* * *
Спустя час.
Дозволите отчитаться? в кабинет зашел еще один мужчина из сопровождения. Пришло сообщение от егерей с места гибели имперских солдат. Они уверены, что была использована приманка, на которую и пришла стая с вожаком. У новобранцев не было ни единого шанса.
Вот как? зло оскалился щеголь. Добавьте в дела зверенышей и этих двух вольных пометку о том, что они виноваты в гибели наших воителей. Если они посмеют появиться на землях Империи, им придется заплатить за это собственными жизнями.
Как поступим с торговцами, собравшимися возле форта? сделав пометки, спросил его помощник.
Пусть меняют зерно на шкуры и убираются. Передай команду ремесленникам, чтобы начинали разбирать конструкции. Нам больше нечего делать здесь.
* * *
На ночлег мы остановились раньше, чем обычно. Звери дрожали крупной дрожью, и на их пастях пузырилась пена. Масша, схватив бурдюк с теплой водой облил их, смывая пот, вытер насухо охапкой сухой травы и дал напиться. После этого они стали поспокойнее и принялись рыть себе ямы под ближайшим высоким деревом.
С помощью подростков строительство убежища на ночь много времени не заняло. Быстрые и ловкие, они помогли управиться с этим минут за двадцать, после чего я традиционно достал силок и решил поставить его где-нибудь поблизости. Меня, не буду скрывать, задевал за живое тот факт, что за все время в него никто не попался.
Рыша, увидев мои манипуляции, подошла ближе, понюхала силок и прорычала:
Ловушка?
Нет, мотнул я головой, силок, на мелкого зверя. Если он попадется в него, то у нас будет мясо на завтрак.
Понимающе кивнув, девочка-подросток вытащила мой силок и переставила на несколько шагов в сторону, на что я только мог пожать плечами. Какая разница где он стоит, там или тут? Забравшись в фургон, я начал было снова тренировать правую руку, когда раздавшийся где-то неподалеку визг заставил меня остановиться. Выглянув, я увидел как Рыша несет пойманного в силок грызуна. Похоже, мясо будет гораздо раньше, чем я предполагал.
Сняв с него шкуру сноровистыми движениями, она порезала тушку на мелкие полосы и, завернув в траву, куда-то убежала. Вернулась обратно примерно через полчаса с большим куском глины. Скатав из нее несколько шариков, она бросила их в золу костра и, убедившись, что они не рассыпались, принялась за работу. Промытые водой полосы мяса она натерла какими-то корешками, затем обернула их в несколько слоев трав и только после этого обмазала глиной.
Сделав ямки в золе, она положила туда глину с мясной начинкой и, присыпав сверху золой, развела небольшой костерок. Мясо было готово через несколько часов. Ароматное, вкусное, оно просто таяло во рту, подарив мне незабываемые ощущения. Поблагодарив Рышу, я отправился спать, а встав рано поутру, увидел что в силок попался еще один зверь размером с таксу. Не став его доставать, я начал делать комплекс упражнений, и вскоре у меня появилось двое зрителей. Не говоря ни слова, они наблюдали за каждым моим движением, и когда я закончил, мне показалось, что в их глазах застыл немой вопрос. Не зная, так это или нет, я все же признался им:
Порой я вижу сны, они очень яркие и красочные. И то что вы видели, этому я тоже научился благодаря этой способности. Но я переделал эти упражнения под себя. Под свой размер шагов, длину рук, свое телосложение. Разница с оригиналом невелика, но она есть закончив, я подумал, что со стороны выгляжу дураком, но оказалось, что мое объяснение устроило подростков, и они молча встали и растворились в зарослях кустов, окружающих нашу стоянку.
В родовое гнездо мы вернулись героями, как, впрочем, и в позапрошлый раз. Птица гордо сидела у меня на плече, но увидев, что мешки с зерном куда-то уносят, заволновалась. Пришлось взять ее на руки и погладить, успокаивая обещаниями, что найду, чем ее покормить. Чтобы послушать, что расскажем мы с Масшей, к главе пришли оба ее заместителя. После того как мы утолили их любопытство, Рышу и ее брата, Грусси, определили на постой в наш дом. Даже не знаю, обрадовалась ли этому мать, потому что во время рассказа и представления гостей у нее было спокойное, практически невозмутимое, выражение лица. Оно не изменилось даже после того, как она попробовала чай, который я привез за сотни километров. Лишь сказала чуть позже:
Больше так не делай, но рецепт взяла.
