Я чуть не споткнулся. Это что я такого сейчас показал, что меня сравнивают с великим Мохамедом Али, произнесшим эту фразу?
Спасибо, несколько смущенно поблагодарил я Содера. Я старался.
Значит, слышал, кивнул Содер. Так вот, в твоем случае это знаменитое высказывание звучит так: «порхай как свинья, жаль как корова».
Тьфу на тебя! с досадой сплюнул я на землю. Я думал, ты меня похвалишь за мои достижения! Комплимент какой сделаешь.
Ты не девушка, чтобы я тебе комплименты делал. Хвалить же тебя не за что. Жаль, что здесь зеркала нет. Чтобы ты на себя, инвалида, со стороны посмотрел!
Ты завидуешь! внезапно осенило меня. Вот и наговариваешь.
Я? с неподдельным ужасом воскликнул Содер. Завидую? Ты брачные танцы гамадрилов видел? Нет? Зря! Поскольку ты показываешь те же движения, что и брачующийся гамадрил! Гарет, поверь мне, среди самок гамадрилов ты бы пользовался успехом.
Сволочь Испортил-таки мне настроение. Я хмуро глянул на Содера, развернулся и побрел по дороге в сторону города. Сзади послышался торопливый топот.
Гарет, ты что, обиделся?
Отвали!
Содер поравнялся со мной, и перешел на шаг. Несколько минут мы шли молча. Содер прервал молчание, когда мы дошли до места примыкания к нашей дороге другой, более крупной дороги. В отличие от той, по которой мы до сих пор шли, она была не грунтовой. Ее поверхность образовывали крупные ровные каменные плиты, почти идеально подогнанные друг к другу. Мечта путешественника.
По ней нескончаемым потоком от города и обратно шли люди, ехали всадники, дребезжали вереницы всевозможных тачек, тележек, полуразвалившихся калымаг и богато украшенных карет.
Сам же говорил, что предпочитаешь слышать правду, примирительным тоном сказал Содер, уворачиваясь от здоровенного детины, шедшего встречным курсом. Еще ты говорил, что не любишь, когда тебе лгут в глаза, а за глаза говорят совершенно другое.
Говорил, признал я. Но правду можно сказать по-разному.
Это как?
Раздался пронзительным свист, за которым последовал окрик.
Эй! Дурни! А ну живо с дороги!
Я обернулся, и чуть не ткнулся носом в лошадиную морду.
Эй! с негодованием вскрикнул я, резво отскакивая в сторону. Аккуратнее никак?
Управлявший тройкой белоснежных лошадей кучер презрительно покосился в мою сторону, и взмахнул хлыстом.
Скажи спасибо, что не по спине тебя оприходовал, деревенщина! крикнул он через плечо, и вскоре карета исчезла в общем потоке.
Каков наглец. Так бы и начистил морду! я потряс кулаком вслед, и повернулся к Содеру. Ты серьезно не представляешь, как сказать правду и не обидеть человека?
Содер замялся.
Лучше бы ты показал на примере.
Хорошо, мой взгляд зацепился в степенно вышагивавшую впереди нас дородную матрону в обтягивающих белых лосинах и коротком кафтане. Видишь ее?
Да, отозвался американец.
Если ты, допустим, скажешь, что она излишне упитана, то навряд ли ее обидишь. Совсем другое дело, если ты заявишь ей, что она похожа на жирную свинью, которой перед тем, как напялить лосины, нужно осознать, что у нее все-таки не попочка, а большая жопа. Понимаешь? Помягче надо подбирать выражения, помягче.
Столь бесцеремонно обсуждаемая мною дама развернулась и перед нами предстал насупившийся мужик в длинном парике.
Это кого, сосунок, ты жирной свиньей назвал? Еще и с бабой попутал!
Это я не вам, уважаемый, отмахнулся я, и сделал попытку обойти возмутившегося господина.
А кому?! бросив быстрый взгляд по сторонам, с вызовом спросил он.
Я остановился.
Может, извинишься перед ним? прошептал мне на ухо Содер.
Я с ним не согласился.
Если перед каждым по всякой ерунде извиняться, извинялка сломается.
Тогда смотри, чтобы эту извинялку тебе не сломал кто-нибудь посторонний, пожал плечами Содер и отошел в сторону, влившись в первые ряды толпы, которая начала скапливаться вокруг.
