Ты..? донеслось со стороны сада, скрытой в тени.
Снова ты, выдохнула я, глядя на немного помятого Рубина. Даже злится на него уже совсем не хотелось.
Что ты здесь делаешь? Я думал, ты охраняешь диван братца, как послушная собачка, усмехнулся принц, демонстрируя гавкающее животное пальцами.
Просто решила немного прогуляться, проигнорировав сравнение, честно ответила я.
Что-то случилось? сел рядом как всегда чуткий принц.
Я опустила взгляд и коснулась живота. Будь это любой другой мужчина, я бы ответила на вопрос честно. Будь это любой другой мужчина, подобного бы не случилось. Нефрит приказал не сопротивляться, и я не могла ослушаться.
Это мой путь. Мой выбор. И я буду расплачиваться за него до конца.
Просто живот немного болит после праздника, наверное, что-то не то съела, с легкостью ответила я.
Правда? Какая неприятность, ты ведь даже не знаешь, где можно достать лекарства, с притворной заботой проговорил Рубин.
Да, обезболивающее мне бы не помешало, кивнула я.
Обезболивающие? Я планировал предложить что-то абсорбирующее, удивился принц.
Можно и то и то, поправилась я.
Хорошо, скоро буду, сиди здесь, кивнул курьер и умчался во тьму ночи. Конечно, использовать его вот так нехорошо. Да и Неф просил с ним не общаться, но Рубин действительно бывает полезным.
Глава 15
Принц вернулся быстрее, чем я успела заскучать, и протянул две таблетки.
Вот, белая абсорбирующая, черная обезболивающая, прокомментировал он.
Я взяла их в спокойно. Так долго боялась отравления, а теперь беру непонятно что от непонятно кого. Кажется, от пребывания здесь появляются вполне ощутимые фобии.
Спасибо, кивнула я, отправляя таблетки в рот.
Вот, чтобы запить, предложил бокал с чем-то красным принц.
Алкоголь? насторожилась я.
За кого ты меня принимаешь? Просто сок, притворно оскорбился Рубин.
Я осторожно принюхалась к содержимому. Не понимаю. Запах совершенно не знаком.
Из чего?
Молодой гранат, спокойно ответил принц, опускаясь рядом. В его руке тут же появился такой же бокал. За очередную прекрасную ночь, улыбнулся он, чокнув мой.
Что-то я совсем размякла. Мало того, что таблетки взяла, так еще и эта непонятная жидкость. После обращения Нефрита любой покажется милым и вежливым. Я проследила за тем, как он беззаботно отпил подозрительную жидкость из своего бокала, и попробовала.
Кисло, закашлялась я, чуть не выплюнув таблетки.
Ты раньше никогда не пила такого? рассмеялся Рубин.
Так ты решил просто подшутить надо мной? огрызнулась я.
Вовсе нет. Не бойся, подсел ближе принц, касаясь основания моего бокала. Просто пей неспеша, посоветовал он, осторожно направляя сок ко мне. Не знаю, почему, но я поддалась.
Тонкая струйка прохладной жидкости обожгла язык кислотой и терпкостью. Но за ними последовали едва уловимая сладость и необычный вкус. Вместе они казались даже приятными.
Это не тот напиток, что прощает поспешность, улыбнулся Рубин.
Спасибо, коротко поблагодарила я.
Его теплые мятные глаза снова оказались совсем рядом. Я вновь оказалась заворожена звездным небом, отраженном в зрачках. Через секунду в них вновь появилась луна.
Очнулась я от звона стекла. Бокал выскользнул из пальцев и разбился у ног. Остатки сока молодого граната растеклись по камням и ушли под землю.
Ох, я такая неловкая, сморгнула я. Заученная реакция сработала на автомате, пока я возвращалась в реальность.
Ничего страшного, я могу принести еще, ответил Рубин, который, кажется, тоже находился в прострации.
Нет, спасибо, я пойду спать, отвергла любезное предложение я. Сока попить еще успею.
Проводить? с готовностью тут же вызвался принц.
Лучше не стоит лишний раз провоцировать Нефрита, тебе тоже пора спать, помотала головой я. Кто знает, к чему наше дальнейшее общение приведет.
Как скажешь, неожиданно легко слинял Рубин.
