Знаешь, бывают партии и похуже, чем Джон Гейл,сказал он наконец.Он хороший человек.
Ты тоже, Оскар,тихо молвила она.
Оз поперхнулся.
Меня можно назвать как угодно, но хорошим человекомвряд ли.
На лице Энни отразилась печаль.
А ведь ты мог бы им стать. Если бы захотел.
В том-то и дело,разозлился Оз.Я не хочу! В Канзасе полным-полно хороших людей. Тех, кто женится, заводит семью. Таких, как мой отец, который всю жизнь ковырялся в земле, чтобы в конце концов лечь в нее. Энни, я не хочу такой жизни. Не хочу быть хорошим человеком. Хочу быть великим! Хочу стать Гарри Гудини и Томасом Эдисоном в одном лице.Он щелкнул выключателем, и проектор ожил. На дальней стене замерцало изображение слона, танцующего на огромном шаре.
Энни вздохнула. Ей хотелось, чтобы Оскар разглядел то, что видела она, чтобы он поверил в себя так же сильно, как она верила в него.
Именно этого я для тебя всегда и хотела,сказала она наконец.Величия.И встала, прощаясь.
Оз хотел было что-то сказать, как вдруг его перебил панический стук в дверь. В комнату заглянул Фрэнк.
Гм, профессор, поглядите-ка сами, что там творится,пробормотал он и кивком указал куда-то через плечо.
Оз подошел к окну, отдернул занавеску, и его глаза широко распахнулись. К фургону направлялась разъяренная толпа карнавальных артисток, и все они держали в руках одинаковые музыкальные шкатулки. Во главе толпы шествовал Влад, цирковой силач. Он был очень, очень сердит. За Владом шли его жена и Мэй, а за нимиеще много-премного женщин.
О господи, опять!простонал Оскар и обернулся к Энни.Мне пора, детка. Мой выход. Поздравляю с помолвкой.
Потом, как будто забыв о недавнем разговоре, он привлек ее к себе и поцеловал. Поцелуй был мягким и нежным, и на мгновение Оскару захотелось стать тем самым хорошим человеком, какого в нем мечтала увидеть Энни. Но сердитые крики с улицы развеяли очарование, и он с трудом разомкнул объятия.
Ох, Оскар!воскликнула Энни.
Увидимся в моих снах,бросил он, и в этот миг в дверь вломился Влад. Не успела Энни и слова молвить, как силач кинулся на Оза. Фокусник, не теряя ни мгновения, накинул на себя волшебный плащ и завопил:Сим-сала-бим!
И на глазах у озадаченного Влада с потолка плавно опустился роскошный занавес. Влад во главе разъяренной толпы подскочил и отдернул полог, но Оза уже и след простыл.
* * *
Оз попал в серьезную переделку. Будь перед ним всего одна женщина, он бы сумел как-нибудь уболтать ее, пригасить ее гнев. Но целая толпа! Да еще во главе с силачом! Это совсем другое дело. На счастье, в полу имелся потайной люк. Это хитроумное устройство уже не раз служило ему верой и правдой. Спрятавшись за занавесом, он успел открыть люк и спуститься под фургончик.
Он выскользнул наружу между колесами и испуганно огляделся. Толпа бушевала внутри вагончика, оттуда сквозь шум и гам доносились зычные вопли Влада. Оз понял, что удача улыбнулась ему, и пустился наутек.
И вдруг его заметил клоун.
Вот он!раздался крик. И толпа снова ринулась в погоню.
Оз бросился бежать что есть духу. Он петлял между шатрами, перепрыгивал через пустые кресла. Выскакивал из-за угла и тотчас же нырял за следующий. А толпа всё не отставала. Остальные цирковые работники были заняты деломсобирали вещи в дорогу, им не было дела ни до Оза, ни до Влада. Они давно привыкли к невероятным зрелищам и перестали чему бы то ни было удивляться.
Вдруг на небе сгустились темные тучи, стал набирать силу ветер. Но Оз не обращал внимания на такие пустяки. Он еще раз свернул за угол, остановился перевести дух, оглянулся. Позади никого не было! Он от них оторвался! Его губы растянулись было в улыбке, но тотчас же опять съежились: он увидел, как из-за угла выскочил силач. Оз снова бросился наутек, но с разбегу наткнулся на мистера Баума, владельца цирка.
Куда это ты собрался?осведомился Баум.
Я догоню вас в Милуоки!на бегу крикнул Оз.
Оставался только один способ отделаться от настырных преследователей: Оз кинулся к одному из цирковых воздушных шаров. Тот был привязан на задворках цирковой площадки; на боку у него гордо красовались буквы «03». Ветер задул еще сильнее, однако Оз, добежав до шара, быстро отвязал причальную веревку.
