Наверное, потому, что у него не осталось другого выхода, пожал плечами офицер. Как говорил на совещании генерал Варс, численность населения Империи возросла. За счет увеличения рождаемости и за счет присягнувших на верность народов. А количество земель для посевов осталось прежним.
Эти горные племена все-таки решили прекратить сопротивление и преклонили колени, чуть усмехнулся дознаватель. Ненадолго же их хватило.
Куча нищих ублюдков, которых сейчас обучают наши инструктора, кивнул старший офицер. Кстати, этот вольный. Я не увидел в нем ненависти к Империи. Если бы он ненавидел нас, то мог бы искалечить или убить кого-нибудь в круге, но эти отбросы отделались легкими царапинами. Поговори с ним. Если и имелись у его предков грехи перед Империей, то они уже давно сгнили вместе с ними. С таким мастерством он может начать службу офицером.
Хорошо, кивнул дознаватель. Поговорю.
* * *
Заключив договор с птицей, я призвал ее и, взяв на руки, начал поглаживая перышки. Длинный хвост, маленькие крылья. Частая гостья этих мест. Удобно расположившись в моей ладони, птица принялась издавать легкие потрескивающие звуки, словно говоря о том, что ей хорошо.
Идея, пришедшая мне в голову, была такова. Связь со звездой из созвездия Большого Колеса, одарившая меня яркой каплей на татуировке, позволяла создавать окно между мной и птицей, что давало возможность либо ей переместиться ко мне, либо мне к ней. Вот я и подумал, что если птица залетит в клетку, а затем я создам это окно, то дети, пройдя в него, смогут освободиться. Голая теория, и одни полубоги ведали, насколько она осуществима. Пока я предавался размышлениям, к нашему фургону подошел дознаватель и завел разговор с Масшей.
Видел, как ты мечом крутил. Хорошая школа, сказал имперец, катая во рту травинку. С таким умением грех прозябать в глуши. Империя сможет по достоинству оценить твое мастерство и щедро наградить не только тебя, но и твоих детей. Недавно император подписал указ о создании бесплатных школ. Каждый ребенок может получить образование и возможность сделать карьеру в жизни. Тебе интересно?
Масша лишь пожал плечами.
Возможно, ты не задумывался настолько далеко, но знай, что в Империи разрешено многоженство. Ты можешь официально иметь до четырех жен, и если вдруг случится так, что станешь калекой или погибнешь, имперская пенсия не позволит им умереть с голоду. Идя в бой, тебе не придется волноваться о близких. С ними будет все хорошо, а люди в Империи чтут и помнят своих героев. В каждом нашем городе есть Стелла Героев с именами тех, кто отдал жизнь ради Империи. Подумай, каково это остаться в памяти потомков на целую вечность?
Масша продолжал молчать.
Я не прошу немедленного ответа, развел руками дознаватель, посоветуйся с родными и близкими, и если надумаешь, то двери Империи с радостью распахнутся перед тобой, и, возможно, ты сможешь оставить такой след в истории, что император канонизирует тебя, даруя твоей душе, где бы она ни была, вечное благословение.
Глава с 37 по 42
Складно говорил, да? сказал Масша, когда дознаватель ушел. Наш род верой и правдой служил Империи на протяжении целых столетий. Если начиналась война, никто не оставался дома. Все имеющие благословение на стезю воителя шли в армию. Нас замечали, о нас говорили. Прадеды заслужили свою фамилию, совершив невероятный марш, благодаря которому Империя одержала блистательную победу. Но всего этого оказалось мало. Мы были патриотами страны, но ей требовались люди, не радеющие за благо жителей, а послушные воле императора. Все было перечеркнуто в один миг. Предкам поставили выбор: или смерть за убеждения, или новая жизнь в предгорьях, куда регулярно наведываются горцы и где кровь по колено пропитала землю.
Подойдя ко мне, он вздохнул и потрепал мои волосы.
Марк. Империя щедро дает одной рукой, но второй она все забирает обратно.
Мы молча сидели бок о бок и ждали, когда же подойдет наша очередь. Вздрюченные офицерами, солдаты форта бегали как наскипидаренные, нарушая тишину своими криками и стонами. Вскоре начало смеркаться, и имперские торговцы зажгли факелы возле навеса.
