Услужливые монашки быстро накрывали на стол. Принесли таз и кувшин с водой, чтобы путники могли умыться. Володар выплеснул на себя почти весь кувшин, забрав его из рук монашки. Таня же всполоснулась только вскользь, помня о гриме на лице, очень завидуя Володару в тот момент. Монахиня предложила обмыть ей и ноги, но Таня резко отказалась. И настоятельница, и монахиня посмотрели с возросшим почтением на её язвы. Чистота телесная здесь считалась одним из пороков, а умервщление плоти возносилось в высшую добродетель. Однако, Володару они великодушно прощали любовь к умыванию.
Молоденькая хрупкая монахиня, потупив глаза, кротко сказала:
- Святой отец, мы каждый день носили для Вас воду из родника, как Вы любите. Вчерашнюю выливали и наполняли бочку свежей.
Таня только сейчас заметила в углу высокую бочку, накрытую тяжёлой деревянной крышкой.
- За это благодарю! - похвалил Володар, - местный родник поистине чудесен, я скучал по его воде почти так же, как по вашей славной обители! Я буду молиться за вас!
Монахини переглянулись и радостно заулыбались. А настоятельница горестно произнесла:
- И всё же, позвольте сегодня Вас потчевать вином.
На Таню никто внимания не обращал, как будто она была тенью отца Власия, как здесь звали Володара, это её вполне устраивало, она сидела рядом с ним на одном из стульев и молча наблюдала. Не терпелось узнать, что же произошло в этом монастыре? Однако, прошло не мало времени прежде, чем наконец об этом заговорили. Настоятельница разделила трапезу вместе с Володаром и Таней, он сидел во главе стола. Все встали, он пропел молитву, коротко сказали "Амэн", и приступили к еде.
Настоятельница всё не решалась заговорить, Володар подбодрил её, участливо глядя в сделавшееся несчастным лицо:
- Ну, матушка, рассказывайте, что у вас за беда?
Настоятельница произнесла дрожащим голосом:
- Видите ли, святой отец, сестра Аглая.. она оказалась ведьмой!
Женщина закрыла лицо руками и разрыдалась. Володар ласково погладил её по голове и тихо спросил:
- Почему Вы так решили?
Настоятельница кивком головы приказала удалиться любопытным монашкам, те повиновались с неохотой.
- Я долго сомневалась, пока не увидела своими глазами, - тихо заговорила она, - первый случай произошёл пару месяцев назад. Сестра Аглая всегда ложилась спать в своей келье, сразу после заката, дверь закрывала на засов и никто не смел её беспокоить, даже я. У неё в нашем монастыре было особое положение, никто не умел готовить такой чудесный бальзам, как она, который так помогал нашим измученным братьям! Она трудилась долгими часами и очень уставала. А рецепт нашла в монастырской библиотеке ордена святого Лазаря. Вы же знаете, там пребывают наши прокажённые братья, они испрашивают Господа о даровании лекарства от их болезни, и рецепты мазей, которые хоть немного помогают им облегчить страдания, записывают в тетради. Матушка Аглая, каким-то образом, выпросила у них одну такую тетрадь для наших братьев, которые тоже нуждаются в исцелении. Но, боюсь, к ним она добавляла и колдовские травы, - она тяжко вздохнула, - раны наших братьев не гноились и заживали очень быстро, однако похоже, что в души их нашёл дорогу Дьявол. Так вот, однажды сестре Марфе понадобилось испросить совет у сестры Аглаи, она решилась её побеспокоить, хоть солнце уже село. Подошла к келье, по привычке дёрнула дверь, оказалось, что сестра Аглая забыла её закрыть.
- И что она там увидела? - терпеливо спросил Володар.
- Ничего! То есть, никого, келья была пуста!
- Должна быть, сестра Аглая вышла, однако, никто этого не заметил?
- Она тоже так подумала, вышла и стала ожидать у двери, а через некоторое время услышала, как та закрылась на засов изнутри. Марфа набралась смелости и спросила, здесь ли сестра Аглая? Та ответила, что всё время была здесь.
- И из этого Вы поняли, что сестра Аглая ведьма? Она могла спрятаться и подшутить над простодушной и суетливой Марфой! Это грех, конечно, но не свидетельствует о сношении с Дьяволом!
