ползаем по горам.
А сейчас надо быть ещё осторожнее, чем обычно. Судя по всему, шахты уже близко.
Стараясь ступать как можно тише, они миновали поворот и остановились, увидев скрывавшееся за ним.
Что это?шёпотом спросил поэт.
Рог, сдаётся мне,подмастерье пожал плечами.Очень большой.
Рог был не менее двадцати шагов в длину, но поражала не только величина. Его чуть желтоватое тело оплетала целая паутина толстых и тонких медных трубок, пружинок, клапанов. К сужающемуся концу оказались приделаны огромные кузнечные меха.
Ну и штука,сказал Лютик, подходя к сооружению ближе.
Следовавший за ним Райдо вздохнул и сообщил:
Это на самом деле дракон.
Что?
Лютик подошёл к рогу вплотную и осторожно положил руку на его поверхность. Она оказалась великолепно отполирована. Он передвинул ладонь дальше и ощутил холод медного пояска, в который был вделан ряд клапанов. Как на духовой трубе.
С помощью этой конструкции рыком и пугают,сказал Райдо, остановившись рядом.Ну, теперь понимаешь? Вместо дракона есть лишь его рёв.
Кто приводит в действие машину?
Люди. Кто же ещё?
Пролетевшая на расстоянии ладони от головы подмастерья стрела выщербила кусочек камня из ближайшей скалы. Райдо сдернул с плеча арбалет, но, оглянувшись, стрелять передумал. Смысла не было. Противников оказалось десятка два, и находились они очень близко.
Это рыцари дракона?спросил Лютик.
Кто ещё? Они самые.
Одеты были рыцари справно, в крепкие, усеянные металлическими пластинами кожаные крутки. На нескольких так вообще поблёскивали кольчуги. Дорогая штучка для здешних мест. Вооружены они были тоже неплохо.
У каждого имелся не только арбалет, но ещё и меч. Лица у них были сытые, румяные, как у людей, регулярно и хорошо питающихся. А вот глазахолодные, тусклые. Глаза бандитов и убийц.
Неторопливо приближаясь, рыцари брали непрошеных гостей в полукруг.
Может, удастся договориться?спросил поэт.
Попытаюсь,пробормотал Райдо.
Шагах в пятнадцати рыцари дракона остановились. Лишь один, явно предводитель, подошёл чуть ли не вплотную. Здоровенный детина, с длинными, смахивающими на два шнурка усами, в дорогом панцире. Он постоял, разглядывая пленников, потом спросил:
Кто такие?
Поэт Лютик и подмастерье,сообщил Райдо.Яподмастерье. Мне бы шахты поглядеть. До дракона вашего дела нет.
Зачем подмастерью нужны шахты?
Когда-то в них добывали рубины, потом они кончились. А я предполагаю, что там есть мифрил. Если моя догадка подтвердится, контролирующие их станут богатеями. Насколько я понимаю, шахты сейчас принадлежат вам.
Что тут нужно поэту?
Я хочу написать балладу о...ответил Лютик.гм... о шахтах, о том, как трудно в них добывать руду.
Понятно,сказал предводитель.
Он махнул рукой, и один из его людей, худой, с бельмом на глазу, чуть ли не бегом преодолев разделявшее их расстояние, вырвал из рук у Райдо арбалет, отшвырнул его далеко в сторону. Потом он сдёрнул с плеча у Лютика лютню и вопросительно посмотрел на вожака. Тот пожал плечами. Прежде чем вернуться к дружкам, худой саданул музыкальный инструмент о ближайший большой камень. Тренькнули струны, обломки грифа усеяли траву.
Меня зовут Экк,сообщил предводитель.Рассчитываю на ответную искренность. Ещё раз предлагаю рассказать, кто вы такие. Опять соврёте, для начала прикажу всадить каждому по стреле в ногу. Про мифрил можно не упоминать. Никогда он не соседствовал в одной шахте с рубинами. Этофакт. Поэт скорее всего притопал посмотреть дракона, и напрасно, конечно.
Даже если я на самом деле явился посмотреть на вашего несуществующего дракона,с обидой сказал Лютик.Лютню-то зачем разбили?
Мёртвые на лютнях не играют,объяснил Экк.Не будь ты певцом, мог и уцелеть. А так, зачем оставлять в живых человека, который разнесёт нашу тайну по всем окрестным трактирам? Вредно скажется на доходах.
Содержание от города, возможность безнаказанно обделывать преступные делишки, имущество драконоборцев, рискнувших пройти к пещере,перечислил Райдо.Я ничего не забыл?