Что у вас? один из них заглянул в наш фургон. Дубленая? и получив утвердительный кивок сказал:Хорошо. Вчера пришлось завернуть двоих, что привезли сырые шкуры. Только зря отстояли в очереди и потратили свое время. Вытаскивайте, будем считать.
Масша таскал, пока я сверял цифирьки у торговца. Цифры здесь, кстати, использовались Я даже не знал, как их обозвать поприличней. Представьте себе нарисованный кубик с одной черной точкой внутри, с двумя, с тремя с девятью. Вот такими кубиками был заполнен расчетный лист, и, сверившись с ним, я пошел помогать родичу. Шкуры он уже вытащил, и сейчас торговцы внимательно проверяли каждую. Приняв товар, они принялись вытаскивать мешки из-под навеса, а мыих грузить. Мы я тоже пытался помочь, но силенок явно не хватало. Отличный повод, чтобы уйти вглубь фургона и попробовать сделать задуманное.
Потраченная на заключение договора с птицей энергия немножко восстановилась. Птичка невинно пролетела над головами о чем-то разговаривающих патрульных. Они стояли спиной к клетке, лицом к нам, так что заметить ничего не могли. Пробравшись сквозь узкую щель, птица спикировала на пол клетки, и я подал энергию в звезду на татуировке. Рядом со мной возник овал, покрытый дрожащей прозрачной пленкой, по ту сторону которого я увидел смотрящую на меня птицу и двух подростков с ярко-желтыми глазами.
Клянусь, я даже не успел поздороваться, дружелюбно улыбнуться, помахать рукой и добавить, что я пришел к ним с миром. Я даже рот не успел открыть, как девчонка смазанным движением переместилась оттуда сюда, а следом за ней отправился и парнишка. Птица, повертев головой, прыгнула следом, после чего я закрыл окно, и мы уставились друг на друга.
Сколько еще осталось? за пределами фургона раздался голос Масши.
Еще шесть, ответил ему торговец, подожди, сейчас к краю подтащим, и можешь забирать.
Быстро выглянув наружу, подростки переглянулись и уставились на меня.
Надо забрать вещи, сказала чуть рычащим голосом девушка.
Где?
Она ткнула пальцем в темное окно двухэтажной постройки возле стены. Взяв птичку на руку, я показал ей новую цель и подкинул в воздух. Беззвучной молнией она перелетела к приоткрытому окну, и когда скрылась в нем, я снова подал энергию в звезду.
Эти ребята были нереально быстрыми. Я снова не успел ничего сказать, как они прыгнули в овал, а спустя несколько секунд вечернюю тишину разорвал истошный вопль:
ПОБЕГ!!!
Выйдя из фургона, я увидел, что оказался в центре разворошенного муравейника. Все куда-то бегали, что-то кричали, и вскоре к нам подбежал офицер с десятком солдат.
Посторонитесь, выкрикнул он и забежал в наш фургон.
Выбравшись наружу, он закричал:
Они наверняка сбежали с предыдущими торговцами. Готовьте отряд для преследования!
* * *
Некоторое время спустя где-то южнее передвижного имперского форта.
А ты мастак! Так заговорил зубы имперцам, что они не заметили, как я пять лишних мешков у них утащил, веселился сидящий впереди мужчина, но неожиданно его смех оборвался:Заметили! А ну, прибавь ходу! подстегнул он зверей, и те побежали быстрее, унося их фургон подальше от имперского отряда преследования.
* * *
С предыдущим фургоном сбежали! докладывал старшему офицеру его подчиненный. Мы в рупор кричали им остановиться, но они только зверей подгоняли. Вот портреты похитителей.
Мельком взглянув на лица, старший офицер сосредоточился на их профессиях.
Дрессировщик, охотник, ремесленник. Теоретически могли, но как?..
Как прикажете поступить с оставшимся торговцем? Один фургон, мальчишка и тот вольный, что девятерых наших одолел, решил прервать затянувшееся молчание подчиненный. Они говорят, что ночью из-за ночных хищников передвигаться крайне опасно. Обычно они пережидают это время на подготовленной стоянке, но из-за побега их задержали и не разрешили покинуть форт, теперь они просят разрешения переночевать у нас.