- Я подумала точно так же и не приняла всерьёз рассказ сестры Марфы, все понимают, что не всё, что она говорит, нужно воспринимать всерьёз. Однако, второй случай уже заставил меня насторожиться. Как-то раз, к нам пришли крестьяне из ближайшей деревни и попросили помочь в родах, мы всегда им помогаем. Сестра Аглая была в тот день свободной и я отправила её вместе с сестрой Вирсавией. Вечером они вернулись, но сестра Вирсавия дрожала от страха. Я уединилась с ней в своём кабинете. И она поведала, что, когда они вышли из леса, сестра Аглая шла следом за ней, Сестра Вирсавия оглянулась, чтобы что-то ей сказать и увидела, как та растворяется в воздухе, она исчезла прямо на глазах! Сестра Вирсавия закричала, бросилась бежать, а в деревне встретила сестру Аглаю, та уже приняла роды и шла ей навстречу, как ни в чём не бывало. Всю дорогу Вирсавия дрожала от страха, расскажи она в деревне, что видела своими глазами, никто бы ей не поверил! Я вызвала сестру Аглаю и прямо спросила, а она заявила, что полоумная сестра Вирсавия, которая никогда такой не была, заблудилась, отстала, а ей пришлось одной принимать роды. Надеюсь, Господь простит меня за то, что я ей поверила и не испросила Его прояснить мой разум! - она закатила глаза к потолку и перекрестилась.
- Что же окончательно убедило Вас в том, что сестра Аглая ведьма? - поддержал её Володар.
- Несколько дней назад мы приняли братьев поломников, они были изнеможены и истерзаны как никогда, к тому же, по дороге их ограбили разбойники. Мы все, даже я, принялись им помогать, во дворе монастыря было так много народа, что трудно было протолкнуться. Потому все видели, как на середину вышла сестра Аглая, в одной руке она держала банку с приготовленным накануне бальзамом, а в другой тетрадь с чудесными рецептами, она подняла руки и глумливо заявила:
- Всё, вы мне больше не нужны! Желаю вам удачно подохнуть!
После этого она бешено захохотала, закружилась в воздухе, шагнула вверх словно на невидимую ступень и исчезла. И тогда все поняли, от кого принимали помощь, и почему братья не могли совладать с грехом! Теперь они готовы умереть, чем ещё раз воспользоваться поганым зельем, да зелья и не осталось, проклятая ведьма забрала его с собой!
- Но, матушка, рецепт бальзама был составлен не ею, почему братья не хотят им пользоваться? Пусть кто-нибудь другой его приготовит!
- Увы! Она не допускала никого в лабораторию, поэтому никто не знает, как его приготовить, - горестно ответила настоятельница, - мы ничем не можем помочь нашим братьям.
Она закончила и сидела опустив голову.
- Я исповедаю Ваши грехи, матушка, не корите себя, Господь милостив, Он простит Вас. Коварные ведьмы проникают и в святые обители подобно хищникам в овечьих шкурах, наш Господь, Иисус Христос, предупреждал нас об этом!
Настоятельница ответила дрожащим голосом:
- Не так давно Папа наложил на орден анафему.
- Что? - Володар гневно сверкнул глазами, и не понятно было, на кого он гневается, на Папу, или грешников опального ордена. А Таня еле сдержалась, чтоб не расхохотаться. Его притворные эмоции были очень убедительны! А заодно сделала вывод о том, на сколько он хороший актёр. А он продолжал проникновенно и траурно, - я не слышал об этом, вести в те края, где я был, доходят слишком медленно. Должно быть, Господь покарал вас, и больше не прикрывает вас своей дланью!
У настоятельница затряслись руки, лицо посинело, и она рухнула в обморок.
- Вы не довели её до инфаркта? - встревожилась Таня.
Володар взял настоятельницу за кисть, провёл рукой над головой, а потом равнодушно налил в кружку воды и плеснул в лицо. Женщинав здрогнула и очнулась, она тяжело дышала и держалась обоими руками за стол. И наконец шёпотом спросила:
- Что же мне теперь делать, святой отец?
Володар сурово ответил:
- Вы не должны находиться под одной крышей с проклятыми грешниками! И сёстры не должны грешить вместе с Вами! Сейчас же берите всех сестёр и отправляйтесь в Рим, пусть Папа решит вашу судьбу, я не в силах снять проклятие! Немедленно! - и добавил не так сурово, - я буду молиться, чтобы сердце Папы смягчилось перед вами. Прощайте, сестра! Возьмите наших коней, они будут не лишними вам в дороге.
