Постель была застелена темно-изумрудным шелковым покрывалом без единого залома или складки. На полках и столах вокруг не было ни пыли, ни вещей. Лишь одинокая ваза с фруктами оставалась единственным напоминанием о существование жизни, хотя и служила, скорее, украшением.
Умылась я в такой же пустующей ванной комнате и осознала, что платье осталось в гостиной. Где переодеться? В спальне? Придется, вернуться и утащить церемониальное платье из-под носа владельца. Хотя он, вроде, не особо обращает на меня внимание.
Я осторожно прокралась мимо Нефа к дивану и подняла платье, оставленное на спинке.
Эй, как там тебя, обратился, очевидно ко мне, супруг.
Элрика, отозвалась я, оборачиваясь. У него что, за ночь память отшибло?
Вот список гостей для сегодняшнего вечера. Подбери подходящий зал, организуй мебель, укрась, подбери банкетный стол и разошли приглашения, кинул он на диван рядом со мной бумагу.
Какого еще вечера?
Устроим небольшой праздник по поводу нашего бракосочетания.
Праздник? Сегодня? С чего бы?
В списке гостей отобранные мной кандидатки на роль матери. Тебе нужно будет обработать их сегодня и оставить пару вариантов, из которых выберу уже я.
Что? Обработать?
Я что, каждое слово должен разъяснять? раздраженно бросил Неф, поднимаясь из кресла. Поговори, оцени вменяемость, расположение ко мне, есть ли желания, которые мы можем исполнить в обмен на ребенка.
А ты что будешь делать?
Посмотрю варианты кандидатур, которых ты вчера отобрала, нехотя сообщил супруг, направляясь в кабинет.
Глава 9
Вечером я изучала кандидаток издалека. Странно сначала побывать на отборе, а потом самой выбирать жертву для принца. Только вот в отличие от меня, эти девушки быть выбранными не факт, что хотят.
К слову, избавившись от внимания супруга, я быстро нашла себе не только сменную одежду, но и приличное изумрудное платье.
Всего девушек пять, отсеять нужно трех. Все только что выпустившиеся из академии, с хорошими оценками, сильным магическим даром и без наследственных генетических заболеваний. Даже не знаю, хотелось ли бы мне оказаться среди них.
Оказаться использованной и выброшенной, конечно, не хочется, но за рождение ребенка полагаются привилегии, от которых и я бы, наверное, не отказалась.
Я перевела взгляд на Нефа, когда виновников торжества, то есть, нас, пригласили на открывающий танец.
Может вам еще фокусы показать? Радуйтесь, что вообще сюда попали. Наслаждайтесь вечером самостоятельно, а нас не трогайте, с максимально недовольным видом прорычал он.
Толпе, ожидающей нас, стало как-то даже неловко от собственной наглости. Они не то, что не начали осуждающе ворчать, даже вздохов не последовало. Все просто разошлись по углам тихонько, как мышеньки.
Похоже, репутация у Нефа при дворе не самого доброго правителя. Но мне даже как-то спокойнее стало от того, что не надо изображать пылкие чувства и танцевать в угоду публике. Пусть принц и холоден со мной, но даст ли в обиду еще вопрос.
Чего пялишься? Делом займись, огрызнулся он, заметив мой взгляд.
Да, хорошо, на автомате поднялась я с кресла без какого-либо плана.
Понятия не имею, как и о чем говорить с кандидатками. Хоть и пыталась в свободные минуты составить хотя бы примерный список вопросов, так ничего путного и не придумала. Но под тяжелым взглядом супруга идти к ним все равно придется.
Первой жертвой я выбрала Ирен. Она выглядела наиболее спокойной и сговорчивой.
Добрый вечер, вежливо окликнула ее я.
В-ваше величество, подпрыгнула от неожиданности девушка.
Наслаждаетесь праздником?
Эм, ну да растерялась она.
Слышала, вы недавно окончили академию, чем дальше планируете заняться? осторожно зашла я издалека.
А что? На что вы намекаете? напряглась она.
Всего лишь любопытство, чего вы так боитесь?
Я не стану работать во дворце его высочества Нефрита, он страшный человек, заявила девушка, снизив тон голоса.
Понимаю, прошу прощения за беспокойство, спокойно улыбнулась я. Так, Ирен вычеркиваем, едем дальше.
