На юг мы выдвинулись всё так жевдоль опушки Пущи. Хотя шли мы на этот раз медленнее, но всё же ежедневные марши были изнуряющими. Служи мы в пехотеи такое перемещение было бы для нас привычным. Однако все ааори тренировались в чём угодно, кроме унылой ходьбыэтого нам и по жизни хватало. В результате любой поход после зимы оборачивался сбитыми в кровь ногами, изматывающей усталостью и недосыпом. Впрочем, все, кто принял участие в походе, уже втянулись и смирились.
Когда мы проходили место, где земли Линга некогда соприкасались с границей леса, я, наконец, сумел оглядеться. В погоне за восставшими было не до того, а вот теперь времени, сил и любопытства оказалось достаточно. За зиму изменённые растения сошли на нет, однако пока обычных трав на их месте выросло немного. Пройдёт ещё не один год, прежде чем растительность и животный мир здесь смогут восстановиться. Поравнявшись с телегой мудрецов, я решил начать давно запланированный разговор.
Мастер, а что сейчас в Линге?спросил я, начиная сильно издалека, но в полной уверенности, что Ксарга этим не проведёшь.
Пусто там!ответил мудрец.Мы пока не успели начать восстановление. Но егеря несколько раз за зиму выезжали на разведку. Говорят, что в последний раз даже нежить была. Так что ааори там работы хватит.
Откуда там нежить? Все, кто попал в малые мирыони же и погибли там, в малых мирах?удивился я.
А куда делись те, кто не попал? Как думаешь?усмехнулся мудрец.
Малые миры лишьэ Маска!добавил Соксон.Они как будто скрыли реальность. Понимаешь, Шрам?
Нет,признался я.
Ну, если прощеснова взялся за объяснения Соксон.Понимаешь, Линг оказался в некоем безвременье, на которое наслоилась вся конструкция из малых миров. В тот момент, когда они перестали существовать, реальный Линг снова появился в нашем мире. Причём, в том виде, в котором из него и исчез.
Да Как проще объяснить Малые миры просто занимали его место,кивнул Ксарг.И когда Линг появился, на его улицах все ещё хватало трупов. И серых, и людей.
Получается, что теперь по его улицам бродят толпы нежити?понял я.
Насчёт толп не уверенвозразил Ксарг.Большая часть, скорее всего, ушла в Пущу. Нежить же всегда старается собраться большими стаями. Чем больше стаятем вернее появится некий лидер, даже если при этом часть неживых будет Скажем так, окончательно поглощена.
Почему нежить так себя ведёт?не отставал я, хотя разговор явно ушёл в сторону от первоначальной цели.
Над этим вопросом многие мудрецы бились,усмехнулся Соксон.Однако принятая в настоящее время среди мудрецов концепция говорит, что нежитьпросто пограничное состояние между Дикими Землями и миром людей. Как бы сказать, переходный пояс
Это как?я заинтересовался.
Ну, понимаешь, изменённые не едят нормальных!объяснил Ксарг.
Ну а как же запасы, которые делали серые люди?вспомнил я о забитых трупами амбарах во время нашествия.
А! Это интересный момент!усмехнулся мудрец.Дело в том, что нежить всегда убивает нормальных людей и почти не трогает животных. Но при этом и люди, и животные становятся частью нежити.
Ни разу не видел неживого кирри!заметил я.
И не увидишь!объяснил мудрец.Каким-то образом мёртвая плоть под воздействием нежизни собирается в обычных низших. Не важно, какое именно гхм мясо стало основой. Чем меньше кусок мяса, тем дольше до него добирается нежизнь. И тем больше её требуется, чтобы заставить этот кусок мяса что-то сделать.
А как перемещаются эти маленькие куски? Чтобы получился один низший, ведь потребуется много таких фрагментов?
Это нам до сих пор неизвестно. Никто этими исследованиями так и не занялсяхлопотно, а толку мало. Однако есть мнение, что существуют и совсем маленькие формы нежити,заметил Соксон.Они как-то находят друг друга, сливаются в целого низшего и уже после этого выходят на земли людей. Поэтому нежить иногда встречается даже в самом сердце Империи. Простой люд считает, что это останки несожжённых покойников.
Это только предположения!отмахнулся Ксарг.В любом случае, нежить всегда стремится к объединению. А вот дальше начинается самое интересное! Неживую плоть с удовольствием едят изменённые твари! И серые запасали амбары, чтобы было что кушать, когда встанет весь амбар!
