Поскольку скорость отряда была ограничена хромым драконом, уйти получилось не особо-то далеко. Когда на рассвете капитан Вэлрия приказала ставить лагерь, излучина Сенары всё ещё серебрилась у горизонта. Но отдых был необходим всем, не только изувеченной Жабке. Бурная ночь вымотала даже неугомонную эльфийку. Кое-как расстелив одеяла прямо под открытым небом, путники без сил повалились на нихи дружно уснули бы, оставив вместо караульного Уголька, если бы не очнулся пленник.
Ну не мог он потерпеть? простонала длинноухая девушка, когда Марий начал шевелиться на своей лежанке, тихонько охая. Донна рыцарь, может, вы его ещё раз придушите, хоть на полчасика?
Минерва неуверенно улыбнулась, явно сочтя просьбу шуткой, склонилась над кузеном, похлопала того по щекам, чтобы ускорить пробуждение. Остальные члены отряда, несмотря на усталость, собрались вокруг рыцарей.
Где что я а? юноша в конце концов открыл глаза. Осмотрелся взглядом только что проснувшегося человека. Увидел Готехаи на лице его тотчас же отразилась враждебность. Вы
Для началая, Марий. Донна Минерва взяла родича за плечи, развернула к себе. Смотри на меня. Что вы с Жабкой здесь делали? Искали Уголька?
Жабка! с запоздалым испугом встрепенулся парень. Где она?
Услышав своё имя из уст хозяина, прилёгшая было подремать драконица вскинула голову, испустила радостное шипение.
Жива, но летать не сможет долго, успокоила кузена Минерва. Отвечай на вопрос.
А это, значит, дознание? Марий вновь постарался придать себе гордый и враждебный вид. Похоже, он ощущал себя героем древности в плену у варваров.
Не дури, Марий, тебя здесь никто не обидит. Девушка-рыцарь нахмурилась. Эти людимои друзья.
Ага. Имперские шпионы, цареубийцы, изменники
Разочарую вас, дон Марий, однако из всех названных вами лиц здесь только шпионы, вполне дружелюбно сказала Вэлрия. Опустившись на одно колено рядом с лежащим рыцарем, эльфийка заглянула ему в лицо, тепло улыбнулась. Сложно было поверить, что минуту назад она всерьёз предлагала придушить пленника. Марий сглотнул, часто заморгал. Армандо прекрасно понимал, что он сейчас чувствует. Будь де Горацо в том же возрасте, от подобной улыбки он бы просто растаял, как кусок сала на раскалённой сковороде. Чтобы обрести иммунитет к очарованию златовласой эльфийки требовалось достаточно долго с ней общаться. Вот дольше всех работавший с капитаном мэтр Карлон явно обрёл уже не просто иммунитет, а настоящую аллергию
Цареубийц и предателей вам следует искать не здесь, а в столице вашего королевства. Вэлрия элегантно сняла перчатку с правой руки, протянула ладонь юноше. Вы можете встать?
Да, я могу. Не в силах оторвать взгляда от фиалковых глаз эльфийки, юный рыцарь осторожно коснулся её пальцев. Но о чём вы говорите?
Пройдём к костру, и там я объясню вам всё за кружкой чая. Капитан помогла Марию подняться, взяла его под локоть. Только сперва рассказывать будете вы. Вас ведь и правда послали за Минервой?
Ну так вышпион Империи? недоверчиво спросил рыцарь. Он попытался вернуться к тону пленённого героя, однако получилось плохо.
Не совсем. На самом деле я капитан вольной роты, и меня наняла герцогиня Эльвартская для одного расследования. Увы, след привёл меня на ваши земли. Пришлось пересечь границу под чужим именем. Левой рукой капитан незаметно для юноши сделала короткий жест, означающий, что спутники не должны вмешиваться. Она повела пленника к кострищу, которое только начал складывать из камней капрал Зелёный. Но что было делать? Видите ли, дон, произошло несколько ужасных преступлений, во время которых погибли в том числе две прекрасные отважные девушки. Обесёстры леди Марии. Вот она, стоит рядом с нашим магом, мэтром Карлоном.
Какое это имеет отношение
Мы же договорились, разве нет? Сперварассказываете вы.
Молодой драконий всадник всё ещё колебался. Но его боевой запал уже иссяк, и в конце концов юноша уступил.