Глава 10
Следующие три девушки в списке тоже быстро выбыли. Да уж, с такой репутацией будет сложно найти того, кто по собственной воле согласится остаться с ним наедине. К последней девушкеКлео, я шла без особого энтузиазма.
Добрый вечер, все так же вежливо поздоровалась я.
О, ваше величество, приветствую, ухмыльнулась девушка, будто только и ждала моего появления.
Наслаждаетесь праздником?
Да, вы организовали чудесное мероприятие, благодарю, расплылась в льстивой улыбке Клео.
Слышала, вы недавно окончили академию, чем планируете заняться теперь? проигнорировав ее поведение, задала следующий вопрос я.
Честно говоря, я подумываю о работе во дворце.
Правда? У вас есть какие-то конкретные пожелания по должности?
Хотелось бы попасть в число королевских исследователей, ведь у меня сильный магический дар.
Попасть туда непросто, как планируете это сделать?
Хочу наладить побольше полезных связей, с милой улыбкой сообщила Клео. Неужели это тот шанс, что я искала? Нужно бы по-быстрому свернуть разговор и сообщить об этом Нефу.
Что же, полагаю, я смогу помочь вам, поднялась я с намерением уйти.
Буду весьма признательна, улыбнулась девушка.
Исследователь, да? Насколько помню, весьма непыльная и уважаемая должность. Занимаются изучением магии и выявлением новых подвидов.
Я поднялась и направилась прямиком к супругу, который тоже времени даром не терял и спокойно беседовал с одним из мужчин, которых я отобрала. Заметив меня, они замолкли и разошлись.
Результаты? поднял бровь принц при сближении.
Репутация у тебя хуже некуда, девушки бояться работы с тобой, как огня, без зазрения совести выдала я.
Скажи то, чего я не знаю, вполне спокойно отреагировал на новость Неф.
Одна из девушек, Клео, заинтересована в высокой должности при дворе. Полагаю, с ней можно строить продуктивные отношения, все же выдала я, указывая взглядом на жертву.
Сомнений и сочувствия не было. Эта девица мне сразу не понравилась. Смотришь на нее и сразу понятнокарьеристка. Такая пойдет по головам и не оглянется. Вот и мне с ней церемониться не стоит. С принцем они явно быстро найдут общий язык. Может, он и от меня отстанет.
Понял, поговорю с ней, а ты пока посиди тихо, приказал принц и направился в сторону амбициозной девушки.
Я же, весьма довольная ситуацией, отошла в укромный уголок и устроилась на диванчике. Наконец-то можно спокойно отдохнуть в тени, подальше от любопытных глаз и вечно недовольного супруга.
Глава 11
«Наслаждаетесь вечером?»выплыла из-за плеча довольная физиономия Рубина.
Я подпрыгнула от неожиданности и отъехала в другой конец дивана, параллельно сканируя зал взглядом на наличие Нефрита. Принц невозмутимо перемахнул через спинку и опустился рядом со мной.
Опять ты? Как вообще сюда попал? накинулась на него я. Список гостей я несколько раз просмотрела лично и его там абсолютно точно не было.
Ты правда думала, что сможешь устроить вечеринку и скрыть это от меня? улыбнулся Рубин.
Тебе что, ночи было мало? Зачем опять заявился?
В голову бессовестно лезли мысли о том, что из-за этого беспечного принца я могу отправиться на землю через ближайшее окно. Очень сомневаюсь, что моих навыков хватит, чтобы пережить это путешествие. Разве что приманю пролетающего мимо дракона
Разве это не прямая обязанность младших братьевзлить старших?
Поищи другой способ злить его, без вреда для меня.
Да что ты так трясешься? Ничего он тебе не сделает, вы ведь теперь официально в браке, а законы нарушать брат точно не станет.
Давай вот сам сначала к нему в постель залезь, а потом уже утверждай подобное, разозлилась я, вполне представляя себе законность поступков супруга.
Будто ты там хоть раз была, пожал плечами Рубин.
Прежде, чем я успела ответить, перед нами из ниоткуда вырос Нефрит с традиционно недовольным выражением лица.
Какого ты здесь забыл? замогильным голосом обратился он к моему соседу, а я так и застыла с открытым ртом.
Просто мимо проходил и решил заглянуть на твою вечеринку, невозмутимо улыбнулся Рубин, который, похоже, привык к мрачному настроению супруга.
