Вечером накануне Совета я сидел в гостиной и смотрел на огонь. Пятнашка ушла спать, в доме было темнои только пламя в камине весело потрескивало и развеивало мрак. На улице было тепло, но отказать себе в удовольствии смотреть на огонь я не мог.
Старческая рука протянула палку и поворошила поленья в костре. Сноп искр взметнулся в темноту к звёздному небу.
Каменистая полянка посреди леса, полного ночных звуков. Глубокое небо, пронизанное звёздами. Яркий костёр. И рядом старик с раскосыми глазами, сидящий на бревне Всё именно так, как и должно быть.
Нет, не всёстарик покачал головой.Должно было быть иначе. Но каждый сам выбирает свой путь к вершине.
А как должно было быть?поинтересовался я.
Знаешь, есть такое насекомоепожиратель муравейников. Оно проникает в муравейник, подражая муравьям, и заражает все запасы пищи своей слюной. Вскоре муравьи меняются, перестают подчиняться матке и начинают слушаться пожирателя. А тот уже откладывает свои яйца и сам становится новой маткой. Вот только едят его детки не пищу муравьёв, а самих муравьёв
Старик снова поворошил дрова, и новый сноп искр взметнулся к небу.
Иногда надо поступать не как проще, а как сложнее Однако выбор сделан!старик улыбнулся. -- И кто знает, что лучшесделанный выбор или упущенный шанс.
Какой шанс? Я что-то выбрал?удивился я.Я всего лишь люблю смотреть на огонь
Смотреть на огонь можно бесконечно, а тырвёшься к огню, как мотылёк.
Мотылёк выпорхнул из темноты и смело рванул в пламя. Его крылья вспыхнули, и хрупкое тельце упало между дров.
Ты не всегда понимаешь, почему поступаешь так, а не иначе Но разве не в этом вся прелесть?спросил старик.Разве право выбирать не даровано нам свыше?
Я выбрал?спросил я и сам понял ответ.Да. Я выбрал.
Вот и хорошо, что выбор сделанкивнул старик.И какими бы последствиями он ни обернулсяне жалей. Хотя, возможно, выбери ты иной путь, и вся история могла сложиться по-другому.
Но тогда и конец истории тоже был бы другим!задумавшись, ответил я.
Нет, конец истории почти не изменился бы Однако выбор, который его определит, ты ещё обязательно сделаешь, Шрам!
Лицо старика начало таять.
Шра-а-ам!
Пятнашка трясла меня за плечи.
Шрам, там кто-то стучит в дверь!заметила она.И если ты думаешь, что открывать буду я, то даже не надейся! Я девочка, и мне немного страшно
Сбрасывая остатки сна, я поднялся. К нам и вправду громко стучали. Готовый к неприятностям, я достал меч и открыл дверь, но защититься от этих неприятностей мечом бы не получилось.
Наконец-то! Возмутительно!
Шрам, мы уже не в том возрасте, чтобы стоять под дверью!
Несмотря на показное возмущение, Соксон и Ксарг хитро улыбались, глядя на меня. За их спинами хихикал Грапп.
Рад вас видеть, мэтры! Вы в гости или по делам?я достал ключи от лаборатории и протянул Ксаргу.Останетесь у меня? Или сразу в лабораторию?
Сколько вопросов, мальчик мой!Ксарг взял ключи.Но из перечисленных вариантов ты не учёл один. Бери свою жену, бочонок винаи дуйте с нами в лабораторию!
Ночь уже!возмутилась Пятнашка, улыбнувшись.
На том свете отоспитесь!невозмутимо ответил Ксарг.Грапп, помоги с вином!
Спустя десять минут мы погрузили вино с припасами в телегу и поехали по ночным улицам Форта в сторону лаборатории. Пару раз стражники из аори пытались нас остановить, но, заметив Ксарга, в последний момент решали пройти мимо, просто поприветствовав и пожелав спокойной ночи.
В лаборатории тоже был камин, который и запалил Соксон, пока мы с Граппом перетаскивали пожитки. Среди них обнаружились плетёные кресла, стол и даже три складных кровати. Похоже, отправившись в поездку, мудрецы не стали отказывать себе в комфорте. Лёгкая плетёная мебель быстро заполнила комнату, создав уют в давно брошенном помещении. Мудрый ветер разом вымел скопившуюся пыль на улицу, а пламя камина заставило меня успокоиться и почувствовать себя почти как дома.
