Вот и весь наш улов. По весу и объёмувсего ничего. Мы ребятам ещё по ножику отобрали и себя при этом не забыли, а ушастая, не удержавшись, припрятала под платьем, сразу надев на себя, два серебряных наруча, прикрыв их манжетами своих длинных рукавов. Вот и всё. Но самым скромным, как оказалось, у нас стал барон. Ведь он всё это богатство уже примеряет на себя и рассматривает, как своё, хотя и понимает, что делиться со мной всё-таки придётся. Сгребаем всё в рукии на выход. Из тяжёлого у нас только золото, остальное нормально по весу, не стесняет. Но и барон, однако, постарался. Вон, какую-то безделушку с кулоном в карман припрятал.
Зачем? спросил я между делом.
Он кивнул головой в сторону угла, где спала варга, и произнёс:
Подарок. Так и скажу, что из сокровищницы. Ну и преподнесу, в качестве намерений. И, это! Я тут подумал и решил, пока нет родителей, выдвинуть свои претензии на наследницу уже сейчас. По факту, мы её спасли от страшной смерти. Долг жизни. Ты мне его уступаешь? с напряжением в голосе, спросил барон.
Я пожал плечами.
Да, легко! ответил я. И что это тебе даст?
А даст это мне, ни много ни мало, а долг долгов. Я её спас и, по факту, её жизнь принадлежит мне.
А виконт с дворецким и побратимом? уточнил я. Они ведь знают, что спас её не ты.
Барон отмахнулся от меня.
Мы ведь действовали группой, и я тоже с вами был. И ты сам только что уступил мне своё право! барон улыбнулся довольной улыбкой. Так что, претензий не будет, это точно.
Но ты не забыл, спустил я его с небес на землю, что половина наличия всего в сокровищнице моя?
Барон скривился.
Умеешь ты испортить момент моего триумфа! Но, замётано. Подтверждаю твоё право, но и ты, по первому моему требованию, даёшь свою эльфу, чтобы она открыла проход в сокровищницу.
Не вопрос, но не по первому требованию. Она уедет далеко и, как там её дальнейшая жизнь устроится, не знает никто.
Тогда, может, ты продашь мне её? робко попросил он.
Эх! Если бы он попросил об этом раньше, то я, наверное, не задумываясь, так и поступил бы. Уж больно её своеволие меня доставать начинает, но теперь, имея элементаля
Я огорчённо вздохнул.
Увы, теперь никак. Я обещал, что она и Коля будут всегда вместе. Так что, извини.
Ну, уступи мне обоих! не отступал барон.
Друзей не продаю, а Коля мне друг. Мы за вчерашний день, да и сегодняшний тоже, много пережили, так что, прости, но никак. А по поводу доступа в сокровищницу Как понадобится, что-нибудь обязательно придумаем, а теперь, давай укладываться. Спать осталось всего ничего.
ОТСТУПЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ
Зал заседаний.
Собран совет клана и Ордена. Из приглашённыхникого.
Все в ожидании появления Императрицы, но и некоторые вопросы, пока есть время, необходимо обсудить.
Ну и как, семейная жизнь, налаживается? с усмешкой в голосе пророкотал Валуа, смотря на покрасневшего магистра. Недолго тебя уговаривать надо было. Тебе же сказали просто наладить отношения с Даной, а ты?
А что он?! со смехом поддержал отца Стив. Он всё сделал, чтобы подружиться! Или не всё? спросил он друга, но тот молчал, как на допросе.
Конечно! Ему обидно, что ты, что Хэрн, рады прибытию своих женщин и ведь никто не ругает вас, что вы только сегодня, к самому совету, соизволили покинуть свои апартаменты. Да и ночную тишину часто такие крики разрывали!
А крики только из наших окон доносились? спросил, совершенно умиротворённый Хэрн. Его сегодня, точно, ничего не могло вывести из себя.
Ну, не только! рассмеялся Стив. По докладу коменданта крепости, только в покоях Императрицы спокойно было, а вот остальные
Ну, она там с матерью Даны отдыхала, а вот некоторые другие дамы
Так, всё! Не о том разговор ведём! взорвался Мартин.
Ты покричи мне тут! осадил его Хэрн. Лучше доложи, магистр, что узнать удалось во время твоих пыток.
