Но долго любоваться дракой не получилось, по причине непосредственного в ней участия. Ко мне так же направлялась группа бунтовщиков. Кнут оказался в руке мгновенно, и кажется, радостно заурчал, предвкушая настоящую схватку. Взмах, грозный свист и крик боли, ничуть не менее пронзительный, чем у сожженного Азулой противника. Я в своей излюбленно манере бил в нижней плоскости, ломая ноги. А, учитывая ночь и яркие, слепящие всполохи пламени, мое оружие вообще было слабозаметное.
Сразу после удара кувырок в сторону, разрывая дистанцию и одновременно уходя от возможного удара мага. Рана хорошо объяснила тактику сражений с земляными, и новый удар, на этот раз не в ноги, а точно в лоб. Хлюпающий звук и еще один враг падает на землю, на этот раз совершенно беззвучно. Новый кувырок, и не зря, на том месте, где я стоял песок провалился воронкой, едва не засосав меня в свою утробу. Это кто это тут такой прыткий?
Ярко вспыхнувший и вопящий факел наглядно продемонстрировал, что Азула не прощает магов отвлекающихся на посторонние цели во время драки с ней. Угроза ликвидирована, у Тай Ли тоже все в порядке, эх она меня даже обгоняет! И в этом нет ничего удивительного, кнут, как я уже выяснил, хорош против небольших групп, не стремящихся в ближний бой магов. А против толпы простых людей эффективнее выходит работать руками.
Но с этим можно и поспорить. Подстегнутый азартом только что придуманного соревнования, я сменил тактику, прекратив наносить точные смертельные удары, и стал, просто стегать кнутом, стараясь зацепить несколько человек. Проклятья и крики боли вкупе с резко снизившимся напором подтвердили правильность выбранного пути. Кнут безостановочно находился в движении, постоянно соприкасаясь с телами своих жертв, где вырывая куски плоти, а где просто оставляя сильный синяк. Толпа, недавно жаждавшая легкой расправы, отхлынула в растерянности, не зная, как ко мне подступится. Я не собирался давать им время на размышления, удары снова изменились, нет, по прежнему кнут выстраивал непреодолимую стену на пути ко мне, но то тут, то там, наносил один точный удар, ломая неудачнику ногу или шею.
Азула закончила с магами первой, но мы с Тай Ли отстали от предводительницы лишь на пару секунд.
Что ты там кричал про притворяющихся? Подошла ко мне Азула, стряхивая грязь со своей куртки. Они, конечно шустрые для смертельно больных, но с чего ты взял?
Предположил, признался я. Но это легко проверить. Махнул я рукой в сторону кучи подвывающих от боли раненых.
Азула живых не оставляла, а вот после меня и Тай Ли, материала для допроса хватало, и если акробатка в основном вырубила всех своих в щадящем режиме и они пребывали без сознания, то рядом со мной все стонало на разные голоса.
Азула, Гор, вы в порядке? Почему они напали, и что с их лицами? Они больны или нет? Подбежала к нам Тай Ли.
Сейчас узнаем, предвкушающее усмехнувшись, заявила принцесса и подошла к ближайшему раненому.
Я пойду, проверю ящеров. Поспешила заявить Тай Ли и бросив жалостливый взгляд в сторону пленника с переломанными ногами шустро удалилась.
Я человеколюбием не страдаю, но сомневаюсь, что вот так вот сразу смог бы повторить действия Азулы, восхищаюсь ее твердостью и волей! Никаких рассусоливаний, есть четкая цель и ее надо достичь. Очень напоминает моих родных, и притягивает
Девушка подтащила парочку недобитков друг к другу, после чего молча направила на ноги одного из них тонкий поток пламени и стала пристально смотреть в глаза второму, не обращая внимания на запах паленого мяса и дикий вой заживо сгоравшего человека. Лицо принцессы, в этот момент подсвеченное неровным пламенем в ореоле слегка растрепанных волос было бесподобно и напоминало облик хищной птицы готовой разорвать свою добычу.
Допрашиваемый между тем орал куда активнее своего сжигаемого коллеги, да еще и пытался пятиться, но Азула пресекла эти поползновения, поставив ему на грудь свою ножку. Еще минуту она рассматривала пленника, как какого-то трепыхающегося червячка, а когда горящий человек, наконец, замолчал, спокойно приказала.
Рассказывай.
