Луиза перевела взгляд на Хэрна. Уж чего-чего, а кроме открытой неприязни и даже ненависти, она в его глазах ничего не нашла. А потому, ломая весь план на разговор, она честно произнесла:
Удельное графствоэто нонсенс для Империи и ему никогда не быть! припечатала она. Пока то, что было у вас с нападавшими, просто игрушки. Император не допустит отделения целого субъекта своей территории.
Ой, только не надо, Ваше Величество, нам сказки рассказывать! встрял в разговор молодой человек. Вроде, это и есть удельный граф. Вы никогда не контролировали эту землю. Никогда. И если разобраться и говорить по совести, именно мы и вернули её Империи. Пока вернули, но, судя по вашим словам, после вашего отбытия шпиль этой крепости покинет флаг Императора и мы будем вынуждены готовиться к войне. А на войне все средства хороши. Так что история с отцом Мартина всплывёт среди аристократического общества весьма скоро и подана будет правильно и в правильных местах. Особенно там, где не слишком любят вас и вашего дражайшего супруга. Ну, а мы посмотрим, как поведут себя те друзья, которые навязывали нам дружбу в последнее время. В качестве таких можно назвать названного отца Мартина и представителей островного государства. Они не откажутся от реванша, а мы им поможем, обеспечив для этого плацдарм. Хотите конфронтациивы её получите! Мы устали только обороняться. Как говорит наш господин, лучшая защитаэто нападение, а воевать мы умеем и любим. Так что вам решать! И пока флаг ещё на флагштоке, советую немного сменить тон и направленность ваших высказываний!
Делегация Империи вместе с Императрицей переваривали услышанное и по тому, как серели их лица, получалось, что кровопролития не избежать.
А я вот всё думаю как бы нехотя проговорил Серж. В чём же заключается провокация, если к нам, в мятежное, по сути, графство, нанесла визит сама Императрица, да ещё и признанная наследница престола вместе с ней, которой, между прочим, наш магистр сделал официальное предложение руки и сердца. А это, друзья, говорит о высокой доверительности наших отношений, невзирая на некоторые прошлые шероховатости. Ведь, правда, прошлые, Ваше Величество?
Бледная Императрица быстро закивала, не в силах произнести ни слова. Ведь понимала она, что была на грани от объявления её заложницей, и тут вдруг такая помощь.
Так к чему вспоминать старое, это было ошибкой! И уважаемый господин граф является в душе вашим почитателем и поклонником, тем более, его избранница восхищается вашей мудростью, красотой и талантом. Талантом дипломата. Но проблема в том, что Его сиятельство совсем не политик и не дипломат, он воин, великий воин и привык врагов уничтожать. У него правило в жизни, что лучший врагэто мёртвый враг. Ведь вы нам не враг, Ваше Величество?
Ну кто, в своём уме, ответит на такой вопрос положительно? Вот и Императрица на этот раз смогла, прокашлявшись, почти уверенно и с достоинством ответить:
Нет, конечно!
Вот, господа, продолжил хитрый мальчуган, что и требовалось доказать! Тут собрались друзья и почти единомышленники. Нам надо только определить наши общие цели и задачи. Не правда ли, господин маркиз?
Тот испуганно вздрогнул. Он сам себя не понимал, почему его начинает трясти от страха, только от одного вида этого мальчика.
Непременно, Ваше сиятельство! быстро ответил он, отдавая бразды правления в этом разговоре маленькому графу.
Прекрасно! А теперь, не будете ли вы так любезны, посвятить нас в ваши планы? Где вы видите в них нас и в каком качестве? А позже мы огласим своё видение и решим, а можно ли их будет как-то совместить! с улыбочкой нашкодившего ребёнка, подытожил Серж.
Тишина в студии. А ведь, и верно, словно какая-то сцена разыгрывается. Серж сам себе улыбнулся и дёрнулся, когда в его голове раздался незнакомый голос.
Браво! Малой не зря говорил, что у тебя светлая голова, тёмный. Отлично всё провернул.
Серж удивлённо заозирался вокруг и не скоро нарвался на направленный на него взгляд собаки Хэрна.
Ну, что вылупился? Давай же, подтолкни женщину к разговору, а то она, похоже, от твоих слов ступор словила и все усилия будут напрасны.