Прекрати сейчас же!заорал ему вслед Баум.Только за этот год ты угоняешь у меня уже третий шар!
Вычтите из моего жалованья!ответствовал Оз.
Не будет тебе никакого жалованья!веско возразил Баум.
На этой грустной ноте Оз вскарабкался в корзину. Еще мгновениеи было бы поздно. До причальной веревки успели добежать Влад и клоун, исполненные решимости вернуть Оза с небес на землю. Великан изо всех сил потянул за веревку. Оз огляделся и вдруг вспомнил, что у него при себе имеется складной нож, которым он обычно пользовался для фокусов. Он одним взмахом раскрыл его и обнаружил... ложку. После нескольких попыток он наконец добрался до лезвия и принялся лихорадочно пилить веревку. А Влад на земле тянул всё сильнее. На миг Озу подумалось, что надежда потеряна. И в этот самый миг веревка с протяжным звоном лопнула, и шар взметнулся ввысь. Влад с клоуном кубарем покатились по земле.
В эту минуту на поле битвы появился Фрэнк. В руках он держал любимый саквояж и шляпу хозяина.
Оз!крикнул он.Держите, пригодится!Он забросил в корзину тяжелую сумку, а потом, размахнувшись, метнул вслед, словно диск, широкополую шляпу. Та со свистом рассекла воздух, Оз изловчился и поймал ее на лету. А воздушный шар, подгоняемый ветром, поднимался всё выше и выше.
Оз громко победно расхохотался. Получилось! Он снова, в который раз, спасся от возмездия целым и сравнительно невредимым. Ну да, кое-что пришлось бросить, но он найдет способ вернуть себе потерянное. И самое главноелюбимый воздушный шар остался у него. Он осторожно выглянул из корзины. Люди, оставшиеся внизу, становились всё мельче и мельче. Оз ухмыльнулся до ушей. Да, в каком-то роде потеха вышла на славу...
Правда, никто, кроме Фрэнка, не махал ему вслед. Все обернулись и смотрели куда-то на запад. Оз проследил их взглядыи его глаза округлились от ужаса.
На горизонте сгустилась грозовая тучаогромная, черная, страшная. Над широкой равниной гулял ураган. Порывы ветра опрокидывали цирковые шатры, поднимали их с земли и швыряли, будто легкие щепочки.
И ураган этот надвигался прямо на него...
Глава третья
Оз затрясся от страха, принялся лихорадочно дергать за веревки. Он был готов на всё, лишь бы поскорее опустить воздушный шар на землю, пусть даже и посреди разъяренной толпы... Но шар не откликался. Оз глянул через плечо и застыл от ужаса. Он увидел картину, которой до смерти боится каждый техасец. Из темных облаков к земле тянулась, бешено крутясь, зловещая воронка. Ураган перерос в могучий торнадо!
Оз завопил во всё горло. Теперь он уже не думал о посадке. Убраться бы поскорее от этого торнадо, и как можно дальше! Он срезал мешки с песком и врубил горелку на полную мощность, надеясь подняться повыше и перескочить через торнадо. Но буря бушевала уже у него над головой.
Ветер хлестал корзину, рвал волосы, не давая открыть глаза, обжигал кожу, будто огнем. Вспыхнула молния, хлынул дождь. Торнадо приближался, свирепый рев ветра перерос в оглушительный вой. Осознав, что спасения нет, Оз сжался в комок на дне корзины, и в тот же миг исполинская воронка всосала его в пустоту.
Оза поглотила тьма. Могучие ветры швыряли корзину, как перышко, и злосчастный фокусник безвольно болтался внутри, колотясь о стенки. Осторожно выглянув из-за бортика, Оз сразу же пожалел об этом. Прямо на него летел кусок дощатого забора, выкорчеванный из земли. У него на глазах несколько досок оторвались от изгороди и устремились прямо в него, как копья. Оз едва успел пригнутьсядоски пролетели прямо над головой, взъерошив волосы.
А вокруг со всех сторон кружилось множество обломков, поднятых с земли могучим ураганом. Вот просвистел почтовый ящик, вслед за нимдорожный знак. Клубилась трава, комья земли, потом показался плюшевый мишка. И когда Озу подумалось, что хуже уже быть не может, он увидел, как навстречу летит, устремляясь вверх, его же собственный фургончик. Торнадо прихватил и его. Фургон промчался мимо, едва не зацепив Оза деревянной стенкой. Оскар испустил вздох облегчения. Но радость была недолгой. Торнадо вдруг швырнул фургончик прямо на воздушный шар. ШМЯК! Корзина покачнулась, от удара воздушный шар завертелся, как волчок, и понесся кубарем. Оз цеплялся что есть мочи. Наконец, навертевшись вволю, шар выпрямился и полетел более или менее устойчиво. Но опасность еще не миновала. Корзина стала разваливаться. Оз понял: если она рассыплется совсем, ему конец. Он закричал, обращаясь неведомо к кому:
Не надо! Я не хочу умирать! Я еще ничего не совершил! Выпусти меня отсюда, и я сотворю великие дела!
