Вы не сможете или я?
Яна ничего ему не ответилалишь попыталась заглянуть в книгу сама. Со вздохом, дон вернулся к чтению. Он едва успелстоило Армандо перевернуть последнюю страницу, как снаружи донеслись тихие голоса. Вернулись разведчики.
Ну вот и всё, сказал де Горацо призраку и закрыл книгу. Хорошая была история, верно?
На губах леди Яны вновь появилась улыбкаболее тёплая, чем обычно. Призрак кивнула перед тем, как медленно раствориться в воздухе.
Надеюсь, наша в итоге получится не хуже пробормотал под нос дон, глядя на ткань палатки сквозь то место, где только что была его собеседница.
Едва очутившись в лагере, капитан Вэлрия сходу взяла быка за рогалично разбудила каждого из спутников, собрала отряд под боком дремлющего дракона. Прислонившись к тёплому боку ящера спиной, сложила руки на груди, сообщила:
Дело будет непростым.
Да ладно? деланно удивился зевающий Готех. Что ж вы раньше-то не говорили? Мы бы с Армандо, может, передумали к вам присоединяться.
Мы облазали все окрестности крепости, проигнорировала подколку остроухая девушка. Стены хоть и ветхие, но все дыры в них залатаны. Плотность постов высокая. Постоянные переклички. Невозможно снять часовых на каком-то участке стены так, чтобы не увидели соседи. Судя по частоте смены караулов, гарнизон не менее двух сотен человек. С наступлением темноты на башни поднимаются два мага, активируют круги призыва, начерченные снаружи стен. Вызывают пачку мелких демонов, которые бродят под укреплениями до рассвета.
Магический контур стен в хорошем состоянии, добавил только теперь отдышавшийся мэтр Карлон. Чернобородому имперскому магу ползанье по горам далось тяжелее, чем юной эльфийке. Демонов даже не надо контролироватьони чуют людей за оградой и топчутся рядом, хотя достать их не могут. Магов сменяют один раз. Полагаю, их не больше шести в крепости. Учитывая, что кому-то ещё надо изучением портала заниматься. Сам портал точно внутри, под донжоном. Светится так, что в магическом зрении сквозь камень видно. Впрочем, похоже, им недавно пользовались, и сейчас идёт подзарядка.
Я сильно сомневаюсь, что гонять демонологов на стены еженощнообычная здесь практика, подхватила эльфийка. Вероятно, гарнизон известили о возможной угрозе нападения, и этоусиленные меры безопасности. Тем не менее, я нашла слабое место. Даллан, дай мне чего погрызть.
Сержант вытащила из сумочки на поясе полоску сухого мяса, протянула командиру. Та впилась в мясо зубами, отгрызла твёрдый кусок, прожевала. Наслаждаясь полными нетерпения взглядами спутников, продолжила:
Через крепость проходит горный ручей, почти речка.
Обычная практика в такой местности, кивнул Готех. Удобнее поставить крепость вокруг подземного ключа или колодца, но это не всегда возможно. От ручья заполняются баки с водой на случай осады, а нижнюю часть русла применяют для сброса нечистот.
Вот-вот. Вэлрия продолжила грызть мясо. Там значит выше по течению развалины каменной башенкивероятно, как раз сторожила ручей от диверсий. Но гарнизона в ней сейчас нет. Ручей входит под стену через хорошую такую дыру, человек запросто влезет. Когда-то там было несколько решёток, похоже, но все сгнили. Новые хозяева поставили только одну, хоть и солидную.
Прямо над решёткоймощная магическая ловушка, на основе огненного боевого амулета, опять перехватил слово мэтр. И это даже хорошо. Я могу её использовать к нашей пользе.
Если мы пройдём через русло ручья, то по левую руку от нас будет донжон и дворик перед ним. Посреди двораздоровенные ворота прямо в земле. Капитан не справилась с особо жилистым куском и изящно выплюнула его себе под ноги. Всё как рассказывал наш ныне покойный пленник-очкарик. Изначально портал располагался в подвале главной башни, но подземелье здесь неглубокое. Когда чужаки начали регулярно возить через портал крупные грузы, пришлось прокопать короткий туннель во двор. Через эти ворота мы и попадём прямо к порталу. Со слов покойничка, ворота открываются и закрываются механизмом чужаков. Управляется механизм двумя кнопкамиодна на особом пюпитре во дворе, другая на стене внутри туннеля. Специально так сделали, чтобы даже местные ничего не спутали. Стало быть, маршрут таковсквозь русло ручья во двор, из двора через ворота в подвал. Отходпо ситуации. Вероятнее всего, поднимемся внутри донжона на уровень галерей, а оттуда спустимся по верёвкам.