Меня послала семья, сказал он, присаживаясь на седло, которое положила возле кострища Даллан. Сержант тут же сняла с пояса небольшую фляжку, подала пленнику. Тот благодарно кивнул, отпил глоток, закашлялся. Хрипло продолжил. Новый король, Огюст Сильный, лично рассказал нам, что Минерва попала в неприятности дон Ардано втянул её в свои преступные дела, и заставил невольно помочь в убийстве королевы Октавии. Его Величество не хочет усугублять смуту в стране, потому скрыл это и попросил нас самих разобраться. Он обещал, что если Минерва вернётся в семейный замок, то ей даже помилование не потребуется, так как никаких обвинений не будет выдвинуто. Но это возможно только пока она не слишком многим попалась на глаза вместе с убийцами.
Но почему именно вы с Жабкой? спросила невеста Готеха. Она то ли не увидела, то ли не поняла жеста капитана. Жабка на треть мельче Уголька, почему не кто-то более сильный?
Сильнее Уголька в нашей стае только Империум твоего отца, пожал плечами юноша. После глотка из фляжки его щёки заметно порозовели. Если он куда-то улетит без объяснений, половина королевства встанет на уши. Я не должен был с тобой драться. Только поговорить.
Но вы напали на Минерву, дон, мягко укорила Вэлрия. Она положила ладонь на плечо юноши, отчего тот замер и в очередной раз сглотнул. «Девственник»теперь уже с полной уверенностью констатировал в уме де Горацо.
Я не думал, что она так просто послушается она всегда шла на поводу у своего дружка. Я хотел говорить с ней на земле, спокойно.
Что ж, это теперь не важно, решительно оборвала рыцаря эльфийка. Как вы узнали, где нас искать?
Король сказал начать поиски от долины Чёрных ручьёв. Здесь меня встретили его люди. Несколько дней назад им кто-то сообщил, что вы все вместе путешествуете по реке, и что на вас устроят ловушку местные силы. Люди короля не успевали вовремя, меня попросили помочь. Я и полетел.
Эльфийка обменялась выразительными взглядами с магом. Армандо тоже без лишних пояснений сообразил, что это всё значит для него и товарищей. Раз местные агенты Огюста выяснили истинную численность и местоположение отряда, эта информация со дня на день поступит в столицу. А там сделают выводы. И, вполне возможно, догадаются, что группа метит в крепость с порталом. Успеют ли известить гарнизон, и какие меры тот предприметотдельный вопрос.
Что ж, мой черёд быть откровенной. Капитан Вэлрия напустила на себя серьёзность, в её тоне зазвенели драматичные нотки, которые юный рыцарь наверняка принял за чистую монету. Дон Марий, что, если я скажу вамвашу кузину в эту историю втянул вовсе не дон де Ардано? Что, если я скажу, что она помогает нам по личной просьбе королевы Октавии?
Костёр развели из прихваченного с пляжа сухого топляка, дополнив его веточками ближайших кустов. Приготовленный на нём крепкий чёрный чай жадно пили все, кроме капрала Зелёного и драконов, разумеется. Вэлрия даже позволила открыть кулёк с дорогим дроблёным сахаром, чтобы подсластить им напиток. Сама эльфийка почти не отвлекалась на пищуона вдохновенно обрабатывала юного драконьего рыцаря, а тот слушал девушку с открытым ртом. Де Горацо ощутил укол зависти. Сам он считал себя отменным лжецом и умел заливать людям ложь в уши не менее эффектно. Да только вот капитан не вралаона выкладывала собеседнику почти исключительно правдивые факты. Но так, что парень то краснел, то бледнел. К концу завтрака дело было сделано.
Я вернусь домой и расскажу, как всё было на самом деле, решительно заявил Марий. Все должны узнать
Ни в коем случае, дон Марий, прервала его эльфийка. Это будет опрометчиво. Вас просто убьют. Мой вам советотсидитесь где-нибудь, пока крыло вашего дракона не срастётся, а потом летите в герцогство Велонда. Там должна появиться армия маршала де Котоци. Если войска маршала будут в другом местелетите туда. Разыщите при армии донну Витторию, бывшего судебного некроманта. Расскажите донне об этой встрече, передайте все мои слова. Она скажет, что вам делать дальше.
Хорошо. Если вы так говорите, прекрасная леди, я затаюсь, кивнул юноша. И прошу простить меня за все грубые слова Минерва, и ты прости, что поверил, будто тебя обманули.