Очень верный подход, пленник срывающимся голосом стал рассказывать обо всем, что, по его мнению, хоть как-то могло нас заинтересовать. Из его слов получалось, что никакой эпидемии на самом деле нет. В городе появилась пара магов воды в компании некоторого количества военных, народа земли, и именно они предложили имитировать эпидемию, тем самым, заставив воинов народа огня, составлявших гарнизон Омашу запереться во дворце, оставляя город, а главное арсеналы в пользование бунтовщиков. Но помимо арсеналов разграблению подверглись и многие богатые дома, и просто все, что плохо лежало.
Такая вакханалия в городе продолжалась чуть меньше суток и закончилась ближе к полудню. Губернатор, назначенный в город, сумел заставить солдат выполнять свою работу и вывел их в город. Бунтовщики в большинстве своем боя не приняли, а прихватив награбленное поспешили скрыться из города. Уж не знаю, почему губернатор не стал преследовать их и как полагается сжигать носителей болезни, ведь он так и не знал что никакой чумы нет, но он удовлетворился достигнутым, вытурив всех зараженных за городские стены и закрыв ворота. Таким образом, в опасной близости от нас бродит условно организованный и до зубов вооруженный отряд народа земли численностью до тысячи рыл. Условно он организован потому, что основной костяк составляют именно военные и маги земли, но их не хватает на организацию должной дисциплины и потому такие группы как напавшая на нас разбредаются по сторонам ища кого бы еще пограбить.
Вот за такие мерзости я и не люблю магов воды! Твари! Разозлилась Азула, накрыв огненным всполохом всех недобитков.
Я тоскливо вздохнул, нет не из-за мучительной смерти раненых, а потому, что не получится разжиться трофеями. Но что сделано, то сделано.
Этот отряд висит прямо на коммуникациях ушедшей, на север армии. Высказал я очевидную опасность.
Знаю, но это глупо их слишком мало, чтоб эффективно помешать снабжению их разобьют силы гарнизонов и опорных пунктов. У меня другая задача.
Их не разобьют. Возразил я.
Ты сомневаешься в моей армии? сверкая глазами, уставилась на меня Азула.
Госпожа, Поспешил я поклониться. Все будут напуганы «болезнью», если вы не возьметесь за решение этой задачи лично, то бунтовщики успеют пограбить тылы и обозы, а потом скроются в горах.
Хм. А ты прав, принцесса задумчиво посмотрела на устроенный ее усилиями огонь. Раздавить горстку черни не велика заслуга. А вот ликвидировать очаг заражения устроенного магами воды в стратегическом месте. Это деяние достойно великой Азулы Спасительницы! Пафосно изрекла она и повернулась ко мне лицом. Эпидемия настоящая!
И устроили ее маги воды, я все понял госпожа. Еще раз поклонился я.
Надеюсь, иначе многозначительно пообещала девушка. И после небольшой паузы уже спокойно продолжила. Тай Ли расскажешь исправленную версию допроса. Незачем увеличивать количество посвященных в эту маленькую тайну. Из бунтовщиков все равно никто не выживет, они же больны. А если и выживет, кто им потом поверит?
Не сомневайтесь госпожа, я сохраню эту тайну. Еще раз поклонился я.
Хватит уже кланяться, надо поспешить в город и собрать войска, пока бунтовщики не скрылись.
Пока мы проводили допрос Тай Ли уже успела поймать одного из ящеров, остальные во время боя разбежались или их увели не замеченные нами землеройки. Неприятно, но, учитывая, что мы в километре от города особо переживать по этому поводу не стоит.
Ящера естественно оседлала Азула и галопом пустила его в сторону городских ворот, нам с Тай Ли пришлось догонять принцессу своим ходом. К тому моменту как мы с девушкой добрались до ворот, Азула искрясь голубыми разрядами молний, уже решила проблемы опознания, и слегка запуганные стражи открывали ворота. Нам с Тай Ли быстро вручили одного на двоих ящера и путь продолжился уже по городским улицам.
Ночью всей картины было не видно, но Омашу с момента моего последнего посещения явно изменился в худшую сторону, что и, не удивительно учитывая царящий среди местных жителей бардак, который не замедлил перекинуться на улицы. Кругом была какая-то грязь, завалы камней. Местами из дороги были вырваны огромные куски грунта, явно работа магов. Ближе к богатой части города стали попадаться полуразрушенные и разграбленные дома.
Гор, что вам удалось выяснить? спросила Тай Ли, сидящая у меня за спиной и скромно пристроившая подбородок мне на плечо.