Гадость какая!я поморщился.Так причём тут пограничное состояние?
А при том, Шрам,объяснил Ксарг,что даже нормальные растения рано или поздно оказываются в желудках всяких жучков-червячков. В свою очередь, их едят более крупные животные, а техещё более крупные. И вот они как раз после смерти становятся нежитью, которая уже родственна изменённым. Если бы этого не было, мир вообще невозможно было бы изменить.
А если упрощать,ответил Соксон,то нежить переводит нормальную материю в изменённую. В этом и состоит её цель и задачи.
Значит, пепел от нежитион тоже изменённый?поинтересовался я.
Нет, конечно!Ксарг засмеялся.Пепелнеживой материал, как и дым. Пепел одинаков, что у нормальных, что у изменённых. Огонь все различия уравнивает.
А этот, с которым вы общались.я замялся, но останавливаться было поздно.Почему он не помнит первую тысячу лет после смерти?
Перед тем, как в нём победило человеческое,пояснил Ксарг,он слишком долго выбирал себе личность.
Это как?
Когда нежить становится близка к разумной,объяснил мне Соксон,в ней уже намешано столько скажем, плоти от разных тварей, что человеческое ещё должно победить. Понимаешь?
И почему же всегда побеждает человеческое? Почему какое-нибудь животное не побеждает?спросил я.
Потому что человеческое изначально обладало разумом и долгой памятью,объяснил Ксарг.Тот неживой, что рассказал нам про Школу Аон-аари Как бы сказать он просто воспользовался нужными знаниями. И сам он уже не является тем человеком, чью память забрал!
А вот Гано-имис,опережая мой вопрос, ответил Соксон,это огромное исключение из правил, чем и необычен. Древний неживой, сохранивший личность. Может быть, единственный в своём роде!
Поэтому с ним и договариваются,тихонько подсказал мне Ксарг, так чтобы не услышал боец, ведущий телегу.
Получается, что больше всего нежити всегда на границе между Дикими Землями и миром людей?понял я.
Да,кивнул Ксарг.Там самые благоприятные условия.
А почему тогда в Линге вообще осталась нежить?поинтересовался я, возвращаясь к началу разговора.
А там формируется собственная колонияответил Соксон.Уже появились более сильные особи. Со временем объявится и каратель И тогда рядом расположатся сразу два рассадникаПуща и Линг.
Ну, надеюсь, до этого не дойдёт!заметил Ксарг.Линг надо вычистить в ближайший год. Империя уже осенью и в начале весны вовсю присылала войска. Только восстание спутало нам все планы.
Ещё одна причина, почему вы вмешались? Да, мастер?догадался я, получив в ответ лишь два хитрых взгляда.
Больше ни про нежить, ни про Линг я с мудрецами не заговаривал. Они и так рассказали мне больше, чем можно было мечтать. Пока я переваривал услышанное, мы миновали бывшие земли Линга и теперь двигались строго на юг.
Через пять дней мы достигли Угеля, пополнили припасыи, разделившись на отряды, двинулись в Форт. Разведчики остались следить за окрестностями леса, и войско сразу уменьшилось. Первое столкновение с восставшими закончилось, и нам удалось в нём победитьхотя численный перевес и был не в нашу пользу. Однако цена этой победы не радовала. В Пуще была потеряна почти тысяча человек. Слишком много, чтобы в одиночку справиться с армией восставших.
Ксарг оказался прав. Выступи мы сразу на помощь Мобану, и в Форт вернулись бы единицы, чья участь была бы решена. Мобан, возможно, дожал бы восстание, но судьба ааори изменилась бы навсегда. И я очень надеялся, что это осознали те эры и лори, что вели наше войско в бойи поймут те, что остались в Форте. Потому что если не поймут, то мне в пору взять Пятнашку, свой отряд и уходить в Империю на кораблях Ка-ра.
Форт встречал победителей удивлением и разочарованием. Оно было и понятно: ушло пять тысячвернулось четыре. Зато это и в самом деле отрезвило многие горячие головы, требовавшие немедленно подавить бунт. Наше возвращение остудило и тех, кто сочувствовал восставшимодно дело, когда ааори убивают кого-то там далеко, но совсем другоекогда тут и своих. Конечно, оставались и редкостные упрямцы, что рьяно поддерживали бунтовщиков, но их с каждым днём в Форте оставалось всё меньше и меньше. Кто-то держал язык за зубами, а кто-то дезертировал. К концу второго месяца весны силы всех сторон зависли в шатком равновесии, сломать которое могло одно неосторожное движение.