Ничего, подняла ладонь девушка-рыцарь. Главноепозаботься о Жабке. Тут нигде нет замков с дракошнями, а в большие города тебе не стоит соваться. Разыщи какую-нибудь деревню с кузницей, попроси наложить Жабке шину на крыло. Это не лошадь подковать, но дело простое. Меньше попадайся людям на глаза, пока крыло не срастётся.
Лагерь они оставили в распоряжении юноши, поставив для него хорошую палатку и нарубив напоследок хвороста для костра. Вскарабкавшись на спину своей спящей драконицы, дон Марий долго махал отряду вслед. Когда зелёная туша с белой человеческой фигуркой на спине пропала из виду, капитан Вэлрия мечтательно усмехнулась, сказала, прикрыв глаза:
Такой славный юноша. Жаль отпускать, он был бы неплохим дополнением к моей роте. Чистое сердце, светлая душа не то, что у тебя, Карлон.
Ага, фыркнул в бороду маг. Мне-то ты так мозги полоскать не можешь, да и Даллан тебя насквозь видит, хоть и любит до сих пор за что-то.
Хороший я подарок сделала вашей подруге, а, дон Армандо? проигнорировала слова мэтра остроухая девушка. Уж не знаю, как она станет его использовать, но уверена, польза донне некроманту от дракона будет.
Да если они встретятся, рассеянно отозвался де Горацо. Так как дневного отдыха толком не получилось, его всё ещё ужасно клонило в сон.
Встретятся, пообещала ему эльфийка. Верьте в лучшее, дон. У нас впереди столь важное дело, что пессимизм просто недопустим.
* * *
Крепость выглядела достаточно необычно. Она была длинной. Невысокая стена, усиленная тремя круглыми башенками, вытянулась вдоль южного склона ущелья примерно на середине его высоты. Общий план крепости напоминал овал, восточный конец которого замыкали ворота, а западныйприземистая башня донжона. Даже издали было видно, что укрепления знавали лучшие дни. Каменная кладка местами обвалилась, на галереях и площадках башен не хватало кровли и зубцов. В то же время не составляло труда заметитьфортеция обитаема. Дыры в стенах были заложены кирпичомзакатное солнце, собирающееся исчезнуть за гребнями гор, красило эти заплатки тёмно-алым цветом. От ворот спускалась немощёная, однако хорошо наезженная дорога.
Ничего не знаю точно о самой крепости, но думаю, её возвели ещё до образования Коалиции, сказал Армандо, осторожно утирая со лба пот. Уже четверть часа они с Вэлрией наблюдали за укреплением с безопасной дистанции, укрывшись маскировочными плащами. Эльфийка изготовила их сама, взяв за образец камуфляж чужаковоливково-зелёная ткань с нашитой поверх сеткой, в которую девушка вплела тёмные тряпицы и сорванные уже на месте веточки. Долина за ущельем поделена между королевством и двумя республиками. В случае войны с последними проще было бросить клочок земли на равнине и удерживать вражеские армии здесь. Как угроза войны исчезла, так и крепость оставили. Благо, ущелье неудобное для проезда, торговцев охранять не надо. Товары везут водой по Сенаре.
Повезло мерзавцам, ответила ему капитан. Отсюда удобно плести козни, а ведь портал мог успешно открыться и не здесь. Было несколько мест, где орден экспериментировал.
База чужаков где-то рядом?
Не совсем. Со слов пленника я поняла, что она как раз в долине. Но учитывая, что мы не знаем возможностей их транспорта, лучше считать, что пришельцы близко. Девушка шмыгнула носом. Ну, хватит пока. Отсюда мы много не увидим. Возвращаемся.
Основные силы группы разместились в глубокой ложбине, где хватило места даже дракону. Скрытности ради последний день пути Уголёк двигался пешком, не отделяясь от остальных, и сейчас разлёгся рядом с палатками, косо поглядывая на нервничающих лошадей.
Жаль, нет у нас чудо-сетки чужаков, чтобы накрыть ящерку, посетовала эльфийка, когда они с Армандо спустились к лагерю. Мало ли, может, гарнизон как-то воздух патрулирует Остаётся надеяться, что чёрного дракона ночью сложно разглядеть.
В ущелье только смеркалось, но из ложбины, зажатой меж скал, солнце ушло намного раньше, и здесь царила настоящая ночь. Костёр, однако, не разводилислишком уж близок был враг. Даже магические камни-лампы слабо светились лишь внутри палаток, присыпанных ветками. У одной из них мэтр Карлон раздавал товарищам холодные пайки.
