Вздохнув, я тронул поводья.
-Ладно, Росси, поехали месить грязь дальше.
Настроение было всё-таки испорченно, и через час, заметив подходящую поляну, решил остановиться на ночевку. И рано ещё, и ехать можно ещё с десяток километров, но... не лежит душа. А к своей интуиции я предпочитал прислушиваться. К тому же, поляна оказалось очень удобной - рядом с дорогой, небольшой ручеёк в какой-то сотне метров. Да и судя по многочисленным следам костров, не я один такой умный.
Хлеб у меня был, свежее мясо добыл, подстрелив из пращи местную "курицу". Можно было, конечно, сделать царский обед по собственному желанию, но при всём моём опыте всегда оставалась толика сомнения - то ли я делаю? Какой-нибудь мелкий ген в ДНК, на который я не обращу должного внимания, может стать причиной больших проблем. На крайний случай - сойдет, но сейчас, когда лес полон живности, тратить силы на такую ерунду как еда? К тому же, мне нужно набираться опыта, привыкать к местным реалиям. А как узнать, как пахнет корочка "курицы", запеченной на углях? Только сделав всё самому, своими ручками. Идеал - он и есть идеал, но кто знает, вдруг из-за какого-нибудь нюанса в составе глины, из-за того, что попалась не молодая, а старая курица, из-за какого-то особого аромата местных деревьев и появится некая особенность во вкусе, которая станет "цимусом", от которого тащатся настоящие гурманы? Пока не попробуешь - не узнаешь.
Пока прогорали дрова, ощипал и выпотрошил курицу, обмазал глиной. Разворошив угли, положил в центр и тщательно присыпал углями. Теперь только ждать.
Теперь для меня это самое главное развлечение. Ждать, смотреть по сторонам, снова ждать, думать, подозревать, сомневаться, снова ждать хоть какой-нибудь зацепочки. Осмотрелся по сторонам - самый обычный лес, напоминающий леса Англии. Сразу вспоминаются фильмы про Робин Гуда, поэтому и появление людей с луками и мечами воспринимается как само собой разумеющееся. А так - лес как лес. Заросли, живность. Попадается и весьма экзотического вида, но я давно перестал обращать на это внимание - и на родной Земле при желании можно отыскать ну совершенных страшилищ - природа не скупится на выдумки. Так что у меня теперь правило - пока меня не трогают - я тоже никого не трогаю. А уж какая у этих страшилищ физиология, чем они опасны, чем ценны - это пусть местные биологи разбираются. Всё, что мне надо, я могу сделать и сам.
Прошел ещё, наверное, час, и я решил, что курица готова. Разворошил угли и палкой выкатил на травку свой ужин. Разломил запекшуюся глину, осторожно принюхался - обалдеть какой аромат! Может проголодался на свежем воздухе, но рот сразу наполнился слюной. Быстренько сделал себе вилку, только подцепил запеченную корочку, и... тут как назло, как специально, на поляну стал заворачивать чей-то обоз. Всего-то шесть больших крытых повозок, с десяток вооруженных мужиков, но я сейчас был совершенно не расположен с кем-либо общаться или решать проблемы на пустом месте. Но мужики повели себя достаточно осмотрительно - не приближаясь ко мне, сразу направились к другому краю поляны и стали обустраиваться на ночевку. Поставили повозки в ряд, распрягли лошадей, начали разводить костер. Вроде обычные путники, и я, поглядывая на них, наконец-то принялся за курицу. Мясо - обалденное - сочное, ароматное... А если ещё и добавить моих любимых специй, то вообще, ум отъесть!
Я смаковал уже вторую ножку, как от обоза ко мне двинулись двое. Бородатые крепыши среднего роста, в стандартной походной одежде - штаны из грубой ткани, грубые сапоги на толстой подошве, кожаные куртки, короткие мечи. Крупные черты лица, уверенные взгляды. Почти близнецы, разве что у одного на куртке были нашиты металлические пластины для защиты от ударов холодным оружием.
Подошли, остановились в нескольких шагах и стали бесцеремонно разглядывать. В принципе, я был не против - мало ли кто мной заинтересуется, что ж теперь, каждому глаза завязывать? Не очень вежливо, но может они пришли соли спросить? Так с минуту и разглядывали друг друга - я - продолжая наслаждаться курицей, пришлые - просто так.
Наконец тот, что без пластин на одежде, немного напряженно спросил:
-Кто такой и куда путь держишь?