Если Рыша чувствовала себя у нас как рыба в воде и быстро нашла общий язык с Рии и Иссой, то Грусси казался в нашем доме и ушел ночевать в сад, проведя ночь среди кустов.
Имелись у меня кое-какие мысли о том, как помочь ему, но они требовали помощников, которые объявились лишь на следующий день. Стайка детворы пришла взглянуть на своего «кумира», а заодно узнать, нет ли у него новых игр.
Давайте поможем построить дом для нашего гостя, продвинул я в массы свою идею. Грусси не нравится жить бок о бок с людьми, так давайте построим ему дом вдали от нас, где ему будет комфортно!
Как ни странно, идея зашла всем: и детям, и присматривающим за ними взрослым, и самому подростку. Я предложил ему самостоятельно выбрать местечко, где мы отгрохаем ему «особняк», и он тут же умчался искать подходящее место. Пока подросток носился по окрестностям, я, взобравшись на чурочку, пересказывал в лицах и с должным выражением подробности своего путешествия. Это были самые благодарные слушатели в моей жизни, и мне даже показалось, что некоторые из них снова начали подумывать о стезе торговца. «Если это так, то вас ожидает большое разочарование, ребята. Как и сказала глава, двух торговцев род не выдержит, так что я останусь единственным и неповторимым. Хе-хе».
Грусси появился как раз к концу моего выступления, и мы всей ватагой выдвинулись за ним. Взрослые тоже подтянулись, решив, что это отличный повод научить детвору кое-каким вещам и показать, как оно на самом деле происходит.
Подросток привел нас на небольшой пригорок. Неподалеку высились заросли кустарников, трава по пояс, и в общем-то ничего примечательного, но ему это место почему-то понравилось. После недолгого обсуждения разных вариантов, остановились на большом шалаше. Было срублено немало длинных веток. Взрослые показывали, как их ставить, чтобы сделать круговой шалаш, похожий на индейский вигвам.
Также они рассказали, что в шалаше должно быть заглубление ниже уровня земли. Такая своеобразная землянка, жилая часть которой находится в утепленном и укрытом котловане.
После того как жилище было готово, взрослые сказали, что у лесу полно диких зверей, которые могут придти, когда их никто не ждет. Поэтому вокруг такого жилища нужно было выкопать ров и перебираться через него по доске, которую можно было бы в любой момент убрать.
Копать было тяжело. Отовсюду торчало много корней, которые мешали лопатам, но мы справились. Справились на следующий день. Вся земля перекидывалась в сторону шалаша, и когда двухметровый ров был готов, с одного его края высилась насыпь, которую взрослые посоветовали Грусси укрепить, посадив туда те же кусты. В итоге все остались довольны. Я впервые увидел, как улыбается этот молчаливый подросток. Был момент, когда я подумал, что он и вовсе немой, но Рыша помотала головой, когда я ее об этом спросил. Часть детишек помогала благоустраивать шалаш, тогда как другая часть затеяла веселую беготню, когда неожиданно появившаяся сестра, сказала, что меня хочет видеть глава.
Быстро добежав до своего дома, я облился водой, смывая пот и грязь, после чего поспешил в кабинет главы, где, кроме нее, находились и оба ее заместителя.
Марк, сказала женщина, когда я зашел внутрь. Ты проделал три путешествия, и я довольна их результатами, но у меня остались к тебе вопросы. Садись.
Как только я примостил задницу на стульчик, последовал первый вопрос:
Как ты видишь отношения с нашими соседями, с теми, кто живет у реки?
Согласно родовым хроникам, собрался я с мыслями, мы связаны с ними очень слабыми торговыми отношениями. Обмен горючих камней на рыбу и даже с доплатойэто невыгодная для нас сделка. Весной, когда голодные звери сбиваются в волну, они садятся на лодки и отплывают на середину реки. Ни разу они не помогли нам в борьбе против зверей. Поэтому я считаю, что если они придут к нам с предложением о торговле, то стоит выставить выгодную для нас цену.
