Невысокий служка, оставшийся от прежних хозяев и не пожелавший никуда уходить, просунул в дверь любопытное лицо. Ему показалось, что его кто-то позвал. Однако, Скиф в раздражении махнул рукой, призывая его убраться обратно.
Что нам нужно? он пытался раздробить свои цели на более легкие и понятные. Во-первых, нам нужно общество, которое способно без всяких проблем защитить само себя в условиях отсутствия сколь бы то ни было современных технологий. Скиф на секунду задумался и продолжил. Во-вторых, нужно сделать так, чтобы в обществе шел непрерывный отбор самых лучших во всех смыслах этого слова. У нас должен получиться эдакий Эдем для человечества! Золотой век, черт его дери!
Часы раздумий и беготни по большому дворцу не могли не привести хоть к какому-нибудь результату. Естественно, результат был и был довольно интересным, по крайней мере так он считал. В свое общество Братьев с его иерархическими ступенями Скиф встроил стройную систему испытанийсвоеобразных экзаменов, по результатам которого человек переходил из одной категории в другую. Испытания для перехода в разные категории существенно разнились даже не столько по набору преград и затраченных усилий, сколько по вложенный в них философии. По первоначальному замыслу Дмитрий пытался из бывшего раба, неважно сломленного или несломленного, сильного или слабого, доброго или злого, сделать некую приближенную к идеалу модель настоящего человека с твердыми принципами и сильной волей. Общество Братьев создавалось не просто как сборная армия из всякого отребья, а как целая цивилизационная система, должная, по мысли Скифа, сделать переворот в современном мире.
8
Деспот Арденского зелота, граничившего с вольным городом Таргос, был в чрезвычайно хорошем настроении, чего уже давно не случалось. Обычно, Велит II Арденский бывал в крайне скверном расположении духа и чтобы себя повеселить частенько устраивал кровавые развлечения. Однако, именно сегодня все изменилось! Развалившаяся в низком кресле туша всем своим видом просто излучала добродушие и радость. Его толстые, похожие на маленькие колбаски, пальцы, с густо нанизанными кольцами, легко порхали над роскошных столом, выискивая лакомые куски. Вымазанные в стекающем жире губы находились в непрерывном движении и время от времени растягивались в улыбку, заставляя собравшихся гадать над причиной столь непонятого веселья.
О, боги! Благословенные боги! негромко забормотал он, наконец, оторвавшись от стола и сытно при этом рыгнув. Я верил, что это когда-нибудь случиться! Я молился и верил, молился и верил И вот, это случилось! Проклятый город получил то что хотел! Нате, кушайте! Зариф! Где тебя носит, бездельник?!
На мгновение среди располагавшихся по сторонам зала придворных поднялся шум, источником которого явился высокий и худой как палка человек, затянутый в хламиду темного цвета. С напряженным лицом, ясно говорившем всем присутствующем о сильном испуге его владельца, ломился к столу своего повелителя. Худыми и острыми локтями он с силой расталкивал плотную толпу, прекрасно осознавая чем ему может откликнуться даже небольшая задержка. Вот наконец, он выбрался из людской кучи и растянулся ниц перед троном.
Я здесь, мой повелитель, прогнусавил он, осторожно приподнимая голову и пытаясь поймать взгляд деспота.
Вижу ты торопился, громко рассмеялся тот, с удовольствием наблюдавший героический проход последнего. Молодец! Зариф, сегодня хороший день. Боги мне послали очень хорошее известие, о котором я молил последние годы Подними голову, я же не могу разговаривать с твоей лысиной.
Нервно хихикая, человек на коленях подполз к самому трону и замер, пожирая глазами повелителя.
Это все милостивые боги, забормотал он, надеясь хорошее настроение деспота обратить в свою пользу. Я же говорил, что боги знают о нашем повелители и следят за его славными деяниями. Да продлятся его годы на бесчисленное число солнечных оборотов и вознаградится его мудрость еще большим богатством!
Велит II надулся как индюк, выслушивая льстивую речь. Было видно, какой гордостью лучились его глаза во время этой тирады. Он даже причмокивать начал в так словам.
Вели срочно приготовить самого лучшего быка! в воодушевлении начал он. С белоснежной кожей И чтобы не единого изъяна! Рога покрыть чистым золотом, копытасеребром. В хвост вплести пурпурные ленты. Боги должны знать, что деспот Ардена благодарен им за их милость! И быстрее, быстрее! К вечеру жертвоприношение должно быть совершено! А теперь приступим.
