Хм. Да. Так и было. Сразу после воцарения четверки героев в бездну спускались тысячами, пытаясь повторить подвиг. Выживали единицы, но и этого было достаточно, чтобы поддерживать поток. Однако после, когда жизнь на сторонах начала налаживаться, желающих резко поубавилось. А те, что идут сейчас, в основном третьи-четвертые отпрыски великих домов, которым ничего не достанется, и которые хотят получить статус героя, чтобы, вернувшись домой, потребовать наследство. Или преступники, что желают получить отпущение грехов.
Что тут тогда делают когорты вооруженных дварфов?
Добытчики,презрительно сказал Радаман.Эти даже не спускаются ниже первого уровня. Хоть на испытании гибнет девять из десяти, последний добывает магические самоцветы, находящиеся в жилах под ложным морем, и возвращается, неся сокровище за всю артель. Обычное дело, к сожалению. Жаль, что мы тратим на них свое время.
Однажды вышедший из бездны не может туда вернуться? Разве не логичнее отправлять того, кто уже прошел испытание, вместо новичков, которые погибнут?
Играющий бог дает только один шанс. Тот, кто им не пользуется и решает вернуться, не допускается к повторному прохождению. Обычно. Исключения крайне редки и только по особому приглашению самого бога, переданному Распорядителю. Но не беспокойтесь, в вашем случае проблем не будет,ответил Радаман, распахивая передо мной дверь в небольшую комнатушку, скорее, подсобное помещение с печью, чем спальню.
В нашем случае?не сразу понял я.
Конечно. Госпожа Веста не смогла бы спуститься, я почти уверен в этом. Господин Николас, не обладавший магией, тоже. А вот новое существо, например, Никовеста? Как вам имя?
Так себе.
Да, можно подобрать что-то благозвучнее. В любом случае это новое существо может пройти. По крайней мере, это будет крайне любопытно,с этими словами он щелкнул пальцами, разжигая в камине огонь.До утра это ваша спальня. Я же правильно понял потребности?
Камень и огонь. То, что надо. Благодарю. Не расскажите еще об испытании? О том, что тут происходит?
Через пару часов, на рассвете, соберется группа, и вы должны будете к ним присоединиться. Перед вами выступит сам Распорядитель, а позже, если у вас останутся вопросы, один из героев-инструкторов, может, даже я, если вы попадете в мою группу, подробно ответит на все интересующие вас вопросы. Хотя обычно после речи Распорядителя их бывает крайне мало.
Попрощавшись, тифлинг вышел, и мы с Вестой остались наедине. Если, конечно, не считать либлинов, которых я вызвал, убедившись, что рядом никого нет. От камня я получал достаточно силы, а потому раз за разом повторял активацию, стараясь сократить время вызова. Но самый лучший результат составлял больше пяти секунд, что делало невозможным их использование непосредственно во время боя.
О боги может, уже хватит? Что ты пытаешься получить?спросила Веста, поглощая огонь из камина, куда я забросил очередное толстое полено.Они либлины камня и не получат того, что им не характерно, только по твоему желанию.
Мы. Либлины. Камня,подтвердила стоящая передо мной троица.
И что с того? Как я вас могу использовать в открытом противостоянии? Несмотря на то, что вы каменные, вы довольно легкие, пробить зачарованный металл у вас не выйдет, а значит, и сражаться на равных с воинами дварфов не получится. Единственный действительный способатаковать сзади, исподтишка, но для этого нужно, чтобы вы появлялись за спинами противника и били по сочленениям, под коленями, по голеням и подобным местам.
Найдем еще несколько источников, соберем крупный отряд, и ты сможешь вызывать уже не троих, а десяток или больше,легкомысленно отмахнулась Веста.В бездне ихнаравне с дикими элементалямиполные уровни. А сейчас придется рассчитывать на собственные силы. Я и сама смогу справиться с десятком воинов. Лавовый взрыв прожжет любой доспех, как бы он ни был зачарован, а даже если останется цел, враг сварится в нем заживо, как в кастрюле.
Что, во-первых, точно убьет его, а мы договаривались такого не допускать без причины. А во-вторых, высосет из тебя все силы. И не факт, что мы сможем быстро найти источник для их восполнения, в результате оказавшись почти беззащитными. Кроме того, не забывай главную цель, мою. Я хочу найти сестру.