Настоятельница торопливо произнесла:
- Благодарю Вас, святой отец! Бог не отнял Своей милости к нам, раз послал Вас сюда в этот страшный час! Прощайте!
Она порывисто поцеловала руки Володара и вылетела из кельи.
А через минуту в дверь робко постучались, Володар открыл не спрашивая, кто там. На пороге стояла молоденькая хрупкая монахиня с красивым нежным лицом, она кротко и с обожанием смотрела на Володара, и в его взгляде промелькнула нежность.
- Позвольте мне остаться, чтобы помогать Вам, - робко попросила она.
Таня почувствовала, как Володара охватило раздражение и едва сдерживалась от смеха - вот он попал! С любопытством наблюдала, как он выкрутится?
А Володар твёрдо произнёс:
- Нет, сестра, Вы пойдёте вместе со своей настоятельницей и будете молиться за меня и своих грешных братьев. Вы чистое дитя, и Ваши тихие молитвы сильней тысячи громких воплей лицемерных праведников. Я надеюсь, что Бог услышит их и может помилует меня, я много времени провёл среди этих людей, - его голос дрогнул.
- Я грешна, отче, - тихо сказала она, облик пронизывала истинная трагедия.
Володар завёл её в келью, подвёл к распятию и она что-то очень тихо говорила, а после Володар начал молиться, звук его голоса прорывался к самому куполу и звучал завораживающе и торжественно, даже на Таню это подействовало магнетически, а хрупкая монахиня едва не лишилась чувств.
- Идите, сестра, и начего не бойтесь, Господь с Вами!
Монахиня поднялась с колен, в глазах её появился фанатичный блеск, она повернулась и твёрдым шагом вышла из кельи.
Таня, с улыбкой глядя на Володара, сказал:
- Должна признать, Вы производите неизгладимое впечатление! Мы всё узнали про Татьяну Григорьевну, можно отсюда выбираться, или у Вас есть какие-то незавершённые дела?
- Мы должны убедиться, что все женщины покинули монастырь. Наконец-то у меня появилась законная возможность избавить их от адской участи прислуживать грязным и гнойным мужланам, которые ещё и капризные самодуры!
- А разве монахини не могут просто уйти?
- Они сами не могут просто уйти! - возбуждённо воскликнул Володар, - в этом мире женщины бесправны и беспомощны, они или прикрепляются как собственность к своей семье, или к монастырям. Даже самые богатые и знатные из них получают права только в случае вдовства, а про тех, кто не имеет богатства, и говорить нечего!
- Это ужасно, - тихо сказала Таня.
Они вышли на монастырский двор. Здесь царили паника и суета, монахини хватали всё, что попалось под руки, складывали на две повозки, которые уже были запряжены тройками лошадей. Флагелланты растерянно наблюдали за ними, не успев решить, что им делать? Через полчаса монастырь был покинут.
- Куда вы! Не оставляйте нас! - кричали им вслед братья.
Во двор вышли пять рыцарей, если бы они поспели раньше, не известно, удалось ли монахиням бежать? Они решительно направились прямо к Володару. Порывисто поклонились, на Таню никто даже не взглянул, гордые, сильные и надменные. Самый старший произнёс с едва сдерживаемым беспокойством:
- Отец Власий, у нас беда. Братья умирают один за другим, Вы должны поспешить, чтобы они не ушли на тот свет без покаяния! Идёмте!
- Мне нужно вернуться к келью, взять всё необходимое, - деловито ответил Володар. Не дожидаясь ответа, он пошёл внутрь монастыря. Таня тенью следовала за ним.
По дороге Володар объяснял Тане, что от неё требуется во время церемонии, не сложно, но она не должна ошибиться.
- Вам будет не просто, - предупредил он, - держитесь, ни в коем случае не упадите в обморок.
- Это реально? - удивилась девушка.
- Более чем! Сами увидите.
Володар быстро приготовил причастие, взял всё необходимое и они отправились в ту часть монастыря, где умирали сами себя истерзавшие флагелланты.
Путь лежал вниз, по широкой и удобной лестнице, закрученной спиралью, до самого подвала. Наконец они вошли в широкое помещение с довольно низким потолком, лишь немного возвышающимся над головой Володара. Здесь не было окон, только узкие щели отдушин по углам, которые не спасали от ужасающего отвратительного запаха гниения, нечистых тел, крови и ужаса.