От вина я отказался, предпочитая пить эль. Потом я, конечно, начну засыпать на ходу. Однако первое время алкоголь дарил бодрость и силы. Главноене переставать пить. А пить много вина я просто не мог. Слабенький эль в этом вопросе был гораздо удобнее и приятнее.
Конечно, ты сгораешь от любопытства, что мы тут делаем!начал Ксарг, но в этот раз мне удалось его ошарашить.
Не-а. Вы на Совет приехали,ответил я.Собираетесь давить на мудрецов Мобана.
Что-то ты больно умный стал в последнее время Не к добру это!заметил Ксарг, усмехнувшись.
От вас понабрался, мэтры!признался я.
Ну раз от нас, тогда к добру!закивал Соксон.
В общем и целом ты прав, Шрам,Ксарг откинулся на спинку плетёного кресла.Это наш последний шанс узнать про вас правду. И закончить моё исследование. Иначе я не уверен, что дождусь, когда вы раскопаете нужную книгу.
Пока, мастер, получается, что мы можем проигратьзаметил я.Вы же слышали про размеры армии?
Слышал!кивнул Ксарг.Но это не армияэто сброд. Отлично воюют против крестьян и горожан. Однако против настоящей армии ничего не стоят.
Но и мы не армия, мастер!возразил я.И вы отлично это знаете.
Шрам, мне нужна помощь на Совете,Ксарг неожиданно серьёзно взглянул мне в глаза.
Сколько всего бойцов у Вспомнившего?спросил я.
Если не ошибаюсь,заметил Соксон,то в последний раз насчитывалось почти сто тысяч
И сам подумай, сколько тут вас в Форте?поинтересовался Ксарг.Тысяч пятнадцать?
Если соберём резервыбудет и двадцатьзаметил я.
А как ты убедишь эти резервы идти в бой?спросил Ксарг.Да вы своих бойцов сначала убедить попробуйте!
Люди ведь умирают!заметил я.
Люди всегда умирают, Шрам,возразил Ксарг.Вот только поляжете вы, и умрёт гораздо больше людей. Вы решили сами сделать всю работу и думаете, что вам будут благодарны?
Позволю себе напомнить!сварливо добавил Соксон.В прошлый раз вам тоже были очень благодарны! И чем обернулась эта благодарность?
Так что вы хотите?сдался я.
Чтобы завтра Совет принял не то решение, которое продавливают эры!жёстко сказал Ксарг.И я лично приду на ваш Совет и расскажу пару историй из жизни Мобана и князя. А потом я хочу, чтобы вы разошлись и занимались своими делами. И не лезли пока в эту войну!
Пока?уточнил я.
Да, пока не прибудут в Форт Ааори послы с полномочиями и верительными грамотами, пока Форт не окажется защищён от Мобана, пока не будет утверждён новый порядок передачи ааори из Мобана в Форт И пока в моих руках не будет знаний, как создают ааори.
И каждый день где-то будут гибнуть людинапомнил я.
Будут,Ксарг жёстко кивнул.Люди гибнуть будут. Но если вы сейчас спасёте мобанцев, где-то ещё много десятков лет будут гибнуть ааори. Много ааори, Шрам На руках мобанцев крови больше, чем на руках нежити в Пуще!
Я так не могу
Мальчик мой, сейчас ты думаешь сегодняшним днём!проговорил Ксарг.Однако в этот день решается, что будет не только завтра, но и много лет спустя. Однажды вы уже совершили эту ошибку, Шрам! И ааори почти на три тысячи лет стали рабами жителей княжества. Хотите повторить?
Нет, пожалуй
Тогда поддержи меня завтра на Совете!сказал Ксарг.Тебе доверяют, тебя знают, тебе верят Поддержишь тыподдержат и остальные. И никакой эр Ненари не сможет переломить это решение! Большой Советэто не шутки.
Все эры готовы выступитьзаметил я.
Все эры очень не хотят терять своё положение,ответил Ксарг.Все эры давно зажрались со своим эрством Ведь это они согласились на тот порядок вещей, который есть сейчас. Приди я к любому из нихи меня даже слушать не будут! Вежливо выпроводят со всеми почестями
А Скаэн и Эл-оли?спросил я.
Они были лучом света в тёмном царстве Но их нет, Шрам, и они уже не вернутся в ФортКсарг вздохнул.Ааори тоже не вечны, мальчик мой! Вы живёте долго, но вы не можете навсегда осесть в Форте. Эта бесконечность требует немалой цены.
Где они?закусив губу, спросил я.В Империи?