Грубо, конечно, начинать разговор в таком тоне, но может он какой местный чин, привыкший со всеми разговаривать именно так? Можно назваться ланци, благо все нужные документы у меня есть, но я отъехал от замка всего ничего, и мужик мог знать настоящего ланци в лицо. Поэтому я не стал форсировать события и неопределённо пожал плечами.
-Линк. Путешествую...
Мужчина немного помялся.
-Тут недавно грохот был в лесу. Не слышал?
Я снова пожал плечами.
-Да, что-то такое было. Но где-то сзади и я, само собой, возвращаться и разбираться не стал.
Мужчина вдруг вытянул из-за пояса кошелёк и протянул мне.
-Твой?
Я пригляделся - точно, мой! Тот, который я бросил грабителям. Но как он оказался у этих? Как-то связаны между собой? В любом случае светиться мне не стоит.
-Не, не мой.
-Точно не твой? - голос у мужчины стал глухим - Мы посмотрели по следам - перед нами проезжал только ты.
Хочет вернуть потерю? Не похоже. Да и вообще, что ему надо? Не в том я настроении, чтобы загадки разгадывать. Стараясь сдержать нарастающее раздражение, я невольно прищурился.
-Ты меня в чём-то обвиняешь?
Наверное, что-то проскользнуло и в голосе, потому что мужик даже попятился и резко сбавил тон.
-Ехали по дороге, нашли кошелёк с золотом, хотели вернуть - торопливо проговорил он.
-Не мой - повторил я и снова принялся за курицу.
Мужики ещё постояли и второй протянул.
-Завтра придётся ехать через Странный лес.
-И что?
-Вместе как-то веселее. Да и спокойнее, когда народа больше.
-Деньги мне не нужны и охранять вас я не собираюсь.
-Да мы ничо, спросить только. Но вы не будете против, если мы будем ехать за вами?
Странная просьба. Неужели мне уже начали подсовывать спутников? Сомнительно. Наблюдать за мной? Мой враг может прекрасно сделать это и сам. Случайность?
-Едьте куда и когда хотите - мне без разницы - и снова принялся за курицу. Мужчины помялись, но больше настаивать не стали. Вернулись своему обозу, там остановились и начали переговариваться. На всякий случай я "прислушался".
-Точно тебе говорю, это он и есть! - я сразу насторожился - Подковы у его коня очень уж приметные, таких я раньше никогда не видел. В том месте, где он встретился с бандой, следы сзади затоптаны, а спереди - нет. Банду разогнал и поехал дальше. А больше никто перед нами не проезжал.
-А я разве спорю? Но нам-то что с того? Ты же сам видел - на золото ему наплевать. Не знаю, какой он воин, но стоило ему сердито глянуть, как я на десять раз пожалел, что подошел к нему. Да и тот бандит, которого мы прикончили, говорил, что он даже меч не доставал - что-то бросил вверх, и все сразу ослепли и оглохли, и страху такого он никогда в жизни не испытывал. Одно дело, если он какой-нибудь боевой артефакт использовал, а если он ещё и маг? Что ещё ему в голову взбредёт? Кого он следующий раз прихлопнет - бандитов или нас? Эх, зря я тебя послушался... Теперь вообще не усну...
-Да ладно тебе пузыри раньше времени пускать! Кошель с золотом за просто так получил? Получил. До этой поляны доехал спокойно? Спокойно. Этот мужик - явно из благородных и воин не последний. Он ведь, пока разговаривали, на свой меч даже не взглянул, но я нутром чуял - случись что, умерли бы в один момент. Не знаю, как и от чего, но умерли. Ты на его седло внимание обратил? Явно не из наших мест и стоит кучу денег. Мы ему даром не нужны, так что за свой груз можешь не переживать. Главное - глаза не мозолить, и не надоедать. Он вперёд, и мы за ним. Если кто на дороге попадётся, то пусть с ним и разбираются, а мы потихонечку, сзади. Он верхом, по-любому нас обгонит. А если он не справится, так мы успеем приготовиться. И за охрану платить не надо.
Первый хмыкнул.
-А если он просто ускачет вперёд?
-И что? Ты собрался в дорогу, нанял людей сколько хотел, значит, на них и надо рассчитывать. А уж поможет нам кто или нет - на всё воля богов.
Первый долго молчал, потом снова хмыкнул.