Но ответом ему был только вой ветра.
Вдруг вспыхнула молния, раздался удар грома.
Ну дай же мне выпутаться!еще громче завопил Оз.Я стану лучше, честное слово! Поверь!
Накричавшись до изнеможения, он тяжело опустился на дно корзины. Какой в этом смысл? Кто его услышит? И самое главное, кто ему поверит? Он и сам-то себе не верил.
А воздушный шар снова завертелся. Он поднимался всё выше и выше, к самой макушке торнадо. Оз свернулся калачиком на дне, и в этот миг буйная сила ветра вышвырнула воздушный шар из воронки вверх. Пролетев еще немного, шар начал стремительно падать. Оз закрыл глаза, в отчаянии вцепился в бортик, ожидая, что вот-вот корзина грохнется о землю и его жизни наступит конец. Шар падал всё быстрее и быстрее...
И вдруг... всё стихло.
* * *
Оз осторожно приоткрыл глаза, ожидая снова окунуться в свирепый рев ветра. Однако его встретила тишина. Буря утихла, с неба неслышно падали огромные снежинки. Они опускались на темный костюм Оза и медленно таяли. Темные тучи развеялись без следа, в синем небе ярко сияло солнце. Оз осторожно сел и выглянул из корзины.
В глаза ему ударил буйный вихрь ослепительно ярких красок. Воздушный шар медленно проплывалчто само по себе было чудомсреди высоких гор причудливой формы, чьи вершины подымались к небу сквозь пушистые подушки белых облаков. Горный хребет тянулся вдаль, насколько хватало глаз, и там растворялся в бескрайнем голубом небе. Красота была такая, что дух захватывало. Но в ней ощущалось что-то необычное, тревожное.
Вдруг барометр, прикрепленный к корзине, неуверенно затих и через мгновение завертелся как бешеный в обратную сторону. На корзину обрушился мощный нисходящий воздушный поток, и шар, пронзая облака, стремительно понесся к земле. Оз опять ухватился за бортик. Шар пролетал среди причудливых склонов, едва не цепляясь за камни. Оз пытался рулить, но шар не слушался. Вдруг раздался громкий трескэто корзина зацепилась за острый выступ одного из утесов, и падение стало еще стремительнее.
Оз поглядел вниз и чуть не вскрикнул от радости. Земля была совсем близко. Продержаться бы еще несколько футов...
ПЛЮХ!
Воздушный шар опустился в быструю реку и помчался по течению, подхваченный бурным потоком. Оз застонал. Ну хоть бы минуту передышки! Сначала торнадо, потом горы. И вот теперь река! Плеск воды стал громче, Оз бросил взгляд вперед и ахнул. Какая уж там передышка! Его несло прямо к огромному водопаду!
Не успел Оз даже вскрикнуть, как воздушный шар кувырнулся с верхнего края водопада и снова устремился вниз. Но на этот раз удача улыбнулась Озу. Шар частично наполнился воздухом, и корзина мягко опустилась в воду далеко внизу. Оз испустил крик радости. Живой!
Он воздел руки к небу и вскричал:
Спасибо! Благодарю тебя, благодарю, благодарю!
Его крик пронесся над водой, и, словно в ответ, из реки выскочила стайка летучих рыб. Они долго парили в воздухе над головой у Оза, глядя на него внимательными, чуть ли не человеческими глазами. Оз встряхнул головой. Он никогда не видел ничего подобного. Куда же его занесло?
Однако его изумление быстро сменилось паникой: Оз обнаружил, что корзина медленно погружается в воду. А он не умеет плавать! Не помня себя от ужаса, Оз выскочил из корзины, стал барахтаться, бешено молотя руками.
Я не умею плавать!вопил он.Помогите! Я не умею пла...
И вдруг замолк: его нога коснулась речного дна. Оказывается, он барахтался на мелководье! Оз поднялся на ноги и стал смеяться над собой. Ну и глупость! Поднял панику из-за пустяков! Вдруг он заметил, что мимо проплывает его черная шляпа. Оз наклонился за ней, а когда выпрямился, обнаружил, что он не один.
Глава четвертая
На берегу перед ним стояла прекрасная женщинатакая красавица, каких Оз никогда в жизни не видывал. На ней были белая рубашка, темные брюки и высокие ездовые сапоги, а венчала этот костюм широкополая красная шляпа. Наряд был красивый, но гораздо больше Оза очаровали ее большие карие глаза, густые темные волосы, пухлые алые губы. В ней было что-то очаровательно наивное, несмотря на озорную искорку в глазах.
