Никакой толпы уже не было. Перед Филиппом, а именно так звали этого зажигательного оратора, стояли полные решимости люди, которым впервые в жизни дали настоящую цель. Здесь больше уже не было ни искусного горшечника, поражавшего своего господина чудесными черно-красными амфорами; ни кандальника-шахтера, годами глотавшего рудную пыль в каменоломнях Карахеса; ни сладкоголосого педагога, обучавшего чтению и письму господского сынка! Это были послушники!
А теперь вперед, в казармы! внезапно проорал Филипп, взмахнув своим мечом. Там вам выдадут хитоны и дадут ваше первое задание. Бегом! Марш!
Сверкая грязными пятками, два десятка человек побежали в сторону видевшегося недалеко приземистого здания. Брат проводил их взглядом и с улыбкой вложил в ножны меч. Только после этого, он обратил внимание, как к нему быстрыми шагами приближался человек, которого боготворила значительная часть их войска. Брат мгновенно рухнул на одно колено, одновременно прокричав:
До здравствует, Первый брат!
Дмитрий остановился и недовольно покачал головой:
Что же ты, Филипп, делаешь? Учишь молодежь, а сам забыл третий закон?! Все братья равны между собой. Запомни на будущеебольше я не потерплю такого!
Я понял, Первый брат, вздохнув с облегчением, ответил тот.
Нам нужно поговорить кое о чем, загадочно начал Дмитрий, сразу перейдя к делу. Сегодня у меня собрание Старших братьев. Ты должен быть там! Я все сказал.
Но как? недоуменно пробормотал Брат. Там же только Старшие братья! А я
Он в растерянности провожал взглядом своего вождя, пытаясь сообразить для чего он мог понадобиться на этом собрании. В голову ничего не лезло, как он напрягал брови и морщил лоб. Вместо нужных мыслей вспоминались всякая чушь, в которую он старался не верить. Фигура их предводителя, как и всякого неординарного человека, была окружена неким ореолом таинственности и загадочности. По городу о нем ходило столько баек, что впору было отлавливать их распространителей и сечь на городской площади. Одни говорили, что Первый брат почти всю жизнь работал на рудниках, глубоко под землей, где ворочал неподъемные каменные глыбы. Вот, мол поэтому, у него такая сила! Другие сообщали о том, что сила ему дана от высших сил. Он, шептали они, принес им в жертву своего сына, за что боги наделили его безраздельной властью над всеми неживыми существами. По словам третьих, все еще проще! Первый брат, просто, был богом, спустившимся с небе, чтобы защитить невинных и наказать тех, кто их угнетает. Филипп старался гнать от себя такие мысли, потому что верил лишь в однов свой меч! В этом была вся его религия.
Однако, все же некоторое ему не давало покоя, заставляя вновь и вновь думать об этом. Однажды, когда Филипп был всего лишь послушником и только мечтал когда-нибудь стать Братом, ему довелось участвовать в захвате одного небольшого портового городка. В тот день силы восставших довольно быстро вскрыли оборону и растеклись по прямым улицам, освобождая все новых и новых рабов. Он, как и десятки других послушников, бежал впереди всех, надеясь таким образом заслужить право стать Младшим братом. Возле одной из усадеб, высоким забором отгородившейся от остального города, его прижала к воротам стража. Восемь тяжело вооруженных пехотинцев грамотно перекрыли ему пути отхода и медленно сжимали кольцо. По-видимому, им уже нечего было терять! Стражников рабы старались в плен не брать, так как они сопротивлялись яростнее всех. Сквозь прорези глухих шлемов зло сверкали глаза, а остро заточенная черная бронза следила за каждым его движением. В тот момент Филипп в первый и последний раз пожалел, что сбежал от своего хозяина. Скиф появился неожиданно, так словно поджидал именно этого! С душераздирающим ревом он снес громадные ворота, только что наглухо запертые и в лепешку смял стоявшего на пути стражника. Богато украшенный позолоченными фигурами нагрудник не смог спасти своего хозяина, в животе которого расцвел огромный кровавый цветок. Стража нисколько не растерялась и сразу же атаковала нового противника, забыв про скорчившегося Филиппа. Семь наконечников молниями набросились на Скифа Дальнейшее, Филипп никому не рассказывал, потому что ему все равно бы никто не поверил. Первый брат просто прыгнул на древки и обеими руками начал рвать опешивших солдат. Копья, даже не столь длинные как у всадников, в такой сшибке были совершенно бесполезны.
