Что за бои такие?небрежно спросил Джонни.
А это когда приговоренные сами убивают друг друга. Таких, как ты, здесь много сидит. И все они молят богиню Изидору, чтобы лорд выбрал их для поединков. Да только он выбирает лишь самых сильных и крепких.
Я их понимаю. Умереть от меча все-таки лучше, чем под пытками.
Так-то оно так. Да только, если постараться, то можно совсем не умирать.
Это каким же образом?удивился Джонни.
Да так может повести только одному приговоренному. Тому, кто победит всех соперников.
Джонни подозрительно посмотрел на тюремщика: уж не морочит ли тот ему голову?
Так может, его еще и на волю отпускают?спросил он.
А это уж как сам лорд Крейден решит. Хотя такое редко бывает. В основном рабами все становятся.
Но ведь раб может и убежать?
А куда?снова расхохотался тюремщик.Монахи-воины повсюду. Раньше, бывали случаи, убегали. Да только ловили их всех. А потом с ними такое было, что лучше и не вспоминать.
А каким оружием бойцы дерутся в этих поединках?деловито поинтересовался Джонни.
Да что ты меня все про поединки расспрашиваешь? Не бойся, тебе это не грозит. Ты самого верховного Жреца ударил, а он такого вовек не простит. Давай-ка я тебе лучше про пытки его палачей расскажу.
Нет уж, спасибо. Лучше не надо.
В это время отворилась тяжелая, окованная железом дверь, и в низком дверном проеме показалась фигура человека, одетого в черный плащ с низко надвинутым капюшоном. Это был гвардеец из личной охраны Верховного Жреца Аспера.
Подойдя к железной клетке, в которой сидел закованный в цепи Джонни, гвардеец коротко бросил тюремщику:
Пошел вон.
Тюремщик послушно вышел из тюремной камеры, втянув голову в плечи, как будто ожидая удара. Но гвардеец не обращал на него никакого внимания. Его глаза блеснули из-под капюшона, и взгляд этих глаз был направлен на Джонни Кейджа. Джон напрягся, проклиная про себя того, кто надел на него кандалы.
Не сказав ни слова, гвардеец открыл засов и вошел в клетку. Джонни следил за его приближением с гордо поднятой головой. Остановившись перед пленником, монах-воин отбросил капюшон назад, и Джонни увидел, что перед ним стоит тот самый молодой гвардеец, которого накануне пощадил в бою Лю Кенг.
Ничего не говоря, оба молодых человека пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец, стражник нарушил молчание.
Ты знаешь, зачем я сюда пришел?спросил он.
Джонни отрицательно покачал головой.
Мне приказали тебя убить,вздохнул гвардеец.
На лице Джонни не дрогнул ни одни мускул. Не опуская глаз, он сказал:
Ну, так делай то, зачем пришел.
Гвардеец первым отвел взгляд.
Я не могу этого сделать. Но не могу и не выполнить приказа. Мне приказали тебя отравить.
С этими словами молодой стражник показал Джонни флакончик с ядом, который передал Жрецу Асперу Шанг Цунг.
Что же мешает тебе выполнить приказ?спросил Джонни.
Твой друг пощадил меня. Притом он сделал это так, что теперь все меня считают героем, буквально все, и даже Верховный Жрец Аспер решил, что после того, как я чудом уцелел, я должен вас ненавидеть. Но все получилось наоборот. После этого боя я понял, что во Вселенной существует милосердие, которое в нашем Мире отнюдь не в почете. Твой друг открыл мне глаза. Кстати, как его зовут?
Его зовут Лю Кенг,ответил Джонни.
Лю Кенг,повторил гвардеец.Странное имя.
Ничего странного,возразил Джонни,он же китаец.
Никогда не слышал о таком народе.
А я еще два дня назад ничего не слышал об Ордене Черного Братства. Кстати, а тебя как зовут?
Альдус,ответил гвардеец.
Скажи мне, Альдус, кто приказал тебе убить меня?
Как это ни странно, Верховный Жрец Аспер.
А что же в этом странного?В свою очередь удивился Джонни Кейдж.Тюремщик уже успел сообщить мне, что ваш Жрецчеловек очень злопамятный.
Вот именно. Смерть от ядалегкая смерть. А Верховный Жрец любит заставлять людей помучиться, особенно тех, кто нарушил неприкосновенность его персоны.
Зачем же ты служишь этому извергу?спросил Джонни напрямик. Честно говоря, он был удивлен проницательностью Лю Кенга, который смог рассмотреть в толпе религиозных фанатиков порядочного человека.