По его небрежному кивку, высоченные, как серебристые сосны Священной рощи, стражники быстро отворили золоченные ворота, через которые буквально влетела небольшая группа мужчин. Во главе их, задыхаясь от бега, несся Азарх. Его ручонки крепко держали полы расшитого серебром халата, который все равно развевался парусом.
Мой господин! Мой господин! захлебываясь, закричал он едва касаясь пола рукой. Ваша мудрость и справедливость не знает границ! Мы пришли просить вашей милости
Вдруг, грубо оттолкнув его, прямо под ноги деспоту бросился еще один старик.
Погибаем! Погибаем от нечестивых! взревел он, как подраненный подсвинок. Яви свое могущество! Таргос захвачен оборванцами! Грязный сброд шарит по нашим домам и спит с нашими женами! Пощади! Не допусти разорения! Все отняли! Все, ничего не осталось!
Верещавший старик размазывал на жирном лице слезы и катался по полу словно в припадке. Его дорогой хитон с трудом сдерживал мощные телеса, не знавшие раньше таких энергичных шевелений.
А-а-а-а-а! орал он, медленно приближаясь к трону все ближе и, наконец, хватая правителя за сандалю. Не оставь! Не оставь! Все отняли! Все!
Деспот являл в этот момент монументальную фигуру, претендующую, как минимум, на звание "Спасителя всего известного человечества". Встав с трона, Велит II небрежным движением закинул полу алого плаща на плечо и простер руку на голову склонившегося перед ним человека.
Успокойся! проникновенным голосом заговорил деспот. Теперь все будет хорошо. Я помогу и возьму вас под свою защиту. Под моей рукой вам нечего бояться всякого сброда.
Господин, господин, раздался дрожащий голос с низу. А город, а наше имущество Мой дворец, мои виноградники, оливковые рощи? Господин?!
Велит внутренне потер руки. Этого вопроса он ждал с самого прихода своих странных "почти" гостей. Еще вчера он и подумать не мог, что Таргос, самый лакомый кусочек восточного побережья, о котором ему приходилось лишь мечтать и скрежетать ночью зубами от бессилия, сам упадет в его руки, как перезрелый плод. "Крепость, которая надежно укроет его флот от любого врага, грезил правитель наяву, слушая мольбу пришельцев. Огромный город с роскошными усадьбами и сотнями ремесленных мастерских. Все это просто плывет ко мне без всякого труда!". "А как же восставшие рабы? тут же возник ехидный голосок, время от времени портящий ему настроение. Как с ними быть?! Справишься?". Однако, Велит даже и не думал расстраиватьсяни одной морщинки не появилось на его лбу.
Я принял решение! громко возвестил он всем собравшимся в зале. Как справедливый и честный правитель, я не могу не откликнуться на мольбы моих старых и добрых друзейтаргосцев, с которыми меня связывают десятилетия теплых и выгодных отношений!
Из всей компании пришельцев лишь двое человек слушали эту пафосную речь без должного воодушевления. Первым был Азарх, расчетливый ум которого уже давно просчитал все выгоды столь простого присоединения Таргоса к Арденскому зелоту и просто вопил от зависти от потерянных барышей. Сделав такой шаг, Велит II одним махом выскочит на первое место по могуществу и влиянию среди остальных правителей зелотов обозримой Ойкумены, так как город Таргос был не только хорошо укрепленной крепостью и удобной гаванью, но и располагался в чрезвычайно выгодном месте. Ярко-алые пентеконтры Таргоса были всем известны, как лучшие торговые корабли, забиравшиеся в такие дали, что остальным и не снились. Вторым человеком, скепсис которого мешал ему радоваться за богатых жителей Таргоса, был капитан Далан, на корабле которого все и прибыли ко двору деспота. Много раз ученый жизнью, Далан также прекрасно видел, какую "свинью они подкладывают" всем жителям города, прося Велита вмешаться в их внутреннее дело. Если ранее, правитель опасался гнева остальных деспотов полуострова, то теперь он получал совершенно законные основания вмешаться во внутреннее устройство свободного и богатого портового города. Такая помощь ему практически ничего не стоила, так как сухопутная армия зелота была довольно хорошо вооружена и обучена. Во всяком случае, именно так и рассуждал капитан.