Серж похлопал глазами от изумления.
Говорящая собака!
Потом перевёл взгляд на Черныша и, представив, какие могут получиться щенки, радостно оскалился.
А потом его просто понесло.
* * *
И как вам результат нашего сегодняшнего разговора? устало откинувшись на спинку кресла, спросил соратников Хэрн.
Феноменально прошептал Валуа.
Ага, как же! Если кто и выглядел достойно, так это наш малой. Надо было очень постараться вчера, чтобы так развести всех и утрясти начало беседы, которое вышло не очень, следует признать.
Это всё эмоции, сказал Мартин, посмотрев на Хэрна. Я смотрю, за нами всё-таки оставили пригляд! намекнул он на то, что Мариан осталась с Хэрном в графстве, когда вся остальная свита благополучно убыла восвояси.
Завидуешь? усмехнулся Жак.
А что тут такого? заржал Стэйн. Ему-то его пассия отказала. Ни-ни до свадьбы, до которой ещё, ой как далеко, судя по последним новостям. Это же надо! Мы одни должны отдуваться за ошибки Их Величеств.
Зато и оплата хмыкнул Стив.
Да, с оплатой Её Величество явно не поскупилась.
Она просто не верит, что мы вернёмся! поставил всё на свои места Дэр.
Очень похоже на то, дорогой друг, сказал Его преосвященство Ральф, но я бы не спешил делать такие выводы.
Но такие выводы сделал не я, хмыкнул гном. Это выводы Их Величеств. Поэтому и окатила звёздным дождём всех, уверенная, что к концу года здесь будут хозяйничать гвардейцы.
Так мы и так уже гвардейцы!
Все посмотрели на Луи.
М-да, его появление, которое вызвало перерыв в переговорах, произвело небывалый фурор.
Императрица со стен крепости могла наблюдать, как величественные члены Совета, которые старались вести себя с ней очень сдержанно, независимо и с достоинством, неожиданно растеряли всю свою спесь и бегом понеслись от ворот крепости к строящемуся вдали пирсу, куда швартовались корабли.
Да и сам орк удивил, так удивил. Вначале, сам факт появления кораблей, которые, конечно, ждали, но ждали слегка с другим экипажем, особого внимания не привлёк. Когда же вдоль пирса выстроились ровными рядами рослые воины орков, даже у Её Величества неприятно засосало под ложечкой.
Тогда встречу Совета с Императрицей, естественно, перенесли на следующий день, взяв паузу, чтобы отметить прибытие друзей. А потом
Думаешь, господин простит? тяжко вздохнув, спросил друга Луи.
Хэрн замучено, хмыкнул. Он окинул взглядом зал заседаний, в котором, как и вчера, собрался Совет. Вот только сегодня он был в немного расширенном формате: добавился Луи с его тройкой ребят.
Поймёт? повторил он, с завистью глядя на единственного улыбающегося члена Совета. Малой один вчера не пил так уж много. Луи запретил, что, впрочем, не помешало Сержу весь вечер просидеть рядом с варом, слушая его рассказы. Ах, какая ночь была! И Мариан его простила, хотя он добрался до постели почти трезвым, только под утро.
А тут
Думаешь, нужно просить? прошептал Луи.
Я тебе повторяю. Если кто и сможет заступиться за тебя, то только она или Император. Ты же, мать твою, ругнулся Хэрн, не кого-нибудь, а целую герцогиню поиметь решился! Вот и решай теперь вопрос, иначе папашу твоей суженой убивать придётся.
Да-а, расклад!
Диспозиция почти такая же как и вчера: расселись друг против друга, но в этот раз все политесы соблюдены, да и напряжённости, вроде, не чувствуется в залевон, как Дана с Мартином переглядываются.
Хотя до свадьбы и ни-ни, но вторую ночь уже в одной спальне провели, и ни мамаша, ни крёстная, не то, что не возражают, а очень даже «за»!
Присутствие Луи немного нервирует Императрицу и это заметно. Он, трое его ребят и Дэр присутствуют сегодня на Совете в золотых доспехах. Огромные воины смотрятся очень внушительно! Да и видно, что знакомы такие необычные доспехи правительнице, и что-то с ними связано. Вот только что?