Вали отсюда, и чтобы не попадался мне на глаза больше, тихо прорычал тот.
Чего ты такой злой? Неужели ревнуешь?
Рот закрой и убирайся, продемонстрировал свое нежелание общаться с братом Неф, сжимая пальцы для вышвыривания наглеца.
Ничего ты мне не сделаешь, только не перед толпой, смело ответил Рубин.
Ты прав, тратить время на разборки с тобой совсем не хочется, просто заберу ее, внезапно остыл супруг и вытянул меня с дивана за запястье.
Кричать и вырываться хотелось сильно, но я сдерживалась и покорно шла следом. Надеюсь, он собирается сообщить мне о том, что будет теперь вместе с Клео, а мне пора пойти погулять на время медового месяца.
Эх, неужели я, наконец-то, смогу спокойно перемещаться по дворцу. Первым же делом зайду в сад. Сейчас, конечно, уже темно, но ничего. Уверена, ночью он выглядит еще лучше, чем днем.
Глава 12
О чем это ты замечталась? одернул меня Неф, когда мы дошли до более тихого угла зала.
Да так, ни о чем, с сожалением вернулась я в реальность.
Ладно, не важно, я смог договориться с той девчонкой. С тебя организация. Возвращайся в покои и создай благоприятную атмосферу. Не хочу, чтобы она в последний момент передумала и сбежала. У тебя час.
Благоприятную? осторожно уточнила я.
Да, цветы, свечи, музыка, вино, закускивсе что помогает женщинам снизить тревожность от происходящего, нехотя пояснил Неф.
Да ты прям спец, я смотрю, скрестила руки на груди я.
Стоило только подумать об отдыхе и на тебе. Теперь мне еще и его интимную жизнь обустраивать. Спасибо хоть слюни за ними подтирать не нужно.
Меньше слов, больше дела, иди давай, хмыкнул принц и вернулся в зал.
Хочешь не хочешь, а подчиняться придется. Буду перечить Нефу, отправит меня домой. Придется пока попридержать гордость и надеяться, что скоро ему надоест командовать мной.
Так я думала, расставляя маленькие свечки на каменных комодах и тумбочках в спальне супруга. Звучит это, конечно, ужасно. Но пусть уж лучше развлекается с ней, чем со мной. Учитывая то, какой в жизни он злобный, боюсь представить, как ведет себя в постели. К тому же Клео может увлечь его, и тогда я, наконец-то, буду свободна.
Воодушевившись, я дзынькнула бокалами и поставила их на небольшой столик рядом с фруктами и сыром. Все думала положить кусочки шоколада, но Карен оказалась неумолима. К сожалению, отстирывать белье от него она так и не согласилась.
Займись пока архивом, долетел до ушей приказ Нефа со стороны дверей.
Л-ладно, быстро ответила я, оценивая его спокойное лицо. За его спиной я быстро разглядела Клео, отчего тут же ощутила неловкость. Будто пятое колесо в телеге.
Мимо новоиспеченной парочки я пробежала быстро, но все же поймала на себе самодовольный взгляд юной волшебницы. Оглянулась лишь у входа в кабинет. Весь ее вид говорил о том, что с великим магом должна быть девушка с сильным даром, а не какая-то деревенщина.
Ты еще сама не представляешь, с кем связалась. Удачи тебе пережить эту ночь. А я тут тихонько посижу. В безопасности.
Нефрит, заметив явное напряжение между нами, лишь хмыкнул, отвел взгляд и скрылся в спальне. Всем видом как бы говоря: «пф, эти женщины». Я решила последовать его примеру и отправиться к уже родному архиву.
Клео покинула поле брани последней. Пусть ощутит себя победительницей. Ей недолго осталось радоваться. Ну а мне, похоже, остается лишь злорадствовать и убеждать себя в том, что не хочу быть на ее месте.
Конечно, хорошо иметь сильный магический дар. Жить на небесах. Быть на виду у сильных мира сего. Жить во дворце. Нет. Не думай об этом. Я могу добиться всего и без подачек судьбы. С тем, что имею.
Глава 13
Я закончил, окликнул меня Неф со стороны входа где-то через час.
Быстро, равнодушно откликнулась я, не оборачиваясь.
Для передачи гена пары минут вполне достаточно, остальное лишь болтовня, ответил принц, решительно приближаясь ко мне.
Не успела я среагировать, как он перехватил мою руку, развернул меня и кинул спиной на стол.