Все не так просто,ответил гвардеец.Далеко не все становятся черными монахами по доброй воле. Меня, например, привезли в Обитель силой, и никто не спрашивал моего согласия. Просто я был самым большим драчуном в нашей деревне. Однажды пятеро парней из соседней деревни стали приставать к моей невесте. Ну, пришлось их всех пятерых отколотить. А мимо как раз проезжал патруль стражников Верховного Жреца. Они увидели, как я расправился с теми парнями, и, ни слова не говоря, увезли меня с собой. Так я и поступил на службу. О невесте мне пришлось забыть,добавил Альдус с грустью в голосе.Ведь монахи-воины принимают пожизненный обет безбрачия.
А как зовут твою невесту?спросил Джонни.
Элиза,со вздохом ответил молодой гвардеец.
А не работает ли она на постоялом дворе в двух часах ходьбы от замка?
Да,удивился Альдус.А откуда тебе это известно?
У нее черные блестящие волосы, такие же глаза, а на правой щеке родинка. Еще она слегка не выговаривает букву эр.
Все сходится,кивнул гвардеец.Так где же ты ее видел?
Там же, на постоялом дворе. Именно она рассказала нам с Лю Кенгом, как можно беспрепятственно проникнуть в замок, и вообще, она сообщила нам много интересного. Послушай, Альдус, зачем тебе этот проклятый Мир с его мракобесием? Все равно никогда ты не будешь здесь счастлив. Я уверен, скоро мои друзья придут мне на помощь. Давай-ка заберем с собой Элизу и все вместе отправимся в наш Мир. Он, правда, тоже не подарок, но, по крайней мере, такие мрачные времена, как у вас, в нем давным-давно закончились.
Все не так просто,покачал головой Альдус.Далеко мы не уйдем. Ведь праздник завтра окончится, и монахи-воины вновь возьмут под контроль все земли Ордена Черного Братства. Можно было бы попытаться уйти по морю, но до него слишком долго добираться.
Разве я говорил о путешествии по морю или по суше? Помнишь дыру, которая открылась в стене и всех вас напугала?
К тому времени я уже был без сознания, но мои товарищи, конечно, рассказали мне о ней, когда я пришел в себя.
Ну так вот,продолжил Джонни. Это вход в тоннель, по которому можно путешествовать между Мирами. Когда придет время, он вновь откроется в нужном месте, и главное для наспопасть в него раньше, чем отверстие закроется.
Мне нужно подумать,сказал Альдус.
Внезапно они услышали торопливые шаги, усиленные эхом тюремного коридора. Потом до них донесся голос Верховного Жреца Аспера:
Эй, тюремщик, ты еще не приносил ужин этому пленнику?
Виноват, Ваше Святейшество, опоздал. Но только потому, что меня выгнал один из ваших стражников. А так у меня все готово.
А сам он еще здесь?
Да, Ваше Святейшество.
Привыкший ходить неторопливо и величаво Жрец Аспер на этот раз запыхался от быстрой ходьбы. Когда он переступил порог тюремной камеры, его глазам открылась следующая картина: Альдус с размаху колотил Джонни Кейджа в живот, а тот вовсю стонал от боли.
Эй, гвардеец, немедленно прекрати!поморщившись, скомандовал Верховный Жрец.Тебе что было приказано сделать?
Простите, Ваше Святейшество, не утерпел. Я подумал, раз ему все равно подыхать, то почему бы мне не отвести напоследок душу? Ведь он и его дружок покрыли меня позором...
И Альдус погрозил стонущему Джонни Кейджу тяжелым кулаком.
Аспер одобрительно кивнул.
Понимаю тебя, гвардеец, понимаю. Но охлади свой пыл. Даже хорошо, что ты еще не выполнил мой приказ. Теперь этот пленник мне нужен целым и невредимым. Его выбрал для жертвенного турнира Великий Магистр.
С каким удовольствием я сам размозжил бы ему башку!с досадой воскликнул Альдус.
Отставить! Я же сказал, что планы изменились.
Гвардеец, злобно взглянув на пленника, вышел из клетки.
А ты, оказывается, совсем не глуп,сказал Жрец Аспер.Иногда не торопиться с выполнением приказа бывает куда более разумно, чем бросаться выполнять его, сломя голову.