Прямо сейчас мой военачальники начнут сбор войска! продолжал он, давай знак рукой одетым в сверкающие доспехи воинам. Вот мои лучшие тетрархипредводители многих сотен воинов, которые не знают поражений и легко разгонят любое варварское войско
Двое воинов, представших перед правителем, заслуживали отдельного разговора, так как своими действиями оказали серьезное влияние на весь ход дальнейшей истории полуострова. Ближе всех к просителям стоял молодой мужчина в роскошной накидке, контрастно оттенявшей его доспехи. Его горделивый взгляд легко скользил по почтительно склонившимся фигурам, словно это именно он являлся деспотом, а не туша, занимавшая трон. Чуть в стороне от него стоял другой человек, внешний вид которого мог рассказать очень многое внимательному глазу. Убранством своей одежды он существенно проигрывал молодому щеголю: у него не было ни массивных изукрашенных наплечников, ни золоченных наколенников. Ножны его меча были изготовлены из обычной бычьей шкуры, пробитой по краям простыми бронзовыми наклепками. Плаща на нем не было вообще. Словом, встретив его в холле дворца, любой из гостей не обратил бы на него никакого внимания, приняв еще за одного городского стражника. Однако, моряк, едва только окинул его взглядом, сразу же смекнул, что все далеко не так просто, как представляется. Стоявший в полоборота воин уже довольно давно перешагнул возраст зрелой молодости и ему смело можно было дать как пятьдесят, так шестьдесят лет. Густые посеребренные сединой волосы спускались до самых его плеч. Лицо, открытые участки сильных рук покрывали многочисленные шрамы, выдававшие его очень насыщенную жизнь. Об это говорил и довольно обтертый, но начищенный до блеска, нагрудник. Чувствовалось, что военачальник провел большую часть своей жизни не на теплом ложе в компании сластолюбивых наложниц, а в самом горниле жаркой битвы.
9
Красномордый и растрепанный солдатик с испуганным выражением лица пронесся мимо него как ветер, сильно ударив по спине ножнами своего меча. Далан даже не успел как следует обозлиться, как следом за ним протопали, поднимая до небес пыль, товарищи первого сорвиголовы. Прямо за ними вприпрыжку бежала перемазанная в глине мелкота, выкрикивающая что-то боевое, а почтенные матроны жалостливо провожали их взглядом.
Прочь с дороги! Прочь с дороги! орали они в три здоровые глотки, активно помогая себе при этом локтями. Прочь, голозадое отребье!
Эти-то хоть предупредили, резво отпрыгивая с центра улицы в сторону какого-то угла, пробормотал моряк. Что за стадо баранов?! И кто вообще здесь видел армию?
Когда топот и звон метала стали стихать капитан, наконец, соизволил покинуть свой закуток. По улице вновь неторопливо поплыли грубо сколоченные телеги с огромными в рост человека колесами. Доверху нагруженные пузатыми мешками, они занимали пол улицы и по глазам извозчиков было, видно, что им и этого мало. Чертыхаясь, он осторожно пролез между двумя таким мастадонтами и свернул в переулок, что вел в сторону причала.
Вот бараны! не мог успокоиться Далан, быстро шагая вперед. Поход, поход! Одним ударом их всех сметем! Это лишь оборванцы! смешно коверкая голос, передразнивал он одного из придворных. Они нам не противники! Наша армия огромна и сильна.
Уже месяц прошел после того дня, как деспот Арденского зелота начал собирать свое войско. Внешне все начиналось просто великолепно! Разодетые вельможи, расфуфыренные военачальники деловито суетились, грозно хмуря брови и осыпая армию восставших рабов всевозможными ругательствами. В городе, ставшем больше напоминать разоренный улей с пчелами, горожане начали передвигаться только бегом, словно и они тоже собирались на войну. Всеобщая эйфория близкой и легкой победы как-то быстро и совсем без усилия завладела умами людей.
До чего же все-таки они, бараны! кипятился моряк, подходя к деревянному настилу причала. Кого они хотят обмануть?! Меня?! Капитана Далана, что с 15 лет ходил вместе со взрослыми в набеги на соседские племена?! Я же их насквозь вижу, эти тупиц! Целый месяц эта чванливая свинья не может собрать своих солдат! Он думает. Что рабы сами разбегутся от столь долгого ожидания? Так что-ли?
