Выбравшись на тропу, я неспешно двинулся вперед и дошел до уже разбитого лагеря как раз к тому времени, когда вечер передавал свои полномочия ночи. К моему удивлению, никто не спал.
Меня ждете?! обрадовался я, подойдя ближе. Я же говорил, чтобы не волновались. Я не заблужусь.
Ринту благодари, сказала какая-то девушка, и все вокруг захихикали.
Я все слышу, раздался сердитый голос из темноты, и снова воцарилась тишина. Лишь трещали ветки в разведенном костре да булькала вода в котелке.
* * *
Дни в дороге тянулись на редкость однообразно. Я уже покрыл мазью все пятнадцать точек на ладони, и нож с каждым днем ощущался все лучше и лучше. Дошло до того, что, постучав по нему пальцами левой рукой, я чувствовал это так, словно постучал по ногтям правой руки. Оставалось совсем немного, и в этот момент мы добрались до соседского поселения. Остановились на ночевку, немного не доезжая до них, и Масша подошел ко мне:
Марк. Ты уверен, что нам не стоит заезжать к соседям? спросил он меня.
Убежден. Сегодня они отказались доплачивать нам за корзину горючего камня, а завтра могут попросить, чтобы мы им платили за то, что они ее на шесть рыб обменяют. Это уровень дна сточной канавы. Глава рода сказала, что зима будет холодная. Если она не ошиблась, они сами приедут к нам зимой со своей рыбой, тогда мы и поменяемся, но уже на наших условиях.
Я готов взять на себя всю ответственность по этому вопросу, добавил я, увидев, что его не убедили мои слова.
Я поддерживаю мелкого, из темноты к нам вышла Ринта и положила руку на мое плечо. Я верю в то, что он окажется прав. Давайте дадим ему шанс, она красноречиво посмотрела за спину, и оттуда донеслись недружные возгласы одобрения.
Спасибо, Ринта! поблагодарил я девушку. Я обязательно скажу главе, как здорово ты справлялась со своими обязанностями старшей, и попрошу ее, чтобы ты всегда сопровождала меня в поездках!
После моих слов наступила мертвая тишина, и я недоумевающе посмотрел на странно исказившееся лицо девушки.
Э-э, Ринта? С тобой все хорошо?
Это она от радости, сказал Масша и, получив в ухо, как подкошенный свалился на землю.
От радости, подтвердила девушка, увидев мое ошалевшее лицо, и ушла.
Домой мы вернулись примерно в обед. Подошедшие родичи начали помогать разгружать фургоны, а меня и Масшу позвали к главе. Пока шел к ней, заметил, что люди весьма странно на меня косились. Как на диковинное насекомое, что ли. Не было в их глазах тепла и доброты, вместо них проглядывало какое-то недоверие и отчужденность. «Люди, что произошло?» Ответ на этот вопрос я получил у главы.
Как съездили, Марк? спросила она, как только мы зашли в ее кабинет.
Нормально, чуть пожал я плечами.
Хорошо, кивнула женщина. Когда приехал, ничего не заметил?
Только то, что все как-то странно на меня смотрят.
Ага, улыбнулась женщина, и знаешь почему?
Не дождавшись ответа, она продолжила:
Потому что кое-кто придумал игру «Поймай добычу»! И в результате было сломано шесть ног и две руки, прежде чем дети угомонились и перестали в нее играть!
Э-э, протянул я, смущенно уставившись на нее. Я вообще такого предположить не мог! Думал, мозоли на ладошках появятся, и они бросят в нее играть. Я бы бросил.
Многозначительно фыркнув, глава отвела от меня взгляд, походила взад-вперед, а затем сказала:
Я вызвала вас к себе, потому что сегодня вы отправляетесь за зерном. На прошедшей на днях встрече я услышала, что неподалеку от нас появился передвижной имперский форт. Там обменивают зерно на шкуры. Надо спешить, потому что запасы зерна не бесконечные, а желающих много, тем более, что обменный курс очень хорош. Я выбрала вас, потому что ты, Марк, еще ребенок. Твои собеседники будут делать поправку на возраст. Поэтому, если скажешь что-то не то, проблем не возникнет. А Масша прекрасно скрывает свои эмоции. Так ведь? посмотрела она на парня и при виде его распухшего уха вопросительно вздернула брови.