Да не было ничего. Дана условие поставила, что всё произойдёт только после свадьбы и посещения алтаря. А так, он, сидя, махнул рукой, одно расстройство и это после стольких дней воздержания. Околдовала! А насчёт планов Императрицы, он пожал плечами, глухо. На прямой вопрос так и сказала, что Её Величество сама всё огласит.
Хэрн хмыкнул.
Вот и у меня такая же история. Кстати, поздравьте меня, у меня двойня родилась!
Все радостно закричали, а Ява, и вовсе, выдала в эфир такой шквал радости, что сидевший в ногах Сержа Черныш от избытка чувств гавкнул.
Все от неожиданности зажали руками уши, а в дверь ввалилась охрана.
Всё, спокойно! Это у нас Черныш немного не сдержан.
Бойцы личной охраны Сержа, которые сегодня несли службу у дверей зала где проходил Совет, с поклоном удалились, в душе радостно обдумывая, какой же отличный у господина пёс. И все с надеждой косились на Яву, которая спокойно и как-то даже ехидно на всех посматривала. Все ждали, ну, когда же Черныш осмелится, а Ява разрешит. Запись на щенков содержала уже двенадцать тысяч претендентов. Однако!
А Серж почесал смущённого Черныша за ухом и негромко сказал, однако, все его услышали.
Это всё прекрасно, но у нас до начала встречи с Императрицей не так уж и много времени. А мы так и не знаем, почему её лично сюда к нам принесло. И заметьте, господа, о казни барона и приговоре маркизуни слова. И это, как раз, очень напрягает.
Все опять спокойно уселись на свои места.
Наша разведка молчит. Отец Мартина тоже не в курсе того, что задумал Император, а он точно что-то задумал! сказал Валуа.
К тому же, надо принимать решение о помощи Ергонии. Письмо с просьбой помочь войсками нами получено, а Малыш обещал герцогу, что он всегда может рассчитывать на нашу помощь, а тут Мартин опять обречённо махнул рукой.
Да, ситуация не из приятных, согласился со всем сказанным Жак. Не буду уточнять, когда вы успели подобное пообещать герцогу, но обещания надо держать. А потому предлагаю он окинул взглядом всех собравшихся, уделив особое внимание Верховной жрице, которая единственная не испугалась грозного рыка Черныша. Нам необходимо сформировать экспедиционный корпус и отправить его к границе Ергонии. Благо, путь мы все знаем хорошо.
Марфа согласно кивнула и, склонившись к сидящему рядом с ней мужу, что-то оживлённо зашептала на ухо.
Тут не всё так просто, возразил Стив. У нас, как все знают, натянутые отношения почти со всеми соседями. По данным разведки, на границе с Ван скапливаются войска, а это очень серьёзная угроза.
Ну, этих-то есть чем встретить, усмехнулся Валуа. Наши ребята уже до такой степени приручили древний артефакт соседей, что могут выжать из него больше предыдущих владельцев. То есть, и вовсе, обратить их войска в бегство, но для этого потребуется гигантское количество манны. Ну и защита. А это подразумевает крепостные стены
То есть, если они двинут войска, придётся отсиживаться в Караллой?
Если мы отправим войска, то да. Других вариантов нет, подвёл черту Стэйн. Мы, конечно, можем и в пешем строю атаковать, но опасно слишком. Есть шанс потерять артефакт, а он очень ценен.
Что у нас по порталам? уточнил Хэрн.
Основной городской портал практически готов. Его я вчера показывал Её Величеству. Впечатлилась! Как, впрочем, и островные маги, которые тогда занимались наладкой. Вот же, у них физиономии были! Они её панически боятся, а ведь она им только пару раз улыбнулась. Страшно подумать, если она рассмеётся, или, того хуже, серчать начнёт.
Ну, это не удивительно, сказал Жак. В своё время им нехило тут вломили. Так что теперь они на воду дуют, но если серьёзно, то она очень серьёзный противник, и как мы будем от неё отбиваться, а отбиваться придётся, даже не представляю. Что же касается корпуса, то предлагаю, как обычно, основной ударной группой считать полк нашего Сержа. На данный момент, он насчитывает почти шесть тысяч бойцов, в составе которых более половины магически изменённых. И это прорыв. Их не отличить от живых, и управляемы они.
Ну, про живых, протянул Серж. Это будем решать, когда господин вернётся, а сейчас
А сейчас надо принципиально решить, припечатал Хэрн. В любом случае, если нам не выгодно, то на поводу у Императрицы не идём, как бы ни грустили наши женщины. Он посмотрел на Мартина. Корпус составляем и вносим туда наиболее боеспособные подразделения.