Глава 16
Ты все еще жива? Какая жалость. Я надеялся, что сдохла в каком-нибудь грязном углу или оступилась и свалилась вниз, поприветствовал меня Нефрит, помахав вилкой.
После ухода Рубина я так и не смогла подняться с той злосчастной скамейки. То ли сил не хватило, то ли желания. В результате, там и уснула. Хоть оделась тепло и на том спасибо. Вернулась, как только проснулась. Надеялась прийти до пробуждения супруга, но куда уж мне? Конечно же, он уже завтракает.
Не хочу отвечать ему. Как в общем-то и говорить с ним. Но нельзя, чтобы он решил, будто сломал меня этой невинной проделкой. Ни за что. Я сильнее этого. Выше этого.
Я в порядке, твердо ответила я.
О, еще и вернула способность говорить? Как печально, может, снова подрезать твой язычок? прокомментировал Нефрит.
Пойду дальше разбирать архив, сообщила я, пропустив мимо ушей его слова.
Нет, иди сюда, приказал супруг, указывая на один из стульев за столом.
Я молча подошла и села рядом. Принц внезапно потерял ко мне интерес и продолжил завтрак. Я равнодушно обвела взглядом блюда. Несмотря на очевидный голод, есть совсем не хотелось. Наверняка из-за его присутствия. Еще расстройства пищевого поведения не хватало.
Я беременна? все же смогла спросить я.
Что? удивился вопросу Неф.
Разве произошедшее вчера было не для этого?
Разве я не сказал, что просто хотел этого? эхом отозвался принц.
Но ты ведь говорил про обман совета
Будет тебе беременность, не трясись так. Как будет готова яйцеклетка, так и оплодотворю, отмахнулся Нефрит.
Я отвела взгляд. Еще нет. Еще есть возможность избежать всего этого унижения. Сбежать. Если хорошо попросить, он, возможно, отпустит меня на землю.
Нет! О чем я только думаю? Это всего лишь небольшое неудобство. Небольшая плата за возможность жить в роскоши на небесах. Равнодушие Нефрита мне лишь на руку. Наиграется за пару недель и окончательно охладеет.
Я вижу ты продолжаешь храбриться, вклинился в мысли принц. Скажи, какого это? Сидеть за одним столом со своим насильником, с тихой усмешкой спросил он, опуская ладонь на мою руку.
Может, для мужчины это и кажется чем-то необычным, но мы, женщины, называем это браком, процедила я, буквально заставляя себя разжимать зубы.
Тебе в этом некого винить, кроме себя самой. Я сделал все возможное, чтобы оградить тебя от брака, язвительно заметил супруг.
Знаю, коротко ответила я, отводя взгляд.
Глава 17
Кажется, я уже просил тебя прекратить общение с Рубином. Сколько еще раз мне надо повторить приказ?
Он будто постоянно подкарауливает меня с досадой попыталась оправдаться я.
Брат всегда завидовал мне. Не положению, не силе, не дару, не уму. Из всех моих достоинств объектом он выбрал обязанность выбрать супругу с помощью отбора. Столько раз просил взять его с собой, что я перестал вслушиваться в его бессмысленный лепет.
Но зачем ему на отбор?
Обещал вывести на чистую воду всех недобросовестных участниц. Представляю, как бы это выглядело. Пропустил бы двести девушек и порхал от одной спальни к другой, пока не оприходует всех.
Он преследует меня из-за того, что я участвовала в отборе?
Ты не просто участвовала в отборе, ты победила в нем, несмотря на то что судьей был я. Конечно же, ты заинтересовала его.
Заинтересовала?
Да, ему очень хотелось обесчестить тебя раньше меня. Хотел доказать, что без него я не в состоянии сделать правильный выбор. Каков наглец.
обесчестить?
Конечно же, первым он не стал, хотя времени было предостаточно. Закономерный исход для рожденного быть вторым.
Так для тебя это соревнование? почти равнодушно уточнила я.
Для него, вероятно. Но не беспокойся. У тебя теперь чести нет. Ничего привлекательного. Всего лишь кусок мяса.
Тогда успокою его этим фактом в следующий раз, проигнорировала я очередную попытку пошатнуть мое душевное состояние.
Не нужно лишний раз провоцировать общение с ним. Я сам расскажу, когда придет время. А тебе следует выкинуть его из головы и выполнять мои поручения.
