-И часто у вас... такое?
Старший помрачнел.
-Да на моей памяти, наверное, всего второй случай... чтобы люди, услышав Крик, остались живыми. Обычно находят только трупы.
-А что это такое - Крик?
-Никто не знает.
-И что, вот так и живете? И никто не пытался разобраться что и почему?
Старший глядел на меня с какой-то грустью.
-Пытались. Но местные любопытные быстро кончились. Если нашли тело и смогли похоронить, то считай повезло. А чаще всего просто ушли и сгинули.
-Куда ушли?
-К Мертвому озеру, куда и ты ходил.
-А почему его так назвали?
-Потому что живыми оттуда не возвращаются.
-Но ведь кто-то же о нем рассказал?
-Бывали и везунчики - согласился старший.
-И что люди там ищут? Что их убивает?
-Да кто ж знает? Но у нас каждому с детства в голову вбивают - услышал в голове хотя бы шепот - бросай всё и беги со всех сил, если жить хочешь. А мы вон даже Крик услышали, и сразу все с ног попадали. Я успел только Онгону помолиться, чтобы моих домашних не оставил, а тут и ты подоспел. Если б не твоя водичка, сейчас бы все там лежали.
Старший покосился в сторону обочины, где лежали трупы, и надолго замолчал. Потом словно очнулся от своих мыслей.
- Старики сказывали, что когда-то здесь бились два бога, и один заключил другого в подземную темницу навечно, наложив проклятие охранять его сокровища. С тех пор он и мучается, и стонет, а когда становится совсем плохо, то и кричит. Простые люди не могут этого выдержать и умирают. Бог это всё видит, он плачет, а из его слёз вырастают цветы.
Кстати, - вдруг оживился он - ты цветы-то на берегу озера видел? Говорят, даже один лепесточек больших денег стоит!
Меня покоробило такая откровенная корысть, но гораздо больше заинтересовало упоминание богов - как знать, вдруг в этом есть и кусочек правды. А вот желание вернуться и разбираться сразу пропало. Если я и в самом деле стал невольным убийцей такого же пленника этой планеты...
-Нету там никакого озера и никаких цветов - Я прикрыл глаза, вспоминая увиденное - Огромная каменная чаша, а внутри всё... раздавленное, словно под прессом побывало.
-Врали что ли люди? - по-детски огорчился старший.
-Может и не врали, но сейчас там озера нет, и цветов нет.
-Жалко - насупился старший.
-Неужто пошел бы собирать? - я с интересом смотрел за перепадами его настроения.
-Я? - старший на мгновение задумался - Если боги будут милостивы, и доберёмся до людей, то больше ни один из местных в Странный лес ни за какие деньги не войдёт. Можно рискнуть, если от тебя хоть что-то зависит, а вот так - упасть и умереть? Считай, что этой дороги больше нет. Есть другая - ехать на два дня дольше, но там разве что разбойников встретишь. Как-то спокойнее.
-А почему бы вам магов не позвать? Пусть разберутся что к чему.
-Так их много уже было. И поодиночке, и группами, и с армией. Все там и остались... Лет сто, наверное, больше никто и не суется. Разве что дурак какой или заплутавший человек - старший немного помолчал, потом скривился, изображая усмешку - Ты теперь можешь до конца жизни не работать - единственный человек на моей памяти, который видел Мертвое озеро, слышал Крик, и остался живым. Всяк тебе стол накроет, чтобы послушать. Если, конечно, в дороге не загнемся и до людей сможем дойти...
Нам подали чашки с жиденькой похлёбкой, и на время разговор прекратился. Я с наслаждением прихлёбывал варево из крупы, напоминающей пшено, и редких кусочков вяленого мяса. Вроде такая ерунда, а как вкусно! Хорошо местные придумали с этим вариантом каши быстрого приготовления - бросил брусок в кипяток, и через десять минут обед готов.
Я наслаждался каждым глотком, да и остальные вели себя так же. Глоток из чашки, замрут с закрытыми глазами. Наверное, сейчас каждый давал себе обет перед богами за дарованную жизнь. Было бы у меня имя в этом мире, может и мне перепало немного благодарности. Усмехнувшись, просканировал мужиков - вроде всё обошлось. Неделю будут ходить пошатываясь, но все выправится.
После еды старший оглядел нас и сразу начал командовать.
-Значит так, мужики. Богов за свое спасение будем благодарить позже, а сейчас нам надо поскорее убираться отсюда. Хоть на карачках, но побыстрее. Можно бросить товар и уйти пешком, но вряд ли мы решимся вернуться за ним. Лошади уже могут стоять, хоть потихоньку, но тащить повозки смогут. В крайнем случае, будем перепрягать по две, по три сразу. Нам сейчас лишь бы выбраться из Странного леса.
Один из торговцев покосился на обочину.