Но и об охране графства забывать нельзя! вставил своё замечание Стив.
Однозначно! поддержал друга Мартин.
Есть предложение попросить помощи у наших, так сказать, союзников, предложил Жак.
Вряд ли это получится, возразил ему Валуа. Они же понимают, что это, с вероятностью один к трём, путь в один конец. Это у нас особо выбора нет, а у них
Они посмотрели на Сержа, но тот отстранённо думал о чём-то своём, почёсывая за ухом довольного Черныша.
Так, всё! Пришло сообщение, что сюда уже ведут делегацию во главе с Императрицей. Подводим промежуточные итоги. Корпус комплектуем наиболее боеспособными частями, но и про графство не забываем. Остальное обсудим по итогам встречи.
* * *
Дана плакала на плече у матери. Луиза с грустью смотрела на свою названную падчерицу. Ну и расклад! Как же, такое неуважение приходилось терпеть, зато теперь Она даже зажмурилась от удовольствия. Теперь-то она точно их всех растопчет и заставит выполнять всё задуманное для них с мужем. Орден! Ничего, когда две основные фигуры в руководстве практически прибраны к рукам, приручить остальных труда не составит. Дана свою роль выполнила на отлично. Мартин уже почти официально попросил её руки, а это обязывает. Вон, и спокойная Мариан устало расположилась в кресле. Спокойная, а вот сегодня ночью она всем спать не давала своими страстными вздохами и криками. Но свою роль она даже перевыполнила. Никто и не думал, что так сложится расклад тут, но Хэрна удалось уложить на лопатки. Да он и сам почти признал своё полное поражение. Осталась самая малость: поставить Ордену задачу, а там
Императрица задумалась. А что она сама хочет от этого непонятного образования. Воины, в большинстве своём аристократы, бывшие пленные, а тут, ты посмотри! У того же Сержа такие люди в окружении и в личной охране, что и Императору не зазорно бы было. И что самое интересное, они не чувствуют себя обделёнными. Наоборот, видно, что они очень гордятся честью, практически, прислуживать ребёнку. И пускай сейчас он граф и будущий наследник герцогства, но раньше-то он в глазах всех был просто никто.
Как же так?! Что с ним неправильно? Что-то не так, это видно, но вот что? Что удерживает около него этих людей? А может, ошибается и Дана и Мариан, и именно Серж является тут главным? Поговорить с ним наедине не получилось. Он мастерски избегал её раньше, избегает и сейчас. Но сегодня её пригласили наконец-то на заседание Совета и это шанс поставить всех на место и навязать свою волю, свою точку зрения и сделать стремления Ордена своими стремлениями! Вернее, наоборот. Именно они должны выполнять беспрекословно все её команды и прихоти. Ведь ониэто её будущая гвардия, а гвардия должна выполнять, а не обсуждать полученные команды.
Она опять посмотрела на Дану, которая успокоившись, приводит себя в порядок.
Очень взволновало что-то Лауру. Она давно знает подругу и вдруг страх у неё в глазах. Дикий страх. Что же произошло? Вчера так и не удалось вывести её на чистую воду и вызнать неожиданно вскрывшуюся тайну.
Время! произнесла Мариан, да и в дверь постучали уже. Наверняка, это маркиз собственной персоной прибыл, чтобы сопроводить её и её подруг на переговоры. Что же, она в полной боевой готовности и горе тем, кто встанет у неё на пути.
Не успела она об этом подумать, как резко отскочила от раскрывшейся двери. То, что она там увидела, выбило её из привычной колеи, сердце, в предвкушении неприятностей, сильно заныло.
Её встречал, нагло улыбаясь, человек из состава группы ликвидаторов, которую когда-то она лично инструктировала. Но он же должен был погибнуть и почему-то не прячет свою эльфийскую сущность?
У него за спиной стоит, ничего не понимающий, маркиз.
Вот и он пришёл к ней на помощь.
Ваше Величество, пора! Нас ждут, прошу следовать за сопровождающим! с поклоном проговорил маркиз, а вот эльф даже не сделал попытку поклониться. Так и стоит и нагло пялится в глаза Императрице. Небывалое оскорбление, но Императрица не в силах что-либо сказать.
Ох! Чувствую, что опять я недооценила противника и битва будет страшная.
Её настрой почувствовали все и с угрозой посмотрели на непонятного сопровождающего.
