Благодарю вас, госпожа, изумление от проявленного великодушия смешивалось с недоверием. Но почему?
Потому что это я виновата, призналась второй заместитель, давая волю своим чувствам. Это из-за меня было дано указание перенести этих людей сюда, сломав при этом все их жизни и судьбу, молодая женщина замолчала, собираясь с мыслями, и, посмотрев управляющему в глаза, добавила. Я не могу забыть, как Ролан говорил про кипящую кровь в жилах. Как становятся вампирами, Эйтон?
В несколько стадий. Они все болезненны и крайне неприятны, собеседник, не желая и далее сталкиваться взглядом с Леей, опустил голову. Но они ничего не стоят одной Вы когда-либо обжигались кипящим молоком, госпожа?
Было как-то, ответила она, хотя толком не припоминала такого. Вспоминалась только пословица, что «обжёгшись на молоке, дуют на воду». Видимо, это было намного больнее.
А вы пробовали держать в кипящем молоке руку хоть несколько секунд?
Точно нет, не будь вампир столь серьёзен, то можно было бы улыбнуться. Уж как-то забавно звучали его вопросы.
Но могли бы вы представить, каково это, когда достаточно долго кровь напоминает то самое кипящее молоко? Только от боли никуда не деться, ибо и руки, и тело, и шея накрепко прикреплены к столу.
Лея припомнила, как совсем недавно лежала на кровати. А голос Эйтона, полный горечи воспоминаний, не затихал:
А кровь всё бежит и бежит по венам, сводя с ума, пока в один момент не начинаешь понимать, что вот он конец. Конец всей прошлой жизни. И это на самом деле так. Сердце бьётся вновь, но ты окончательно осознаёшь, насколько удручающее существование тебе предстоит.
Да. Я знаю, каково это, когда тебя кидают в мясорубку. Когда ставят немыслимые условия и требуют, и требуют А ты просто понимаешь, что всё равно хочешь жить, продолжила за него она тихим голосом. Эйтон кивнул, но позволил себе немного поправить.
Всё равно не хочешь умирать. Потому что наша смерть медленна, и намного мучительнее обращения, госпожа.
От меня никто ничего не узнает. И, в целом, через пару часов я уеду. Не думаю, что мне удастся заснуть после этих событий, сказала второй заместитель и мягко улыбнулась. Но знайте, вряд ли я ещё приеду сюда без всего клана Дагна. Да и, в конце концов, решать вопросы мы можем и по переписке. Во всяком случае, пока ситуация в посёлке не переменится, так будет лучше. И можете не волноваться за жителей. Никаких сокращений в поставках не следует ожидать.
Ненадолго повисла тишина, а затем Эйтон ни с того ни с сего осведомился:
Позволено ли мне будет просить вас задержаться, госпожа Пелагея?
Зачем? удивилась Лея и приподняла брови.
Я считаю, что должен вам кое-что показать. Поверьте, это крайне важно. Но до места назначения не так уж и близко, поэтому я бы рекомендовал вам сперва отдохнуть.
А я бы не стала рекомендовать вам эту поездку, госпожа, вмешалась суровая Дайна.
И сколько займёт дорога?
Если на дэзултах, то около четырнадцати часов. Но ехать надо верхом. Карета там не проедет, ответил вампир.
А вы можете хотя бы сказать, что именно намерены показать?
Любопытство любопытством, но Лея устала. Более того, Дайна была права. Не стоило всецело доверять управляющему. Мало ли что на самом деле у него на уме?
Эйтон отрицательно покачал головой.
В таком случае, госпожа Пелагея, я тем более не рекомендую вам эту поездку, снова произнесла Дайна, уже жалея, что впустила гостя в комнату.
Хорошо, Эйтон. Думаю, мы вполне сможем отправиться через часов шесть.
* * *
Естественно, Лея предпочла подремать перед дорогой. Но, как она и предполагала, поначалу ей было не заснуть. А стоило только сну снизойти до неё, как его решительно прогнала прочь Дайна, решившая, что для дурной госпожи хорошего помаленьку должно быть. Тем более она приказ сей госпожи и исполняла.
На этот раз проснулась молодая женщина не так быстро и долго не могла понять, что вокруг неё происходит. Она даже умудрилась попросить Дайну не будить её ещё пять минуточек, так как в школу никто не опоздает. Тормошения на некоторое время прервались взрывом смеха, но под этот звук спать было ещё невыносимее, и организму пришлось сдаться.