Какую? спросила глава, когда я замолчал.
15 сушеных рыб за 1 корзину горючих камней.
Ого, отреагировали взрослые. А если они откажутся?
Пускай отказываются, им же хуже будет. Горючие камниважный ресурс. Я хотел бы, чтобы мы договорились с племенем, которое их добывает, и получили от них право на распространение. Горючие камни многие хотят получить, но из-за того, что для этого нужно совершить столь дальнее путешествие, многие отказываются от этой идеи. Мы должны скупить все горючие камни и перевезти их в место, куда людям будет удобнее добираться. Мы поставим свою, выгодную для нас, цену и окажемся с хорошей прибылью. Но для этого придется сначала договориться с этим племенем, развел я руками.
В кабинете главы рода разгорелись жаркие дебаты. Один советник, мужчина со свернутым набок носом, язвительно проговорил, что несколько рыбин не стоят того, чтобы портить отношения с соседями, даже если эти отношения не идеальные. Седой дедок с покрытым шрамами лицом и с повязкой на месте потерянного глаза доказывал, что если за столько лет наши отношения остались на таком уровне, то нет смысла за них держаться. Когда их аргументы начали повторяться, в спор вмешалась глава.
Достаточно. Я услышала ваше мнение и позже приму решение. Марк, посмотрела она на меня. Допустим. Только допустим, что мы договорились насчет горючих камней и нашли место, которое устроит многих. Что потом?
Потом мы будем торговать горючими камнями, обменивая их либо на энергетические кристаллы, либо на равноценные по стоимости предметы, которые нужны роду, либо на работу на нас, увидев удивление, написанное на лице главы, я поспешил разъяснить этот момент:Если люди согласятся, мы отдадим их в обмен на работу по созданию дороги от нашего родового гнезда до реки. Я уже поспрашивал, если ехать по звериным тропам, дорога займет два дня, и место, куда она приведет, будет не самое удобное, чтобы построить причал. Если дорога будет проложена напрямик, то до реки можно будет добраться за день или даже еще быстрее!
Видишь ли, потерла глава виски, звериные тропыэто в некотором роде границы между местами обитания различных стай зверей. Передвигаясь по ним, мы не заходим на их территорию и количество опасных ситуаций сведено к минимуму. Строить дорогу напрямик, значит, вторгнуться на территорию какой-нибудь стаи и спровоцировать их нападение. И чтобы ты знал, она назидательно подняла палец вверх, одна стая может включать более сотни зверей. И у них может быть два вожака, старый и молодой. Если их способности разные, это еще более менее, но если одинаковые, то, накладываясь друг на друга, они дают кошмарный для нас эффект.
Но выход к реке нужен нашему роду, возразил я, уменьшив громкость голоса, так как понял ее аргумент. Построив судно, мы сможем путешествовать по воде и доплывать до независимых городов. На торжище я мельком слышал, что в одном таком городе живут десятки тысяч человек.
Там может жить и больше ста тысяч человек, поправила меня глава. Это города-государства. Из-за жаркого климата они собирают урожай по три раза в год и не имеют проблем с едой. Но они постоянно грызутся между собой и, начав торговлю с одним городом, мы повесим на свои спины мишени для жителей других городов.
Хм, кашлянула женщина, я немного отвлеклась. Я согласна, что дорога к реке нужна нашему роду, но это надо хорошо обдумать. Ваше мнение, советники?
Поддерживаю, чуть ли не хором ответили мужчины.
Хорошо, тогда о горючих камнях. Я за то, чтобы сделать предложение главе племени, которое занимается их добычей. Хотя запасы наших хранилищ невелики, мы можем позволить себе попробовать. Если в течение трех лет эта идея окупится, будем и дальше ее развивать, если нет, то соглашение с племенем будет разорвано. Возражения есть?
У меня не возражение, а вопрос, сказал мужчина со свернутым набок носом. Если мы набираем людей, чтобы построить дорогу, то какую дорогу мы будем прокладывать? Какие материалы использовать? Где будут жить нанятые нами люди?