О боги Как я могу забыть, если ты постоянно об этом твердишь?недовольно фыркнула Веста.Хорошо, мы отправимся на ее поиски. Но вряд ли нам удастся это сделать до того, как начнется испытание. Для начала надо выжить, а потом уже рыскать по башням с глупыми вопросами. «Ой, а вы не видели мою сестренку?»
Постараемся не делать их такими уж глупыми,заметил я, возвращаясь к либлинам.
Маленькие человечки с острыми кошачьими ушками внимательно слушали каждое слово и выполняли приказы. Но одно то, что приходилось отдавать их перед каждым действием, сильно раздражало. Они были достаточно разумны, чтобы жить и существовать в виде каменных духов и даже творить, но совершенно оторваны от реальности и боевых задач, в которых я собирался их использовать.
Так дело не пойдет. Если мне постоянно придется вам кричать куда и кого бить, мы потратим слишком много времени, можем не услышать друг друга в горячке боя, да еще и врага предупредим. У нас нет месяцев и даже недель на подготовку. Веста, могу я как-то отдавать приказы напрямую? Что-то простое, вроде идите туда, хватайте и бейте.
Хороший вопрос, достойный настоящего мага,улыбнулась, наконец, осоловевшая от поглощенного пламени фея.Но дело в том, что ты сам не маг. Ты лишь продукт смешения тела и эссенции камня, довольно неплохой, кстати. Я горжусь своей работой.
Да ты пьяна. Как?
О боги да не переживай ты так,отмахнулась Веста, калачиком свернувшаяся в моем сердце.
А ну не спать! Нам на испытание скоро, а ты. Какого черта происходит?
Сила бездны, слишком близко. И огонь этот не совсем естественный, вот немного перебрала,пробормотала фея, разбуженная моим возмущенным криком.
Понятно, не все йогурты одинаково полезны,пробормотал я, глядя на то, как Веста вновь отрубается. Черт бы побрал всю эту магию вместе с ее носителями.Ладно. Допустим.
Я вновь посмотрел на либлинов. Придется разбираться самому, хоть это и не лучший вариант. Что я умею на данный момент? Менять форму, при этом сам поддерживая только Защитную и Скрытную. Вызывать без помощи Весты помощников и все? Понятно, что это несравнимо больше, чем любой фокусник нашего мира, но дело-то в другом. Мне эти навыки придется применять в бою против настоящих магов, в полной мере овладевших своим мастерством. Нет. Я что-то серьезно упускаю. Какую-то важную деталь.
Форма? В защитной я собираю вокруг себя булыжники и каменную крошку, обрастая броней. Нет, тут все просто и понятно. Чтобы повысить ее эффективность, нужно раздеться и упасть на какой-нибудь валун, увеличив площадь соприкосновения. Ну, или к стене прикоснуться. С скрытностью тоже понятнодействует только там, где есть камень, и только если я голый. Этого не поменять.
Вызов? Я черт знает сколько раз вызывал либлинов, скорость формирования не поднять, по крайней мере, сейчас.
А что, если вас вооружить? Копьями, например? Метровой длины. Все лучше, чем с голыми лапами. Вы можете создать себе оружие из камня в момент появления?
Никак. Нет. Господин Ник,ответили человечки с кошачьими ушками.Можем. Потом. Вместе.
Надеюсь, хозяева не слишком обидятся за то, что мы пол и стены перевели на эксперименты, но хуже уже не будет. Пробуйте. Копья, щиты. То, что поможет в прямом столкновении, если не останется другого варианта,приказал я, наблюдая за тем, как общими усилиями либлины собирают из пыли и осколков оружие. Выходило долго. Понятно, что, если будет время на подготовку, лучше ее осуществить, но в горячке боя такое не применишь.
Нет. Было что-то еще. Хотя я вроде все уже разобрал и не по разу, меня не оставляло ощущение, что я упускаю крайне простую, но в то же время важную вещь. И я вновь возвращался, проходя всю операцию по кругу. Отозвать. Выбрать место. Активировать призыв. Дождаться, пока тела либлинов не сформируются. Отозвать.
На десятый раз я понял закономерность ускорения. Если я указывал на то же место, в котором они уже появлялись раньше, призыв получался в разы быстрее. Они просто использовали те же куски для формирования голов и рук, что и в прошлый раз, что позволило не вырывать части из камня. Так что, подумав, я собрал все осколки в увесистый мешок. Все же три полуметровые каменные статуи весили порядочно. Долго их с собой не поносишь.
