-Господин Линк уходит?
-Да, ухожу.
-Господин Линк вернётся?
-Не знаю.
Взгляд у Танхана совсем потух. Он помолчал, но сказал довольно твердо и, как мне показалось, искренне.
-Легкой дороги вам, господин Линк!
На мгновение мне даже стало неловко. Я ничем ему не обязан, но, наверное, он на что-то надеялся. Непонятно на что, но надеялся.
Я оглянулся по сторонам, и Танхан сразу насторожился.
-Понимаешь, Танхан, ночью мне было видение... Боги посылают меня в дальний путь - Танхан смотрел настороженно - И ещё они указали мне место в подвале, где одним из прежних ланци была спрятана казна. Если найдётся ломик, то можем сходить проверить...
Танхан долго молчал, словно пытался понять смысл таких простых слов, потом вдруг улыбнулся.
-Господин Линк хочет проверить - стоит ли верить богам и собственному предназначению?
Я тоже улыбнулся.
-А вдруг обманули, и мне лучше остаться здесь?
Танхан сразу стал серьёзным.
-Этим лучше не шутить, а то боги могут и наказать!
Я тоже помрачнел.
-Сильнее наказать они уже не смогут - и, стараясь сгладить впечатление от невольно вырвавшихся слов, строго добавил - Так есть ломик или мне уйти просто так?
Танхан засуетился и через минуту мы уже спускались в подвал замка.
Как и везде - запустение, грязь, мусор. Когда-то здесь располагались склады, темницы, конюшня, несколько колодцев. Сейчас - летучие мыши, крысы, пауки, слизняки, плесень. Как обычно - строилось в несколько этапов, достраиваясь под текущие нужды. В результате получилась запутанная многоуровневая ловушка, в которой несведущему человеку заблудиться очень просто. Да ещё в нескольких местах коридоры были завалены обвалившимися сводами. Я сам несколько раз сворачивал не на тех поворотах, хотя мог видеть всю схему ходов целиком. Минут через двадцать добрались и до нужного тупика. Я указал факелом на стену.
-Бей здесь.
Танхан поудобней перехватил лом, и после нескольких сильных ударов один из камней выпал куда-то внутрь. Ещё несколько ударов, и уже можно протиснуться в небольшую комнату. Я уже знал, что там внутри, а вот для Танхана увиденное стало шоком. Всего-то три полусгнивших сундука, полных золотых и серебряных монет, потемневших о времени. Я уж не стал хвалиться, что девять из десяти монет я сделал сам, на всякий случай, чтобы клад стал более весомым. Наверное, для Танхана хватило бы и прежних, "настоящих", сокровищ, но я не стал мелочиться. Некоторое время Танхан просто смотрел, потом опустился на колени, погрузил подрагивающие руки в золото, и замер. Я тоже молчал, ожидая, что будет дальше.
Наконец Танхан встал, встряхнулся, словно сбрасывая с себя наваждение.
-Господин, боги любят вас! - Я только хмыкнул, но Танхан был серьёзен - Когда вы вернётесь, я буду счастлив служить вам как верная собака!
-Я не знаю, вернусь ли я.
-Я всё равно буду ждать, господин.
Неловко было обманывать старого служаку, поэтому я ответил уклончиво.
- Я и в самом деле не знаю, вернусь ли я и когда это будет. Хорошо, считай, что ты у меня на службе. Деньги есть, так что теперь можно привести замок в порядок. Деньгами-то сможешь распорядиться, или ключник заберёт всё себе?
Танхан поднял руку и демонстративно сжал кулак. Всё ясно, теперь ключник будет ходить по струночке у нового ланци.
-Возьми сколько надо на первое время - на продукты, нанять новых стражников, купить оружие и прочее. Пока не будет крепкой охраны, никто не должен знать, что в замке завелись деньги - Танхан согласно кивнул - Ну а потом займёшься хозяйством - скотину прикупить, зерно, инвентарь, людей позвать, мастеров и прочее. Сам сообразишь. Если не суетиться, но и не медлить, думаю, через год замок оживёт.
Танхан снова кивнул.
-Ладно, бери деньги и пойдём.
Танхан деньги взял, но чуть ли не считая каждую монетку, словно я дал их в долг. Я повернулся уходить, но Танхан меня остановил.
-Господин Линк, а вам?
-Что мне?
-Вам ведь в дороге тоже понадобятся деньги!
Да, странный из меня попаданец - раздаю деньги сундуками, а о себе всё забываю. Но не объяснять же, что деньги мне давно уже не нужны! Но всё-таки пришлось, чтобы не смущать Танхана непонятным поведением, не глядя зачерпнуть горсть монет и ссыпать в карман.
-Этого мне хватит.
