Обязательно есть одно доминирующее над местностью зданиецерковь, минарет, водонапорная башня или пожарная вышка, ратуша с башенкой и часами. Иногда где-то вдали проезжают редкие машины, хотя чаще, позвякивая, катится по блестящим на солнце рельсам трамвай.
Ну и море, конечно же. Местами темно-зеленое, местамиразбеленно-голубое, но обычно ярко-синее, лазурноекак рисуют дети. Пологие мягкие волны, бликующие на солнце, полоска песка с редкими купальщиками, несколько парусов на горизонте Часто Сноходец осознает себя, когда ему удается дойти до моря и коснуться воды. Этот миг понимания ярок и врезается в память навечно. Теплая вода вдруг обжигает кожуне то ледяным холодом, не то опаляющим жаром. Внезапно просыпаются обоняние и вкусна губах оседает соль, в ноздри бьет запах йода, рыбы, водорослей.
И почему-то никому не бывает страшно. Только восторг, до этого тихо прятавшийся где-то в груди, рядом с сердцем, вырывается наружу. Хочется кричать. Хочется бежать, прыгать, плаватьтем более, что Сноходец внезапно осознает свое тело свежим, новеньким, «с иголочки», как у тренированного молодого спортсмена.
А потом, рано или поздно, встречается кто-тоСноходец, Снотворец, иногдатварь или особо инструктированный рельеф с повадками ментора и проводника. И человек понимает, что приобрел еще один мир и еще одну жизнь. Как правилокуда интереснее, чем настоящая.
Сейчас Григ не собирался спускаться к морю. Ему хотелось домойхотелось все сильнее и сильнее, и означать это могло лишь однопора просыпаться. Время в Стране Сновидений не менее пластично, чем пространствов один сон может вместиться долгое, увлекательное приключение ну, или не менее долгое, скучное, ленивое ничегонеделанье. Но в любом случае пробуждение неотвратимо.
В родном квартале Григ был куда более раскрепощен, чем в чужих. Уже через несколько шагов он обнаружил, что одет не в бежевый льняной костюм, пусть и летнего, но почти официального вида, а в темно-синие бермуды и пеструю гавайскую рубашку. На голове откуда-то взялась ярко-алая бандана. На ногах вместо мягких кожаных туфель оказались сандалии. А еще Григ помолодел лет до двадцати.
Хотелось бы, конечно, думать, что все этоплод его воли, что он меняет реальность вокруг, как настоящий Снотворец, и создает новые сущности. Но на самом деле это был не прогресс, а именно что регрессон менял себя и реальность вокруг неосознанно, как обычный простец.
Вот и пространство, повинуясь его желанию, начало сжиматься. Только что Григ спускался с холма по горячей асфальтированной дороге, а вот уже под ногами вымощенная камнем мостовая, над головойраскидистые пинии, а впередиутопающие в зелени виллы. Справа стоял его дом, слевадом другого Сноходца. Все остальные соседи были рельефом.
Впрочем, Клифего сосед-Сноходец, настолько отличался от прочих знакомых, что вполне удовлетворял нечастую тягу Грига пообщаться с живыми людьми. Во-первых, он был старым. Мало кто из Сноходцев, даже попавших в Страну Сновидений на исходе лет, выбирает себе пожилой возраст. Но Клиф был старым, носил простые клетчатые рубашки и затертые джинсы, много возился в саду, курил трубку, рассказывал развеселые журналистские байки, из которых, однако, нельзя было понять, где и кем он работал, и порой описывал события достаточно давние с убежденностью очевидца. Во-вторых, он жил с женой, Агнес, тоже Сноходцемслучай небывало редкий. Худая, дочерна загорелая старушка вела хозяйствочто требует усилий даже в Снах, замечательно готовила и никогда не упускала случая позаботиться о молодом соседе, словно добрая бабушка, то приносила кастрюлю вкусного рыбного супа, то наводила порядок в саду или в доме. В-третьих, ни Клиф, ни Агнес никогда на памяти Грига не покидали Квартал Летнего Моря и совершенно не интересовались ничем, происходящим вовне. В какой-то момент Григ даже начал подозревать, что и Клиф, и Агнесэто рельеф потрясающе убедительной достоверности. Но как-то пожилые супруги закатили безобразную ссору, с битьем тарелок, шумными взаимными упреками и не менее шумным примирением (незадолго до ссоры из виллы старого журналиста пулей вылетела девушка-молочница, поправляя криво надетую блузку и подтягивая короткую юбчонку). Для рельефа, пусть даже очень качественного, это было чересчур. Да и познания Клифа о Сноходцах и Стране Сновидений оказались слишком велики. Рельеф, даже столь совершенный, как недавний гидрант, не способен делать выводыон лишь транслирует информацию, осознать же разницу между окружающими не способен абсолютно. Ну а Клиф был кладезем историй о Сноходцах, Снотворцах и простецах, и, выслушивая рассказы Грига, несколько раз делал из них столь неожиданные и верные умозаключения, что все сомнения начинающего Сноходца рассеялись.