Пусть ночуют, разрешил старший офицер. Но проследи, чтобы утром уехали.
Так точно, стукнул себя в грудь подчиненный и побежал выполнять приказ, а его начальник стоял, время от времени смотрел на рисунки и думал об одном и том же:«Как?»
* * *
Мы покинули передвижной имперский форт еще до рассвета. Как мне показалось, никто в эту ночь в нем не сомкнул глаз. Бегали, шумели, кричали. Сами не спали и другим не давали. Всю ночь я продремал вполглаза, валяясь на мешках с зерном, и, к слову, это была не самая плохая постель.
Выезжайте, крикнул нам стоявший на стене имперец, и Масша направил фургон в открывшиеся ворота. Теперь осталось только добраться до дома и отдохнуть там от всех этих путешествий. Все-таки жизнь на колесах, от нее устаешь. Не физически, а морально.
Потянувшись, я направился вглубь фургона, чтобы продолжить свои тренировки, как вдруг наткнулся на две пары желтых глаз. Несколько секунд я смотрел в них с отвисшей челюстью, а потом собрался с мыслями и представился:
Я Марк, это Масша, показал я рукой на родича. Мы живем в этих местах. Приехали поменять дубленые шкуры на зерно, а когда увидели вас, решили помочь, потому что сажать детей в клетку неправильно это, наконец нашел я более-менее подходящее слово.
Рыша, первой представилась девочка, а затем ткнула пальцем в своего спутника:Грусси.
После того как процесс знакомства состоялся, она спросила:
Еда Кушать?
Понимающе кивнув, я вытащил все наши запасы и покачал головой, заметив, какие взгляды они кидали на горшочек с холодным чаем, что уже кучу времени путешествовал вместе со мной.
Это для мамы, пояснил я, и они потупились, догадавшись, что тут им ловить нечего.
Подростки набросились на сушеные ягоды, но потом неожиданно насторожились:
Погоня, прорычала Рыша, и черты ее лица исказились.
* * *
Срочная новость, к старшему имперскому офицеру подбежал подчиненный. Мы обнаружили, что вещи, которые изъяли у беглецов и сложили в малом хранилище, пропали. Произведя подсчеты, я пришел к выводу, что, покинув клетку, беглецы, всю ночь прятались в малом хранилище, а когда фургон последних торговцев покидал форт, перебрались туда и спрятались за мешками зерна!
С грохотом кулак старшего офицера опустился на деревянный стол.
Немедленно посылайте отряд преследования и включите в его состав лучших. Если столкнетесь с сопротивлением, пусть старший использует сигнальный шар.
Будет сделано! ударив себя кулаком в грудь, подчиненный выбежал из кабинета начальника передвижного имперского форта, а тот глубоко задумался:«Это было спланировано заранее, или просто череда совпадений?»
* * *
Оскалившись, словно дикий зверь, девочка-подросток выхватила из своего небольшого мешочка баночку с мазью и требовательно протянула руку к длинному стеку, которым Масша подгонял ездовых зверей. Мы переглянулись, и он протянул ей палку с приделанными на конце кусочками грубой кожи. Рыша намазала эту кожу мазью из банки и, отдав стек, убежала в конец фургона. Вскоре послышался ее рык:
Гони! и Масша хлестнул по задницам ездовых зверей. Взревев, они рванули вперед, удвоив свою скорость, а Рыша, держась одной рукой за бешено несущийся фургон, другой сыпала на тропу белый пахучий порошок.
* * *
Вижу их, выкрикнул несущийся впереди отряда преследования имперец. Подняв рупор, он закричал в него:Немедленно ост договорить ему не дали вылетевшие из кустов на тропу звери.
С ревом они бросились под ноги ездовым зверям имперцев, и те, не успев увернуться, с грохотом и шумом закувыркались по земле, выбрасывая своих седоков. Поднявшийся на ноги офицер осмотрелся и понял, что погоню продолжить им не удастся, а чуть позже из-за растущих вдоль тропы деревьев появились еще звери, перекрывая все пути к отступлению.
Без колебаний офицер использовал сигнальный шар, и еще темное небо осветилось сопровождавшейся грохотом яркой вспышкой.