Следуйте за мной! без какого-либо почтения в голосе сказал эльф и, повернувшись, зашагал по коридору.
Длинные переходы, повороты, пара лестниц. Непонятно, куда ведёт их этот странный сопровождающий, а тут ещё и подруга интересуется, что же с ней происходит?
А коль видно, что она обескуражена, то А ведь это рассчитанный удар и надо признать, что он достиг цели, а коль несостоявшийся убийца теперь служит Ордену, то
Она посмотрела на подругу. Та тоже отчего-то со вчерашнего дня бледная. А ведь верно, у них шанс выйти отсюда живыми не такой уж и большой, да и видно, что с ними играть пытаются. Но надо, надо добиться своего, чего бы это не стоило. А потому, надо взять себя в руки, и раз нет прямых угроз и упрёков, то вперёд, с высоко поднятой головой. Если кому-то кажется, что возможно таким простым способом вывести её из себя, то они очень сильно ошибаются и кому-то сегодня точно не поздоровится, а ей всего лишь одного козыря не хватает на переговорах с Советом Ордена. И где его взять, она пока так и не знает.
Надо признать, что встретили её весьма учтиво. Все поднялись, а присутствует где-то человек пятнадцать, и есть даже смутно знакомая женщина. Лаура, при виде женщины, отчего-то чуть ли не сознание теряет, её просто трясёт от страха, и это становится заметно. Ага, сопровождающий встал за креслом Хэрна, что установлено прямо напротив кресла, которое, видимо, предназначено для неё. Оно имеет небольшое возвышение. Ну что же, а если вот так?!
Она рукой остановила проходящую мимо неё Мариан и указала ей на кресло рядом с собой, вынуждая удивлённого маркиза пройти к дальнему креслу. А вот теперьпоговорим. Но почему же она так неуютно себя чувствует?
А теперь расклад немного по-другому. Вон, и на почти человеческом лице Хэрна появилось изумление. Ну что же, мы ещё побарахтаемся!
* * *
Мы рады видеть вас у нас! Но у нас возник вопрос, а зачем столь представительной делегации, во главе с самой Императрицей, посещать богами забытый край, который вами же, и вовсе, был отдан на откуп войскам разных фракций, как из числа оппозиции к престолу, так и их ярых сторонников?
Хэрн, не меняя позы, устремил взгляд на задумчивое лицо Луизы.
Опять нарушение этики. Задавать вопрос члену Императорской семьи без позволения на это, и вовсе, неслыханно.
Вы нарушаете правила! Как вы смеете первым открывать свой рот?! неожиданно вскочил на ноги маркиз, даже Императрица удивлённо глядела, на обычно очень сдержанного, Чарли. Или он подыгрывает, усмехнулась она, увидев его спокойный, не вяжущийся с его поведением взгляд.
А ты, недоказнённый, вообще молчи, а то мы быстро эту неточность исправим! ответил неожиданно Серж.
В зале возникла полная тишина. Ну, от неотёсанного канна ждали чего-то подобного, но от мальчика?! Вот только, отчего тогда маркиз так резко побледнел и молча, не отсвечивая, тихонечко опустился в кресло?
Императрица удивлённо перевела взгляд на мальчика, а потом на огромную собаку, которая удобно устроилась у него в ногах. Что-то подобное лежало и в ногах Хэрна. Ух, какие же они большие и красивые.
Разговор явно зашёл сразу в самом начале немного не туда.
Всем спокойствия и рассудительности, господа. Мартин поднял руку и, как бы успокаивая всех и обращаясь к маркизу, произнёс: Мы никого не хотим обидеть, но времени на политесы у нас нет. У наших границ толпы врагов скопились и всё по вашей вине, благодаря вашему науськиванию и с вашего разрешения. Мало того, что вы даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь местному герцогу отразить нашествие кочевников, так ещё потом, в качестве помощи, натравили желающих лёгкой земли на тех, кто эту помощь ему предоставил. Такое поведение, по крайней мере, странно, и было бы удивительно, если вы ждали иного приёма. Но, увы, для вас ситуация несколько изменилась и мы согласились вас выслушать. Мы слушаем ваши требования, предложения и всё остальное, с чем вы к нам прибыли с таким убойным подкреплением. Мартин кивнул в сторону разрумянившихся Даны и Мариан. Пока же нам от вас, Ваше Величество, ничего не надо, хотя это и не последние наши претензии.