И первым это движение совершил князь Мобана. Как и предрекал Ксарги даже раньше на месяцв Форт снова прибыло посольство княжества. На этот раз в посольстве было пятеро эрлов и два настоящих мобанских мудреца. Выступать перед Большим Советом их заставлять не стали. На переговоры отправились эр Ненари, эр Зол, Ксарг и Энари. О чём беседовали переговорщики с послами, никто не говорил. Два дня Форт пребывал в ожидании, а потом послы отправились восвояси с очень недовольными лицами.
И уже на следующий день мне пришло приглашение на новый Большой Совет. Эр Ненари вынужден был держаться результатов прошлого голосованияи учитывать даже мнение лори. Может, он и хотел бы единолично принять решение, вот только вопрос войны с восставшими теперь был не в его полномочиях.
Можно сказать, Совет прошёл буднично. Никто не задавал неудобных вопросов, никто не поднимал острых тем Выступали Ксарг и Ненари. Как они объяснили, у послов был повод для недовольствапотому что Форт снова отказал в помощи, сославшись на свои действия в Пуще. Теперь к нам даже придраться было нельзя, что мы не помогаем. Ещё как помогаем! Лучше всех помогаемникто так не помог!
Со стороны ааори было выдвинуто требование переговоров с князем. Эрлы пытались возмутиться, что князю не по чину разговаривать с ааори, но Ксарг нашёлся с жёстким ответом. Возмущались послы и тем, что это князь должен ехать в Форт, а не эры в Мобан. Но и тут им привели веские причины избегать Мобана даже эрам. Всё, о чём удалось договоритьсятак это назначить встречу на нейтральной земле, каковой стал имперский посёлок под Лингом. Именно там и собирались провести новые переговоры.
Я было порадовался, что удастся ещё побыть в Форте, но радость моя была преждевременной. Ксарг продавил моё присутствие на переговорах как своего спутника. Пятнашка, правда, оставалась дома, но мне предстояло отправиться вместе с делегацией от Форта. И это меня совершенно не радовало, о чём я и сказал Ксаргу сразу после Совета.
А вот это ты зря, Шрам!заметил мудрец.Если переговоры ни к чему не приведутвернёшься в Форт. Но если мы договоримся, то нам предстоит увлекательная поездка. И в ней ты просто обязан присутствовать!
Я бы предпочёл присутствовать в Форте. Рядом со своим отрядом!заметил я.
Ну мало ли, что ты бы предпочёл Я умнее и старше! И уже решил, что тебе нужно!Ксарг улыбнулся и развёл руками.Кстати, предупреди своих ветеранов. Если их вдруг призовут, пусть сразу бегут в твой отряд.
У меня сотня. И она уже переполнена, мастервздохнул я.
Ничего! Этот вопрос мы с тобой быстро уладим в имперской администрации. Пошли!
Пятнашка успокаивающе погладила меня по руке, как бы показывая, что всё в порядке, и отправилась домой. А я с мудрецом пошёл увеличивать допустимые размеры отряда до недопустимых величин. Как-то Ксарг решение всё-таки продавил И за оставшийся до отплытия с посольством день я успел раздать своим все необходимые распоряжения.
Глава 7
Пометавшись по порту, подручные эра Ненари нашли единственный корабль, достойный столь внушительной делегации, даже с сопровождением«Фифку»! Так что с утра я оказался в привычной каюте с балконом, вот только на этот раз совершенно один. Единственный, кого я тут мог бы ожидать в гости, был Скас, но он, как обычно, проводил время с эрой Заной. Гун-нор остался в городе, а Скас, Энари и я были единственными лори на корабле.
Я уже приготовился было провести несколько дней в созерцании моря и выпивке, как в каюту постучали. Открыв дверь, за порогом я обнаружил Ксарга и Соксона.
А вот у него есть балкончик! Я же говорил!заметил Ксарг ученику.
Так я гляжу, и вино у него имеетсясогласился Соксон.
Мы в гости!прокомментировал Ксарг, а я посторонился, пропуская мудрецов.
С палубы их вежливо выгнали,виновато развёл руками Грапп.А в каюте они сидеть отказываются.
Да проходите, конечно!обрадовался я.Я не против иногда побыть один, но несколько днейэто уже не моё.