Что касается материалов, я отвечу, сказал седой старик. Империя использует камни, но когда предки строили родовое гнездо, то они уже собрали все камни, что были в радиусе десяти километров отсюда. У нас остается только один вариантэто лес. Выложим дорогу обработанным брусом, а поверх его положим деревянный настил. Из дерева сделаем передвижной барак для жилья. Когда дойдем до реки, разберем его и построим полноценный дом и причал для судна. Или ты замахнулся на целый флот? с легкой усмешкой старик посмотрел на меня.
Одного судна будет достаточно, я тут же ответил ему. Какой флот, и на одно судно с набором экипажа будет морока, ведь больше десятка человек потребуется. Род может и не дать столько людей, откуда тогда их брать? Флот Шутник ты, дедушка.
Детали мы обсудим между собой, сказала глава и посмотрела на меня. Марк, иди домой и готовься. Завтра поедешь с советником договариваться насчет горючих камней. С ним, показала она рукой на старика.
Тогда до завтра, встал я со стула и вышел из кабинета.
* * *
И все равно я не понимаю, зачем нам все это нужно? нахмурился советник со свернутым набок носом. Столько лет жили без этих камней и без этой реки. Зачем все менять?
Жили, согласилась с ним женщина. Но вспомни, о чем мечтали наши предки, когда основали родовое гнездо. Какие пожелания они оставили нам в родовой летописи?
Делать ставку на мальчишкубольшой риск, подумав, ответил мужчина.
Большой рискставить на неудачника, опровергла его слова глава. Он совершил три путешествия, и результаты их я нахожу приемлемыми. Если ему сопутствует удача, почему мы не должны это использовать? Если род обретет богатство, оно поможет выполнить заветы предков. Вспомните о их амбициях и секретах, которые мы не можем использовать из-за своей слабости. Да, сказала она, увидев несогласие, написанное на лице советника, мы слабы, иначе бы не сидели, забившись в норы в этой глуши.
Таково мое решение, пройдясь по кабинету, решила подвести итоги совещания глава. Занимаемся реализацией идеи Марка. К тому же у меня нет плохого предчувствия, что это завершится крахом. Возможно, будет сложно, но мы должны с этим справиться.
* * *
И снова дорога, и снова я сижу в своем фургоне. Чувства противоречивые. Не каждый темперамент подойдет для такой профессии. Жалел ли я, что выбрал ее? С одной стороны, да, с другойнет. Если бы промежутки между путешествиями были побольше, то все все было бы куда лучше. Но как есть, так есть.
Три фургона ехали в сцепке. Со мной отправились мать, Масша и советник. Вчетвером мы ехали вершить историю, но не потому, что такого количества людей было достаточно, а потому, что остальные были нужны главе. Мало у нас людей в роду, мало. Кстати, насчет советника. Как рассказала мне мать, после того, как человек принимает на себя эту должность, он отказывается от прежнего имени, тем самым говоря о своей беспристрастности. Очень старая традиция. Многовековая. У нас в роду всего два советника и величают их как руки: правый и левый. Со мной сейчас ехал левый, он чуть меньше котировался чем правый, но тот остался с главой. Она предпочитала его не отпускать и держать рядом на коротком поводке. Итак, едем мы.
Делать было ну абсолютно нечего, кроме как заниматься самосовершенствованием. Правая рука уже могла выпускать энергию и, я бы сказал, делала это идеально. Во всяком случае так подсказывала мне оставленная практиком память. Нож в руке был словно продолжение моего тела и даже скользил в ладони по мысленному желанию. Теперь он лежал в левой руке, чтобы та могла испытать такое же чувство, а правой руке настало время ощутить силу огня. Сначала выпущенные из ладони нити энергии проникали в маленький язычок пламени, что лизал тонкую лучину, а затем начинали втягивать его частицы в себя.
В идеале адепту огня не требовались спички и охапка сухого хвороста. Если у него были развиты дополнительные акупунктурные точки огня, то он одной мыслью мог выпустить из руки несколько искр, горсть искр или длинный язычок пламени. Наставник того практика говорил всем ученикам, что освоение стихий начинается с укрепления всего тела, но мне показалось, что практик не до конца понял его слова, потому что тот считал, будто укрепления кожи и точек акупунктуры вполне достаточно, чтобы начать практиковать с силой стихии.