Что ты делаешь? ощетинилась я, тут же переходя в оборону.
Не сопротивляйся, коротко приказал Неф. Я ослабила хватку и послушно опустила голову на деревянную поверхность. Обмануть совет магов ложной беременностью не выйдет, придется подложить тебе ребенка Клео, будто ты родила двойню, быстро объяснил он свои действия, поднимая мои ноги на свои плечи.
Что? Вот так просто?
Почему нужно делать это на столе? В соседней комнате кресла и диваны есть, попыталась отползти от него я. Хоть разум и силился успокоить нервы, тело рвалось прочь.
Потому что я так хочу, коротко ответил Неф, расстегивая пояс одним широким движением.
Еще через секунду тело пронзила резкая боль. Я инстинктивно попыталась вырваться, хоть и готовила себя к подобному, но Неф прижал меня своим весом.
Я ведь говорил, что у всех женихов на отборе заточен нюх. Я не исключение, дохнул он мне в лицо ароматом вина. Как только увидел тебя, понял, что ты самая оптимальная жертва.
Что?
Беспрекословно выполняешь приказы, не жалуешься, не перечишь, не высказываешь мнения. Чем больше узнавал тебя, тем сильнее убеждался в своей правоте. Ты сделаешь все, лишь бы остаться здесь, тихо пояснил он и начал неспешно двигаться, пробуждая утихшую боль.
Я сжала зубы и отвернулась. Всего пару минут. Потерпеть всего пару минут.
Как же приятно видеть это, усмехнулся Неф моим попыткам отрешиться. Вся твоя сила улетучивается. Гордость, ловкость, умвсе тает перед слепым желанием остаться, с наслаждением провел он ногтем по моей щеке.
Нет. Не поддавайся на его провокации. Ты выше этого. Ты сможешь справиться. Он не сломает тебя.
Как же долго я ждал этой тишины. Заткнуть твой рот и подавить все силы разом. До церемонии пачкаться нельзя, после нужно было искать подходящую матку и вот, наконец, остались лишь я и ты.
Сжимаю пальцы в кулаки, чтобы сдержать рвущиеся наружу звуки. Нет. Замолчи. Не дыши на меня, не прижимайся. Делай, что должен и уходи. Оставь уже меня в покое.
Тот факт, что ты не можешь отказать, что бы я ни делал, еще больше распаляет, прошептал Неф и впился зубами в мое плечо.
Глаза застилали слезы. Слезы боли. Слезы обиды. Слезы беспомощности. Я ощущала их соленый привкус на губах. Хватит.
Я закрыла глаза и представила гладкую поверхность воды. Спокойная, но живая и подвижная. Я прикасаюсь к ней пальцами и ощущаю приятную прохладу. Гладкость нарушают круги воды, но они быстро проходят. Безмятежность. Солоноватый привкус на губахвсего лишь морской бриз.
Погружаюсь под воду, больше не слышу его. Больше ничего не чувствую.
Глава 14
Я бродила по светлым полосам и прикасалась к нежным гладким листьям, отражающим мерцающий мрак небес. Насекомые стрекотали на своем языке, заглушая мысли. Огромное полотно звезд помещалось целиком в маленьких лужицах, оставшихся после полива.
Я опустилась на резную скамью из дерева и сделала глубокий вдох. Влажная ночная свежесть переплеталась с ароматами цветов, рассаженных по геометрическим секциям.
Как только Неф скрылся за дверью спальни и оставил меня наедине с диваном, я просто встала и ушла. Не могла больше там находиться. Терпеть его присутствие за стеной. Даже воздух вокруг напоминал о произошедшем.
Ничего. Немного посижу и вернусь. Я ведь ожидала этого. Морально готовилась. Такой и должна быть моя жизнь. Свобода на небесах в обмен на небольшой дискомфорт. Конечно, хотелось бы, чтобы принц был другим, но ничего не поделать. Если не везет, то не везет во всем.
Я смогу справиться с чем угодно. Должна справиться. Я так решила. Ни шагу назад. Не оглядывайся, не вспоминай, не думай. Даже о том, что это может произойти снова. Особенно об этом.
Все в порядке. Я смогу привыкнуть. Не получая реакции, Нефрит быстро потеряет ко мне интерес. Так должно быть. Так и будет. Он всего лишь мужчина. Слабый. Предсказуемый. Он не я.