Значит, надо идти, решил, наконец-то, Брат.
В просторном зале бывшего поместья Азарха было непривычно тихо. Собравшиеся братья сидели за столом, негромко переговариваясь между собой. Когда Филипп вошел в зал на него почти никто не обратил внимания.
Проходи Филипп, негромко произнес Скиф, показывая рукой на массивные мраморные лавки. Братья! он встал изо стала. Сегодня непростой день! Вы все знаете Филиппа, кивок в сторону вошедшего солдата. Он давно с нами и в борьбе с рабством показал себя настоящим бойцом. В схватку Брат бросается первым Думаю, ему пора стать Старшим!
Со стороны стола раздался одобрительный гул. Кто-то из сидевших, по-видимому, из-за переполнявших его чувств сильно хлопнул по столу.
А так ли он силен, как ты говоришь Первый брат? от стола отошел крупный мужчина с небрежно запахнутым плащом на плечах. Достоин ли он стать Старшим братом?! Готов ли он к этой ноше? Сможет ли Филипп вынести эту тяжесть? Старшие братья, кто еще может поручиться за этого человека?
Рядом с ним хмыкнул сосед. Зигги вытащил из ножен свой меч, с которым не расставался с самого первого дня восстания.
Вот мой меч, братья! проговорил он. Филипп, как этот меч. Он прямой как клинок; он тверд, как черная бронза! В его сердце нет жалости к нашим врагам. Филипп достоин стать Старшим братом! Вот мое слово.
Хорошо, подвел итог Скиф, выходя в центр зала. Тогда пусть начнется испытание!
После этих слов Филиппа начало слегка трясти. Хлоп! Сзади кто-то сильно ударил его по плечу.
Не волнуйся! рассмеялся, тихо подобравшийся Зигги. Ты пройдешь все это.
Несколько братьев на мгновение появились в помещении, но положив на пол жаровню с металлически прутом, быстро ретировались.
Старший брат не боится боли, ибо она постоянный его спутник! речитативом начал один из собравшихся. Старший брат не боится огня, ибо огонь в его душе горит постоянно! Подойди ко мне и прими боль от огня!
Внутренне содрогаясь, Филипп подошел к жаровне и напряг все мышцы.
Огоньэто благо! негромко говорил Старший брат, медленно прислоняя к предплечью раскаленный пруток. Больэто благо!
Переливаясь малиновым цветом, наконечник осторожно коснулся загорелой кожи. Раздалось шипение и воздух наполнился запахом паленой плоти. Адская боль пронзила руку!
Почувствуй огонь на ощупь, в сознание проникали чеканные слова, несущие за собой еще большую боль. Попробуй огонь на вкус. Посмотри внутрь себя! ярко-синие глаза пристально рассматривали его лицо, ища следы страха. Найди боль!
Боль жидким огнем растекалась по жилам по мере того, как в кожу все сильнее и сильнее вдавливался металл.
Почувствуй свою силу, уже шептал ему голос. Вот она, почти рядом! Осталось только протянуть руку
Филипп чувствовал, как через поры медленно просачиваются капельки пота. С каждой секундой силу него становилось все меньше и меньше. Наконец, Старший брат произнес:
Он выдержал испытание огнем! Он смог побороть первую боль! Ты сильный, Брат! Не многие из тех, кто находится за этими стенами, смог бы стать с тобой вровень. А теперь испытание землей Старший брат не боится смерти! Старший брат сам несет смерть, даже мрак сырой земли не страшит его.
Филипп не успел даже перевести дух после первого испытания, как сзади его подхватили и повели в сад, где чернела свежевыкопаная яма.
Прими мрак такой, каков он и есть на самом деле! торжественно произнес все тот же Старший брат, толкая его вниз. Напугай мрак своим гневом!
Воин упал вниз ямы и сразу же туда полетело широкая ткань, целиком накрывшая его. Следом за ней на Филиппа обрушился земляной дождь. Старшие браться собственноручно бросали в яму земляные комки, стремясь как можно скорее засыпать испытуемого.