О, какое счастье!крикнул Оз.А я-то уж думал, что погиб.Он помолчал.Если, конечно, вы не ангел. Я, случайно, не на небесах?осведомился он.
Незнакомка покачала головой.
Значит, у меня еще есть надежда!обрадовался Оз и, подняв глаза к небу, добавил:Вы об этом не пожалеете.
Дама на берегу в замешательстве вскинула голову, тоже посмотрела на небо и перевела взгляд на Оза.
Я видела, как вы упали с неба,молвила она наконец.
Оз кивнул. Ему казалось, этого трудно не заметить. И всё-таки дама была прелестна. Не будет большой беды, если он разыграет предложенную линию и добьется капельки сочувствия.
Да. Мой воздушный шар попал в нисходящий поток, и я не смог скомпенсировать...
Незнакомка перебила его:
На вашем месте я бы вылезла из воды.
Ага! Подействовало!
Честно говоря, здесь довольно мило,улыбнулся он.
Честно говоря, вы напрасно забываете о водяных феях,возразила дама, и в ее темных глазах мелькнуло беспокойство.Зубы у них хоть и мелкие, но довольно острые.
Речные феи? О чем это она? Такого не бывает на свете... И вдруг он ойкнул: ему в щиколотку весьма чувствительно впились острые клыки. Вскрикнув еще раз, он проворно зашлепал по воде к берегу. Выбравшись на сушу, Оз осмотрелся. Да, место было очень и очень необычное. Такие большие деревья, такие яркие цветы. Он никогда не видел ничего подобного.
Простите,сказал он, глядя на незнакомку.Не подскажете ли, куда я попал?
А как вы думаете?вместо ответа улыбнулась она.
Понятия не имею,пожал плечами Оз.Это место мне ничего не напоминает.
Эта страна называется Оз,ответила дама, укоризненно покачав головой.
Оскар совсем растерялся.
Но ведь так меня зовут,сказал он, однако женщина никак на это не откликнулась. Тогда он продолжил:Оскар Зороастр Фадриг Исаак Норман Хенкель Эммануэль Амбруаз Диггс, к вашим услугам!представился он, приподняв шляпу, цветистым жестом извлек прямо из воздуха букет цветов и преподнес его прекрасной незнакомке. Та смутилась и захихикала, как девчонка.Можете называть меня просто Оз.
В тот же миг глаза незнакомки вспыхнули, и она восторженно вскрикнула:
Я так и знала! Пророчество короля сбылось!
Затем ее лицо стало серьезным.
Король сказал, что однажды с небес спустится великий волшебник, носящий имя этой страны. И он спасет нас всех.
Я об этом никогда ничего не слыхал...протянул Оз.Мне бы просто хотелось вернуться в Милуоки.
И вот вы здесь. Вы пришли, чтобы предъявить свои права на трон,заявила дама.
Оз растерялся.
Мои права на трон? Какой еще тронкоролевский?
Ну да. Потому что вы станете нашим королем,закончила женщина, как будто речь шла о самых очевидных вещах.
Вашим королем? То есть жить во дворце, носить корону и скипетр?У Оза зародилась надежда, что вся эта сказка может оказаться правдой.
Да, у вас будет прекрасный скипетр и роскошный дворец. И вы спасете наш народ!провозгласила дама.
Но Оз уже плохо слышал ее.
А скипетр золотой?уточнил он.
Да. В нем столько золота, что вы и представить себе не можете.Глаза Оза вспыхнули, как маяки в ночной тьме. А таинственная незнакомка продолжала:И Страна Оз станет такой, как прежде, потому что вы великий волшебник, правда?
И тогда Оз с величайшей убежденностью ответил:
Да, я великий волшебник.
Но на этом разговор прервался, потому что вдалеке послышался пронзительный визг. Оз и дама подняли глаза. В небе появились силуэты странных существобезьян, похожих на больших бабуинов, но с крыльями.
Что это такое?испуганно спросил Оз.
Прихвостни злой колдуньи,ответила незнакомка, и ее тон не предвещал ничего хорошего.Они прилетели разделаться с вами.
Со мной?перепугался Оз.Злая колдунья? Почему?Он окончательно растерялся.
Надо спешить, иначе ваше царствие закончится, не начавшись!с жаром воскликнула дама. Оз хоть и не понимал, что тут происходит, но верил каждому ее слову, поэтому, когда она кинулась бежать в лес, он с готовностью последовал за ней. Неужели он останется торчать тут и ждать, пока его прикончат прихвостни какой-то чокнутой колдуньи!