Граница запретной зоны шахт давно осталась позади. Охраняющие её Стражи были вынуждены, с явной неохотой, пропустить не только Лею с Дагна, но и Эйтона. С одной стороны, на подобные перемещения вампиров был чёткий запрет. А с другой, шахты были подвластны второму заместителю наместника Аджитанта и разрешения на такие действия оказывались во власти девушки. Так что, к некоторому сожалению телохранительниц, нелёгкий путь продолжился. И ныне Эйтон, как проводник, ехал впереди. За ним, на некотором расстоянии, тряслись в сёдлах ещё трое демонесс, а замыкали процессию Лея, Дайна и Дарра. Стоит сказать, эта часть маршрута изобиловала трещинами, и потому все ящеры буквальнотаки плелись.
Не, ну каков наглец! возмутилась вместо сестры Дарра. Кхалисси Дагна не отрывала крайне осуждающего взгляда от далёкой спины вампира, но молчала. Мало того, что ведёт неизвестно куда и непонятно зачем, так ещё и нашего дэзулта взял. Вот ты веришь в то, что его подвернул лапу на обратном пути с шахт?
Дейра утверждает, что дэзулт действительно хромает. Но кто знает причину?
Да ты только погляди на эту хитрющую рожу!
Ну да. Пожалуй, лапу повредили намеренно, согласилась хмурая Дайна, и Лея из вредности сказала:
По-моему, у вас начинается паранойя.
А у тебя деградация инстинкта самосохранения, не остались в долгу Дагна.
Отнюдь, возразила девушка. Поэтому ещё час, и мне плевать на пепел и холод. Мы делаем привал!
Прошло уже около восьми часов с момента отъезда. За месяцы путешествий в карете Лея основательно подзабыла памятную поездку верхом до портала. Если бы ей довелось своевременно о ней вспомнить, то девушка всё-таки выбила бы из Эйтона, что он так хочет ей показать. Но об этом сейчас приходилось только жалеть. Пятая точка отваливалась. Лицо покрывал слой грязи и пепла. Пальцы и нос, уже привычные к жаре, мёрзли А ведь не так уж было и холодно. Во всяком случае, температура точно была плюсовой, хотя и достаточно резко падала.
Эх, хорошо ещё, что управляющий соизволил предупредить, что им предстояло ехать к теневой стороне планеты, и потому госпоже следует взять с собой тёплую одежду. Словосочетание «теневая сторона» демонесс совсем не воодушевило, но Лея, сдуру обрадовавшись возможности хоть ненамного избавиться от вечного пекла, приняла его с энтузиазмом. И теперь искренне жалела.
Ей представлялась то снежная равнина, то каток замёрзшего озера. Увы, надо было вспомнить такую планету как Марс, где при низких температурах всего этого не увидишь. Другими словами, их окружал всё тот же безрадостный пейзаж, только не стало видно высоких вулканических гор. Их заменили холод и приближающаяся темнота. Стоило бы догадаться, что на теневой стороне планеты и должна царить вечная ночь.
Силуэт вампира становился всё более размытым, и вскоре в ладонях Дагна засияли осветительные огоньки. Они давали не так уж много света, но это было хоть что-то. Эйтон завистливо посмотрел на демонесс и зажёг масляную лампу с высокой стеклянной колбой. Дэзулты заметно нервничали. Их совсем не привлекала полная тьма. Телохранительниц не радовало то, что они были видны как на ладони.
«Как кусочек ёлочной гирлянды», подумала Лея и не заметила, как прошёл час, отведённый до времени привала. Да и останавливаться совсем не в такой обстановке совсем не хотелось.
Что-то мне здесь не нравится, наконец-то призналась она по окончании одиннадцатого часа путешествия, хотя до этого изо всех сил старалась из чистого упрямства делать вид, что вполне так довольна прогулкой. Вокруг было невероятно темно.
Неужели? деланно удивилась Дарра.
Судя по всему, своенравные демонессы намеренно решили не отговаривать свою госпожу. И игра в «кто кого» закончилась очками в их пользу.
Давайте-ка подъедем к нашему управляющему и кое-чем поинтересуемся, обеспокоенно попросила девушка, проигнорировав ехидный вопрос.
Дагна не стали возражать приступу благоразумия, и они легко нагнали Эйтона, прибавив ходу. Во мраке это было достаточно рискованным занятием. Дэзулты могли подвернуть или сломать ногу, сбрасывая с себя седоков.
Госпожа беспокоится? спросил Эйтон.
Да, не стала скрывать очевидное второй заместитель. Мы достаточно долго едем, но пока даже непонятно куда и зачем.
Поверьте, мы почти прибыли. А то, что я покажу, необходимо увидеть своими глазами.