Поручения?
Нам на бракосочетание кучу барахла поднесли, валяется в соседнем зале. Мне этот хлам без надобности, найди ему дельное применение.
Как скажешь, равнодушно отозвалась я и поднялась, направляясь к двери.
Как думаешь, у Рубина были шансы стать первым? окликнул меня Неф уже у выхода.
Я отвела взгляд. Он вел себя учтиво и вежливо, постоянно помогал мне. Но глубоко внутри братья все же похожи, даже если сами это отрицают. К тому же сначала был запрет перед церемонией, потом приказ от самого Нефрита. Я бы ни за что не поддалась мимолетному порыву, зная, что за этим последует неминуемая смерть.
Ни единого, холодно ответила я и решительно открыла дверь.
Так я и думал, тихо усмехнулся супруг мне вслед.
Глава 18
В результате остаток дня я разбирала подарки от совершенно незнакомых людей. Вещей было действительно много. Разных размеров и меры роскошности. Будто обитатели дворца за тридцать лет так и не смогли толком разобраться в предпочтениях его величества.
Пару раз приходила Карен с едой. Мне даже удалось заставить себя поесть. Осознание скорой встречи с принцем заставляло копить силы.
Среди подарков я нашла один явно предназначавшийся не принцу. Золотая подвеска в виде кошки, выгнувшей спину то ли для устрашения, то ли от испуга. А может, она просто удивлена или спрашивает, можно ли войти познакомиться?
Я ощутила духовную близость с этой плоской блестящей фигуркой с маленькими красными глазами. Хоть и догадывалась, кто мог подарить ее, все же надела. Пусть и небольшая, но радость.
Отчего-то нахлынуло одиночество. Кроме братьев и Карен даже не пообщаться здесь ни с кем не могу. Я перевела взгляд на спокойное небо за окном. Ничего страшного, я здесь ради тебя.
Как бы ни хотелось укрыться подальше, с наступлением темноты Карен начала многозначительно покашливать за приоткрытой дверью. Пришлось вернуться в покои Нефрита. Он работал в кабинете, поэтому даже не заметил моего появления. Это шанс не видеть его до завтрашнего дня.
Я быстро приняла душ, переоделась и юркнула под одеяло, которое так и осталось на диване. Если быстро усну, может, он не станет будить. Почему я вдруг начала рассуждать с позиции жертвы? Почему жду от него жалости? Наверное, это нормально в моем положении.
Чего это ты тут разлеглась? послышался недовольный голос супруга через несколько минут.
Других распоряжений не было, сухо ответила я, открывая глаза.
Раздевайся и жди меня на кровати, приказал он, указывая в сторону спальни, и вновь вернулся к работе.
Я сглотнула. Ничего страшного. Ничего он мне не сделает. Ничего, что я не смогла бы пережить. Точно знаю, он просто хочет поиздеваться.
Уверенно поднимаюсь, перемещаюсь в спальню на ватных ногах, оставляю одежду на одном из стульев и ложусь спиной на гладкое холодное покрывало, как на операционный стол.
Потолок расписан магическими формулами и символами. Наверное, заучивает их перед сном. Смотреть на них дольше минуты невозможно. Перед глазами все начинает расплываться.
Перевожу взгляд на окно. Небо покрыто яркими сияющими звездами. Наверняка он разрешит смотреть на них. Протягиваю руку, чтобы оценить расстояние. Ласковый ночной ветер касается пальцев.
Я могла бы сбежать, но прикована здесь. На этом твердом столе. Как животное под разделку мяснику. Оковы невидимы и неосязаемы. Но так холодны и тяжелы, что не дают пошевелиться.
Ожидание невыносимо, но закрыть глаза не могу. Нельзя пропустить его появление. Показать слабость. Только и остается, что смотреть на бесконечное небо и размышлять о том, правильный ли выбор я сделала.
Глава 19
Нефрит вошел в спальню широкими быстрыми шагами и сразу запрыгнул на кровать, заставив ее подбросить меня.
Что это такое? недовольно потянул он за подвеску. Черт, совсем забыла о ней.
Нашла среди подарков.
А нацепила зачем? С каких пор тебе нужны украшения? оскалился Неф, разрывая цепочку. Ее звон эхом отразился в ушах. Действительно, зачем? Знала ведь, что скоро встречусь с ним, что он увидит ее.