Эй, а мне?! Вэлрия поставила уши торчком, вприпрыжку спустилась по склону и подбежала к магу. Мне?!
Маг закатил глаза и протянул капитану сухарь, накрытый куском вяленого мяса. Спросил:
Узнали что-нибудь?
Эльфийка обнюхала свою порцию, плотно прижав уши к голове. Ответила, не глядя на мэтра:
Готовься, после ужина идём в разведку. Беру тебя и Зелёного. Оценишь, как там дела с магией, а я прикину пути подхода и отхода.
Девушка открыла было рот, собираясь надкусить сухарьда так и замерла. Между ней и мэтром воздух будто сгустился, обрисовав высокую стройную фигуру. Секундаи перед капитаном стояла леди Яна. Мёртвый гвардеец приложила ладонь к груди, отвесила полупоклон. Убедившись, что привлекла внимание, отошла чуть в сторону, выхватила из ножен меч королевы Октавии. Взмахнула им и застыла, направив остриё точно туда, где за скалами находилась крепость ордена. Разжала пальцы, позволив оружию упасть. Тяжёлый на вид клинок коснулся земли беззвучно, стебли травинок прошли сквозь серую сталь, как сквозь туман.
Хм капитан откусила-таки кусок «сухого бутерброда», тщательно прожевала. Только после этого поинтересовалась:И что это значит?
Призрак подобрала меч, повторила пантомиму. Во второй раз обронив меч, показала Вэлрии пустые ладони. Лицо гвардейца оставалось невероятно серьёзным, глаза горели золотым огнём.
А! хлопнул в ладоши мэтр Карлон. Я понял, кажется.
Один удар. Армандо наморщил лоб. Возможно, сказывались вечера, проведённые за совместным чтением, но пристав в последнее время понимал Яну лучше остальных. Она говорит, что может нанести только один удар.
Я и сама догадалась, фыркнула Вэлрия. Один удари его хватит, даже если врагов будет много?
Призрак кивнула. Подобрала меч и, вместо того, чтобы по обыкновению истаять, прошагала к палатке Армандо. Прежде, чем пройти сквозь полог, сделал жест, будто отдёргивает его.
Кажется, вы подружились, дон, насмешливо сказала эльфийка. Надо учесть её замечание при планировании.
Разведчики, возглавляемые капитаном, ушли, едва прикончив скудный ужин. Донна Минерва встала на стражу, а остальные разошлись спать. Призрака в своей палатке де Горацо не обнаружил, хотя внутри царил знакомый холод. Он забрался под одеялои понял, что совершенно не хочет спать. Миновавший день был не из лёгких, однако усталость преобразовалась в странное возбуждение. Мысли в голове скакали одна через другую, в спине зудело, как при начинающейся простуде. Уснуть не получалось, однако и сконцентрироваться на чём-то, поразмыслить в тишине, тоже не выходило. Больше всего Армандо хотелось вскочить и поорать на луну, одновременно размахивая мечом. Ну, или отыскать в сумках что-нибудь спиртное, да и напиться до беспамятства. Провертевшись с боку на бок битый час, дон сел, достал камень-лампуи обнаружил, что призрак гвардейца всё-таки здесь. Леди Яна сидела в знакомой позе, подогнув под себя ноги. Видимо, она терпеливо ждала, пока де Горацо надоест крутиться на смятом одеяле. Улыбнувшись дону, призрачная девушка указала взглядом на пухлую книгу, лежащую в изголовье его постели.
Ох, проклятье Армандо хлопнул себя по лбу. Простите, леди, я забыл. Давайте почитаем, и правда.
Книга, которую он одолжил у леди Марии, была дневником некого имперского путешественника, побывавшего в оазисах южных пустынь больше века назад. Читая её вслух для призрака, дон и сам не заметил, как увлёксяему стало любопытно, чем живут родичи Готеха. Сам чернокожий великан не мог рассказать многоведь родился он уже в Дерте, а его родители вернулись домой много лет назад, на скопленные сыном деньги. Чтение помогло бывшему приставу немного успокоиться. Завершив главу, он хотел было лечьно леди Яна показала жестом, чтобы Армандо продолжал. Так повторялось триждыпока де Горацо не сообразил, что гвардеец желает узнать финал истории именно сегодня.
Может, добьём на следующей ночёвке? предложил Армандо, чтобы убедиться. Подтверждая его догадки, призрак замотала головой.