В тоже время столь явно отвратительное настроение, в котором находился капитан в последнее время, имело под собой гораздо более серьезные причины, чем банальная волокита при сборе поместного ополчения. Дело в том, что дней десять назад к нему заявился один из моряков, у которого в Таргосе остались какие-то непонятные делишки и не менее непонятные друзья. Тот моряк рассказал своему капитану довольно много занятных вещей, которые и явились причиной такого гнева.
Пройдоху ко мне! закричал он, едва поднялся на корабль. И быстро! Надо его еще раз послушать
Через пару минут перед Даланом появился тот самый хорошо осведомленный соглядатай. Судя по глазам последнего тот точно перед приходом капитана успел не мало "принять на грудь", что впрочем совершенно не мешало ему довольно внятно изъясняться.
Давай еще раз, Пройдоха, расскажи мне все по порядку! дернул его за шкирку капитан. Только смотри, не ври мне!
Довольно икнув, тот кивнул и начал говорить:
Все странно капитан Очень странно! Говорят такое, что даже язык не поворачивается повторить. Но если позволите, я расскажу, все расскажу. Их стало много, очень много. Брательник говорит, что их уже пять сотен, а рабы все прибывают и прибывают. Как крысы! Все бегут и бегут! засмеялся Пройдоха. Все бегут и бегут!
Капитан облокотился на борт, продолжая следить за рассказом.
Только теперь там нет рабов. Во всем Таргосе больше не осталось ни одного раба! вдруг, выдал пьяница. Ни одного!
Что?! взревел Далан. И что ты орал, пьяный олух? он схватил его за грудки и со всей силы тряхнул. Куда они пошли? В горы? Когда?
Висевший как мешок моряк вновь хмыкнул.
Рабов в городе нет, а есть Братья, наконец, закончил он, с вселенских добродушием смотря на своего собеседника. А может лучше выпьем? А? он внимательно вглядывался в глаза капитана, словно надеясь обнаружить там положительный ответ на его вопрос. Наш Скиф всех рабов объявил родственниками, то есть Братьями. Хотя нет, вроде были еще и какие-то послушники. Плохо там стало, не то что в дни пожаров! Ни украсть, ни пограбить, только поле да казармы, поле да казармы!
Последние слова из не вырывались с тяжким трудом. Видно, что сон практически переборо его и Пройдоха того и гляди вырубиться.
Вот и все, подвел итог капитан, наблюдая как тело сползло на палубу. Немного
Однако, опытный мозг даже из этой довольно скудной информации мог выудить достаточно любопытного. Во-первых, было совершенно ясно, что Таргос полностью в рукав восставших и незаметно пограбить в городе вряд ли удасться.
Ничего, переживу как-нибудь, успокоил сам себя капитан. Наверстаю.
Во-вторых, поведение восставших было очень странным. Предводителей рабов Далан не считал глупее себя и прекрасно понимал, что они должны действовать именно так, как действовал бы и он в такой ситуации. После захвата города и повсеместного грабежа, нужны было срочно идти в горы, куда вряд ли доберется регулярная армия. В горах, особенно со знающим проводником, можно было не только скрывать до скончания веков, но более того жить припеваючи. Занимайся чем хочешь: желаешь грабь торговые караваны, нападай на небольшие фермы и усадьбы, а желаешь выращивая коз на неприступных вершинах. Словом, здесь скрывалась какая-то тайна, которые, к слову сказать, он не сильно любил. В третьих, с каждым днем восставших становилось все больше и больше. Вокруг было столько сельскохозяйственных ферм, что армия рабов могла вырасти до неприлично гигантских размеров. Естественно, Далан не верил, что обыкновенные рабы смогут разбить настоящую армию, состоящую из профессиональных воинов, но неприятный холодок он, однозначно, испытывал.
Что же делать? лихорадочно размышлял он, рассматривая с палубы волнующееся море. Стоит или не нет идти к деспоту? Им могут быть важны любые сведения о численности, подготовке восставших
Вдруг, взгляд его затуманился, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он вспомнил, как совсем недавно его даже на порог дворца не пустили. Его, капитана Далана, не пустили даже дворцовых ворот, куда с легкостью проходил даже самый последний нищий купчишка.