Хороший план. Теперь перейдём к сложностям. Готех прищурился. Полагаю, начнутся они ещё снаружи, перед решёткой.
Раньше, невесело ухмыльнулся мэтр Карлон. Днём мы к стенам не подступимся. А ночью нас учуют демоны. Десяток тварей я разгоню кое-как, однако фейерверк выйдет знатный. Потом решёткая планирую выбить её взрывом. Скомбинирую свои осадные амулеты с той ловушкой, которую хозяева поставили рядом.
А вы сможете? недоверчиво вскинул брови Армандо.
Её ставил кто-то из местных магов. Усмешка мэтр сделалась хищной. Они сильнее меня, вот только это учёные, не солдаты. Понимаете, дон, вот для стрельбы из осадных машин и бомбард необходимо знать математику. Университетский профессор может знать математику в разы лучше опытного пушкаря. Это не значит, что профессор будет хорошо стрелять из пушки. Так и в магии. Магическую защиту крепости делали люди, знакомые с военной магией лишь по книгам, это я с первого взгляда понял. Не переживайте, хоть ловушка и мощная, перенаправить её энергию я смогу без труда.
Но шум получится в любом случае, заключил Армандо.
Ещё какой, подтвердил маг.
Поэтому, как бы мне ни хотелось провернуть всё тихо, без отвлекающего маневра не обойтись. Вэлрия вздохнула. Идея у меня есть, но об этом позже. Пока продолжим утрясать детали. Даллан.
Да.
На тебе лошади. Нужно заранее провести их мимо крепости и спрятать на пути отхода. Никто лучше тебя не справится.
Поняла.
И останешься при них.
Прошу прощения? лицо сержанта в целом сохранило бесстрастность, однако Армандо заметил, как раздулись её ноздри.
Это задание отнимет у тебя целый день, ты только чудом успеешь вернуться к началу атаки, виновато опустив уши пояснила эльфийка. Да и может понадобиться привести коней под стены, кто-то должен быть с ними.
Я слушаюсь, капитан.
И не смотри так на меня! Вэлрия отвернулась, не дав сержанту поймать свой взгляд. Леди Мария, пришло время показать остальным эти штуки. Принеси их.
«Этими штуками» оказались четыре белых брикета примерно одной величины. К каждому крепилась коробочка, украшенная крохотным циферблатом.
Выглядит в стиле чужаков, отметил Готех, когда Мария разложила брикеты на земле.
Трофеи, кивнула Вэлрия. Отобрали у пары агентов пришельцев ещё в Империи. Это их взрывчатка, мощнейшая. Коробочкиподрывные механизмы на основе часовых. Никакого электричества, старая добрая механика. Имперские инженеры в них легко разобрались. Облепим ими арку порталаи дело сделано, останется только дать дёру.
А мы успеем сбежать достаточно далеко? уточнил Готех. Сегодня речь шла о делах осадных, штурмовых и сапёрных, так что ветеран чувствовал себя как рыба в воде.
От взрыва бомбда. Мэтр Карлон поскрёб бороду. От взрыва самого порталанет. Потому сперва придётся кое-что в нём изменить. Маги Имперского университета во главе с самим аркканцлером изучили информацию о неудачном портале, который мы с Вэлрией и Даллан нашли в заброшенном форте пару лет назад, и составили для меня ряд инструкций. Я поменяю кое-какие знаки на арке, и при схлопывании портал выбросит магическую энергию внутрь себя, на ту сторону. Если в мире чужаков магия рассеивается, то выброс никому не повредит. Да и в любом случае, это не наши проблемы. Работа с аркой отнимет время, но я надеюсь справиться достаточно быстро.
Ну вот, теперь о главном. Эльфийка нахмурилась. Отвлекающий маневр. Для него понадобятся донна Минерва с Угольком, леди Яна с её мечом и одна из этих бомб
Капитан излагала свой план, пока окончательно не рассвело. Уголёк проснулся, потянулся, зевнув, и теперь с интересом слушал разговоры двуногих существ под своим боком. Закончив, Вэлрия обвела вольных и невольных соратников взглядом, сказала вдруг на полтона тише:
Удивительная у нас компания, правда? Такая пёстрая толпа необычных людей не могла собраться вместе просто так. Судьба свела нас ради выполнения важной цели, иначе и быть не может. А раз так, то эта цель нам точно по силам. Прошу всех отдохнуть как следует. Выступаем на закате. Мы же с Даллан пока нарушим наше первое правило.