Танхан только вздохнул от такого равнодушия к деньгам.
Быстренько заложили вход и отправились назад. Танхан шел уверенно, но на некоторых поворотах поставил метки, ткнув факелом в стену. Ну что ж, если ему этого достаточно, пусть так и будет. В любом случае, зная, что в подвале есть настоящий, а не легендарный клад, он его обязательно найдёт...
Теперь прощались уже совершенно по-другому. Тархан сразу обрёл уверенность - рыкнул на сонного стражника у ворот и даже на меня теперь поглядывал скорее как старый дядюшка на несмышленого племянника.
-Господин Линк, раз уж мы теперь можем позволить себе траты, то может вы задержитесь на несколько часов? Купим в деревне лошадку, продуктов, запасную одежду и прочие припасы?
На мгновение я засомневался.
-Нет, не стоит. У вас и так всё наперечет. Я сыт, несколько дней пешком меня не испугают, а если уж и надо будет что купить, то деньги у меня есть. Удачи тебе!
Я протянул Танхану руку, и тот насторожился, но всё-таки осторожно пожал.
-Я сохраню замок для вас, ланци Линк!
-Сохрани - согласился я. Этот замок мне и даром не нужен, но... мало ли как жизнь повернётся. Даже вариант, что я полностью потеряю свои способности (или мне в этом "помогут"), отвергать нельзя - Но если я не появлюсь через пару лет, то объявляй ланци себя.
-Как скажете, ланци Линк!
Танхан знакомым жестом римских легионеров чуть стукнул себя по груди кулаком правой руки и отступил в сторону.
Ну что ж, вроде немножко помог, никому ничем не обязан. Можно и в дорогу в неизвестность.
Ещё раз кинув, я вышел за ворота замка.
Через пару часов я решил, что пешие прогулки - это хорошо, но мне предстояло одолеть ещё не одну сотню километров, и желательно позаботиться о транспорте. Свернув с дороги на ближайшую поляну, посидел немного, отдыхая и собираясь с мыслями. Что мне, собственно, понадобится в дороге? В первую очередь - лошадь. Дорога была малолюдная, но пару путников я всё-таки встретил. Местные лошади почти ничем не отличались от привычных мне, разве что шея была очень длинная, делая их похожих на земных лам. Да и "делать" их не так уж сложно. Это только на первый взгляд кажется страшновато, а на самом деле... Даже сложную кривую совсем не обязательно запоминать во всех подробностях - достаточно описать несколькими уравнениями. Даже человек начинается с единственной клетки - вся информация записана в генах. В объеме горошины можно сохранить информацию о живых существах целого мира. А дальше - дело техники и генной инженерии. Подправить нужные кусочки, дать толчок, обеспечить ускоренный рост. Когда знаешь технологию, и имеешь такие возможности, как у меня - никаких проблем. Уже через полчаса гнедой жеребец настороженно оглядывался по сторонам. Теперь наложить матрицу с минимальным интеллектом, программу защиты, боевых навыков, и новый биоробот, во всём послушный мне, готов. Внешне - самая обычная лошадь, а вот по возможностям... Усиленный костяк, модифицированная мышечная система, позволяющая сутками скакать без остановки, шкура, которую не прорубит ни один обычный меч. Конечно, не супер-пупер боевая машина, но как спутник, охранник, средство передвижения, такая "модель" меня вполне устраивала.
Отпустив Росинанта (а чем плохое имя?) пастись и привыкать к своему новому телу, занялся мелочевкой. Седло, сбруя, седельные сумки.
Потом пришлось переделать собственную одежду. Я никогда не стремился к выпендрёжу, старался одеваться скромно, но... Как простой человека воспримет то, что "младший" бог считает "скромно"? Светло-серая куртка из тончайшей замши, белая рубашка из лучших сортов хлопка, штаны, сапожки из мягкой кожи, которую, однако, не сможет прокусить даже крокодил. Простенько, без украшательств, драгоценностей, магии, но за такой комплект можно, наверное, купить замок наподобие того, что я только что покинул. Пока никто не сказал мне ни слова, но что, если встретится человек, понимающий в таких в вещах? Как я буду после этого рассказывать о своей нищете? Пришлось переделывать привычную одежду в чуть улучшенный вариант одежды Танхана - темно-коричневая куртка из грубой кожи с черными пятнами потертостей. Костяные пуговицы, воротника нет, рукава крепятся парой петель шнуровки, не затрудняя движений при ударах. Серая застиранная рубаха, такие же грубые штаны, стоптанный сапоги. Из нижнего белья только короткие подштанники. Ощущения... Из нежного, ласкающего кожу белья в заскорузлую, грубую, провонявшую потом робу...