Вот зараза! Вместо того, чтобы помочь, сбежал, как крыса с тонущего корабля! Между прочим, это он меня попросил привести пример. Это из-за него я влип. Ну, и черт с тобой! Сам разберусь.
Чего молчишь, дрыщь?
Ты ничего не попутал, дядя? вкрадчиво спросил я. Ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит?
Кто? усмехнулся мужик, уперев руки в необъятные бока.
Барон Плевакус! Собственной персоной! горделиво вздернув подбородок, я внимательно следил за реакцией мужика.
Она оказалась совсем не такой, какой я ее ожидал. То ли местный люд знал, какие аристократические рода стоило чтить, то ли аристократы были тут не в почете, но вместо уважения мне расхохотались прямо в лицо. Толпа тоже не отставала, разразившись громким смехом.
Я поморщился, и резким движением обнажил меч.
Правило, которое я усвоил еще со школы, гласилов новых коллективах нельзя было допускать не то, что унижений, но даже косого взгляда в твою сторону. Иначе потом будут проблемы. Гардаград по земным меркам город весьма небольшой, все друг друга знают, и поэтому спускать оскорбление было нельзя. Если, конечно, не хочешь, чтобы в тебя потом плевали даже уличные мальчишки.
Толпа моментально притихла.
Что? удивился мужик. Ты предлагаешь мне бой? Серьезно?
Серьезнее некуда, господин «не знаю, как вас там звать»! я лихо крутанул мечом. Защищайтесь!
Мужик ухмыльнулся.
Господин Розен к вашим услугам, барон Плевакус, возвестил он, и извлек клинок, который я подметил уже давно.
Следуя моему примеру, он сделал несколько взмахов и встал в стойку.
Екарный бабай, невольно вырвалось у меня.
Этот мужик владеет мечом на порядок лучше меня! Мгновенно почувствовав предательскую слабость в ногах и холодный пот между лопатками, я встал в стойку. Он же меня убьет! И ничего за это ему не будет, поскольку здесь средневековье К тому же, я его сам вызвал.
Неожиданно я встретился взглядом с Содером, оказавшимся в толпе чуть ли не за спиной моего противника. План созрел мгновенно.
Друг! Бей его быстрее с тыла!
Господин Розен мгновенно отскочил в сторону, что было удивительно для его габаритов, разглядел резко побледневшего Содера, и взревел:
Негодяй! Решил ударить со спины?!? Да я тебя
Дальше я его не слышал. С разбегу врубившись в толпу, продрался на свободное пространство, и опрометью бросился к видневшимся вдали главным воротам. Слава богу, ушел!
Около ворот я перешел на шаг. Быстро восстановил дыхание, придал своей физиономии скучающий вид пресыщенного туриста, и в общем людском потоке спокойно прошел мимо трех скучавших около огромных ворот стражников. Все, я в Гардаграде.
Я быстро пересек площадь, посреди которой стояла статуя человека, облаченного в мантию и с посохом в руках, и встал около трехэтажного дома, прислонившись спиной к грубому, шероховатому камню стены. С этой точки открывался отличный вид на ворота и входящих в него людей. Надеюсь, толстяк не убил Содера Или убил? Скорее всего, нет. Иначе стражники должны были отреагировать на убийство, совершенное от них всего на всего в пятидесяти метрах.
Мои предположения оказались вернымине прошло и трех минут, как в толпе я разглядел лохматую голову Содера.
Убежал? подкравшись к нему со спины, спросил я.
От неожиданности Содер подпрыгнул.
Я же уже сказал, что знаком с ним только третий день жалобным тоном начал он, и сразу прервался, обнаружив перед собой меня. Ты! Ты меня подставил!
Я с невозмутимым лицом пожал плечами.
Конечно. После того, как ты подставил меня.
Я? искренне возмутился Содер.
Ты, подтвердил я. Ты. Вместо того, чтобы вместе разбираться с толстяком, ты толкнул речь про сломанную извинялку и ушел наблюдать, как меня будут убивать. Это подстава.
Почему я должен был вместе с тобой драться с этим господином? Ты его оскорбил, ты и должен был нести ответственность, продолжал возмущаться американец.