Серж вчера отличился, взвалив на свои хрупкие плечи все переговоры, а сегодня что-то молчит, засранец. Вон, и Мартин на него косяки бросает, как, впрочем, и почти все остальные.
Но, как ни странно, первым решился прервать затянувшуюся паузу Луи: решился-таки обратиться к Императрице с просьбой.
Ваше Величество! огромный Луи порывисто вскочил на ноги и сделал два небольших шага вперёд, тем самым нарушая этикет и правила общения с великими. Прошу простить мою прямоту, но радуясь соединённым сердцам своих друзей, тешу себя мыслью, что ваша милость может коснуться и меня.
Он прямо посмотрел в глаза заинтригованной таким началом Императрице и, опустившись на колено, прижал руку к сердцу.
Пусть боги будут свидетелями, я бы никогда не решился просить вас, если бы не обстоятельства.
Тяжёлый вздох.
Императрица уже с небывалым интересом рассматривала преклонившую перед ней колено огромную фигуру и тихо спросила:
Я немного знакома с вашими традициями, обычаями и неписаными правилами. Огры частенько конфликтовали с вами, оттого потенциальных противников привыкли изучать серьёзно, и не только ваши боевые качества, но и культуру, и иерархию, царящую в вашем обществе. Ведь вы вар, я не ошибаюсь?
Теперь уже Луи, с изумлением, посмотрел на одну из умнейших женщин современности и в его взгляде буквально сквозило великое уважение.
Я молодой вар. Вары нашего народа привязаны к земле.
Молодой? удивилась императрица. Э-э-э, а эти воины, которые прибыли с тобой?
Это передовой отряд клана. Наш родовой вождь, мой отец, ищет для своих воинов и их семей новые земли.
Земли? напряглась Луиза.
Что-что, а воевать с орками чужого дальнего континента ей совсем не улыбалось. Она посмотрела на побледневшую подругуЛаура тоже была испугана.
Кочующее мощное племяэто возможный союзник, а с другой стороны, возможный в будущем злейший враг. А такие враги, как орки соседнего континента
Осторожно, стараясь не показать, как она обеспокоена, Луиза сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Мы ищем новую Родину, и вчера Совет клана моих друзей, к которому принадлежу всем сердцем и я, разрешил нам обосноваться здесь. Прекрасные степи по ту сторону реки прекрасно подойдут моему кочующему народу, а может, и заставят остепениться.
То есть, ваше вхождение в кланвопрос решённый? испугалась Луиза.
Я остаюсь здесь, а рискнёт ли отец привести сюда наши рода и принять вассалитет, я не знаю, но думаю, что рискнёт. Я же свободный вар и в любом случае создам свой род, но есть одна проблема, которая образовалась несколько раньше, ещё в период нашего прошлого путешествия с Хэрном. Свидетелем этой проблемы является и присутствующая здесь женщина Великого мага. Хотя, она в данный момент и находится с вашей стороны, но она уже его женщина.
Луиза обернулась к Мариан.
Побледнев, та, смело смотря в глаза госпоже, согласно кивнула.
Даже так?! изумилась Императрица.
Несколько необычное решение. Я сама дала разрешение, как крёстная мать, на этот брак, притом совсем недавно, а потому, особо меня эта новость не смущает. Но вот то, что моя подруга является и свидетелем вашей проблемы, для меня это действительно является откровением.
Мариан, кашлянув, осторожно произнесла:
Я вам докладывала о графине Тальской, дочери герцога ФАандей.
Что-то щёлкнуло в голове Императрицы. А мозаика-то просто, оказывается, складываетсяэто и есть та причина, из-за которой одна из первых красавиц Империи собралась в монастырь, несмотря на мольбы её отца герцога.
Начиная понимать, куда клонит орк, она уже мысленно потирала ладони, представляя, как сейчас всех разложит, хотя подруга её малость и подвела. Поэтому не то, чтобы специально, но задала, в принципе, правильный и своевременный вопрос, завышая требования к орку. Ведь ни она, ни Император просто так за него перед герцогом просить не будет, да и неприлично это.
Вот и спросила Лаура:
А расплатиться за невесту найдётся чем? и так издевательски ухмыльнулась.
Вот только почему так резко покраснела Мариан?
Вы правильно заметили, Ваше Величество. Я вар, свободный признанный вар, но уже познавший женщину, и надеюсь, что она всё-таки ещё жива, иначе мой род на этом и иссякнет.