Лишь ткань накрыла его и тело ощутило тяжесть первых комьев, как Филиппа охватила паника. Она была не просто липкой и мерзкой на ощупь, заставляя бояться и дрожать, а больше походила на бездонное болото, что с чавканьем за редкие мгновения пожирало неосторожных путников. Он попытался закричать, но из рта лишь раздался беззвучный стон. Все тело плотно охватила мягкая ткань, придавленная многокилограммовым грузом. Пошевелить руками и ногами не было никакой возможностиэто были идеальные оковы.
Спасло его то, что в первые секунды он смог повернуться таким образом, что между его телом и землей создался большой воздушный пузырь, который и дал ему надежды бороться до конца. Еще страшнее было другоенезнание! "Когда меня раскопают? с трудом ломая свой страх, спрашивал он себя. А раскопают ли меня, вообще? Дождусь ли я? Может быть это испытание должно продолжаться не часы, а целый сутки или того больше, несколько суток! Если я прав, то мне конец".
Душно стало довольно скоро, хотя Филипп уже давно потерял счет времени. Один раз ему показалось, что прошел уже целый день и его начинают откапывать, в другойчто он умер и маленькие черви медленно обгладывают его плоть. Последнее было для него особенно страшным! "Вот они! Вот, ползут! безумно дергаясь, шептал он сам себе. Они уже совсем близко Маленькие, черные, грызут и грызут своими зубами. О! Сколько же можно? Прямо по коже! Один, второй, третий". Разгоряченное страхом сознание рисовало удивительно четкие и красочные картины, в которые не просто верилось, а которыми жилось!
Духота становилась просто невыносимой! Хотелось сорвать эту тряпку, что лежала на нем, и карабкаться вверх, к свету, свежему воздуху, к людям. Каждый вздох казался таки слабым и коротким, что кололо в грудине. Он пытался дышать чаще, но это не помогало. "Еще немного, еще совсем немного, билась у него в висках. Они скоро придут за мной и это закончиться! Совсем немного! Я выдержу, я все выдержу! Это не страшнее Аида! Это всего лишь земля".
Филиппа начали откапывать на рассвете второго дня, когда только слегка окрасило золотом верхушки деревьев поместья.
Пришло время братья! с тревогой в голосе произнес Скиф, подходя к могиле. Сейчас мы узнаем, готов ли наш брат идти дальше по пути Силы.
Короткими деревянными лопатам, отполированными от частого употребления, Старшие братья начали энергично откидывать землю.
7
Тащи его наверх! закричал Зигги, поддерживая тело снизу. Кажется, в его теле еще теплиться жизнь, а дух силен так, как и прежде!
Слегка подрагивающее тело вытащили на верх, где Филиппа быстро привели в чувство.
Ты еще на шаг стал ближе к нам, брат, добродушно проговорил Скиф. Испытания изменили тебя. Я чувствую в тебе новое Твой разум стал сильнее, а воля приобрела остроту закаленного клинка. Тебе осталось сделать лишь одно!
Все присутствующие Старшие братья встали вокруг него и начали медленно читать:
Старший брат не знает сомнений! Старший братэто копье, направляемое рукой опытного воина точно в цель! Приведите женщину!
Когда Филипп открыл глаза, то увидел тоненькую женскую фигурку. Она стояла буквально в метре от него и излучала такую беззащитность и нежность, что сразу же охватывало желание защитить ее от всех известных и не известных напастей. Ее роскошные длинные волосы водопадом спадали прямо на белоснежное покрывало, накинутое на ее плечи. Один из стоявших рядом Старших братьев, грубым движением сорвал с нее плащ, явив взгляду ее тело.
Худая, с выступающими наружу ребрами, она гордо смотрела прямо на него, словно чего-то ожидала от него. Ее изящные руки с голубыми прожилками вен были вызывающе сложена на груди.
Внимательно смотри на нее, брат, палец Зигги указывал точно на ее грудь. Смотри и запомниперед тобой стоит не беззащитный ребенок и далеко не слабая женщина! Нет! Не верь своим глазам, если ты видишь в ней хоть каплю света и доброты! Это чудовище! Это исчадье Ада!
С каждым брошенным в ее адрес оскорблением лицо девушки каменело все больше, представляя в конце концов прекрасную, но холодную скульптуру неизвестного мастера. Огромные глаза, цветом напоминавшее пасмурное осеннее небо, метали убийственные, поражающие все вокруг, молнии. Плотно прижатые друг к другу губы выражали бесконечное презрение ко всем собравшимся вкруг нее.