-Что будем делать с Кохо и Манко?
Старший тоже покосился на обочину.
-Так валяться не бросим. Но если будем копать могилы сейчас - провозимся до ночи, поэтому заберём с собой, а когда немного очухаемся, тогда и похороним.
Один из мужиков с сомнением протянул:
-А не завоняются?
Старший только вздохнул.
-На всё воля богов... Давай, собирайтесь.
Когда остальные ушли, повернулся ко мне.
-Я не знаю твоих планов, Линк, и не могу просить о помощи. Но сам видишь, что случилось. Если будем вместе, то может и выберемся.
Я и в самом деле видел. И дикую слабость, шатающуюся походку людей, и обессиленных лошадей. Вряд ли я узнаю от них ещё что-нибудь новое. Бросить? Не по-людски как-то. Да и торопиться мне всё равно некуда.
-До ближайшего города поеду с вами.
Старший, как мне показалось, облегченно перевел дух и протянул мне руку.
-Зови меня Сохо.
Теперь обоз напоминал похоронную процессию. В повозках - трупы, люди и лошади идут с опущенными головами, еле переставляя ноги. Любая кочка, ямка, подъемчик могли стать проблемой. Несколько раз приходилось останавливаться, перепрягать лошадей, чтобы сдвинуть застрявшую повозку - у людей просто не было сил, и даже облепив повозку, они скорее стояли, прислонившись к бортам, чем реально помогали толкать. Двигались до ночи, но одолели от силы с десяток километров. Как только лес неуловимо изменился, показывая границу Странного леса, все, и даже я, облегчено вздохнули.
У первого же ручья встали прямо на дороге. Напоили лошадей, развели костер. Снова котелок с кашей, а потом люди попадали в забытьи.
Сохо назначил дежурного, но толку-то. Десять минут он ещё держался, пытался таращиться в темноту, а потом просто потерял сознание. И снова я оказался единственным хоть что-то соображающим.
Для начала просканировал окрестности и был приятно удивлен появлением в окружающем лесу бодрой живности. Уже привычно поставил объемную охранную сеть. Следующим пунктом программы было всеобщее лечение - я совсем не мать Тереза и не собирался заниматься благотворительностью, но мне совершенно не понравилось тащиться со скоростью двух километров в час. В принципе, ничего для меня сложного. Полчаса на лошадей, час на людей. Возможно, резкое выздоровление вызовет подозрение, возможно, спишут на чудо, возможно на то, что мы уже вышли из Странного леса. В конце концов, какая мне разница? В любой момент могу плюнуть и уехать в одиночку.
Устроившись у костра, стал перебирать события дня. По сути, Сохо ничего конкретного не сказал, но всё же кое-что можно предположить. Первое - местные маги, во всяком случае, те, что приезжали к Мертвому озеру, оказались не сильнее меня, если погибли. Некрасиво, конечно, но в данном случае чужая смерть стала бальзамом для моей измученной постоянными угрызениями и самоуничижением души. Значит и я чего-то стою. Второй нюанс - упоминание о проклятии, заключении бога в подземную тюрьму. Пару дней назад я в подобное бы просто не поверил. Однако своим "криком" этот заключенный сам приковал меня к месту. А если вспомнить, каким образом я сам оказался здесь, то... Можно, конечно, всё списать на невероятно неудачное стечение обстоятельств, необычное животное, но тогда вообще непонятно, что искать и что делать. Нет врага - теряется весь смысл моих поисков. Никто не виноват, никого наказывать не надо. Ну, случилось и случилось, что ж поделать. Забыть Эрию, Лару, сына, дочерей, и начать всё с чистого листа. Стать местным богом, наслаждаться жизнью на полную катушку. Чем плохо? Несколько минут я привыкал к такой идее и с трудом сдержал приступ дикой ярости. У меня отобрали самое дорогое, а я буду веселиться?! Да я разнесу эту планету по атомам, я буду пытать, выверну наизнанку любого, кого только заподозрю в пособничестве Хмырю, я...
Успокоиться и взять себя в руки удалось только к утру. Сила внутри бурлила и клокотала как дикий вулкан, по ощущениям её стало в несколько раз больше, но это меня даже испугало. Слишком рано! Я ещё ничего не знаю! Мне нужно будет очень много сил, когда я встречу Хмыря, и вот тогда сдерживать себя я не стану...
Утром было довольно забавно наблюдать за ошалелыми лицами торговцев, когда они поняли, что здоровы как прежде. Словно дети, оказавшиеся в новом теле, сгибали-разгибали руки, наклонялись, хватались поднимать тяжести.
Весь эффект испортил Сохо:
-А что вы хотели - заявил он, когда сам немного отошел от шока неожиданного чудесного выздоровления - Ведь мы выбрались из Странного леса, и теперь он не имеет над нами власти!