Верховный Жрец и его стражник вышли из камеры. Джонни услышал, как Аспер сказал тюремщику:
Этот пленник нужен Великому Магистру живым и здоровым. Глаз с него не спускать, да и корми его получше. Принеси ему побольше жареного мяса. Если я узнаю, что ты сожрал лучшие куски, попадешь на дыбу!
Через минуту тюремщик вошел в камеру, неся в руках огромную миску, заполненную дымящимися кусками мяса и вареными овощами. Как всегда ухмыляясь, он сказал:
Повезло тебе, парень, нечего сказать. Тут недавно один слуга на Жреца нечаянно кубок вина опрокинул. Так его потом три дня пытали, пока он, бедолага, от боли не помер. А ты Асперу ногой в брюхо заехал, так он самолично прибежал распорядиться, чтобы тебе в питье ничего, не дай богиня, не капнули. Думаешь, я не знаю, зачем сюда стражник приходил? Тут у нас всякие посетители бывают: и с пузырьками, и с кинжалами. Да ты ешь, ешь. Не бойся, не отравлено.
Джон принялся за еду. Похоже, все складывается не так уж и плохо. Все-таки лучше стать гладиатором, чем угодить в камеру пыток. Голова уже не так болела после удара. Сытная еда придала Джонни сил. Еще бы поспать немного, и можно смело выходить на бой хоть со всем Черным Орденом.
Джон верил в свою счастливую звезду. А еще он верил, что друзья не оставят его в беде, поэтому сразу после ужина он заснул крепким, спокойным сном.
Лю Кенг снова оказался в Мире Ордена Черного Братства. Он стоял на дороге, ведущей к Обители, на том самом месте, где вчера они материализовались вместе с Джоном. Лю Кенг быстро зашагал по направлению к замку. Он понимал, что времени у него осталось немного.
Встреча с Учителем придала ему душевных сил. Теперь Лю Кенг понимал, что он напрасно нервничал, стараясь ускорить ход событий. Древняя мудрость учит, что даже в житейских делах ситуацию нужно оценивать как бы со стороны, а уж в делах, связанных с вмешательством потусторонних сил, и подавно.
Шагая по пыльной дороге, Лю Кенг вспоминал, как, будучи еще совсем мальчиком, он впервые услышал от старого Учителя о Даонепостижимой разумом магической силе, пронизывающей Мироздание и управляющей всеми процессами во Вселенной. Древнее мудрое учение даосов возникло в Китае задолго до того, как туда пришло учение Будды. Соединившись, эти две великие религии дополнили друг друга, и в результате их союза родилось новое философское учение, которое в Китае назвали Чань, а в ЯпонииДзэн.
Именно Дзэн явился мировоззренческой основой всех видов восточных единоборств. А выполняемые с полной концентрацией внимания приемы борьбы можно было бы считать внешним проявлением этой философии. Хотя, как Лю Кенг в свое время говорил Джонни Кейджу, главное в восточных единоборствах то, что происходит в душе бойца.
Книга Перемен, с которой не расставался при жизни старый Учитель, также была написана древними даосами. Согласно учению Дао, человек не должен бездумно суетиться и напрягаться, расходуя драгоценную жизненную энергию. Необходимо расслабиться и плыть, согласно течению вселенских процессов, как по широкой спокойной реке, которая рано или поздно вынесет тебя к нужному берегу.
Но это не значит, что человек должен быть абсолютно пассивен. Просто пользу могут принести только те усилия, которые согласуются с высшим смыслом бытия.
Лю Кенг понимал, что объяснить эти глубокие истины кому-нибудь другому гораздо легче, чем понять их самому. Лю помнил, что ответил Учитель одному американскому туристу, живо интересовавшемуся восточной философией, на вопрос: «Что такое Дао? ».
Когда великий человек узнает Дао, он постоянно соблюдает его. Когда обычный человек узнает Дао, он то соблюдает, то не соблюдает его. Когда недостойный человек узнает Дао, то он смеется над ним. Если бы он не смеялся над ним, то оно бы не заслуживало имени «Дао».
Американец, услышав слова Учителя, пожал плечами и отошел в сторону. А зря. Если бы Учитель прочитал в глазах туриста проблеск понимания, то, скорее всего, пояснил бы понятие о Дао несколькими древними афоризмами из книги «Дао Дэ Цзин», которые сам Лю Кенг, тогда еще совсем мальчик, уже знал наизусть:
« Совершенный мудрец пребывает в неведении и потому не знает потерь.
Хороший воин не воинственен, хороший боец не гневлив. Умеющий хорошо побеждать врагов не противоборствует с ними.