Когда Григ подходил к воротам своего сада (за ними утопала в буйной зелени его виллабелое с терракотой, флюгер на крыше и увитое диким виноградом патио), Клиф сидел в своем саду, в излюбленном кресле-качалке. На столике перед ним стоял запотевший кувшин (наверняка с сухим грушевым сидром) и полупустой бокал. Увидев Грига, Клиф приветливо помахал рукой. Григ секунду поколебался, но не ответить на приглашение было бы некрасиво. Он вошел в сад соседа (калитка приветливо распахнулась перед ним) и сел в невесть откуда взявшееся кресло.
Угощайся, предложил Клиф. Сидр, особенно грушевый, он ставил выше всех прочих напитков, лишь иногда изменяя ему с полной противоположностьювонючим кукурузным виски.
Григ взял со стола чистый бокал (ну да, его только что не было, но на своей территориивсе немножко Снотворцы) и налил сидра. В меру прохладный, хоть кувшин и стоит на столе, вероятно, с утра. Довольно крепкий, что понимаешь не сразу. Вкусный.
Спасибо, Клиф.
Далеко гулял? спросил Клиф, раскуривая трубку. Григу ни разу не удавалось застать старика с уже дымящейся трубкойон всегда закуривал при его появлении.
По Окраине, признался Григ. Соседа он считал человеком надежным и лишнего не болтающим. У него было уже немало случаев в этом убедиться.
Многие Сноходцы туда даже не заходят, заметил Клиф.
Да там скучно пробормотал Григ. Хотя некоторые там живут.
Например? спросил Клиф.
Григ поколебался, глядя на кувшин с сидром, в котором играли блики солнца.
К примеру, Креч.
Черный голем?
Скорее, тролль.
Клиф подумал немного и кивнул:
Согласен. Тролльон сам по себе. Големэто что-то сделанное. Симулякр.
Тварь, кивнул Григ.
Не люблю я это слово, поморщился Клиф. Есть в нем что-то обидное. Симулякрон и есть симулякр.
Григ спорить не стал, хотя и предпочитал звать все, сотворенное Снотворцами, коротким и емким словом «тварь».
И что ты с Кречем не поделил? небрежно спросил Клиф.
Григ опять заколебался, но, сказав «а», глупо было утаивать следующую букву.
Ты же знаешь, кем я работаю?
Посыльным. Ты можешь разыскать кого угодно и доставить что угодно. Так говорят.
Ну да. Так вот, один Сноходец попросил меня найти Креча и передать ему посылочку. Хотя теперь уже и не знаю может, это был Снотворец Короче, в посылочке оказалась стая тва симулякров. Только эти симулякры оказались настоящими тварями. Огненные скорпионы. Они накинулись на Креча, а на меня ни один даже не посмотрел. Креч их всех передавил ну а потом на меня вызверился. И знает же, что я обычный посыльный, сам сколько раз со мной что-то передавал
Клиф покивал. Сказал:
Кречон нервный. На всю голову ушибленный. Потому и живет на Окраине, потому и ссорится вечно со всеми. Но он отходчивый. Если уж ты сразу от него убежал, гоняться за тобой он не станет. А при следующей встрече будет разговаривать как ни в чем не бывало. Как ты от него ушел-то?
Повезло, коротко сказал Григ. Чужой сон под руку подвернулся
Он коротко пересказал историю с летающим радужным змеем.
Клиф хихикнул:
Смешно. Только не связывался бы ты со Снотворцами, сынок. Сам понимаешьони сплошь спятившие демиурги. Мелкие божки с полной головой тараканов и скорпионами за пазухой.
Григ вздохнул:
Откуда мне было знать? По видуобычный Сноходец. Молодой парень, негр, улыбчивый такой, приветливый. Подошел ко мне на Базаре. Слово за слово знаю ли Черного Тролля
И что он тебе пообещал?