Остальных подобное объяснение вполне устроило, и больше вопросов на эту тему не было. Казалось, все торопились поскорее забыть о случившемся.
На меня после бессонной ночи навалилась сонливость, а вот остальные теперь двигались на повышенных скоростях. Деловито выкопали могилы и без всякого пафоса и громких слов похоронили своих товарищей. Единственное, что поставили над могилами приметные камни.
Готовка, завтрак, запрячь лошадей, и в путь. Теперь я торговцам был не особо-то нужен, и на меня смотрели как на бесплатное приложение к обозу. Для них всё понятно и привычно, а для меня - только занудная дорога. Особых разговоров нет, разве что на бытовые темы.
На третий день все уже достаточно пришли в себя, и я начал замечать задумчивость Сохо, когда он смотрел на меня. Начались осторожные расспросы - кто, чего, откуда, зачем. В чем-то меня заподозрил? Немудрено, если в этих глухих местах появляется человек, который может сказать о себе только имя.
На одной из ночевок я сам решил расспросить его.
-Сохо, а куда мы вообще идём, и что нас ждёт там? - спросил я его, когда мы остались у костра вдвоем.
Сохо долго задумчиво разглядывал меня.
-Странный ты, Линк. Чем больше я на тебя гляжу, тем меньше понимаю.
Странный ответ, я ведь спросил о дороге, а не его мнение обо мне. Понятное дело, что за несколько дней, проведённых на этой планете, я в принципе не мог настолько приспособиться, чтобы меня все принимали за своего, так что послушать мнение местного будет поучительно.
-И чем же я тебе не приглянулся?
-Одежда у тебя простая, но ведёшь ты себя так, словно за спиной у тебя стоит наготове армия в тысячу воинов. Кожа белая и чистая, как у знатного господина, никогда не обременявшего себя трудом, но в тебе сразу чувствуется воин. И герб на твоем мече мне знаком - он принадлежал ланци Гохо, владевшему всеми этими землями больше ста лет назад. Ты смог прогуляться к Мертвому озеру и остался жив. Ты пришел к нам, и мы тоже остались живы. Спрашиваешь куда мы идём, значит пришел из Диких земель, разоренных лет тридцать назад. Так кто же ты? Изгнанник, шпион, наследник, пришедший вернуть себе власть и земли предков?
Пока Сохо говорил, я мысленно загибал пальцы, запоминая, что нужно будет сделать - затемнить кожу каким-нибудь кремом, не мыться, не стричься и не бриться пару месяцев. Вести себя скромнее? Вот это гораздо труднее - слишком уж я привык к своей абсолютной власти. Никогда не злоупотреблял (надеюсь), но привык. Могу сыграть чужую роль, но я ещё не определился, что же я должен делать.
-Не боишься задавать такие вопросы? - я нехорошо прищурился.
Сохо помрачнел, но взгляд не отвел.
-Ты мог бросить нас умирать в Странном лесу, но не сделал этого. Вроде не занимался лечением, но мне почему-то кажется, что именно благодаря тебе мы остались живы. Не скажу за всех, но на меня ты можешь рассчитывать.
Я не особо-то и рассчитывал на благодарность, но такие слова немного успокоили.
-Можешь не волноваться, Сохо, я точно не шпион. Меч достался мне случайно, о ланци Гохо я ничего не знаю, и меня совершенно не интересуют его прежние земли и власть. Я всего лишь путник, волей случая оказавшийся с вами на одной дороге.
Сохо слушал внимательно.
-Я рад, что наши пути пересеклись... путник. Наверное, ты и сам можешь рассказать много интересного.
Я невольно улыбнулся такой наивной хитрости.
-В те места, о которых я могу рассказать подробно, тебе никогда не добраться, и для тебя это прозвучит как сказка. А когда едешь без всякой цели, то много ли узнаешь и увидишь? Дорога, леса, пустыни, редкие путники, грабители и грязные таверны. Всё как всегда и везде, разве что иногда случайный попутчик расскажет пару занимательных историй. А мне много знать и не нужно, разве что названия мест, да чего опасаться в первую очередь. В Странном лесу мы выжили, но людская злоба и зависть частенько бывает несравнимо страшней.
Сохо хмыкнул.
-Бывает и пострашней - согласился он - Так ведь и мне рассказывать особо нечего. Там, где мы встретились, проходит граница между нашим королевством Антари и королевством Ухту. Всё было как положено - крепости, городки, торговля. А лет тридцать назад что-то случилось, и началась война непонятно кого и с кем. Люди в Ухту будто сошли с ума, убивая друг друга. Наши крепости словно смыло волной, и если уцелел один из десяти человек, то считай что повезло. Самое странное и подлое, что армия не стала воевать и ушла без боя. Ещё непонятнее, что люди Ухту не пошли в глубь страны, а уничтожив крепости, вернулись к себе и с тех пор о них ничего не слышно. Так вот мы сейчас и болтаемся, как не знамо что. Армии нет, людей почти нет, власти нет. Кто соберет десяток человек с оружием - тот и хозяин. В Ухту тоже не ходим - по слухам, там какая-то заразная болезнь, от которой они впадают в бешенство и начинают убивать всех вокруг. Добровольно туда никто не пойдёт, и с той стороны тоже никто не идёт. Так вот и живём.