Эльфийка шагнула к сержанту и взяла ту за руку. Донна Минерва наивно поинтересовалась:
Простите, а что за правило?
Капитан лишь загадочно улыбнулась. А вот Даллан вежливо ответила:
У нас с Вэлрией уговорнаходясь на задании, спать в разных постелях, донна. Но это задание уж очень затянулось, и она сходит с ума потихоньку, как вы могли заметить. Прошу, не заглядывайте в нашу палатку без предупреждения, хорошо?
* * *
В сгустившихся сумерках на стенах крепости зажглись огни. Жаровни на площадках башен и масляные фонари на галереях будто кто-то обвёл жирными ореолами. Армандо пару раз сморгнул, но ореолы не исчезли. Должно быть, так работало зелье «совиного глаза», которое мэтр Карлон раздал товарищам. Приняв пару глотков липкой жидкости, пахнущей аптечными травами, де Горацо вскоре обнаружил, что света звёзд ему достаточно, чтобы прекрасно видеть часовых, прохаживающихся по стенам далеко внизу.
Действовать будет три часа, сказал маг, пряча опустевшую фляжку. Это военный рецепт, потому чувствительность к свету усилится, однако от взгляда на горящий факел вы не ослепнете. Глаза будут подстраиваться достаточно быстро.
Сам мэтр пить зелье не сталвместо этого он использовал на себя заклинание с аналогичным эффектом. Капитан Вэлрия, будучи эльфийкой, также в «совином глазе» не нуждалась.
А не рановато ли? шёпотом поинтересовался у бородача Армандо. Нам ведь ещё ждать
Трёх часов с лихвой на всё хватит, также тихо заверил его маг. Лучше привыкайте пока к ночному зрению.
Мужчины сами не понимали, зачем понижают голосдо крепости было достаточно далеко, отряд прятался среди камней сильно выше по склону. Но общая обстановка действовала подавляюще, заставляя невольно жаться к земле и переходить на шёпот.
Началось, шикнула на них эльфийка, наблюдавшая за небом. Остальные члены отряда вскинули головы.
Уголёк появился эффектнонепроницаемо-черная тень на фоне усыпанного звёздами неба. Крылатый ящер вынырнул из-за скалистого хребта на севере, спикировал в ущелье. Его заметили в крепостидо слуха Армандо донеслись испуганные крики, тут же перекрытые рёвом дракона. Ящер промчался над одной из башен, ударил по ней лапами. Опрокинулась пылающая жаровня, вниз полетели, кувыркаясь, человеческие телапара стражников стояла слишком близко к зубцам. Уголёк круто развернулся в воздухе, атаковал вторую башню. Там часовые успели пригнуться, но чернокрылый монстр ухватил кого-то когтями поперёк туловища, вздёрнул высоко в воздух, отправил в полёт навстречу земле. Вслед удаляющемуся ящеру загремели выстрелы, на галереях замигали вспышки порохового огня. К счастью, это были привычные хлопки аркебуз и ручниц, а не звонкие удары многозарядных ружей чужаков. В два захода дракон очистил северную стену от враговпросто промчался низко над галереей, расшвыривая солдат лапами, хвостом, ветром от могучих крыльев. Затем, повинуясь приказам своей наездницы, Уголёк грузно опустился на участок стены, почти целиком состоящий из кирпича, начал крушить «заплатку», выламывая когтями солидные фрагменты кладки. Всё должно было выглядеть так, словно главная цель ящерапроделать в стене брешь для кого-то, кто вскоре атакует по земле.
Тот, которого он сбросил со второй башниэто был маг, сообщил мэтр Карлон. Оставшийся демонолог направляет своих тварей к дракону, пока тот на земле. Это не так просто, дракон сидит прямо на защитном контуре
Даже с помощью «совиного глаза» рассмотреть демонов издали было сложноказалось, что по земле к дракону заскользили смутные, клубящиеся тени неясной формы. Светлый маленький силуэт возник на загривке ящера. Донна Минерва покинула седло, выпрямилась в полный рост и принялась швырять какие-то предметы поочерёдно влево и вправо. К крикам и выстрелам примешалось громкое шипение, в воздухе вокруг Уголька повисло нечто, напоминающее белое светящееся конфетти. Бесформенные тени, которых оно касалось, отшатывались назад, тут же таяли.
Хорошее средство, но одноразовое, пробормотал имперский маг, не отводя взгляда от разворачивающейся битвы. Демонологи тоже это знают, конечно.