Гор!
А, что? Отвлекся я от попытки высмотреть стоящий на соседней улице особняк Раны, вроде у нее в доме свет горел, и, по крайней мере, сам дом не разрушен, значит, беспокоится особо не о чем.
Гор! Возмущенная игнорированием, акробатка воткнула сложенную в щепоть ладошку мне под ребро, моментально переключая все внимание на свою персону.
Что? Выяснили? Кажется все хорошо быстро ответил я.
Хорошо, значит, действительно никакой эпидемии нет? Обрадовалась девушка.
А? Эпидемия? Нет, есть, конечно! Есть! Пленники они оказались безумны, несли всякую околесицу, но эпидемия действительно есть, и, кажется, виновны в ней пришлые маги воды. Опомнился я и выдал одобренную Азулой легенду.
Есть? Но мы же, значит мы заразимся? с проскальзывающими нотками отчаяния спросила Тай Ли.
Не бойся! Подбодрил я девушку. Азула права, сильные маги редко болеют.
Но
А Куишо Джитсу, и те техники, что я тебе показывал, закаляют тело еще лучше. Нам практически ничего не грозит. А если что я тебя поймаю.
В смысле поймаю? А, ты об этом Догадалась о моей аналогии акробатка. Гор, ты спасибо. Я удостоился поцелуя в ухо. Теперь мне намного спокойнее, я тебе верю.
Некоторое время мы ехали молча, но потом Тай Ли завозилась у меня за спиной и придвинув свои губки прямо к моему уху, обжигая своим горячим дыханием зашептала.
Гор, на счет Азулы, я должна тебе сказать, но только молчи Она, мы Понимаешь Я сбежала из дома не только от скуки, но и Тай ли замолчала, пытаясь собраться с мыслями, а я старался разобраться в этом потоке междометий, пока безуспешно. Азула, она принцесса. И она всегда добивается своего Я, мы, подруги и она
Не отставайте! Поторопила нас Принцесса.
Тай Ли услышав этот окрик вздрогнула и замолчала, точнее моментально сменила тему и весело защебетала о том как здорово будет встретиться с Мэй. Мне оставалось лишь досадливо поморщиться. Дело ясное, что дело темное. Узнать, что за кошка пробежала между Тай Ли и Азулой из-за которой акробатка сбежала так и не получилось. Хотя Азула вовсе не считает, что эта кошка где-то там бегала, это только Тай Ли несколько побаивается свою подругу, причем действительно считая ее подругой. И о чем она тут говорила? О жестокости принцессы и ее стервозности хотела рассказать, так я это и без того понял, и мне эти качества в ней даже нравятся. Хотя Тай Ли с ее перманентно добродушным и веселым характером из-за этого действительно может относиться к Азуле с некоторой долей опаски. Ну, так это не страшно. Вон и сегодня во время допроса ушла в сторонку и никаких проблем, Азула кажется и сама прекрасно понимает, что от некоторых вещей светлую и добрую Тай Ли стоит держать в отдалении
Не смотря на то, что мы двигались ко дворцу кратчайшим путем, и достаточно быстро, весть о приезде в город принцессы народа огня, смогла нас опередить. И перед дворцовыми воротами уже встречал почетный караул из полусотни гвардейцев наряженных в мощные доспехи, почти не оставлявших уязвимых мест, с огромными рогатыми шлемами, и церемониальными алебардами.
Помимо них комитет по встрече составляли десятка полтора разномастно одетых, хм чиновника, среди которых выделялся наместник с семьей. По крайней мере, я думаю, что это именно наместник с женой и дочерью, а не церемониймейстер со служанками. Наряды уж больно богатые, да и принцессу встречают.
Азула ловко спрыгнула со своего ящера, прямо перед первым рядом почетного караула, одновременно с этим все чиновники опустились на колени, воины же изображали статуи.
Давай быстрее, мы должны стоять у нее за спиной. Поторопила меня Тай Ли. И вскочив на седло с ногами, ушла в лихое сальто через голову ящера, приземляясь четко за левым плечом Азулы, подозреваю, что лицо ее в этот момент расплылось в довольной улыбке. Я не стал отставать от подруги и, повторив сальто, приземлился за правым плечом. Возможно и не по этикету, зато вышло красиво. Да и задорно подмигнувшая Тай Ли, как бы намекает, что все в пределах нормы.