-И в самом деле, что мне на этого мужика смотреть? Поможет так поможет, нет так нет. Но ты всё равно, охрану сегодня скажи нести строго, а завтра соберёмся быстренько, и за тем мужиком. Пристроимся вслед за ним, может и пронесёт... ладно, пошли, поедим.
Мужики направились к костру, а я задумался о значении таких незначительных, мелочей. Ведь вроде не маленький, многое повидал, а что выходит? Подковы для коня сделал не задумываясь, как на Эрии, а местные сразу обратили внимание - не нашенские. Не откладывая дело в долгий ящик, скопировал подковы с одного из коней торговцев и поставил Росси. Засомневался и снова сделал прежние, эрийские - будет очень странно выглядеть, если торговцы завтра начнут высматривать следы Росси и обнаружат, что я за ночь непонятно как перековал своего коня. Лучше уж пусть будут прежние, хотя бы до ближайшей деревни или пока не разойдёмся с торговцами путями. С этим разобрались. Второй момент - моя глупая, в данный момент, доброта. Пожалел бандитов, а один из них меня же и сдал, хоть и сам прожил недолго. Получается, что поруби я их в капусту, это вызвало бы гораздо меньше разговоров и подозрений - обычный воин, на которого напали обычные бандиты. Десяток "обоснованных" трупов, и про мага бы никто и не подумал. Следующий раз придётся сразу убивать? Меня передёрнуло от такой перспективы. Обходить такие места? А если это будут одичавшие от лесной жизни стражники, и их проверка - обязательная процедура, и появление в следующем городе без какой-нибудь специальной метки будет воспринято как появление врага? А если для меня будет важен именно кто-то из бандитов? Вопросы, сплошные вопросы. Посомневавшись, мысленно махнул рукой - будем решать проблемы по мере возникновения. И по возможности в местных традициях и самыми грубыми средствами. Известность мага проблем добавить может, а будет ли польза - ещё неизвестно, тем более, что любой встречный мог заинтересуется - как человек без ауры мага может творить заклинания? Сначала надо осмотреться, разобраться, а там видно будет.
На всякий случай просканировал повозки, но ничего интересного не обнаружил - какие-то меха, кожи, десяток бочонков с маслом, немного оружия, тряпьё. Наверное, для местных они что-то значили, но для меня - ровным счётом ничего. Из магического - только парочка слабеньких амулетов для защиты от прямых ударов оружия у тех двоих, что подходили ко мне. Обычный обоз обычного торговца. Может поэтому они и хотели ехать вместе со мной? Может и так. Сам я к ним напрашиваться не буду, пусть делают что хотят, лишь бы ко мне не лезли.
Закончив ужин, сварганил себя кружку чая, сигарету и откинулся на седло, разглядывая бескрайнее звёздное небо. Последние дни это стало моим "расслаблением" перед сном, и я снова и снова сверял видимые звёзды с теми картами, что были у меня в памяти. Крутил и так и этак, пытался представить их с разных направлений в надежде найти хоть что-то похожее, но... только снова убеждался - меня забросили в совершенно неизвестное место.
Уже засыпая, заметил, что от повозок в мою сторону очень внимательно поглядывают. Ну и пусть их. Я повернулся на другой бок и чуть улыбнулся - Росси пощипывал травку в нескольких шагах от меня, и я не завидую тем, кто попытается приблизиться ко мне тайком. Что-что, а создавать боевых биороботов я теперь умею очень даже неплохо...
Ночь прошла спокойно. Торопиться мне было некуда, совесть чиста, попона защищала от утренней свежести, так что спал я как ребёнок, пока не выспался. Солнце уже встало, торговцы готовили завтрак, но тоже никуда не торопились и откровенно косились в мою сторону. Пришлось и самому изображать подготовку к дороге - развести костерок, разогреть остатки курицы, сварить кофе. Кстати, с кофе я опять промахнулся - как только запах поплыл над поляной, торговцы насторожились, стали принюхиваться. Понятное дело, что я приготовил себе самый лучший, самый ароматный из того, что когда-либо пробовал, и в чистом лесном воздухе запах был обалденный, но неужели он настолько отличался от всего, что они в своей жизни нюхали?! Хотя, вполне может быть, что кофе на этой планете просто никогда и не было. Надо учесть это на будущее и жить "как все", пользуя отвар из ароматных трав. В принципе, и это не проблема, но наверное будет лучше изменить свои эрийские привычки хотя бы на время. В том числе и курево. Я прекрасно мог обходиться без этого, и только в последние дни позволил себе слабину, когда всё закрутилось. Но и курево может стать весьма характерной приметой, по которой меня могут опознать. Наверняка у местных есть и свои "легкие" наркотики, кроме вина и пива, и надо лишь добраться до них.