Он что, совсем дурак? Не понимает, что своих в беде бросать нельзя? Причем, это же он попросил объяснить меня на примере, как правильно подбирать слова, чтобы не обидеть собеседника. Я попробовал объяснить Содеру свою позицию, но натолкнулся на стену непонимания. По его разумению, провинившийся должен был отвечать по всей строгости, а остальные вмешиваться не должны. Тяжелый случай Вот, что значит другой менталитет. Чувствую, нелегко мне придется с ним в этом чуждом для нас мире. Ладно, будем пытаться его перевоспитать.
Все! Хватит! вскинул я руки, прерывая гневную речь Содера. Вижу, тебе ничего не доказать, и каждый останется при своём. Главное, мы вышли из щекотливой ситуации без потерь, хотя теперь все местные мальчишки будут бегать, показывать на меня пальцами и кричать «чмо», но я
Без потерь? взвизгнул Содер. А как тебе это?
Развернувшись спиной, он оттянул штаны.
Ты чего? насторожился я.
Посмотри!
Я вытянул шею и заглянул куда он просил. Перед глазами замаячила белая задница, поперек которой пролегали три ярко-бардовые полоски.
Мда выходит, Содера поймали и наказали за мое бегство. Чем это тебя так?
Плетью, шмыгнул носом Содер и натянул штаны. У этого толстяка в толпе оказалось много знакомых. После твоего бегства меня сразу схватили, спустили штаны, наклонили
Наклонили? у меня перед глазами проплыла страшная картина. Тебя что, сделали толерантным?
Содер часто-часто замотал головой.
Нет, нет! Не настолько все плохо. Меня наклонили и выселки плетью.
Варвары! вырвалось у меня. Так опозорить будущего мага Но ничего, мы потом с ними сочтемся. Поверь моему слову.
Три раза, сволочи, ударили! Содер с шипением потер пятую точку. Я тебя на помощь звал. Не слышал?
Не, не слышал, я тактично промолчал, не став напоминать американцу про его позицию «кто виноват, тот и отвечает, а остальные не вмешиваются». Позиция добропорядочного гражданина, которая сразу же забывается, как только сам попал в беду. Содер, еще раз повторю, сейчас главное, что мы с тобой живы и здоровы, хотя и понесли минимальные репутационные потери. Предлагаю забыть обо всем и идти искать Академию.
Пойдем, вздохнул Содер и поплелся рядом со мной.
Я, наконец, смог сосредоточиться на изучении города. Он явно строился не по замыслу одного архитектора, представляя собой нагромождение разномастных, непохожих друг на друга домов. То тут, то там ветхие деревянные халупы, которые страшно было даже просто трогать, не то, что в них жить, росли впритык с двух- и трехэтажными добротными каменными домами, коих было подавляющее большинство. Мощеные брусчаткой улицы были столь сильно искривлены, что местами уже через тридцать метров скрывались, словно за поворотом. Отходящие узкие улочки не имели каменного покрытия, и были мрачными и неприветливыми. Они невольно представлялись мне обиталищем различных темных личностей, норовивших поставить любого рискнувшего их посетить перед древним, как мир, выборомкошелек или жизнь.
Базарную площадь мы проскочили едва ли не бегом, зажав носы и стараясь не дышать. Как можно было что-то покупать там, где стоял такой смрад? Однако, жуткая вонь нисколько не смущала народ, поскольку на площади сразу в нескольких местах образовались самые настоящие живые пробки.
Вскоре мы зашли в другой район. Дома в нем были побогаче, людей было поменьше, а стража стояла на каждом углу. Нас с Содером остановили два раза, проверив, не бродяги ли. Удостоверившись, что нет, не бродяги, отпускали восвояси. Даже дорогу до Академии подсказали, предупредив, что она находится в элитном районе города.
Да, пробормотал я, когда мы оказались у ворот Академии, за которыми мы увидели обширную лужайку с фонтанами, цветочными клумбами, подстриженными в виде разных фигур кустами, и возвышающееся в отдалении трехэтажное здание. Элитный район отличается от всех остальных.
Еще бы, фыркнул Содер. Здесь что ни дом, то настоящий дворец с огромным участком. Готов поспорить, все богачи и аристократы собраны именно здесь, в центре Гардаграда.
Я отмахнулся.
Ищи на такие споры дурака в другом месте. Ясно, как день, что все шишки живут здесь.
Приблизившись к воротам вплотную, я увидел в них маленькую калитку. Толкнул ее. Заперто. Может, звонок где-то есть?
