Лю Кенг спрятал меч за спиной так, что под плащом его совсем не было видно. Он был готов к бою.
Как и обещал лорд Рейден, вход в тоннель между мирами в течение всего времени не уменьшался. Но дальше медлить было нельзя.
Поторопись, Лю,сказал лорд Рейден.Учти, что перед тем, как прийти на выручку Джонни, ты должен спасти в Мире Черного Братства еще одного человека.
Элизе угрожает опасность?Лю Кенг сообразил, о ком идет речь.
Да,кивнул лорд Рейден, а Рита Блейк удивленно приподняла брови: что это, мол, еще за Элиза?
Перехватив ее взгляд, Лю Кенг, улыбнувшись, сказал:
Рита, не вздумай ревновать Джонни. Элизанаш друг. Мне пора. Прощайте, друзья. Без Джонни я не вернусь.
Уж лучше пусть будет «до свидания»,вздохнула Рита.
Ты права. До свидания, друзья.
И Лю Кенг исчез в тоннеле между Мирами.
Верховный Жрец Ордена Черного Братства Аспер сидел в своей алхимической лаборатории и думал о том, какую казнь выбрать для захваченного в плен пришельца, совершившего ужасное святотатство.
Аспер еще до конца не оправился от удара, который ему нанес Джонни Кейдж. Все его внутренности ужасно болели, поэтому он и думать не мог о еде. Слугу, который принес ему на золотом подносе обед, Жрец выгнал вон тяжелым пинком.
Ритуал поклонения богине Изидоре, конечно, забирал много сил и у самого Верховного Жреца, но зато он потом на целый год вперед был обеспечен психической энергией, которую ему безропотно отдавали монахи-воины.
Сейчас Аспер был занят тем, что, начертив на полу магическую пентаграмму, пытался вызвать демона дождя, потому что стояла сильная жара, а Верховный Жрец жару не любил.
Совершив необходимый набор магических приемов, Аспер заметил, что в центре пентаграммы появилось свечение. Он забормотал заклинания еще громче и быстрее, и свечение усилилось, а затем оно начало принимать очертание фигуры то ли человека, то ли демона.
Когда черты лица этого существа проявились более отчетливо, Жрец Аспер с удивлением узнал в этом пришельце из Потустороннего Мира своего давнего знакомого Шанг Цунг.
Приветствую тебя, маг Аспер,сказал Шанг Цунг, окончательно материализовавшись в центре пентаграммы.
И я приветствую тебя, Шанг Цунг,ответил Жрец.Вообще-то в этом Мире мой титул звучит, как «Верховный Жрец».
Оставим условности, ведь дело не в титуле, а в сути.
Зачем пожаловал, Шанг Цунг?
Думаю, нам есть о чем поговорить.
Возможно. Кстати, я слышал, что тебе очень не повезло, и тебя победили трое людей из Земного Царства.
Шанг Цунг кивнул.
Да. И эта неприятная история связана с моим визитом к тебе.
Каким же образом?удивился Жрец.
Дело в том, что двое из них не так давно осквернили статую богини и перевернули вверх дном весь твой храм.
Так это были бойцы Земного Царства, победившие в Смертельной Битве?поднял брови Аспер.Теперь понятно, почему они так умеют драться. Кстати, одному из них, к сожалению, удалось ускользнуть от моих стражников. Зато другой все-таки попался и сейчас сидит в подземелье, дожидаясь своей участи.
И какую же участь ты ему определил?
Пока еще не знаю. Мы его четвертуем или колесуем. Может быть, посадим на кол. Все будет зависеть от моего настроения к тому моменту, когда должны будут начаться ритуальные жертвоприношения.
Насколько я знаю, ваши жертвоприношения бывают двух видов. Одни приговоренные поступают в твое распоряжение, и ты пытаешь и медленно убиваешь их в честь богини Изидоры, а другую часть забирает к себе лорд Крейден.
Да,поморщился Аспер.Он заставляет их участвовать в бойцовских турнирах, где приговоренные убивают друг друга. Лорд любит подобные зрелища.
Однако из тех узников, которые попадают к лорду Крейдену, погибают не все, не правда ли?
Ты прав, Шанг Цунг. Тот, кто победит всех своих противников, остается в живых. Ему дарует жизнь лорд Крейден.
А из твоих рук никому еще живым уйти не удавалось?
До сих пор такого не было,рассмеялся Жрец Аспер.
Шанг Цунг ненадолго задумался, а затем сказал, понизив голос:
Аспер, мы с тобой знаем друг друга давно, поэтому я буду говорить откровенно. Мне нужен Джонни Кейдж.
Так зовут этого пришельца, которого нам удалось схватить?
Шанг Цунг кивнул.
Того, кто ускользнул от вас, зовут Лю Кенг. Впрочем, дело не в этом. Как я уже сказал, мне нужен Джонни, точнее, мне нужно его тело, причем неповрежденное.
Неповрежденное тело я тебе обещать не могу,снова рассмеялся Аспер.После того, как с ним поработают мои палачи, на нем живого места не останется. А я буду настаивать, чтобы этот пленник достался именно мне, потому что он совершил неслыханное святотатство.
Если Джонни будет участвовать в турнире лорда Крейдена, то это для меня тоже не выход,задумчиво сказал Шанг Цунг.Во-первых, я не сомневаюсь в том, что он окажется победителем во всех поединках, а во- вторых, он все-таки может быть ранен. А мне нужно абсолютно здоровое тело.