Гарнизон реагировал на атаку оперативно. Из караулок и донжона во двор высыпала толпа солдат. Часть из них поспешила на галереи, остальные открыли пальбу по дракону прямо с места. Ящер чуть отступил, скрывшись от стрелков за стеной, и продолжил своё черное дело, теперь орудуя больше передними лапами.
Ещё три четыре мага во дворе. Мэтр Карлон нахмурился. Началось, круги призыва светятся.
Армандо не видел никакого свечения, зато превосходно уловил момент, когда у подножия крепостных башен словно кто-то открыл банки с пауками. Из невидимых дыр в земле потоком повалили тёмные уродливые фигуры. Двигаясь дёргано, не ритмично, противоестественно, они спешили обогнуть защищённые магией стены крепости и добраться до единственной доступной им целидракона с рыцарем на спине.
Выжимают себя досуха. Призывают столько демонов, сколько могут. По их расчёту, Уголёк сейчас должен либо взлететь и оставить в покое стену, либо перебраться на другую сторону, под защиту магического контура, тем самым подставившись солдатам. Мэтр потянул себя за бороду. Теперь мы можем только рассчитывать на
Имперец осёкся. Он, как и все остальные, увидел язычок чистого золотого пламени, приближающийся к укреплению снизу. Подняв ураган взмахами крыльев, дракон отпрянул от стены, взмыл в небо, а золотая искра ускорила движение. Всматриваясь до рези в глазах, де Горацо различил, наконец, что по лысому каменистому склону быстро шагает стройная фигура человека, а золотым пламенем горит клинок меча в её опущенной руке. Впрочем, фигура и сама легонько сияла. Леди Яна выбрала наилучший момент, чтобы сделать свой ход.
Маги ордена определённо не поняли, кто перед ними, но предприняли наиболее логичный шагупустившие дракона потусторонние твари разделились. Часть демонов продолжила роиться под стенами, часть волной устремилась наперерез призраку гвардейца. Произошедшее дальше стало неожиданностью не только для защитников замка, но и для Армандо сотоварищи. Рассчитывая на поддержку призрачной союзницы, члены группы понятия не имели, как эта помощь будет выглядеть. Оказалосьболее чем впечатляюще.
В какой-то момент леди Яна остановилась, расставила ноги на ширину плеч. Перехватила рукоять королевского меча двумя ладонями, медленно подняла оружие над головой. Застыла подобно статуе, бесстрашно глядя на приближающуюся лаву чернильных монстров. Свечение сделалось интенсивнее. Внезапно клинок полыхнул короткой вспышкой, выбросил в небо столб солнечного пламени. И тогда Яна опустила мечобрушивая золотой огонь на крепость, на стаю демонов перед собой. Вопреки собственному желанию, де Горацо вжался в землю, зажмурился, прикрывая затылок руками. Когда он рискнул поднять голову, то ожидал увидеть на месте фортеции дымящуюся воронку. Однако удар призрака не нанёс вреда ни старым каменным стенам, ни людям на них. Битва замерла. С крепостных галерей больше не стреляли. Дракон бесшумно парил в вышине, не шевеля крыльями. Армия чёрных изломанных теней пропала, словно её и не быловсе демоны до единого растаяли в золотой вспышке. Осталась лишь мерцающая белым фигурка призрака на склоне ущелья. Меча в её руках больше не было. Леди Яна запрокинула голову, чтобы посмотреть куда-то вверх. И рассыпалась золотистой пылью, которая истаяла, коснувшись земли.
Время. Пошли! прервала затянувшуюся паузу капитан Вэлрия. Голос эльфийки звучал сдавленно. Отряд покинул укрытия и заторопился вниз. Бой на стенах также возобновилсяУголёк вновь атаковал, оттягивая на себя внимание стражи.
Часовые в южной части крепости не оставили свои посты, однако совсем позабыли смотреть вниз. Группа пересекла открытое пространство беспрепятственно, никому не попавшись на глаза. За десяток шагов от полукруглого отверстия в стене, забранного толстой решёткой, мэтр Карлон предостерегающе вскинул ладонь. Дальше маг пошёл один, вытянув перед собой руку с каким-то амулетом и невнятно бормоча под нос. Армандо пожалел, что не может видеть то, что доступно глазам мэтрапотоки магического энергии, наполняющие любой зачарованный предмет. Бывший королевский пристав даже не видел, где именно находится ловушка. Хотя если бы маг ошибся при её обезвреживанииэто поняли бы, вероятно, все. Однако бородатый имперец не подвёл. Пару минут он возился возле решётки, затем вернулся к спутникам. Шепнул: