Как ни удивительно, но тут он даже угадал, хмыкнул де Горацо. Молодой человек не был удивлёнподобного хода от герцога и следовало ожидать в первую очередь.
Огюст быстренько помиловал выживших баронов и сейчас со всем войском мчит в столицу. Эльфийка прекратила дурачиться и взялась за еду. Там дела плохи. Говорят про бои на улицах. Архимаг убит, на маршала де Котоци покушались, но смогли только ранить. Маршал попытался объявить в столице осадное положение, однако выяснилось, что половина гарнизона поддерживает герцога де Веронни. Начались столкновения, в город вошла личная дружина Огюста. Сторонников Октавии зажали в северных кварталах. Их поддержала часть горожанкоролеву всё же в народе любили, а герцога нет. Кровь льётся рекой. Я так понимаю, в Дерте ещё не до конца уверены, что Октавия мертва, ходят слухи, будто герцог ранил её и пленил. Таким образом, сопротивление ему продержится сколько-то времени, едва ли долго. Лоялистам просто не за кого сражаться, у Октавии ведь нет наследников, чтобы поднять тех на знамя. По стране в целомто же самое. Часть замков заперла ворота, часть городов последовала их примеру. Смута, но краткая. Как только Огюст прибудет в Дерт и примет корону, всё быстро уляжется. Скорее всего.
Сержант Даллан потянула капитана за рукав, кивком указала на Армандо:
Расскажи ему.
О чём? насторожился пристав.
Да эльфийка разом помрачнела, опустила кончики ушей к плечам. Дон Армандо, в убийстве королевского архимага сторонники герцога обвинили судебного некроманта Дерта. Донну Витторию, вашу знакомую.
Ах ублюдки! вырвалось у де Горацо. Он до последнего надеялся, что участие Виттории в делах королевы останется неизвестно предателям.
Когда солдаты Огюста ворвались в её столичный особняк, там никого не было, кроме некроконструктов, поторопилась успокоить Армандо длинноухая девушка. Судя по всему, донну предупредили, или она сама догадалась вовремя сбежать. Сейчас её ищут, как и вас, дон.
Капитан, простите, я должен вас покинуть, решительно произнёс де Горацо. Пристав попытался вскочить, однако Готех протянул могучую тяжёлую руку, положил её на плечо друга и вынудил того остаться на месте. Сказал рассудительно:
Не дури. Если она плохо замела следы, её поймают и прикончат прежде, чем ты доберёшься до Дерта. Если замела хорошоты и сам её не найдёшь. Виттория умница, у неё много денег и прекрасные связи. Последнее, что ей сейчас нужноэто ты, путающийся под ногами.
А мы не зря привезли лесное чудовище с собой, оно даёт отличные советы. Прислушаетесь к ним, дон, заметила капитан, и незамедлительно получила крепкий подзатыльник от своего сержанта. Ай! Ладно, прошу прощения. Это было действительно грубо. Но знаете, что самое интересное?
Эльфийка взяла половину очищенной морковки и взмахнула ей:
Говорят о приставах-убийцах, говорят о некроманте-изменнице, говорят даже о имперских шпионах, хотя и без конкретики. Ни слова не говорят о драконьем рыцаре, спасшем убийц с поля боя.
Ничего удивительного, на самом деле, покачала головой донна Минерва. Она всегда трапезничала вместе с отрядом, хотя остальное время проводила с Угольком. Обвинив меня в чём угодно, герцог Огюст будет вынужден или объявить войну моей семье, или потребовать от семьи подчинения закону и помощи в моей поимке. Семья запросто может отказать, тогда авторитет герцога пошатнётся. Он ведь ещё даже не коронован. А кланы драконьих рыцарей держатся друг за друга, если против них выступает кто-то из высшей власти. Они могут сколько угодно грызться между собой, но против королей всегда объединялись без колебаний.
Сложно у вас всё здесь, на западе. Эльфийка покончила с морковью и бросила огрызок в пустую плошку из-под каши. Все эти кланы и герцоги, которые могут не слушаться верховной власти
Что мы теперь будем делать? перебил её Армандо.
Да, вопрос важный, согласилась капитан, отодвигая посуду. Времени очень малодействовать нужно, пока в стране не улёгся хаос. Стоит этому случитьсянас возьмут за горло. Можно, конечно, прямо сейчас пуститься в погоню за Огюстом и попробовать его убрать, пока он ещё не коронован. Это будет хороший удар по заговорщикам, однако проблема в целом останется. Герцогне единственный сильный союзник чужаков. Да и мы такое мероприятие едва ли переживём. Другой вариантотступление. Мы получили важную информацию, которую необходимо передать в Империю. У нас есть подготовленные пути отхода. Каждый месяц в нескольких портах Коалиции останавливаются торговые суда с Востока, чьи капитаны имеют секретные инструкциипринять наш отряд на борт и любой ценой доставить домой при необходимости. Естественно, наших новых друзей мы заберём с собой, при условии, что они сами того захотят. «Светлые головы» союзников не бросают, и мне плевать, если кому-то в Империи это не понравится.
По твоему тону я уже чувствую, что есть третий вариант, прищурился мэтр Карлон.
Да, просто ответила эльфийка. Из допросов пленника и анализа переведённых Марией трофейных бумаг мы теперь знаем, где расположен портал, связывающий наш мир с миром чужаков. Это старая горная крепость на стыке трёх границИолии, королевства и континентальных владений республики Эрдо. Уничтожение портала в случае его обнаружения было одной из задач нашего отряда. Так давайте же её и выполним.
Крепость неспешно проговорил чернобородый маг, как бы пробуя слово на вкус. С гарнизоном. В самом тылу враждебного государства. Где должна работать целая толпа магов
Демонологов, уточнила эльфийка. Человек пять-десять. Они всё ещё изучают портал.
Прекрасно.
Учтите и положительные моменты. В беседах с глазу на глаз мессир пленник успел рассказать мне, что разваленная старая крепость вокруг портала не отстроена толком в целях конспирации, а ещё в её гарнизоне нет чужаков.
Последнего я не слышал, оживился маг. Почему?
У них какой-то договор. Чужаки контролируют портал со своего конца, орденсо своего. У чужаков есть собственная база в низине, в нескольких часах верхом от крепости. И учтитенам не нужно брать крепость приступом и вырезать гарнизон, достаточно как-то подобраться к порталу. Златовласая эльфийка улыбнулась столь очаровательной подкупающей улыбкой, что Армандо невольно сглотнул. Уверена, на месте я что-нибудь придумаю. Мне просто нужно увидеть цель своими глазами.
Значит, твой пландобраться до крепости, проникнуть внутрь, разрушить портал
А потом отступить в Эрдо, перебраться на островную часть республики. Оттуда нас заберёт корабль. В Эрдо расположен один из портов, где отряд будут ждать.
Звучит самую чуточку не самоубийственно, задумчиво отметил мэтр, поглаживая свою густую бороду. То есть, план в принципе учитывает, что мы может, даже и не умрём. Не похоже на тебя, ушастая.
Чем ближе старостьтем осторожнее становится человек, фыркнула Вэлрия. Годы идут, знаешь ли старею. Однако есть ещё один момент, который я бы хотела прояснить. Присоединятся ли к нам благородные доны приставы и прекрасная донна рыцарь? Я не намерена силком удерживать их в отряде, но боюсь, отправиться вместе с нами и потом бежать в Империюсамый безопасный путь для них. Однако если у донов есть свои соображения
Армандо переглянулся с Готехом и Минервой. Дождавшись от них кивков, ответил за всех:
Нет у нас своих соображений. Пока что, во всяком случае.
Вы не боитесь, что вас назовут изменниками уже справедливо? приподнял брови маг. Возможно, вам придётся действовать против интересов королевства.
Я не великий патриот, ухмыльнулся Армандо. Мне нравилась королева Октавия, и ради неё я готов был на подвиги, но ради самой страны Если действовать против интересов королевства означает действовать в интересах всего мира, а значит, и себя самогопочему нет?
Вы сказалия услышала. Эльфийка повернулась к леди Марии. Мне нужна бумага и что-то, чем на ней можно писать. У тебя же есть?
Да, леди Вэлрия. Но зачем?
Составить контракты, разумеется, пожала плечами капитан. У меня в роте три новобранца
На следующей ночёвке донна Минерва впервые осталась в лагереразделив палатку с Готехом. Вообще, вся группа перед сном разбилась по парочкамрыцарь с великаном, капитан с сержантом, мэтр Карлон с леди Марией. Ящер-капрал палаток не признавал, устраивая себе лежанку из травы, похожую на гигантское птичье гнездо. Когда все, кроме часовых, разошлись спать, Армандо мысленно обозвал лагерь «логовом разврата» и гордо удалился в своё холостяцкое жилище. Он долго возился на жёстком ложе, снедаемый сомнениями и мыслями о завтрашнем дне, переворачивался с боку на бок, пытался натянуть куцее одеяло то на голову, то на ногипока не ощутил, что в палатке резко и сильно похолодало. Сев, дон увидел перед собой два жёлтых огонька. В панике он нашарил мешочек с магическим камнем, вытряхнул светильник на ладонь. Золотистое сияние разогнало мрак, и Армандо обнаружил, что он больше не один. Рядом с лежанкой прямо на земле сидела леди Яна, на степной манер подогнув под себя ноги в мягких ботфортах. На коленях она держала ножны с длинным мечом. Призрак, кажется, уже оправилась от ранений, полученных в схватке с демонамибелые светящиеся рубцы исчезли, тело леди не просвечивало насквозь. Она выглядела почти материальной. Встретившись взглядами с приставом, девушка коснулась груди ладонью и наклонила голову. Армандо уже знал, что так она обычно извиняется за внезапные появления, потому, прочистив горло, сказал:
Всё в порядке. Вы чего-то хотели?
Мёртвый гвардеец выпрямилась и снова посмотрела ему в лицо. Де Горацо сглотнул. Жёлтые рысьи глаза леди, наверное, и при жизни были холодными, пугающими, а уж когда она стала призраком С другой стороны, даже намёка на угрозу в её позе и выражении лица не было.
Э-э Армандо замялся. Чего от него хочет призрак, молодой человек не понимал. Минуты две они с леди просто глядели друг на друга. Де Горацо подумалосьа чем, собственно, занимается Яна, когда её не видно? Раньше он считал, что она уходит куда-то в царство душ, но теперь понял, как это глупо. Призраки ведь не скачут туда-сюда меж миров, они привязаны к землям живых. В том и суть их. Значит, гвардеец целыми днями просто ждёт момента, когда в ней возникнет нужда? А может ли она спать? Всю жизнь, с самого детства, Армандо боялся мертвецовдаже больше, чем живых. Возможно, в этом виновата была мать с её жуткими семейными сказками, или какое-то забытое детское переживание. Но близость с Витторией и недавний разговор с духом королевы изрядно ослабили этот страх. Глядя на смуглую красавицу, чьё тело, наверное, давно уже рассыпалось прахом в усыпальнице эльвартских герцогов, Армандо ощутил острую жалость к ней. Даже не такуважение, смешанное с сочувствием. Ведь Яна обрекла себя на такое существование добровольно, ради человека, которому желала служить и в смерти. Он с силой потёр переносицу двумя пальцами. Криво усмехнувшись, предложил:
Леди, мне тут пришла в голову идея Вам, наверное, скучно по вечерам? У вашей сестры, Марии, одна из седельных сумок битком набита книгами. Я знаю, что она их все давно прочла. Уверен, там не только учёные труды и справочники. Давайте утром я попрошу у неё что-нибудь интересное. Приходите следующим вечером, и я почитаю вам вслух, пока сам не усну. Хотите?
Жёлтые кошачьи глаза блеснули, когда леди Яна расплылась в улыбке. Она медленно кивнула. Сняв с колен ножны, положила их на землю около лежанки Армандо. Беззвучно похлопала по оружию ладонью. Де Горацо всмотрелся, и лишь теперь обратил внимание, что мечне тот, который всегда висел на поясе призрака. Леди Яна пользовалась очень простым рыцарским полуторным клинком без каких-либо украшений. Оружие, которое девушка положила перед собой сейчас, выглядело совершенно иначезолочёная гарда, инкрустированная алыми драгоценными камнями, чёрная кожа рукояти, такого же цвета ножны, скреплённые позолоченными кольцами.