Тва Симулякр.
Девицу небось? усмехнулся Клиф.
Нет. Собаку.
Клиф удивленно поднял бровь.
Понимаешь, хочется, чтобы кто-то дома встречал, сказал Григ. Рельефэто не то. Связываться с сотворенной кем-то бабойтоже не хочется. А вот жил бы в доме пес хоть дворняга беспородная Лишь бы совсем как настоящая. Чтобы на ковер могла нагадить. Чтобы лаяла попусту
Почему-то Клиф разозлился:
А голова у тебя есть, парень? Тебе за пустячную работу обещают индивидуально выполненный и настроенный симулякр. И ты решил, что это простая работа? И ты не понял, что это был Снотворец?
Ответить Григу было нечего.
Хотел обманутьсявот и обманулся, пробормотал он. Ладно. Свою работу я сделал, так что за расчетом зайду
Даже не вздумай! резко сказал Клиф. Влезешь в дела Снотворцевдолго не протянешь!
Спорить с Клифом не хотелось. Случаев убедиться, что старик в своих прогнозах всегда прав, у Грига было предостаточно.
Ладно, сказал он, допивая сидр. Бог с ней, с собакой, пусть Снотворцу на ковер гадит Пойду я, Клиф. Что-то меня в бодрость клонит.
Но Клиф смотрел не на Грига, а через его плечона калитку сада. И на лице его лежала теньне в переносном смысле, а самая настоящая. Григу понадобилось несколько секунд, чтобы понятьв саду потемнело.
И похолодалоон зябко поежился и обнаружил, что поверх пестрой рубахи на нем объявился шерстяной свитер грубой вязки.
Григ обернулся.
В сад входил рельеф. Ну совершенно типичнейший рельефвысокий статный мужчина, белокожий, черноволосый, с горящим взором, в темных одеяниях, похожих на дикую смесь военного мундира и мантии волшебника. Ко всему прочему на груди у него красовались пестрые орденские колодки, которые англичане иронично называют «фруктовым салатом». Полы мантии развевались, хотя никакого ветра не было, а вокруг мужчины бушевала метель. Маленькая такая, локальная метельзанимавшая круг метров пяти в диаметре. Вырывавшиеся за его пределы снежинки бесследно таяли в воздухе.
В общем, это был типичный рельеф из снов обалдевших от игр и комиксов подростков или сбрендивших от фантастики офисных клерков. И Григ легко назвал бы десяток мест в Городе, где подобные типажи со звучными именами Мистер Фриз, Доктор Айс или Господин Метель встречаются на каждом углу.
Вот только в квартале Летнего Моря их нет и быть не может.
Проваливай, сказал Клиф, и Григ даже не сразу понял, что старик обращается к нему. Просыпайся, живо!
Да что собственно забормотал Григ, пытаясь выиграть время. При желании он мог бы проснуться прямо сейчас, даже здесь, в чужом саду, но ему было дико любопытно, что же происходит.
А Клиф, уже не обращая на него внимания, неожиданно легко и бодро встал из кресла и шагнул навстречу гостю. Тот остановился.
Рад тебя приветствовать, Роберт, довольно миролюбиво сказал Клиф. Почему не предупредил о визите?
Мужчина, которого назвали Робертом, мрачно посмотрел на Грига.
Не обращай внимания, Клиф махнул рукой. Здесь скучновато. Это мой симулякр, для бесед и выпивки.
Убирайся, тварь, беззлобно, но совершенно ледяным голосом велел Роберт.
Что-то подсказало Григу, что лучше не спорить и не требовать объяснений. Он поднялся и неторопливо пошел к калитке, обходя пришельца по дуге. С каждым шагом становилось все холоднее.
Не поморозь мои цветы, Великий Мастер, продолжал Клиф. Голос его, при всей доброжелательности, звучал все громче и громче.
Вырастишь новые Мастер, с явным пренебрежением сказал Роберт. Время вышло. Ты должен принять решение.
Мое решение здесь, Великий Мастер, Клиф развел руками. Сидеть в саду, пить сидр и смотреть на море.
Время пришло, тебе не отсидеться.
Григ остановился и поднял руку:
Минуточку! Дозволено ли мне будет спросить? Так времяоно вышло или пришло?
Роберт повернулся и посмотрел на него с явным недоумением.
Вы сказаливремя вышло. А потом, что времяпришло, пояснил Григ. Можно ли узнать, откуда оно вышло, куда пришло и как долго было в пути?