И когда же это «почти» настанет-то? скептически поинтересовалась Дайна.
Очень скоро, ответил вампир со всей убедительностью. Но дальше мы пойдём пешком. Я не хочу пропустить нужное место, а ориентиров здесь практически нет.
Демонесса многострадально вздохнула. Мысленно Лея с ней согласилась. Выматывающая поездкаэто ужасно. Но идти своими ногами всем хотелось ещё меньше И всё из-за того, что она вслепую доверилась словам Эйтона о том, что это было «крайне важно»! Хотя «крайне важно» для самой молодой женщины на данный момент было бы забраться в тёплую ванну. Она знала, что в самом посёлке приятно прохладно и, на всякий случай, захватила палантин. Но кто мог знать, что ей придётся скучать по зимним сапогам, тёплой куртке, варежках и шапке? Лея постаралась закутаться в тонкий плед плотнее и пожалела, что не взяла два. А ещё лучше три. Или четыре После чего посмотрела краем глаза на телохранительниц, не пожелавших ничего более надеть на себя.
«Интересно, а о каком количестве пледов мечтают они?»подумала она, но спрашивать не решилась, ибо Дагна отважно делали вид, что им хорошо и комфортно.
Между тем Дайна заметила обеспокоенный взгляд своей госпожи и, презрительно фыркнув, взяла под уздцы нескольких ящеров. Освободившиеся от дэзултов Дагна совершили небольшую пробежку, определив оную как разведку. Внутри девушки разгорелась лёгкая зависть. Кое-кто воспользовался самым простым и безопасным средством борьбы с холодом. Увы, согревающаяся таким образом второй заместитель наместника Аджитанта смотрелась бы как-то неприлично. Уж ей самой было известно, что за пять минут бега сердце начнёт отбивать чечётку, а сама она будет задыхаться. При Эйтоне так выглядеть не хотелось. Поэтому девушка, как и несчастные ездовые рептилии, дрожала всем телом.
Эйтон, наконец решилась она спросить вампира, стараясь при этом сдержать клацанье челюстей. Если вы мертвы, то у вас кровь холодная. Не мёрзнете?
Нет, госпожа Пелагея, даже усмехнулся он. На теневой стороне управляющий стал несколько более раскрепощённым. Не при таких температурах. Но слишком далеко и я бы заходить не стал.
Так может и нам не следует? воодушевилась Лея. Ей уже было несколько безразлично, чего ей там так необходимо было увидеть.
Дальше не стоит. Мы как раз пришли.
Девушка осмотрелась. В свете магических светлячков и лампы не было заметно ничего интересного, а за пределами видимости стояла сплошная тьма.
«Ну и чего он хотел показать?»со злостью размышляло её сознание, покуда управляющий делал несколько шагов вперёд. Затем вампир замер у неширокой щели. Только-только, чтобы в такой кромешной мгле человеку запросто провалиться. Длина тоже была не самая впечатляющая. Около двух метров.
«Как могила», тут же подумала Лея и поёжилась от собственных мыслей.
Эйтон между тем посветил лампой вниз и осторожно спрыгнул с края ямы, моментально оказываясь в ней по пояс.
Прошу вас, госпожа, последовать за мной, попросил вампир. Только выступ не пропустите.
Приглашение не воодушевляло.
Ну счас. Пойдёшь только после меня, решительно шепнула Дайна возле уха Леи.
С таким и спорить не хотелось. Поэтому молодая женщина дождалась покуда подруга подойдёт к яме и посветит внутрь неё.
Так, здесь вход в тоннель. Спускаться в него будем я и Дарра. Остальные госпожу Пелагею здесь охраняйте.
Не-не, всё-таки возразила Лея. Не хочу я тут мёрзнуть. С вами пойду. Пусть Дэнна, Дорра и Детта лучше дэзултов охраняют.
Ладно, подумав, разрешила демонесса.
Лея тут же, пока та не передумала, подошла ближе к яме и посмотрела вниз. При этом она поняла, что решительно не хочет спускаться ни в какие пещеры, но Дарра уже подала ей ладонь, намереваясь помочь спуститься. Так что второй заместитель глубоко вдохнула воздух, набираясь смелости, и, чтобы не споткнуться, обмотала вокруг себя плед наподобие сари. Приоткрытые ноги обдало холодом.
«Вот простужусь, заболею и умру», язвительно подумала она и осторожно приспустилась на маленький выступ. И ещё ниже. И ещё.