Перед отъездом возьми мазь у целительницы и во время поездки расскажи Марку, как себя вести с имперскими ублюдками.
Все понятно? окинула она нас взглядом. Если да, то отправляйтесь.
Мы вышли от нее, и только тогда я сообразил, что насчет соседей и рыбы ничего не сказал. Ну да и ладно. Скажу, когда обратно вернемся. Подойдя к своему фургону, я спросил у идущего рядом Масши:
Для обмена годятся любые шкуры?
Нет, покачал головой парень, только дубленые. Мы используем для этого кору, некоторые добавляют травы. Вот там наша дубильня, показал он рукой в сторону невысокого домика.
Так вот из-за чего оттуда такая вонь идет, наконец-то сложился пазл у меня в голове.
Дублениепроцесс непростой, пожал плечами Масша и пошел помогать загружать фургон шкурами, после чего мы сразу же покинули родовое гнездо.
Вот так вот, даже мать с отцом не увидел. Решив не терять время понапрасну, я полез к парню с расспросами насчет имперских ублюдков.
В передвижном форте будут только военные и несколько торговцев. С военными не говори ни о чем. Ни слова. Среди них есть дознаватель, если языками зацепитесь, не успокоится, пока все, что знаешь, из тебя не вытащит. С торговцами говори только о товарах. Сколько что стоит, где берется, где лучшие цены, какими дорогами выгоднее ездить. О роде ни слова. Если спросят отвечай, что мы вольные люди на вольных землях. Сегодня здесь живем, завтратам. Понял?
Да, кивнул я и отправился дальше разрабатывать правую ладонь.
Масша был человеком спокойным и ко мне без важной причины ни за что б не полез. Просто сидел себе спереди, смотрел за дорогой. Шесть дней мы так и проехали, наматывая сотни километров, с утра и до вечера, пока парень не сказал:
Передвижной имперский форт.
Перебравшись к нему, я увидел высокие, поднимающиеся метров на 1520 ввысь стены из металла, и почему-то мне показалось, что они выпуклые.
Да, подтвердил мое предположение Масша. Если приставить лестницу, то эта выпуклость не даст ей коснуться края стены. Все стены собраны из металлических панелей. Когда имперцы захотят отсюда убраться, они разберут их, погрузят на летающие суда и улетят.
Это впечатляет, не стал я скрывать своих эмоций.
Форт дает лишь превосходную защиту от атак с земли, равнодушно ответил родич, но против воздушных атак у него нет защиты. Если связать боем прикрывающий его летающий корабль, то запросто можно высадить десант и перебить гарнизон. В наших землях нет летающих кораблей, кроме имперских, поэтому они и чувствуют себя так вольготно. В других местах они не посмели бы его так поставить.
А если в форте окажется практик?
У практиков есть соглашение. Они выясняют отношения друг с другом, не вмешиваясь в сражения обычных смертных.
За разговором я и не заметил, как мы доехали до массивных ворот. Нам навстречу вышло шесть человек, пятеро из которых были одеты в серые доспехи, а вот шестой имел на синей куртке красную окантовку и большой желтый шеврон на рукаве.
Дознаватель, успел шепнуть мне Масша перед тем, как один из имперцев поднял руку вверх в предупреждающем жесте:
Стойте!
Имперцы подошли ближе, держа руки на рукоятях мечей.
Кто такие? Зачем приехали? спросил нас дознаватель.
Масша, воитель. Это Марк, торговец, невозмутимо доложил родич. В фургоне шкуры для обмена на зерно.
Покиньте фургон, последовал новый приказ.
Как только мы вышли, внутрь забрались имперцы. Я стоял, не оборачиваясь, и слышал за своей спиной только шум досмотра, который вскоре стих.
Художник, выкрикнул дознаватель, и к нам подбежал худенький парнишка, который за несколько минут нарисовал наши портреты, причем очень и очень похожие на оригинал.
Заезжайте, дал разрешение дознаватель. Время вашего пребывания в имперском форте ограничено до сегодняшнего захода солнца. Как только оно сядет, вас здесь быть не должно. Все понятно?
Я кивнул, Масша ответил:
Да, после чего мы сели в фургон и направили его в открывающиеся ворота.