Она просто понравилась.
Конечно, понравилась, на ней ведь печать гипноза. Наденешь такую и считай в кармане у всех с малейшей склонностью к нему. Ты каким местом защиту от магии изучала?
Прости, сухо извинилась я, отводя взгляд.
Я знаю, что Рубин пытался гипнотизировать тебя. Пока что, тебе везло, но в следующий раз у него может получиться. Поэтому я и запрещаю с ним общаться, немного смягчил тон супруг.
Я буду осторожна, тихо пообещала я, продолжая смотреть в окно.
Так это был гипноз? Почему мне это в голову не приходило? Не зря же он вокруг крутился. В зависимости от силы гипнотизирующего, загипнотизированный может творить страшные вещи. Кто знает, как он хочет навредить брату через меня.
Внезапно Нефрит опустился на меня, заставляя замереть. Его кожа холодная, но дыхание теплое и тяжелое. Я на автомате пытаюсь нашарить нож рукой, но запоздало вспоминаю, что он так и остался в моих покоях. Хотя какая разница? Все равно не могу противиться приказам.
Знаю, о чем ты думаешь: «если бы не приказ, я бы не позволила ему», спокойно произносит супруг. Я упорно молчу. Нет вопросанет ответа. Ты уверена в своих силах?
Что?
Уверена, что исход будет иным, если я отпущу твою волю?
Я поджала губы. Действительно думала так, но тягаться с великим магом? По силам ли мне такое? Его руки и грудные мышцы при ближайшем рассмотрении кажутся довольно хорошо развиты, особенно для библиотечной крысы.
Вряд ли мне удастся победить в честном противостоянии силы. Что остается? Обман и ловкость. Хватит ли их, чтобы обойти его магическим способности?
Предлагаю игру. Если сможешь сдержать меня десять минутне трону и с поражением отправлюсь дежурить на диван, а ты можешь спать здесь в гордом одиночестве, неспешно сообщил принц, снова поднимаясь на руки.
А если не смогу? напряженно уточнила я, вернув взгляд к супругу.
Будешь смотреть мне в глаза во время секса, тихо усмехнулся Неф.
Смотреть в глаза? Что в этом может быть сложного? С чего бы этому любителю поиздеваться придумывать такое простое наказание?
Ну так что, согласна? поторопил меня принц, воплощая в воздухе небольшие песочные часы.
Ладно, сдержанно киваю. Не уверена, что смогу победить, но попытаться все равно стоит.
Глава 20
Как только песок начинает сыпаться, я выворачиваюсь из-под супруга, хватаю кофту со стула и выпрыгиваю в окно. Да, один на один в постели мне с ним без оружия не справится, но кто сказал, что бороться мы должны именно там?
Я летела вниз с безумной скоростью, ледяной ветер бил в лицо, облака, отделяющие небеса от земли быстро приближались. Прыгнула я еще потому, что это, возможно, единственная возможность узнать, как Неф может спасти меня от падения.
С трудом удалось обернуться назад. Уже одетый принц быстро приближался, сложившись в стрелу. Через секунду он схватил меня за руку и рванул наверх, от чего мы перевернулись в воздухе. Еще через мгновение Неф врезался в облака, которые оттолкнули его, будто батут, позволяя перехватить меня.
Но я уже немного освоилась в падении и смогла увернуться от его руки и вцепиться в облако. Прежде, чем Неф успел стабилизироваться, я подскочила и побежала прочь по белоснежной глади прямо в ночное небо.
Ноги не проваливаются, поверхность не прогибается. Он мог бы поймать меня, если бы захотел. Оборачиваюсь на бегу, зная, что под ногами появится опора, куда бы не свернула. Неф быстро скользит за мной, рассекая хрупкую облачную структуру. Просто хочет поохотиться?
Двигается куда быстрее меня, но часть способностей все равно тратится на поддержание опоры. Есть ли у меня хоть один шанс? Мозг лихорадочно пытается найти выход, но здесь ни входа, ни выхода. Все еще жива лишь потому, что он захотел поиграть со мной.
Я увернулась от его руки и побежала в другом направлении. Его движения прикасается, но не сжимает пальцы. Будто великодушно позволяет выскользнуть. Не дает проиграть? Ищет повод поспать на диване?