Это не моя тайна, Шрампокачал головой Ксарг.Однако со временем ты её обязательно узнаешь. Я тебе не скажу.
Точно?
Точнокивнул Ксарг.Однако, что делать с восстанием, придётся решать здесь и сейчас. Если ты готовскажи.
Да куда я денусьбуркнул я, чувствуя, как засосало под ложечкой. Если ещё днём я рассчитывал отсидеться на задних рядах, то сейчас мне предстояло выступить против эров и принятого ими решения. А я совершенно не был уверен, что за мной радостно пойдут другие лори. Да я и сам хотел бы выступить против восставших
Шрам, ты ведь знаешь, что я прав?спросил Ксарг, внимательно глядя на меня.
Подозреваю что-то такоечестно ответил я.
Тогда просто доверься мне! Если вы не дадите своего ответа делом или словом, к вам прибудут совсем другие послы. И вот тогда вы сможете договориться. Но не спешите! Не торопитесь кинуться в этот бой. Не забывай, вам придётся убивать других ааори. А это может быть сложнее, чем тебе сейчас кажется
Зал Большого Совета в этот раз был наполнен чуть больше, чем в прошлый. Стена практически осталась без прикрытия, в Форте собрались все лори, а эр Ненари даже спешно произвёл в лори нескольких вэрибыло у него такое право. О том, что в городе появился Ксарг, большинство пришедших не знало. Однако эр Ненари нервничалвидимо, ему уже успели донести. Из-за этого начало Совета прошло как-то скомканно. Эр пытался как можно быстрее вынести на обсуждение вопросы, которые его интересовали, продавить нужное решениеи закрыть Совет.
Ксарг появился именно тогда, когда и собирался. Перед первым голосованием, которое утверждало сбор резервов по всему Форту. Многие из молодых лори не обратили внимания на старика, спокойно идущего к месту выступления, но другие напряжённо провожали его взглядом. Эр Ненари сделал шаг, пытаясь перегородить проход, но спокойный голос мудреца прервал эти поползновения.
Осторожнее, молодой эр! Вы собираете сделать, не побоюсь этого слова, весьма бунтарский шаг!Ксарг даже не попытался остановиться.И кто знает, к чему он приведёт
Не настолько уж я и молод, мастер!заметил эр Ненари, отступая.Ваше преимущество в полторы сотни лет кажется мне слишком призрачным.
За эти годы я понял больше, чем за предыдущие три столетия!веско заметил Ксарг, проходя мимо.Ну вот и мне довелось побывать на Большом Совете Очень рад видеть здесь столь много новых и молодых лиц!
Мастер, всё это не очень смешнозаметил один из эров, но Ксарг только улыбнулся в ответ.
Разве? Знаете, мир вокруг настолько жестокий, что если не смеяться, то можно сойти с ума и не дотянуть до моих преклонных летмудрец внимательно посмотрел на светильники.Мудрецы Империи много лет бились над тем, чтобы научиться запасать мудрость. И вот, пожалуйста! Достаточно было тут стены поковырять!
Этот зал многое бы потерял после ваших ковырянийнегромко заметил эр Ненари.
Несомненно, но ведь потом можно просто всё вставить назад!заметил мудрец.Зато устройства и механизмы, что работают на мудрости, стали бы доступны лет на пятьсот раньше! И если бы это не было так смешно, то, откровенно говоря, мне было бы сейчас тоскливо и грустно. Но я смеюсь!
Подтверждая свои слова, Ксарг издал тихий смешок.
Если кто-то не знает меня в лицо, то буду рад представиться. Я высший мудрец Империи, советник Его Императорской Полубожественности Эотана ЧетвёртогоКсарг. И я рад видеть вас, участников Большого Совета Форта Ааори! И рад, что мне представился случай сказать вам пару слов.
И над ними надо будет подумать! Да, мастер?весело осведомился знакомый по прошлому совету седой эр.
Самым серьёзнейшим образом, эр Зол[1]!ответил Ксарг.Самым серьёзнейшим. Я думал, с чего бы мне начать Однако так уж получилось, что сейчас я точно знаю, с чего. К сожалению, эту грустную новость я узнал по пути в Форт Ааори. На берегу, под скальным обрывом, по пути сюда я обнаружил останки катамарана ску. Я бы решил, что просто шторм постарался, но слишком уж укрытая от глаз была бухта, где они нашлисьи слишком уж характерные следы были на этих катамаранах Такие остаются, когда их берут на абордаж корабли пиратов. К тому же, десяток вкопанных столбов с шипящими на них неживыми наводили на мысль о весьма изощрённой казни Кстати, один из неживых был одет, как эрл Ре-лен.