Там её уже поддержала Дайна, а потому спуск закончился благополучно. Эйтон поджидал немного в стороне, но держал горящую лампу повыше. Так, чтобы получше освещать пространство. Увидев его, Лея подошла к нему и почувствовала, как приятно веет теплом от пламени. Однако, едва Дарра спустилась, он безжалостно потушил огонёк и достал из сумки некий стержень, тускло засветившийся в темноте пещеры.
Сначала идти пришлось пригибая голову, но злосчастная госпожа всё равно пару раз ударилась лбом до звёздочек в глазах. Узкий тоннель стремительно уходил вниз, пока потолок не стал значительно выше, а сама полость пещеры достаточно широкой. Дорога не заняла много времени.
Вот это да! в какой-то момент восхищённо воскликнула одна из Дагна, с таким придыханием, как будто ей явился сам Бог во плоти если подобное сравнение вообще применимо к демонам. Это то, что я думаю?
Да, гордо ответил Эйтон.
Может, тогда и меня просветите? устало поинтересовалась несчастная Лея, которая в таком мраке разглядеть толком ничего не могла.
Цель пути пока абсолютно не радовала молодую женщину. Дайна же наклонилась, подняла какой-то булыжник, слегка выковыривая его из почвы, и поднесла его так близко к глазам вопрошающей, что ей пришлось отодвинуться, чтобы рассмотреть предмет. Им оказался обычный камень с тоненькими прожилками серо-серебристого металла.
Это мифрил? догадалась второй заместитель.
Да, это он, подтвердил Эйтон.
Может, зажжёте лампу, а то плохо видно? попросила его девушка, преследуя двойные цели. Хотелось и погреться, и посмотреть, что именно так восхитило Дагна.
Нет, госпожа, огонь здесь ни в коем случае нельзя зажигать. Пыль необработанного мифрила имеет свойство взрываться, пояснил вампир.
Зато можно сделать иначе, произнесла Дайна. Сестрёнка, подойди-ка ко мне.
Телохранительницы приобняли друг друга и, соединив ладони, быстро подняли руки вверх. На некоторое время пространство пещеры озарило яркой вспышкой света, режущей по глазам. Всего несколько секунд. Но этого было достаточно, чтобы при более насыщенном освещении тёмные стены заблестели, доказывая, насколько богата и щедра эта жила, почти что вышедшая на поверхность.
Ничего себе, прошептала Лея, воспроизводя восхищённый тон демонессы.
Теперь понимаешь? усмехнулась Дарра, и девушка утвердительно покачала головой.
Эйтон, как вы обнаружили это великолепие?
Восторг в глазах госпожи и Дагна воодушевил управляющего на пламенную речь.
Когда одиннадцать лет назад после сильного землетрясения Лоренс, управляющий «Ледяной Звезды», сообщил господину Хдархету, что всего в пятнадцати лигах от его шахты теперь есть новое месторождение, то он приказал обследовать всю близлежащую территорию. Никто ничего не нашёл, но мне довелось случайно споткнуться и упасть в этот тоннель.
Лее очень хотелось спросить, почему же эту жилу показывают именно ей и именно сейчас, но в голове зазвучал тревожный колокольчик по совсем иному поводу.
И что, то новое месторождение, что недалеко от «Ледяной Звезды» обрабатывается? вкрадчиво поинтересовалась она, и Эйтон даже пошатнулся, понимая, что сказал лишнее.
Нет, госпожа. Мне. Мне ничего не известно, замямлил, несколько заикаясь, он.
А мне кажется, что знаете, грозно заметила «тактичная» Дайна.
Вам лучше рассказать всё, что знаете, Эйтон. Поверьте, я буду на вашей стороне. А если вы ещё сообщите и обо всех угрозах, то это поможет мне сделать всё возможное, чтобы вы их избежали, заверила управляющего второй заместитель.
Вампир растерянно посмотрел на Лею, но, не зная, насколько неуверенна в глубине душе была сама молодая женщина, тяжело вздохнул и, решаясь, признался.
Разработка ведётся. Причём её добычей занимаются жители нашего, так сказать, посёлка и давно. Это по статистике, что вы показывали, у нас пятьсот двадцать три жителя. На самом деле их никогда здесь и не было. Я сам писал лживые письма о проблемах с добычей после землетрясения, чтобы у нашего господина было основание для перемещения дополнительного количества людей. Но ни на «Южные Копи», ни на «Утилемею» они не попали. А вот когда шахты перешли под власть повелителя АлБерита, вокруг нас в единый момент выросла запретная зона. Господин Хдархет более не мог попасть к нам, как и вернуть недостающих жителей.