Мудрецы практически поселились на моём балконе, обсуждая всё, до чего могли языками дотянуться. О важном они не говорили, потому что любой желающий мог бы подслушать эти разговоры с палубы, но всё же интересного в их разговорах было много. Дни пути пролетели незаметно, и я не успел оглянуться, как вся флотилия из четырёх кораблей причалила в имперском посёлке.
На рейде порта стояло сразу три красона, город ещё больше разросся, окрестные земли были отданы под поля и садыи сейчас, под конец весны, деревья покрылись цветами, заполняя воздух дурманящими ароматами. Стены крепости, наконец, приобрели законченный вид, покрывшись каменными галереями, черепичными скатами и хитрыми зубцами, за которыми были видны прохаживающиеся дозорные. Порт тоже вырос, хотя и явно испытывал недостаток в корабляха портовые постройки уже заполнили весь берег бухты. При таком быстром росте городу скоро могли потребоваться вторые стены.
Внутри имперский посёлок окончательно перестал напоминать деревню. Все дома были построены из камня и кирпича, а прочерченные как по линейке улицы замостили камнем и, судя по решёткам, оснастили канализацией. На каждом перекрёстке имелся колодец, где местные жители набирали воду.
Мне нестерпимо захотелось встретиться с Ворготом. Когда я очищал Линг, времени было мало, и пообщались мы мелькомно теперь у меня было несколько дней на то, чтобы проведать всех знакомыхвключая барона Бекса и брина Факса. Однако первым делом пришлось идти на поклон к графу Ленгету, который нашему прибытию удивился не меньше горожан. Ксарг и Соксон объяснили ему цель визита и рассказали о скорой делегации из Мобана.
А предупредить нельзя было? -- хмуро поинтересовался граф у мудрецов.Я бы хоть место для переговоров подготовил. Вот где вас всех устраивать?
В гостинице!удивился Ксарг и заслужил усталый взгляд главы посёлка.
Мастер, вот вы умный человек, а две враждующие стороны решили в одной гостинице разместить Нет, тут надо иначе.
Граф позвонил в колокольчик и отправил посыльного с какой-то запиской на дощечке.
Вы, мэтры, как я понимаю, отправитесь в свою лабораторию?
Именно так!обрадовался Ксарг.
Мы могли бы поселиться в казарме ааори,предложил эр Ненари.
Эр, вот и вы вроде умный человек Ну как я могу поставить вас в столь невыгодное положение на переговорах?спросил граф.
Это всего лишь место жительства
Нет, это не всего лишь место жительства!возразил Ленгет.Это место жительства делегации. И, значит, места жительства у вас должны быть равные. На переговорах надо учитывать всёдаже как солнце в окна бьёт. Позвольте, я постараюсь соблюсти все тонкости дипломатии без вашего вмешательства!
Ещё полчаса граф умудрялся поддерживать совершенно непринуждённый разговорузнавая, как дела в Форте, как прошло нашествие, как мы сходили в Пущу. И пока в кабинет не зашёл Воргот собственной персоной, я даже не догадывался, что граф просто-напросто тянет время. Обсудив с Ворготом размещение делегаций, граф быстро подобрал два подходящих особняка, которые не успели выкупить, и нужное место для самих переговоров.
Я с эрами селиться не стал, а воспользовался приглашением Ворготаи отправился к строителям, где и провёл несколько дней, выбираясь то к пехоте, то к егерям, то в лабораторию к Ксаргу и Соксону. Иногда по вечерам я сидел в местной гостинице, иногда гулял по окрестностями даже съездил с егерями по местам боевой славы.
А потом пришли три ладьи из Мобана, на одной из которых и прибыл князь. День ушёл на то, чтобы расселить новую делегацию, ещё целый деньна подготовку переговоров. И, наконец, вместе с Ксаргом и Соксоном я отправился в отведённый под переговоры особняк. Дом располагался в центре города, неподалёку от особняка графа Ленгетаи как я понял, должен был принадлежать барону Скраги, который решил обосноваться в посёлке, но не успел его выкупить. И Ленгет, и Скраги присутствовали на переговорах, выполняя роль независимой стороны.
Заходили все участники переговоров с разных сторон особняка. Для общения нам была выделена большая гостиная, посреди которой поставили стол, стулья для делегации Мобана и стулья для делегации Фортас разных сторон от стола. За столом оставались сидеть только граф Ленгет, эр Ненари, посол Виора эрл Фре-гис, князь Мобана Ге-рин, Ксарг и мобанский мудрец Са-лан.