Я поглядывал на торговцев, те на меня, но с места никто не трогался. Я, наплевав на собственные решения, уже выкурил пару сигарет, но торговцы и не думали сворачивать лагерь. Сидели, болтали, косились на меня, но с места не трогались. В конце концов это стало напрягать. Что происходит?! Трусливые торговцы по лесным дорогам не ездят, так чего они ждут? Где-то впереди что-то реально опасное, и они решили отправить меня вперёд в качестве "пробного шара"? Возможно, но как бы они поступили, не будь меня? Ждали ещё кого, чтобы ехать одним большим обозом? Не проще ли было ждать где-нибудь в селе? Опять же, за последний день я несколько раз видел примыкающие дороги. Может, эта поляна и является таким сборным пунктом?
В конце концов мне надоело гадать. Собрал небогатые пожитки, оседлал Росси. Торговцы сразу оживились и тоже начали сборы. Не, мужики точно "хитрованы". Усмехнувшись, я сразу пустил коня рысью - догоняйте, ребята, если сможете.
Я и до этого очень внимательно смотрел по сторонам, а теперь и вовсе удвоил осторожность, даже поставил универсальный щит (на всякий пожарный). Но час проходил за часом, а ничего не происходило. Только ближе к обеду сообразил, что лес вокруг и в самом деле становится "странным". Вроде ничего явного, мало ли какие растения здесь растут, но... сумма странностей становилась всё больше, и списать их на особенности местной растительности язык уже не поворачивался. Вроде обычные деревья, обычные кусты, но их словно потрепало сильным ветром, и они так и застыли с переплетёнными во всех направлениях ветками.
На всякий случай я остановился и снова просканировал окрестности. Людей нет, животных почти нет, птиц тоже немного. Странности только с растениями. Если взглянуть с высоты, то на местности наблюдался почти правильный круг диаметром почти сорок километров, который резко выделялся цветом зелени. Получалось, что я проезжаю как раз через этот круг, и справа, километрах в десяти, в центре круга - небольшое озеро странно правильной круглой формы. Съездить, что ли, посмотреть?
Проехав ещё немного по дороге, почти случайно заметил едва заметную тропинку, ведущую как раз в нужном направлении. Лес вокруг был не то чтобы совсем непроходимый, но раз есть тропинка, то почему бы ей не воспользоваться? Единственное, что если она "не для всех", то вполне реально угодить в охотничью яму, словить стрелу из самострела, а то и встретиться с местными "лесными братьями". Наверное, мне они сделать ничего не смогут, но очень уж я не люблю, когда на меня кто-то бросается, да ещё и внезапно, из темноты или ветвей. Было несколько очень неприятных случаев, при воспоминании о которых меня до сих пор невольно пробивала дрожь...
Теперь всё внимание было на тропинку и ближайшие сто метров леса. Да и окружающая растительность настроения не добавляла. К тому моменту, когда добрался до озера, деревья и кусты вокруг уже напоминали огромные комки спутанной проволоки. Голые, почти совсем без листьев, дико искривлённые ветви росли во всех направления, переплетаясь между собой в невообразимое месиво, сквозь которое почти невозможно пробраться. Ещё более странным было то, что берега озера были свободны от кустарника, но покрыты сплошным ковром цветов со светло-синими, почти прозрачными лепестками, испускавшими сладковатый аромат. Болячка, или что там ещё, действует на кусты и деревья, но не трогает траву и цветы?
Я прикрыл глаза и замер, настраиваясь на окружающую природу. Воздух ни при чём - растения поражены на сравнительно небольшом участке. Состав почвы? Превышения концентрации тех элементов, которые могут дать похожий эффект, тоже вроде нет. Какая-то геомагнитная аномалия, особое излучение? Стал проверять все известные мне диапазоны, но обнаружил только странно дерганное, словно пульсирующее в сложном ритме довольно сильное магнитное поле. Снова странность, но может здесь месторождение железа или какой-нибудь разлом в коре? Полез проверять и эту идею, посмотрел структуру земных пластов, и... охренел...