Что заставляло его подначивать Снотворцаа сомнений в том, что Роберт является именно им, не было, Григ и сам не знал. Может быть, желание заступиться за соседа, которому явно грозила опасность. Может быть, порожденная завистью неприязнь к властителям Страны Сновидений, свойственная всем Сноходцам. А может быть, всего лишь обида на того Снотворца, что совсем недавно подставил его с Черным Троллем.
Снотворец Роберт, впрочем, не обиделся. Покачал головой и сказал:
Удачная тварь, но совершенно не в твоем стиле Итак, Клиф?
Нет, твердо сказал старик.
Очень жаль, на этот раз в голосе Роберта и впрямь послышалось сожаление. Но ты сам понимаешь
Подсознательно Григ ожидал каких-то чудесв духе бушующей за Снотворцем метели. Но реальность оказалась куда прозаичнее. Роберт выхватил из-за полы мантии ножвполне серьезный нож, совсем не фэнтезийный, что-то вроде оружия морпехов, без всякой магии и спецэффектов. И бросился на Клифа.
А вот Клиф действовал иначе.
Он развел рукамии из-под травы, расплескивая землю, вырвались тонкие гибкие корни. Обвили ноги Роберта, стали тянуться выше Григ даже не успел удивиться тому, что его сосед, выходит, тоже Снотворецна раздумья не было времени. Роберт с ожесточенным лицом кромсал удерживающие его корни ножом. Впрочем, его ледяная аура, которую он, похоже, и не осознавал, действовала еще эффективнеекорни ссыхались, чернели и превращались в хрупкие сухие головешки. Ломая их, Роберт упорно продвигался к Клифу.
Откуда-то вдруг появилась Агнес. Она бежала, неся перед собой огромную колбу с прозрачной зеленоватой жидкостью. Колбу она держала на вытянутых руках, очень осторожно, и Григ сразу же четко понял, что этоединственный шанс остановить Роберта.
И бросился на Снотворца со спины.
Уже через три шага холод стал таким невыносимым, таким арктическим, что у Грига перехватило дыхание. Впрочем, решение нашлось мгновенно.
Григ превратился в медведя. В огромного белого медведя, короля арктических просторов. Толстенные лапы, густой белый (ну, если честножелтоватый) мех, свирепая оскаленная пасть
Он пробежал еще пять шагов, прежде чем холод стал невыносим даже для белого медведя. Нет, это не была магическая снежная буря, он ошибался. Это было что-то иное. Холод марсианских пустынь, холод лунных морей, холод межпланетного пространства Снежинки, кружащие вокруг Роберта, были замерзающим воздухома Снотворец, похоже, этого просто не замечал.
Григ почувствовал, как раздувается грудная клетка, как пучатся глаза, как леденеет укрытое шерстью тело. Но враг был уже рядом, и он тоже увидел бегущую Агнес, и поднял руку, занося нож для броска
Григ прыгнулв эпицентр холода, в вакуум, в обезумевшее пространство, окружающее Снотворца. Прыгнул, повторяя: «Я силен, я могуч, я могу сотворить со своим телом все, что угодно!»
Хотя, конечно, состязаться со Снотворцем в самомнениинелепая затея.
Григ все-таки до него дотянулся! Ударил тяжелой заледенелой лапой в плечо, вонзил когти в мягкую, податливую человеческую плоть. Попытался достать зубамино Роберт вывернулся.
И вонзил нож прямо в лоб Грига, легко, как яичную скорлупу, пробив медвежий череп.
Григ еще успел заметить, как Агнес в прыжке, будто баскетболистка, опрокидывает на макушку Снотворца свою колбу.
И он проснулся.
Глава 4. Снотворец
И он уснул.
Как обычно, в сновидении Григ оказался в своей спальне, лежащим на кровати. Он был совершенно гол, лежал поверх заправленного белья, а у кровати на манер коврика распласталась белая медвежья шкура. Будто проснувшись, Григ не исчез из Страны Сновидений, а вначале добрел до кровати и, сбросив шкуру, обернулся человеком.
Скучные дела, которыми Григ, конечно же, занимался в обычном мире, сразу перестали его волновать и исчезли из памяти. Он сел на кровати, внимательно и с легкой подозрительностью огляделся.
Да, это его дом в Сновидениях.
Да, это его спальня.
Вот только он не имел обыкновения сбрасывать шкуру после превращения.