Императрица улыбнулась.
Насколько я осведомлена, если правильно понимаю, о ком идёт речь, она посмотрела на орка, герцогиня жива и свободна. И усмешка, и всё это время ждала своего принца, а тут, оказывается, что и не принц вовсе, а основатель рода! Она верна тебе, несмотря на неудовольствие своего родителя, который не раз уже предлагал ей очень выгодные партии, но всегда отчего-то получал в ответ «нет». Но, как я поняла, это тоже не та проблема? уточнила Императрица.
Луи согласно кивнул.
Для меня важно согласие ЖИВОГО родственника невесты.
Брови Императрицы взмыли вверх.
То есть, если не будет этого согласия, она посмотрела требовательным взглядом на орка, то и родственника, вдруг, может не оказаться?
Орк коротко кивнул.
Однако!
Она, как бы ища поддержки, посмотрела на подругу и Лаура ей согласно кивнула.
Терять герцога, преданного короне, мне бы очень не хотелось. Я бы взялась убедить его дать разрешение на брак любимой и единственной дочери с вами, но тогда получается, что со временем, именно вы станете претендовать на герцогскую корону, а это, знаете ли, чревато!
Я могу отказаться от претензий в пользу жены или детей, не суть важно. Для меня очень важен сам факт возможности заиметь семью.
О, торги! Луиза уже почти почувствовала себя в своей привычной среде. Сейчас она этих мужланов вывернет наизнанку!
Довольная улыбка появилась на её лице. В предвкушении, она даже облизала губы, но всё-таки решила придерживаться необходимой учтивости до конца.
Вы ведь понимаете, что за невесту положен выкуп? тихо произнесла она.
Я понимаю, что и вы ничего просто так делать не будете, Ваше Величество. быстро ответил вар и видя, что Императрица уже готова обозначить свои требования, быстро вытащил из привязанного к поясу кошеля горсть
Подготовленные слова застыли в горле Императрицы. Лаура издала гортанный возглас. Мариан закрыла руками лицо.
На широкой ладони небрежной кучкой лежали крупные и почти бесцветные камни изумительной огранки.
Голубые гиганты! только и смогла из себя выдавить Императрица.
* * *
Выдвинутые нам условия вызывают, как радость своей монаршей милостью, так и вопросы, ответы на которые меня лично совсем не радуют. Во всяком случае, как я сам их понимаю, вздохнул Хэрн.
Совет так и не расходился после проводов посольства Императрицы.
А что такого? Что-то подобное мы и предполагали, тем более, планы Их Величеств соотносятся и с нашими планами, хмыкнул Мартин, вызвав тем самым удивлённый взгляд Луи. А, ну да, ты же не в курсе. Мы и так планировали послать отряд в помощь герцогу Ергонии.
Только теперь одним отрядом дело не закончится! вставил и свою монетку Валуа.
Это точно, вздохнул, соглашаясь с выводами отца, Стив. Только и полностью оголять графство очень бы не хотелось.
Все понимающе помолчали. Что говорить, стоит убрать отсюда войска Ордена и стервятники не заставят себя ждать. Хотя, и пообещала Императрица, что Император объявит земли Ордена на время войны в герцогстве зоной отчуждения и своего протектората, но что-то и такое решение не очень радовало Совет. Ведь стоит разразиться катастрофе в герцогстве, что вполне может случиться, учитывая количество противников гордых северян, как нешуточные баталии разразятся и здесь.
После потока милостей, выданных Императрицей, у нас просто нет и шанса отказаться от своих слов, вмешался Ральф. Это, кстати, отличный шанс узаконить в Империи наше учение! он посмотрел на Хэрна, который сейчас, де-факто, выполнял роль вождя кланавсё-таки ближайший соратник господина, и с этим, похоже, все смирились, хотя и не было никаких разборок по поводу командования. Брат хозяина сам отдал бразды правления в Ордене. Верит другу безоговорочно и это очень хорошо.
Вот тут вы абсолютно правы, Ваше преосвященство! с поклоном произнёс Хэрн. Слишком много нам в качестве аванса выписано.
М-да! протянул Стив и, посмотрев на отца, добавил: Одно создание нового герцогства на территории драконов чего стоит.