Сохо надолго замолчал, наверное, вспоминая свои беды.
-Народ понемногу нарождается. Кормимся лесом, рекой, огородами, но за хорошим железом, стеклом и всякими другими вещами приходится ездить в ближайший город. Семь дней дороги, если ничего не случится. Бандитам здесь кормиться нечем, разве что прячутся от солдат, ну и нас при случае щупают. Дня через два начнут деревни появляться, а ещё через день и до Рандока доберёмся. Городок небольшой, но там уже всё как положено - и власть королевская, и стража, и торговля неплохая. А дальше и совсем хорошо - каждую ночь можно под крышей ночевать. Но мы дальше не ездим, ни к чему нам. У меня в Рандоке родич живет, вот у него и остановимся. Он и товары поможет пристроить, и про цены подскажет, чтоб не обманули. Как расторгуемся, так и домой вернёмся, но уже по другой дороге - мимо Странного леса я сам больше никогда не поеду, и детям своим закажу.
Пока Сохо рассказывал, я пытался представить себе этот мир, который весь был какой-то странный. Странные войны, странный "пояс безопасности" которым одно государство отгородилось от другого, Странный лес и прочее и прочее. И это я провел здесь всего ничего. А что будет дальше? Я невольно спросил об этом вслух.
-А что будет дальше, за Рандоком?
-Как что? Люди живут. Королевство сильное, серьёзных войн давно не было. Дороги хорошие, города многолюдные. Если до столицы доберёшься, то там вообще как в сказке - стены высокие, дома каменные, улицы мощеные, людей с разных государств можно на каждом шагу встретить. Хорошему воину там всегда устроиться можно - или в армию, или в охрану чью. Сам-то куда думаешь податься?
Хороший вопрос, на который я не знаю ответа. Работать ради денег мне не нужно - сам кого хочешь в золото замурую...
-Не знаю, Сохо. Куда судьба укажет, туда и поеду.
Следующие дни ничем не отличались, разве что несколько раз проезжали своротки к деревням. Рандок тоже разочаровал - зачуханный городишко с населением от силы тысячи три. Из достопримечательностей - только маленькая крепостишка в центре городка, да несколько каменных зданий местной управы. Десяток магазинчиков, единственная таверна с тройкой комнатушек для постояльцев. Сохо звал к своему родственнику, но я отказался. За пару серебрушек снял комнату, погулял по городку, приглядываясь к людям, прикупил всякую мелочь для дороги, а вечером решил послушать разговоры местных за кружками с вином.
Народ собирался не спеша. Несколько мастеровых, парочка степенных мужиков походила на торговцев. Ещё трое походили на крестьян, впервые приехавших в город. Этих распирало от сознания собственной значимости. Все неспешно ели, выпивали, но особого шума не было, пока не заявились восемь придурков, увешанных оружием. То ли местные бандюки, то ли братва с большой дороги, решившая отметить удачное дельце. Сначала просто выпивали, потом начали задирать соседей. Местным это не понравилось, и они быстренько рассосались. Я ещё минут двадцать послушал пьяные бредни, но и это надоело. Хотел было уйти, но у мужиков чесались кулаки, а кроме меня никого не осталось. Никаких "дай закурить" или ещё каких вопросов. Двое молча загородили мне дорогу, третий встал за спиной, ещё один потянул нож. У меня и так было не очень хорошее настроение, а тут ещё и эта шушера решила позабавиться. Увернуться, ударить, завернуть руку, подтолкнуть... Сломанная челюсть, рука. Тот, что схватился за нож, теперь пытался достать его из собственного живота. Остальным это очень не понравилось, и на меня бросились уже с саблями. Зря они это сделали... Я на краткий миг позволил своей ярости вырваться наружу, и через минуту комната была завалена обезображенными трупами. Столы и лавки повалены, всё вокруг залито кровью. Кровь на стенах и даже на потолке. Серый от ужаса хозяин глядел на меня, видимо ожидая, что и его сейчас постигнет та же судьба. А я стоял посреди зала и был почти спокоен. Как ни странно, но чужая смерть мне почти понравилась. Наверное, первый раз в жизни я убивал с удовольствием. Конечно, можно было просто переломать кости, но... я хотел именно убивать. Неужели эта планета так действует, и я тоже заразился вирусом безумия?