Справа и слева от ворот шла высокая каменная стена, высотой не меньше трех метров. Проведенный совместно с Содером внимательный осмотр стены показал полное отсутствие звонков, колокольчиков и иных механизмов, с помощью которых можно было подать сигналмы здесь, мы пришли!
Попробовать толкнуть калитку посильнее? Нет, не открывается. Придется стучать.
Подожди, не стучи, Содер взялся за прут решетки и потянул его на себя. Калитка почти без усилий открылась. Гарет, ты калека?
Сам ты калека, огрызнулся я и вошел следом за американцем на территорию Академии.
Изнутри лужайка оказалась еще больше, простираясь метров на двести по каждую сторону от нас. Огромная территория, обозревать которую мешали ровные зеленые стены, образованные специально подстриженными кустарниками. Вдоль них тянулись дорожки с белыми скамейками. Уютные беседки позволяли спрятаться от дождя, а фонтаны с небольшими бассейнами давали ощущение прохлады в знойные дни.
Полагаю, нам туда, указал я на здание.
Не может быть, с сарказмом отозвался Содер. А я-то думал
Меньше думай, ногами шевели быстрее, и в следующий раз зад будет целее.
По пути до здания Академии мы никого не встретили, что было страннымсолнце только катилось к закату и еще не коснулось вершин исполинских деревьев, росших на границе между территорией Академии и соседним участком. Об этом я сказал Содеру, на что тот сразу нашел ответ:
У студентов период каникул, у преподавателей отпуска. В Академии сейчас только члены приемной комиссии. Да и то Время уже позднее. Наверняка все по домам разошлись. Чувствую, подадим мы документы только завтра.
Завтра? А ночевать мы где будем? Я-то думал, остановимся в общежитии. Наверняка его выделяют абитуриентам из удаленных районов.
Поднявшись по полукруглой лестнице с витиеватыми колоннами к парадному входу, мы обнаружили одну из створок большой двустворчатой двери приоткрытой. Осторожно заглянули внутрь.
И долго мне еще вас ждать? скрипучий голос, ударивший по ушам из полутемного зала, заставил меня вздрогнуть.
Можно? робко поинтересовался я.
Разумеется. Сегодня я жду только вас.
Мы тихо зашли в здание, сделали несколько шагов в полутьму помещения и остановились.
И? Вы пришли сюда подавать документы или просто постоять? все тот же скрипучий голос доносился откуда-то сбоку, но точно сказать я не мог.
Странная акустика была в этом зале.
Мы вас не видим, господин ээээ попытался объяснить Содер и умолк, не зная, как обращаться к неведомому обладателю голоса.
Ох, извините. Я забыл, зал внезапно осветился огнями десятков светильников, и я, ослепленный их сиянием, поспешно прикрыл глаза. Так лучше?
Да, лучше, вновь обретя способность видеть, я мгновенно обнаружил общавшегося с нами человека. Им оказался дедушка в синей мантии, сидевший за старым деревянным столом перед большой лестницей, ведущей на второй этаж. Не иначе, настоящий маг. Он сильно отличался от магов, которых рисовало мне мое воображение. Совершенно лысый, с пустыми провалами глазниц и отсутствующими губами, он внушал иррациональный страх.
Здравствуйте, поздоровавшись с магом, я быстро осмотрелся по сторонам.
С левой стороны вход в еще один большой зал, в котором виднелись расставленные столы, накрытые белыми скатертями, и стулья. Обеденная зона, догадался я. Что находится с правой стороны не очень понятно, поскольку дверь плотно прикрыта. Наверняка, тоже большое помещение, используемое для общих целей Академии. Актовый зал, к примеру. Где же они учатся? Наверху?
Для учебы используются аудитории, находящиеся в других корпусах, рот мага растянулся в жуткой улыбке. Данный корпус служит больше для административных целей. Тут также студиозы питаются, и здесь проходят общие собрания.
Похоже, насчет актового зала с правой стороны я был прав. И только ту до меня дошло, что маг дал ответ на незаданный вслух вопрос. Он читает мои мысли?
Только те, что пульсируют на поверхности, оскал мага стал еще шире, расколов уродливый череп чуть не до ушей.
Мы бы хотели документы подать, робко сказал Содер, ничего не понимавший из речей мага.
Маг важно качнул головой.
Подавайте.
Кому? Вам?
Мне, страшный старик протянул руку, и мы, быстро приблизившись, отдали ему сопроводительные письма, врученные нам другим магом после тестирования.