У Тани помутилось в глазах, предупреждение Володара оказалось более чем реальным. С трудом взяла себя в руки и убедилась, что никто, как обычно, не обращает на неё никакого внимания. В полумраке разглядела деревянные скамьи, рядами стоявшие во всём помещении. На них лежали люди, с жуткими ранами, истекающие кровью и гноем, уши закладывало от надрывного стона, плача, безумных криков и стенаний. К ним со всех сторон тянулись руки, хватали Володара за рясу, жалобно умоляли и требовали. В ранах копошились черви.
Один из рыцарей с укором обратился к Володару:
- Зачем Вы отпустили сестёр? Теперь нашим братьям даже некому обмыть раны!
- Вы и сами могли бы послужить Господу, обмыв раны этим подвижникам, - твёрдо ответил Володар, - возможно, это зачтётся Вам на Страшном суде. Ваши грехи были так тяжелы, что Папа наложил на ваш орден анафему!
Рыцарь вздрогнул и нахмурился, а Володар продолжил:
- Я беру грех на душу, исповедуя ваших умирающих братьев. Пусть Господь на Небе Сам решит, прав я или нет? Эти люди много претерпели ради Его Славы. Другое дело сёстры, они ни в чём не виноваты и пусть спасают свои души.
- Что нам делать, святой отец? - уже мягче спросил рыцарь.
- Принесите вина и напоите этих несчастных, разве не видете - они испытывают жажду?
Рыцарь вышел и громко распорядился. Вскоре вошли несколько человек с усталыми бледными лицами, в несвежих монашеских одеяниях, с кувшинами и кружками в руках.
Умирающие монахи, со всех сторон, громко и надрывно благодарили Володара, они пили захлёбываясь, вино лилось мимо рта. Очевидно, никто уже давно не догадывался их напоить, да и накормить тоже. А Таня на миг представила себя на месте беспомощных монахинь, которые вынуждены были ухаживать за этими страдальцами, промывать их смердящие раны, убирать из-под них нечистоты. Тошнота подкатила к горлу, она быстро взяла себя в руки, ещё не хватало, если её тут вырвет! И мысленно поаплодировала Володару за то, что он выгнал женщин из монастыря, освободив от этого кошмара. И сразу возник вопрос - а в реальной жизни, где его не было, смогли ли они вовремя уйти? Нет! Не думать! - приказала она себе. Она посмотрела на Володара и с удивлением заметила, что он нисколько не сочувствует несчастным, в глазах его то и дело проскальзывает усмешка. Он ходил от одного к другому, исповедывал и сразу причащал, Таня следовала за ним, подавала всё, что необходимо для таинства.
- Откройте двери! - воскликнул он, - здесь невозможно дышать!
Двери сразу распахнулись, свежий воздух стал понемногу проникать в помещение. Ноздри больных жадно раздувались. Володар воскликнул:
- Слава Господу, создавшему так много чудесных благ, которые мы не замечаем, пока Он не отнимет наше здоровье!
- Слава Господу! - раздались со всех сторон торжественные крики.
- Радуйтесь, братья, скорой встрече с Творцом!
Никто не сомневался, что эти люди доживают последние часы, а может и минуты. Не все успевали исповедаться. Володар с Таней всё чаще подходили к тем, кому уже требовалось только закрыть глаза, что Володар и делал молча перекрестив.
- Отец! - прохрипел умирающий, протягивая к Володару опухшую руку, он был совсем молод, едва ли больше двадцати пяти. И рука бессильно упала.
- Господь велик и милостив, Он прощает тебе все прегрешения твои, иди с миром! - Володар перекрестил его, и парень сразу обмяк. Умер.
- Он так и не исповедался, - сказал кто-то обречённо.
Володар позвал монахов, которые уже напоили своих умирающих братьев и коротко что-то сказал, те кивнули. Через несколько минут вошли и стали заворачивать в серую ткань умерших, выносить их во двор.
Беспорядочный гомон вылился в общую молитву, здоровые монахи тоже стояли на коленях и молились со слезами на глазах. Неожиданно один из них упал замертво. К нему кинулись два монаха, которые так же рядом стояли на коленях, и отпрянули.