И уже когда в дверь постучали, до меня, наконец, дошло. Я все время пропускал первый шаг как самый естественный и незначительный, выбрать место призыва. Это казалось столь естественно, что я даже не задумывался об этом. Как минимум можно было вызвать либлинов над головой у врага. Но, что важнее, я мог указывать место для применения магии, а значит, и команды.
Схему приказов я придумывал уже на ходу, следуя за молчаливым сопровождающим. Иди, бей, хватай «сюда». Нужно будет обязательно отработать приемы и посмотреть, как либлины реагируют на команды. Если все получится, я одной мыслью смогу менять рисунок боя, пусть и в ограниченных аспектах, но это поможет в корне изменить тактику и сделает моих маленьких друзей полезными.
Вслед за провожатым я, кутаясь в плащ, вышел на огромную площадку, окруженную скамейками. Амфитеатр был заполнен хорошо если на четверть, все сидели с одной стороны, словно студенты на лекции. И меня вели к дальнему ряду с краю, но на середине пути я вздрогнул и остановился, зацепив краем глаза знакомое лицо.
Соня!
В первое мгновение я даже подумал, что обознался. Лицо стало совсем другим, осунувшимся и вытянутым. Погасшие глаза впали и не смотрели по сторонам. Но ни внешний вид, ни чуждая одежда не могли скрыть от меня сестру. И даже две горделивые эльфийки, сидящие по бокам и одетые в полные доспехи, не удержали меня от действия.
Куда прешь, деревенщина?!Мне в грудь уперлось несколько клинков, стоило сделать шаг в сторону сестры.Это ложа для благородных.
Пошли к черту! СОНЯ!окрикнул я сестру, и та вздрогнула, оборачиваясь, но, скользнув по мне потухшим взглядом, отвернулась, не узнав.Это же я! Соня!
«Уймись! Нас же прикончат!»крикнула, впервые верно оценив ситуацию, Веста.
Уберите этот мусор!брезгливо приказала одна из эльфиек. И стражники, коротко кивнув, двинулись ко мне, обнажая мечи.
Тишина. По местам!раздался голос, пробравший до самых костей. От одного его звучания хотелось прижать задницу к какой-нибудь скамье, что все и сделали. Теперь меня и сестру отделяли всего несколько метров и довольно плотная толпа вооруженных амбалов со знанием магии.Сейчас я появлюсь, смотрите и не дергайтесь.
По рядам прошел возбужденный шепот, присутствующие переглядывались, но оставались на своих местах. А прямо напротив нас над ареной на секунду мелькнула огромная черная тень размером с двухэтажный дом. Затем мы увидели собственные отражения, тоже на пару мгновений, и, наконец, перед нами предстал приятного вида мужчина во фраке. Его внешность ничем особенным не выделялась, и в то же время от нее нельзя было оторвать взгляда.
Добро пожаловать в стены моего замка. Как вы уже поняли, я Распорядитель. Хочу напомнить, что здесь действуют мои законы, а не ваши. Все, кто будет допущен до испытания, равны. Они все кандидаты. Все, кто пройдет испытания и войдет в бездну, герои. Ваши стартовые способности и условия останутся с вами, но не смогут повлиять на дальнейшее продвижение или мою благосклонность. С другой стороны, те из вас, кто покажет себя достойным моей похвалы, получат приятные бонусы при спуске.
Каждый из вас пришел с какой-то целью, и я очень надеюсь, что только полное прохождение бездны поможет ее осуществить. Иначе я буду крайне расстроен вашими поверхностными желаниями. Помните, как нельзя войти в одну и ту же реку дважды, так нельзя и дважды спуститься в бездну. Кто покинет ее, не войдет обратно. Кто достигнет нашего господина, получит все. С этим, надеюсь, все понятно? Отлично.
Немного об испытании. Повелитель пожелал мрака, и мы его обеспечим. Первый раундказематы под городом. У нас завелись крысы. Несколько особенно умных господ посчитали, что могут проникнуть на территорию замка, минуя мой взор.При этих словах одна из эльфиек рядом с Соней чуть вздрогнула, за что тут же получила тычок от напарницы.Это несомненная глупость, как и то, что они рассчитывают проникнуть сквозь ложное море в бездну без моего благоволения. Я мог бы сам их уничтожить, но это прекрасная возможность провести разминочный раунд.