Вздохнув, принялся за оружие. Форму меча скопировал с увиденного в замке - прямой, чуть сужающийся к концу обоюдоострый клинок. Просто, но даже красиво. Покрутил, чуть подправил центровку под себя. Изменил структуру заготовки - теперь это была многослойная кованная сталь, верхний слой искусственно состарен. Ещё покрыл лезвие мелкой сеткой из мономолекул - ни один анализ её не обнаружит, а вот сломать меч теперь будет невозможно. И точить не надо - кромка всегда толщиной в одну молекулу. Ножны - самые простые, потертые. Скопировал по памяти кольчугу. Главным было сохранить рисунок плетения и верхний слой колец. Внутренний, разумеется, сделал суперпрочным. Боевой нож, пояс, перевязь для меча, всяческая мелочевка, которую уважающий себя путешественник обязан иметь в сумках. Мне это всё и даром бы не надо, но зачем лишние вопросы?
Через час вроде самое необходимое сделано. Оседлав Росси, собрал свое барахло, уселся в седло. Оглянулся по сторонам - вроде ничего не забыл, особо не наследил. Похлопал лошадь по шее.
-Ну, что, Росси, тронулись?
Жеребец покосился на меня, но с места не сдвинулся. Всё правильно - он умный, и если мне не угрожает опасность, он и шагу не сделает без команды. Можно добавить контур мысленного управления, но и это может оказаться лишним поводом для подозрений. Ладно, будем ездить "как все". Я чуть шевельнул поводьями, и Росси сразу стал набирать скорость. Путешествие в никуда началось...
По первым прикидкам прикидкам получалось, что до ближайших более-менее населённых земель надо добираться километров пятьсот. Редкие деревушки, городишки, замки. Редкие полузаросшие дороги. Если принять в среднем километров пятьдесят в день, то дорога растянется минимум на неделю. Хорошо бы прыгнуть сразу далеко-далеко, но... Раз уж развели как лоха, то неча теперь гнуть пальцы веером, будем ездить как все и жить как все. Смотреть вокруг во все глаза, всё запоминать и думать, думать, думать...
Первый день прошел без приключений. Лес напоминал лиственный в районе субтропиков. Непуганые животные, которые периодически появлялись у меня на дороге. Сама дорога скорее была "направлением", едва выделяющимся в окружающем лесу. Если знать, что искать, то заметны были и следы от телег, и места привычных стоянок, но всё такое заросшее, словно несколько лет здесь ездили только случайные путники.
Уже ближе к вечеру наткнулся и на первую "таверну". Перекрёсток с чуть более наезженной дорогой, полусгнивший забор из бревён. Когда-то здесь стоял отдельный дом для проезжих, жилой дом, конюшня, пристройки для живности. Но люди перестали ездить, и таверна зачахла. Забор сгнил, ворота упали, и их никто не собирался ремонтировать. Таверна то ли сама сгорела, то ли сожгли, а остатки хозяева разобрали на дрова. Хозяин, довольно крепкий старик, мрачно оглядел меня, но даже не пустил в дом, когда я заикнулся, что хотелось бы перекусить и может даже переночевать. Молча указал рукой на небольшой навес, под которым стоял одинокий стол с лавками. Еды, правда, не пожалел - большая миска с куриным супом, целый каравай хлеба и кувшин с домашней бражкой. Забрал в уплату пару медяшек, но разговаривать не захотел и сразу ушел.
Странно, конечно, но меня сейчас гораздо больше интересовала возможность поесть горячего.
И только насытившись, снова удивился странностям - судя по горкам лошадиного навоза, народ здесь бывал. Неужели и всех остальных кормят под этим навесом? Или только меня, как чужого? Уж своих-то здесь наверняка всех в лицо знают. Или может в доме тесно? Почему не отстроят таверну заново? Нет смысла? Слишком мало приезжих? Зачем тогда вообще цепляться за это место?
Хозяин, не дождавшись моего отъезда, снова вышел из дома и подошел ко мне.
-Что-то ещё?
Сказано было с такой неприязнью, что проситься на ночлег я даже не стал.
-Продуктов бы мне в дорогу хотя бы на пару дней.
-Что надо?
-Хлеба, крупы какой, копчености возьму, если есть.
Судя по взгляду, меня беззвучно обматерили - как можно отправиться в дорогу, не взяв припасов. И в разряд подозрительных меня занесли - кто такой? Почему один? Чего ещё ждать?
Но минут через двадцать хозяин принес мешочек с крупой на пару килограмм, каравай черного хлеба и кусок окорока. Я развязал мешочек - что-то вроде перловки, сойдёт. Хлеб пекли дня три назад, от окорока запашок был тоже не очень свежий, но я не стал привередничать. Выложил серебрушку - хозяин молчком сгрёб её и, не прощаясь, ушел.