Первым, что приковало к себе мой взгляд в передвижном имперском форте, были не сложенные под навесом мешки с зерном и не выстроившиеся в очередь люди, желающие обменять их на шкуры. Нет. Вместо этого я смотрел на стоявшую почти посредине форта грубо сколоченную из дерева клетку и на двоих детей, запертых в ней. Я посмотрел на Масшу вопросительным взглядом, но тот лишь равнодушно пожал плечами.
Встав в очередь, я прислушался к разговору между имперским торговцем и жителями вольных земель. Пока его напарник отсчитывал нужное количество мешков, этот мужчина с гордостью рассказывал про чиновника империи, придумавшего, как завалить всю страну зерном.
Места, где его сажали традиционно, стали давать все меньший и меньший урожай. Зернохранилища опустели, и над городами нависла угроза голода. В это время один из приближенных к императору чиновников на совете ученых предложил распахать под поля степь.
Получившие приказ имперские легионы вытеснили оттуда кочевников, а пришедшие на опустевшие земли люди распахали веками нетронутую никем землю, получив такой урожай зерна, что проблема с продовольствием была решена на несколько лет вперед.
Эти голозадые кочевники только и знали, что кричать: «Осквернители земли! Осквернители земли!»рассмеялся довольный имперец. Но стоило легионерам направить на них свои копья, как они тут же, поджав хвосты, убежали прочь. Трусливый народец.
Я продолжал слушать их разговор и в конце концов услышал, что это были за дети и почему их заперли в клетку. Это были дети изгнанников из рода желтых землероек. Побег этой семьи из Империи сопровождался серией неудач. Сначала потерпел крушение их воздушный корабль, затем на шум явилась огромная стая зверей, после боя с которой из более чем двух десятков людей осталось всего четверо. Мать, отец и эти двое детей. Они продолжили свой путь пешком, но на их след напали егеря, получившие приказ схватить предателей и вернуть обратно в Империю.
Понимая, что с детьми далеко уйти не получится, родители спрятали их в небольшой пещере и двинулись дальше, отвлекая внимание преследователей от этого места. Но то ли егеря попались чересчур опытные, то ли дети привлекли их внимание шумом, дело закончилось тем, что их схватили. А после закинули в эту клетку и отправили в форт, дожидаться корабля, который заберет обратно.
Стоило мне только посмотреть на клетку, как внутри меня стал подниматься гнев. С каким удовольствием я бы сломал ее стену и выпустил узников наружу, но мне это было не под силу. Ни мне, ни Масше, ни всем вместе взятым жителям вольных земель. Около сотни воинов было в гарнизоне этого передвижного форта, и их численность сводила к нулю, все шансы спасти детей.
Я посмотрел вперед. Перед нами было еще два фургона. Над навесом расселось немало птиц, пристальными взглядами сверливших мешки с зерном. Из отъезжающего фургона на землю выкинули горсть зерна, и они тут же устремились вниз, жадно склевывая его. Глядя на них, я задумался. Возможно, у меня все-таки был маленький шанс, но в одиночку я бы точно со всем не справился. Я точно не являюсь героем рыцарского романа, одним взмахом меча отрубающим дракону голову. Мне нужна была помощь, и я обратился за ней к родичу.
Выслушав меня, Масша задумался. Помогать, привлекая к себе внимание дознавателя ему не особо хотелось, но в его памяти еще были свежи слова главы рода об этом клане
Попробуй, кратко сказал он. Я отвлеку их внимание.
Заручившись его согласием, я тут же сиганул за повозку, тогда как Масша приступил к действиям.
Эй, имперцы, громко выкрикнул он, сойдя с фургона, говорят, среди вас полно неумех, которых забрали в армию лишь потому, что больше вы ни на что не способны. Это так?
Чего ты хочешь, вольный? из кучи недовольно загудевших солдат вышел вперед офицер.
Обменяться парой ударов, до первой крови. Так сказать, определить, чье мастерство лучше. Но если от вида крови вам становится плохо, я могу замотать меч тряпкой. Но вот, какая незадача, сделал он театральную паузу, тогда на ваших телах появятся ушибы. Может, мне стоит взять в руки прутик?
Я разрешаю бой до первой крови, раздался громкий голос и вперед вышел начальник форта, высокий суровый мужчина со словно вырубленными чертами лица. Кто хочет преподать урок этому наглецу?
В ответ раздался целый хор выкриков и, осмотревшись, старший офицер ткнул в одного из желающих пальцем.