Подойдите к инструкторам, получите повязки, по которым вас смогут различить другие кандидаты в претенденты, а после спускайтесь в катакомбы и принесите их головы. Тот, кто вернется без головы, не пройдет первое испытание, а значит, не сможет стать кандидатом и покинет мой замок. Я все сказал,произнес мужчина и растворился в воздухе, однако я успел заметить взгляд восьми гигантских глаз, будто рентгеном просвечивающих меня насквозь. Это существо явно не было человеком, как и вообще гуманоидом. Скорее чудовищем, на мгновение принявшим знакомую мне форму.
Портал,приказали сопровождающие и, прежде чем я успел подскочить, увели Соню.
Черт. Ладно. Теперь я знаю, что она здесь, что она жива и находится под контролем разума. Иначе как объяснить, что она не отреагировала на мои слова? Даже если она меня не узнала, должна была понять все. Но если нельзя телепортироваться в замок, значит, они остались неподалеку, и я смогу снова ее найти. Но теперь буду готов. Придется вычислить, кто из двух телохранительниц управляет ошейником, и заставить его снять. Иначе никак.
Еще раз приблизишься к госпожам-настоятельницам, и мы снимем твою тупую башку с плеч, ты понял меня, деревенщина?!набросился на меня воин, не сумевший до этого выполнить приказ.
Ага, не мог бы ты свою просьбу написать на бумаге?
Зачем?ошалело спросил стражник.
Как зачем?чуть удивленно ответил я.Чтоб ей подтираться удобнее было.
Че ты сказал, урод?!уже в спину мне крикнул стражник, соображавший над ответом несколько секунд.Ничего, я тебя в подземелье уничтожу!
В очередь. Сразу за артелью дварфов, рыцарем обожженная жопа и всеми остальными.зло ответил я, подходя к стоящему чуть в стороне Радаману, возле которого уже собралась небольшая группа. Тифлинг, зевая, вместо приветствия вручил мне светоотражающую повязку со странными рунами и продолжил объяснять путь.
После того как вам откроют врата катакомб, вы вступите в зону отбора,рассказывал невыспавшийся герой, раскатав приличных размеров карту.В ней, как и в Бездне, нет законов, званий или знатности, вы в праве действовать в одиночку или объединяться в группы. Главная задача вам известна, время выполнениядвенадцать часов. После этого остатки противников будут истреблены магией господина.
И в чем тогда смысл спуска?спросил один из эльфов, судя по вскинутой голове, гордый потомок древнего рода.Пусть сразу очистит подземелье от паразитов, и дело с концом.
Смысл?усмехнувшись поинтересовался Радаман.В том, чтобы из всякого благородного говна, считающего, что за него все должны делать другие, вытащили кишки. До вас иначе просто не дойдет, что после смерти рабов в бой придется вступать вам самим. А вы просто не готовы. Почти никто из вас.
Знай свое место, тифлинг!прорычал глава артели дварфов.Попробуй только высунуть нос за пределы крепости, тебе быстро объяснят, где место всей вашей расы.
Как хорошо, что это не я собираюсь выйти наружу, а вы спуститься в подземелья,улыбнувшись, заметил инструктор.Можете сколько угодно говорить о своем роде, клане, чине или знатности предков, от клинка это вас не спасет. Как и от ядовитых зубов, сглаза или тысяч других опасностей Бездны, ведь она и в самом деле меняет всех. До неузнаваемости. А сейчас вперед, в катакомбы.
Эй, погодите, а как же время на подготовку? Нам нужно собрать припасы, взять колчаны стрелвозмутился уже другой эльф.
Я покажу вам дверь, спускаться туда немедля или через несколько часовваш собственный выбор,ответил Радаман, показывая дорогу. Правда, далеко идти не пришлось, уже за первыми колоннами арены нашелся достаточно просторный лаз, в который без проблем пройдет даже великан огр. Среди нашей группы я заметил всего пару двуглавых, в двух других их было куда больше, но и увели инструкторы своих подопечных к иным выходам.
Мы пойдем первыми,сказал дварф, увлекая за собой артель, и двадцать бородачей в доспехах один за другим прыгнули в черноту провала. Вскоре появившиеся огоньки факелов разбежались в стороны и исчезли. Скорость и слаженность, с которой они это проделали, явно говорила о долгой отработке командных действий. И из них выживает лишь каждый десятый? Что-то не верится. Какая же смертность тогда среди остальных?