Она сонными зарезала троих Младших братьев, зашедших в ее селение в поисках провианта! палец казалось пробуравит ее насквозь. Огромным тупым ножом, что свежуют скот, она отрезала им головы и насадила на колья возле дома старосты. Но это еще не все
Филипп смотрел на нее и убеждался, что это все правда. Каждое слово было правдой.
Прикидываясь гетерой, она пробралась в наш город и познакомилась с Братом, командующим северным отрядом и прикрывающим город от Заремских пиратов. На следующий день того обнаружили мертвым, с руками и ногами лежащими отдельно от него. Лишь к вечеру мы смогли схватить ее, когда она почти добралась до центрального особняка. Видишь, что это за чудовище! Вот возьми.
Зигги в этот момент протянул ему свой меч. Блестящее черное лезвие, поражающее своей хищной красотой, коснулось ладоней Филиппа и его тело пронзила огненная искра.
Он признал тебя, ухмыльнулся Старший брат. Возьми его и убей, эту тварь! Заруби это чудовище, что явилось причиной смерти наших братьев! Готов ли ты к этому, брат?!
Едва стоявший на ногах, Филипп на автомате приподнял клинок над головой. Лицо девушки не дрогнула; она также как и раньше продолжала смотреть прямо перед собой. Он ясно представлял, как лезвие ударит точно под тем углом, который и нужен для безболезненного отделения головы и тело глухо сползет на пол. "Она ни чего не почувствует, словно в тумане проскальзывали его мысли. Это же лучше чем пытки. Раз, и все! Нет ни боли, ни мученийпрактически, райская смерть! Всего лишь один шаг".
Его руки дрогнули, и клинок вместо того, чтобы ударить по шее, вяло опустился вдоль тела. Филипп опустошенно выдохнул прямо перед собой и еле слышно пробормотал:
Вот и все. Я не могу этого сделать! Забирайте меч. Я всего лишь воин и мне не суждено стать Старшим братом!
Вслед за ним выдохнула и девушка, с лица которой в мгновении ока спала окаменелость. Из нее словно выдернули твердый стержень, который все это время заставлял ее держаться. Угловатые плечики опустились вниз, и девушка разрыдалась. Стоявший рядом Филипп не знал что ему делать. Он ни как не мог понять, что же сейчас произошло: прошел ли он эти испытания или нет. Если не прошел, то почему лица обступивших его Старших братьев буквально излучали довольство. С недоуменным видом он посмотрел на Первого брата.
Что, Филипп, ты так ничего и не понял? улыбаясь, спросил тот. Не понял смысл всех этих испытаний?
Еще первые дни восстания, когда их борьба только набирала обороты, а будущее было таким призрачным и непонятным, Дмитрий начала задумывать о том, во что выльется вся эта затея с построением нового государствагосударства без рабов и господ, где каждый был бы равен перед другими. В условиях несовершенства технологий, господства архаичных обычаев и моделей поведения, ему наиболее приемлемым виделся лишь один путьпуть четкого контроля и регламентации каждого шага своих все более увеличивавшихся в количестве подданных. Разветвленная иерархия братьев, к созданию которой Скиф приступил буквально сразу же после полного взятия своего первого городаТаргоса, не давала и не могла дать гарантию воплощения в жизнь его планов. Ему жизненно требовалось еще то, что послужило бы преградой для идеологического разобщения его сторонников. Последнее, как показывала история, случалось сплошь и рядом. Еще недавно мощное и сплоченное общество, своим развитие демонстрировавшее множество потрясающих успехов, могло за несколько столетий, а то и десятилетий скатиться чуть ли не до феодальной цивилизации.
Дмитрий прекрасно помнил, как тяжело рождались его первые мысли по этому поводу
Всё должно быть чрезвычайно просто и понятно, как в природе! взволнованно ходил он из угла в угол огромной комнаты, которую ее бывший владелец использовал исключительно для пышных приемов и празднеств. Любая сложная система может существовать только лишь только тогда, когда в свою основу включает какие-то более простые, а лучше элементарные элементы. Все огромное и искусственно созданноене жизненно способно!