Пойдешь ты. Образуйте круг. И запомни, вольный, с усмешкой он посмотрел на Масшу, это может быть больно.
Сейчас проверим, чуть пожал плечами родич и вошел в круг, который привлек к себе всеобщее внимание, дав мне возможность заключить договор с птицей.
Сосредоточившись на азартно клюющей зерно птице, я медленно приблизился к ней и вытянул руку. Оторвавшись от своего дела, она вдруг посмотрела на меня. Моя энергия немедленно была пущена в кость под сердцем. Вся, что была, до последней капли. Кость под сердцем запульсировала в такт, и птица, взмахнув крыльями, оказалась на моем пальце. Постояв так пару мгновений и словно к чему-то прислушавшись, она ткнула в мой палец своим острым клювом, после чего проглотила выступившую каплю крови.
Словно невидимая нить пролегла между нами, соединив сердца, и я почувствовал, как кость запульсировала со скоростью сердца птицы. Не менее четырехсот ударов в минуту, а то и больше. Теперь, когда первая часть плана была выполнена, больше не было нужды отвлекать внимание и, пробравшись в первые ряды, я замахал Масше рукой.
На сегодня достаточно, сразу же отреагировал родич, деловито вкладывая меч в ножны. Продолжим, как-нибудь в другой раз.
Под разочарованный гул собравшихся посмотреть бесплатное представление он вышел из круга, оставив за своей спиной девять легкораненых имперцев.
Точно, поддержал его один из приехавших за зерном, зачем тратить силы на слабаков, которые только и могут, что прятаться за высокими стенами. Выйти на зверя у них кишка тонка.
Маменькины сынки, поддержал его еще кто-то, и все разошлись по прежним местам.
* * *
Мрачный, как грозовая туча, начальник передвижного имперского форта стоял перед своими офицерами.
Только что мы были опозорены перед местными жителями! Мы говорили о силе Империи, о ее традициях и величии, и тут же после этих слов девять наших воинов ничего не могут сделать одному вольному. Девять! В их глазах мы теперь похожи на глупцов, смеющих хвастаться лишь потому, что сидят за крепкими стенами. Здесь уважают только силу! Проявив силу, мы завоюем уважение! Показав слабость, презрение! И я не удивлюсь, если после этого поползут слухи, что на самом деле Империя слишком слаба. И, возможно, кое-кого эти слова могут подстегнуть на то, чтобы проверить на прочность стены наших городов, охрану наших караванов и крепость клинков, которые мы сжимаем в своих руках!
Помолчав, он спросил:
Каково состояние раненых?
Незначительные раны. Ничего серьезного, доложил один из офицеров. Через пару дней будут в порядке.
Значит, это не помешает им принять участие в тренировках, кивнул своим мыслям старший офицер. Я хочу, чтобы они вернулись в казарму на дрожащих ногах, залитые потом. Я хочу, чтобы они знали, что за каждый подобный проигрыш с них будут сдирать шкуру живьем! Возьмите палки и выбейте все дерьмо, что накопилось в этих отбросах.
Будет сделано, отсалютовали офицеры, ударяя кулаком по груди, и быстро оставили старшего офицера в компании с дознавателем.
Судя по чертам лица, этот вольный похож на жителя Империи, сказал тот, небрежно катая во рту сорванную травинку.
Я изучал эту тему в имперской академии, помолчав, пояснил дознаватель, заметив вопросительный взгляд старшего офицера. В моей профессии крайне важно понимать, кто стоит перед тобой, чья кровь течет в его жилах. Его форма черепа, рост, цвет кожи и волосвсе говорит в пользу этого мнения.
Пока он не выступает с оружием в руках против Империи, мне плевать на его прошлое, ответил старший офицер. Я не буду допрашивать его, чтобы узнать подробности. У меня инструкциявести себя предельно миролюбиво. И не осложнять отношения с местными какими-либо мелкими конфликтами. В ближайших отсюда городах наши гарнизоны состоят из калек и молодняка. По приказу Императора все силы были переброшены в степь.
Я не знал этого, удивился дознаватель.
Разведывательные суда обнаружили орду кочевников. Согласно их мировоззрению, копать землю, даже чтобы просто посеять в нее зерно, табу, нарушение которого можно смыть только кровью.
Почему же тогда император разрешил это? задумался дознаватель.