Сигнал! выкрикнул часовой, патрулировавший стены, и около полусотни имперцев тотчас же покинули гарнизон, сократив количество оставшихся в нем людей до допустимого минимума, согласно инструкции.
Спешащие на выручку воители быстро преодолели расстояние до попавших в беду товарищей, но, оказавшись на месте яростной стычки, они не увидели ни фургона, ни беглецов. Вместо этого там оказалось около сотни зверей с матерым вожаком во главе, которые пожирали погибших их людей.
Кха-а-а, издал пронзительный крик вожак, и все звери повернули головы к подоспевшим имперцам.
Кха-а-а, за несколько секунд они перестроились, приняв форму клина.
Кха-а-а, все звери пошли в атаку, и не ожидавшие этого бойцы не успели вовремя принять защитное построение.
Подобно горячему ножу, разрезающему брусок масла, звери рассекли отряд имперцев на две части и, разделившись на тройки, напали на людей. Рев, крики, стоны и шум оружия нарушили утреннюю тишину, и даже те звери, которые собирались забраться в нору и провести там весь день, подтянулись к месту бойни. Новички, недавно набранные в армию, никогда не оказывались в подобной ситуации, они не знали, что делать и как вести себя. Лишь офицеры обладали необходимым опытом, но их было слишком мало. Не окажись среди зверей матерого вожака, они смогли бы пробиться обратно к форту, но увы. История не знает слова «если». Половина гарнизона имперского передвижного форта была перебита за несколько минут, и только спустя полчаса старший офицер отправил сигнал бедствия, надеясь, что за время до прихода подмоги ему удастся удержать стены форта в неприкосновенности.
Торговли не будет, кричали воины со стен приехавшим для обмена торговцам. Уходите!
Но те не спешили выполнять их требования. Каким-то образом узнав о случившемся, они остановились лагерем вокруг имперского передвижного форта, заставляя нервничать оставшихся в нем воителей, и лишь прибытие воздушного корабля позволило старшему офицеру вздохнуть с облегчением.
От опустившегося над имперским передвижным фортом воздушного корабля отделилась платформа, которая плавно спустилась вниз. Старший офицер с надеждой и тревогой смотрел на нее, подбирая в голове слова оправдания.
Рассказывайте, первым шагнул на землю щеголевато одетый мужчина. Небрежно помахивая изысканной тросточкой, он направился в кабинет старшего офицера, а тот, почтительно поклонившись, занял место с левой от него стороны и принялся докладывать о случившемся.
Услышав, что дети таинственным образом сбежали из клетки, мужчина остановился и поманил к себе пальцем прилетевшего с ним егеря.
Разберись, указал он ему на пустую клетку, и тот, ударив себя в грудь кулаком, поспешил к ней.
* * *
Спустя десять минут.
Значит, вот как все было, задумчиво сказал щеголь, небрежно взглянув на портреты вольных, и повернулся к своему помощнику:Старшего офицера под арест. С каждого получить опросный лист о произошедших событиях. Отправить егерей на место гибели солдат империи. Пусть разберутся.
Но как же так побелел старший офицер, и его лоб покрылся крупными каплями пота. Я же
За гибель половины гарнизона будете отвечать перед трибуналом, отмахнулся от него щеголь. Увести.
Нет! вскричал старший офицер, и тут же дюжие молодцы из сопровождения скрутили ему руки и живо выволокли из кабинета.
В оставшуюся открытой дверь заглянул егерь.
Дозволите отчитаться? спросил он.
Дозволяю, устало потер переносицу мужчина.
После тщательного осмотра следов посторонних на клетке не обнаружено. Эти звереныши могли сбежать оттуда только с помощью практика.
Вот как? удивился мужчина и, откинувшись на спинку стула, помахал тросточкой. Если это так, то дальнейшие их поиски становятся бессмысленными. Что с их родителями?
Ушли к островам. Две пятеркиэтого слишком мало, чтобы обшарить каждый остров. Результатов пока нет.
Мда, нахмурился щеголь и после долгих раздумий отдал распоряжение:Отзывай егерей. А ты, повернулся он к своему помощнику, подготовь к отправке в бюро розыска и наказаний портреты родителей и их выродков. И этих тоже, ткнул он пальцем на два рисунка, лежавшие на столе. Напиши, что эти двое помогли скрыться беглецам.