Небесное Дао не борется, но успешно побеждает. Таким образом, если оружие крепко, то применяющий его гибнет. Если дерево крепко, то его срубят.
В поднебесной нет ничего мягче и слабее воды, но в ее торжестве над твердым и крепким ничто не может превзойти ее. Слабое побеждает сильное, мягкое побеждает твердое. И нет в Поднебесной никого, кто не знал бы этого, кто не мог бы следовать этому».
Когда Лю Кенг уже приближался к постоялому двору, на котором они с Джоном накануне останавливались, то его размышления были прерваны громкими криками и шумом, доносившимися оттуда.
Подойдя еще ближе, Лю Кенг увидел сквозь ограду, что постоялый двор заполнен гвардейцами Верховного Жреца Аспера. Они прибыли сюда для того, чтобы арестовать Элизу.
Девушка уже лежала на земляном полу, крепко связанная веревками. Рядом лежал убитый старик-хозяин, который, очевидно, пытался вступиться за девушку.
Один из гвардейцев уже расхаживал по двору с зажженным факелом, подгоняя своих товарищей, которые решили поесть напоследок на этом постоялом дворе перед тем, как сжечь его дотла.
Давай быстрее! Лорд Крейден не любит ждать,покрикивал нетерпеливый монах-воин на остальных стражников, выкативших во двор бочку старого вина и притащивших целого зажаренного быка.
Успокойся, время еще есть,успокаивали его проголодавшиеся товарищи.Хлебни лучше глоток вина и отрежь хороший ломоть мяса. Ночная трапеза еще не скоро.
Монахи выбили дно из винной бочки, и вино полилось рекой. Они не стали пользоваться кубками или кружками. В ход пошли кувшины, которые гвардейцы осушали один за другим. От бычьей туши они отсекали мечами большие, сочащиеся кровью и жиром куски и поглощали их также с завидным аппетитом.
Лю Кенг притаился за оградой, сквозь щели которой он мог наблюдать за всем происходящим на постоялом дворе. Чуть было не поддавшись первому порыву, он уже собирался напасть на стражников сразу, надеясь ошеломить их неожиданностью атаки. Но после недолгого размышления Лю Кенг пришел к выводу, что разумнее это будет сделать после того, как мародеры вдоволь наедятся и напьются.
Возможно, гвардейцы и знали старое правило: в бой надо идти с пустым желудком. Но сейчас они усиленно поглощали вино и мясо, не подозревая, что очень скоро им придется драться.
Это задание им с самого начала не казалось сколь-нибудь опасным или трудным. Захватить в плен беззащитную девушкучто в этом сложного? Поэтому они и прибыли на постоялый двор всего лишь вдесятером.
Как мы уже знаем, вызвать демона дождя Верховному Жрецу Асперу так и не удалось, поэтому жара все еще стояла невыносимая. Наполовину осушившие винную бочку монахи начали заметно пьянеть. Глаза их осоловели, языки начали заплетаться, походка стала нетвердой. Но они все равно продолжали пить вино из кувшинов, хотя больше вина теперь выливалось на землю, чем в их раскрытые рты.
Даже самый нетерпеливый стражник, которому, видимо, было поручено руководство операцией, бросил факел на землю и присоединился к своим товарищам.
Одноглазый монах, который привел сюда гвардейцев, сидел в стороне от остальной компании. Он был лишь простым монахом- воином, поэтому привилегированные гвардейцы Верховного Жреца относились к нему свысока. Он, конечно, получил свою порцию вина и мяса, но она была гораздо меньше, чем у гвардейцев.
Вскоре от быка остался только лоснящийся от жира скелет, а в бочке уже почти показалось дно. Гвардеец, который был здесь явно за старшего, вновь взял в руки факел и прикрикнул на своих товарищей, на этот раз более сердито:
Ну все, обжоры! Теперь нам на самом деле пора отправляться в Обитель.
Стражники недовольно зашумели, но стали собираться в путь.
Эй!крикнул один из них, шатаясь от выпитого вина.Кто-нибудь видел мой меч?
Одноглазый монах, который был трезвее остальных, услужливо поднес пьяному гвардейцу его оружие. Стражники разбрелись по двору, некоторые из них также взяли в руки факелы. Другие набивали кожаные мешки остатками пиршества. Каждый из них был занят своим делом, поэтому никто из гвардейцев не обратил внимания на то, что во дворе появился еще один человек в черном плаще. Только двое заметили его: связанная девушка и одноглазый монах.