Мда, весело здесь живётся...
Ночь провёл у костерочка, прислушиваясь к новым звукам, запахам, сканируя местность на предмет опасностей. Но никто не нападал, не искал, не интересовался. А утром снова петляющая дорога. Бессмысленное путешествие, в которое я ввязался. Я снова и снова задавал себе вопрос - зачем? Зачем всё это? Пока я вижу только лес и редких путешественников, настороженно косящихся на меня. Зачем мне всё это надо? Я невольно вздохнул, и тут же обматерил себя - вздыхай не вздыхай, но более умного у меня сейчас просто нет.
Прячущихся в лесу вооруженных людей охранная система заметила уже давно, но я не придал этому особого значения - мало ли. Может какие беглые, может чья-то разведка, может отряд местной полиции, занятый поиском преступников. Когда встретимся, тогда и будем разбираться.
"Встреча" прошла скромно и буднично... На одном из участков дороги, где деревья и кусты стояли почти сплошной стеной, дорогу заступили человек пять. Обычные мужики в мешковатой одежде, разве что у всех в руках что-нибудь тяжёлое или острое. Я остановил коня, ожидая продолжения, и сзади выскочили ещё трое. Ещё парочка таращились на меня из кустов, держа под прицелом луков. Ну что ж, значит без разговора меня не отпустят.
Старший, не дождавшись моей реакции, насторожился, но решил не отступать. Перебросил саблю из руки в руку, словно желая показать, как ловко он ей владеет, сделал пару шагов по направлению ко мне.
-Больно уж ты спокоен, путник - протянул он.
-Чо надо?
-Ах, так мы из благородных - сделал неожиданный вывод старший и почему-то обрадовался. Сделал знак рукой, и те двое, что сидели в засаде, натянули луки. Снова обретя уверенность, главный уже с усмешкой глядел на меня - Ну что ж, раз ты из благородных, то не откажешься поделиться малой толикой своих богатств с нами, сирыми и убогими?
Я немного засомневался - это он так издевается или по местным традициям "благородным" сопротивляться не положено? И кто они такие вообще? Обычные грабители или одичавшая дружина какого-нибудь местного барона, зарабатывающая себе на пропитание предоставлением "защиты" на лесных дорогах?
Противно отдавать деньги непонятно кому и непонятно за что, но и устраивать разборки из-за горсти монет совершенно не интересно. Не глядя, я отцепил свой кошелёк и бросил главному.
-Держи.
Старший ловко поймал кошелёк, развязал и удивлённо протянул.
-А гусь-то нам жирный попался - швыряется золотом как грязью! - Улыбка сразу куда-то исчезла - Неужто ты думаешь, что я поверю, будто это у тебя последнее?! Придётся пощупать тебя получше. Или сам отдашь, если жить хочешь?
Я только вздохнул - банальный грабёж. Ситуация, в которую я за годы своих путешествий попадал, наверное, сотни раз. И каждый раз одно и то же - если не бросаются сразу, то каждый раз сомнение - как поступить? Убегать, убивать, брать в плен и наказывать по местным законам? Зачем мне всё это? Жили тут без меня и после меня проживут. Против меня сейчас, наверное, ни один маг не сможет устоять, а уж уничтожить этих бандитов - это вообще, как сплюнуть. Но какая в этом радость? Почувствовать себя сильным? Скорее уж мальчишкой, потрошащим кошку ради собственного удовольствия.
Я сунул руку за пазуху и достал нечто, напоминающее большой кошель. Покачал его, чтобы все обратили на него внимание, но бросил его не главному, а высоко в воздух у себя на головой.
-Держите!
Всё взгляды устремились к кошельку, но... В верхней точке кошель (моя вариация на тему светошумовых гранат) вдруг взорвался. Серия ослепительный вспышек и оглушительных взрывов. Меня и лошадь прикрыла защита, а вот бандитов прикрывать было некому. Крики ужаса, и ослеплённые бандиты, бросив оружие, ломанулись в разные стороны, натыкаясь на деревья. Пройдёт не меньше часа, прежде чем они хоть немного придут в себя, а уж об активных действиях в ближайшую неделю они точно забудут. Можно даже посмеяться, но настроения совершенно не было - пришел взрослый дядька и обидел малышей в песочнице. Чем гордиться-то? Можно было просто парализовать всех, усыпить эту братию, почистить им память, чтобы вообще забыли о встрече со мной, но вдруг я пропущу какую мелочь? Вдруг кто-то заинтересуется странностями, захочет провести расследование? Поползут слухи... Это мне надо? А так - шума много, но всегда можно отбрехаться некоей новой разработкой, боевым артефактом, купленным на последние деньги, в конце концов. И убивать никого не пришлось.