Дождавшись свою свиту, принцесса отправилась к встречающим, почему-то проигнорировав стоящего, на коленях, в центре расфуфыренного мужика и подойдя к черноволосой девушке, со сложной прической. В виде двух помпонов скрученных из волос, из которых ниспадали две пряди, свисающие до лопаток.
Это Мэй. Шепнула мне Тай Ли. Но я вроде и так уже догадался. А правее ее мать и отец, наместник Омашу.
Тем временем Азула остановилась перед своей подругой, и та поднялась с колен, давая возможность себя рассмотреть. Честно говоря, видя в качестве образца Тай Ли и Азулу, ожидал от их третьей подруги схожего уровня красоты.
Но вот безразличное, какое-то восковое лицо Мэй совершенно не впечатляло. К ней в полной мере подходила фраза, «тебе в твои шестнадцать больше тридцати не дашь», разве что подозреваю, что и в тридцать она совершенно не изменится, абсолютно без возрастное лицо. Фигура скрыта довольно свободным халатом и шароварами, но тут вроде у нее все в норме, как и у подавляющего большинства хоть немного следящих за собой людей.
Надеюсь, ты пришла, чтобы убить меня, таким же бесцветным, как и она, сама голосом спросила Мэй.
Не совсем понял смысла шутки, но наверное это что-то из прошлого, поскольку Азула улыбнулась, а Тай Ли вообще весело захохотала и обогнав принцессу повисла на шее у Мэй. Кажется, на этом официальная церемония окончена? Или нет? Поскольку никто не смеет оторвать лбы от земли, а стража все так же изображает статуи.
Нет, у меня важная миссия и поэтому я искала тебя. Но смотрю, ты тут не страдаешь от скуки? Заметила Азула.
Ошибаешься, это полнейшая дыра, а чума сделала ее только тоскливее, ответила Мэй.
Мэй познакомься это мой друг Гор! Представила меня Тай Ли. Гор, а это моя подруга Мэй!
Рад знакомству со столь смелой госпожой, что даже угроза чумы не поколебала вашего спокойствия. Поклонился я.
До этого я считал Азулу слегка высокомерной, но ей это не просто простительно, но и необходимо, она принцесса. А вот безразличный взгляд раскосых глаз Мэй, и едва уловимая гримаса пренебрежения на лице это уже перебор.
Гор? переспросила она, глядя при этом на Азулу.
Он мой ватабоку. Пояснила та.
Лишь после этого я удостоился легкого приветственного кивка и гораздо более внимательного взгляда. Нет, эта Мэй мне решительно не нравится.
Тай Ли, я думала ты сбежала с бродячим цирком. Переключила внимание на акробатку эта высокомерная дева.
Ага. Мы вместе с Гором выступали. Але! Скомандовала она и, кувыркнувшись на месте, запрыгнула мне на плечи, для чего пришлось немного присесть. Оп, закончила она и натурально уселась мне на шею, болтая ножками и прогнув спину. А потом Азула нас позвала, и я не смогла отказать подруге.
Мэй после устроенного Тай Ли представления посмотрела на меня с еще большим пренебрежением чем в начале. В ответ я усмехнулся и зафиксировал ступни попробовавшей слезть с меня акробатки, давая тем самым понять, и ей и этой высокомерной особе, что сидящая у меня на шее Тай Ли мне вовсе не мешает, и завидовать надо молча. Мэй беззвучно фыркнула и отвернулась о чем-то заговорив с Азулой, вообще никак не прореагировавшей на наше представление.
Я так же чуть отошел в сторонку и поглаживая голени удобно устроившейся на мне Тай Ли шепотом спросил.
Она всегда такая?
Не, она веселая, вам только надо подружиться. Заверила меня акробатка, водя пальчиком по моей лысине и выписывая там только ей ведомые иероглифы.
Мило пообщавшись со своей подругой, Азула прошла мимо так и продолжающего стоять на коленях наместника и направилась во дворец, на ходу раздавая команды о нашем размещении, ужине и горячей ванне. Последнее особенно приятно, тем более, если вспомнить что мы уже двое суток на ногах. Но ведь мы вроде как торопимся, бунтовщики шалят, мнимая эпидемия и вообще разбор полетов.
С другой стороны, Азула вовсе не дура, и если она сейчас заказывает ванну, а не срочный военный совет то на это есть некая причина. В принципе все равно мы в ночь в погоню не отправимся. А то, что она проигнорировала официальную встречающую делегацию, я бы расценивал как высшее неудовольствие их работой, вполне заслуженное.