[1] Золпроизводное от слова «злой», а не звуковое сочетание местного языка.
Кто это сделал, мастер?спросил Скас, не обращая внимания на недовольные взгляды эров.
А сделал это тот, дорогой Скас, кто очень не хотел, чтобы послы вернулись к князю! Да и вообще вернулись!усмехнулся Ксарг.Впрочем, есть у меня свои уши в Мобане. И в уши эти однажды попала удивительная история о том, как князь задумал провести «порченых»
Остановитесь, Ксарг!попросил Ненари.
Обязательно! Вот только разбегусь немногоусмехнулся мудрец.Так вот, идея была простаотправить в Форт липовых послов, чтобы те залили в ушки наивных ааори то, что те хотят услышать. Благо и кандидаты имелись«любители порченых».
Не верю!крикнула эра Зана, и её поддержал ещё десяток голосов и недовольный гул.
Да ради богов, я же и не заставляю!усмехнулся Ксарг.Ведь моё-то положение, эра, зависит исключительно от благосклонности Императора, но никак не от какого-то мелкого князька с юга Империи. В отличие от вас Так вот, была сделана поддельная грамота, было сформировано посольство, и были найдены ску для перевозки. И даже пираты нашлись, которые должны были уничтожить свидетелей. Ведь все знают: пираты не любят мобанцев, но с недавних пор любят ааори
Мастер, прошу вас!проговорил эр Ненари.Подобное требует доказательств, а их у вас
А мне и не надо! Ведь ещё раньше я узнал прелюбопытнейшую деталь из жизни князя Мобана и его окруженияпродолжал Ксарг.Когда началось восстание, было сделано всё, чтобы в первую очередь натравить восставших на Форт Ааори. И лишь потомна Мобан. Половина так называемых «воззваний» Вспомнившегонаписаны были во дворце князя. Они были сделаны самими мобанцами. Поэтому и противоречат друг другу в некоторых призывах, что немало удивляло ааори. Не можешь остановитьвозглавь Да и сейчас, я точно знаюи даже имею много доказательствсреди отребья, что прибилось к восстанию, есть люди князя. И они делают всё, чтобы натравить их на Форт.
Звучит слишком невероятно!заметил эр Зол.Мне казалось, что князь Мобана не слишком умён.
Слишком сложно!поддержал его другой эр.
И, тем не менее, это так. Сомневаться не приходитсяКсарг усмехнулся.Возможно, князьне самый умный человек, но советников у него хватает. Один отряд восставших попал на земли имперского посёлка, и среди них был человек князя. И знаете, через пару дней пел он так, что ему бы обзавидовались все менестрели мира!
Зал молчал, но по эмоциям я ясно чувствовал, что Ксаргу не верят.
В итоге, у вас есть два пути. Первыйсделать так, как просит князь, и выступить против восстания. Сто тысячнемалая сила, чтобы оставить от вашей армии мокрое место. И погибнут тогда всеэры, лори, вэри. Все те, кого князь не мог бы сам и пальцем тронуть. Какой подарок судьбы вы ему преподнесёте в этом случае!.. Какой поистине княжеский дар!
Мудрец обвёл взглядом ряды собравшихся и улыбнулся.
Но есть и другой путь!продолжил Ксарг.Путь неприятный, путь хитрый Однако приведёт он всё-таки к тому, что восстание будет подавлено, а вы, наконец, обретёте свободу от Мобана. Но тогда надо ждать
Немыслимо!воскликнул кто-то из эров.Да вы хоть понимаете, что там происходит?
Да, понимаю,согласился Ксарг.Вот только кто до этого довёл?
Не важно, кто довёл!отрезал эр Ненари, нахмурившись.Важно, как остановить!
Так вы и довелиответил Ксарг, и зал погрузился в зловещую тишину.Разве не вы решили выкупать ааори вместо того, чтобы попытаться их отбить? Ведь могли, эр, могли! Начали бы давить на Мобан, и князь пошёл бы на ваши условия. Но вы же не хотели конфликта.
Ксарг отвернулся от Ненари и посмотрел на первые ряды, где сидели эры:
А разве не вы требовали терпеть и не вступать в драки с мобанцами? А, может быть, вы попытались защитить нори, оставшихся в Мобане? Тоже нет?