Это же это меч Октавии! выдохнул Армандо. Никаких сомненийименно этим мечом королева отбивалась от убийц в день первого покушения, на него опиралась из последних сил, получив три пули в грудь
Леди-гвардеец ещё раз кивнула, подхватила призрачный клинок, встала и быстро вышла из палаткипрямо сквозь стену. Пронизывающий холод, сопутствующий появлениям призрака, начал отступать. Молодой человек задавил первый порыввыскочить наружу и разбудить мэтра Карлона или леди Марию. Дело вполне терпело до утра. Спрятав светящийся камешек, он натянул одеяло до подбородка, прошептал в пустоту:
Виттория рассказывала, что в седой древности некромантами называли жрецов, якобы умевших говорить с душами умерших, а не магов вроде неё. Когда увижу Витторию снова, скажу ей, что из нас двоих настоящий некромант теперья
* * *
Флеций был одним из множества речных портов на берегах Сенары. Широкая и спокойная река катила свои воды сперва по Дертской равнине в сторону гор, потом круто заворачивала на запад, в Иолию, чтобы там впасть в море. Разумеется, на таком удобном «водном тракте» днём и ночью не прекращалось движениевниз по течению гнали баржи с зерном и корабельный лес, вверх шли суда со всевозможными товарами из обеих республик. Хаос, охвативший королевство, был слишком недолгим, чтобы торговля вовсе прекратилась, да и основные события разворачивались заметно восточнее. Потому Армандо довольно уверенно предположил, что сумеет найти в порту Флеция корабль, готовый принять на борт компанию весьма подозрительных пассажиров. Путешествие по реке обещало сберечь отряду несколько дней, да и коням давно уже требовался отдых. Капитан Вэлрия выслушала предложение теперь уже бывшего королевского пристава со странной гримасой на лице, однако в итоге одобрила:
Хорошая идея, дон. Так и поступим.
А как же твои слова о кораблях? ухмыльнулся присутствовавший при разговоре мэтр Карлон. Ну вот это«болтаться посреди моря на гниющем куске дерева»?
Так топосреди моря. Когда с палубы видно берег, и тебя не может унести в открытый океан штормомв кораблях нет ничего плохого. Эльфийка дёрнула ушами, прежде чем снова обратиться к Армандо:Но может, лучше съездить мне? Вы ведь объявлены в розыск, дон. Вас могут узнать и схватить.
В нынешних условиях едва ли моё описание уже добралось до каждого городишки в королевстве, пожал плечами де Горацо. А в местах вроде этого порта стража не отличается служебным рвением. Ехать надо мне, потому что я знаю, к кому обратиться, если просто зафрахтовать корабль не выйдет.
Армандо капельку лукавил. Он никогда не вёл противозаконных делишек далеко от столицы, и не был лично знаком с местными контрабандистамилишь знал, как выйти с ними на связь. Оно и к лучшему, впрочемвот с друзей мессира Змеюки как раз сталось бы проявить интерес к беглому убийце королевы. В любом случае, эльфийка не стала выспрашивать у него подробности. Де Горацо отбыл, как и планировал, одинлишь попросил, чтобы мэтр Карлон и леди Мария проводили его от лагеря до тракта. В дороге он рассказал учёной парочке о ночном визите призрака. Прямо спросил:
Разве может существовать призрак меча? Ведь сам-то меч Октавии наверняка рядом с её телом сейчас.
Эрдосцы и их сородичи с Островов Вишни сказали бы, что призрак мечаэто совершенно нормально, чуть заметно улыбнулась бледная девушка. Островитяне верят, что у всего есть душа, даже у старой палки для выбивания ковров. Но если смотреть с научной точки зрения
У Яны вообще нет меча, подхватил рассуждение мэтр Карлон. Всё её тело, даже одежда, плащ и доспехи, состоят из одного материалаэфира. Когда она сражается с нематериальными врагами, вроде демонов, то разит их не сталью, а энергией и волей. Мечпросто удобная для неё форма концентрации внимания, так скажем. Леди Яна фокусирует силу в том, что представляет себе как меч, к которому она привыкла при жизни. То есть меч в руках призракапросто зримое отражение этой силы. Символ.
Тогда меч королевыэто тоже символ? догадался бывший пристав.
Верно. Маг почесал бороду. Кровь королей обладает сакральной силой, Октавия сама говорила вам об этом. Древние цари и сменившие их императоры даже не будучи магами могли творить небольшие чудесакак бы служа проводниками воли богов. К концу старой империи об этом почти забыли, но Видимоэто та помощь, которую обещала вам королева. Уходя, Октавия поделилась с Яной чем-то. Я думаюкрупицей той самой сакральной силы, что исходит из королевской крови.