Так ты хочешь вселиться в тело этого самого Джонни Кейджа?спросил Аспер.
Ты угадал. Существовать без физического тела для меня больше невыносимо... Послушай, Аспер, а как бы сделать так, чтобы Джонни не достался ни твоим палачам, ни бойцам лорда Крейдена?
Не понимаю, почему я должен это делать,ледяным тоном ответил Верховный Жрец.
Я хочу предложить тебе сделку. Насколько мне известно, твои дела также не слишком хороши. Пришельцы из Земного Царства похитили магический камень твоей богини, который на самом деле является обломком древней магической короны, а без него ты больше не сможешь забирать энергию у своих монахов, то есть, властвовать над этим миром тебе осталось только один год, не больше.
Тебе-то до этого что за дело?мрачно спросил Аспер, понимая, что Шанг Цунг прав.
Мне нужно тело Джонни Кейджа. Давай договоримся, ты отдаешь его мне, а я взамен приношу тебе обратно твой волшебный камень. Уж я-то знаю, где он сейчас находится.
Что ты предлагаешь, Шанг Цунг? Говори прямо.
Шанг Цунг протянул Жрецу небольшой хрустальный флакон с густой темной жидкостью.
Этот яд убивает только душу. Телу он не наносит никакого вреда. Пусть кто-то из твоих надежных тюремщиков подольет его в воду или пищу, приготовленную для Джона. А я взамен обещаю тебе в скором будущем принести камень богини Изидоры.
Жрец Аспер с сомнением покачал головой.
А какие ты можешь предоставить гарантии?
Думаю, у тебя нет другого выбора, кроме как только поверить мне на слово. Согласись, что только год абсолютной власти над этим Миромэто слишком мало. К тому же, твои монахи ненавидят тебя. Ты жив только потому, что они тебя боятся. Но когда кончится энергия, которую сегодня накопила статуя богини Изидоры, ты утратишь свою магическую силу и превратишься в обычного человека. И тогда твои же монахи растерзают тебя.
Давай сюда флакон,коротко сказал Жрец Аспер.
Я рад, что мы поняли друг друга,хищно улыбнулся Шанг Цунг. Конечно, он не собирался отдавать Асперу осколок короны отца Китаны. Тот еще очень пригодится ему самому. Но Верховный Жрец был загнан в угол обстоятельствами, и ему не оставалось ничего другого, как подчиниться воле Шанг Цунг.
Когда Верховный Жрец Аспер вошел к лорду Крейдену, то увидел, что перед магистром стоит на коленях тот самый одноглазый монах, который приставал на постоялом дворе к Лю Кенгу и Джонни Кейджу. Голосом, полным подобострастия, он рассказывал лорду о том, как он повстречался с незнакомцами, выдававшими себя за гвардейцев Верховного Жреца.
Мы с друзьями уже готовы были задать этим наглецам хорошую трепку, как вдруг вмешалась девчонка, прислуживавшая на постоялом дворе. «Я видела этих людей в свите преподобного Аспера»,сказала она.
Это интересно. Это очень интересно!зловеще проговорил лорд Крейден и вызвал к себе начальника охраны замка.
Сейчас же доставь ко мне,приказал он ему,служанку с постоялого двора, находящегося на... На какой дороге, ты сказал, этот трактир находится?спросил лорд, обращаясь к одноглазому.
На южной дороге, Великий Магистр. На южной,услужливо подсказал тот.
Ты понял, где ее найти?
Так точно, Великий Магистр!рявкнул в ответ начальник стражи, вытянувшись в струнку.
Выполняй,коротко распорядился лорд Крейден и продолжил, обращаясь уже к Жрецу Асперу:
Ну что, Аспер, как тебе понравился сегодняшний праздник?
Богиня Изидора не простит подобного святотатства, Магистр. Этот чужак должен умереть самой мучительной смертью.
То, что смерти ему не миновать, это и так понятно. Хотелось бы знать, что именно ты предлагаешь, Жрец.
Сказав это, лорд Крейден сделал знак одноглазому, чтобы тот убирался вслед за начальником стражи. Начиналась главная часть разговора со Жрецом, и лорд не хотел, чтобы присутствовали посторонние.Отправишься вместе со стражниками проводником,сказал Магистр вслед одноглазому монаху.
Так ты предлагаешь отдать его твоим палачам?спросил лорд Крейден у Аспера, когда они остались одни.
Безусловно, Магистр. Богине будет угодна подобная жертва. Жаль, что этот негодяйне житель нашего Мира. За подобное осквернение святыни следовало бы вырезать всю семью.
Все это так, Жрец,в раздумье сказал лорд Крейден.Но этот пришелец, несомненно, великий воин. И, по моему мнению, он имеет право достойно умереть в бою, поэтому я забираю его себе для жертвенного турнира. Думаю, такой боец станет украшением праздника.
Великий Магистр!сказал с поклоном Аспер.То, что осквернитель, действительно, опытный воин, не подлежит сомнению. Более того, мне удалось узнать, что он был в числе троих бойцов Земного Царства, которые победили воинов Внешних Миров в Смертельной Битве. Поэтому, как мне кажется, выставить Джонни Кейджа на жертвенный турнир означает сохранить ему жизнь, потому что в единоборстве с ним у ваших бойцов нет ни единого шанса.
Я вижу, тебе даже удалось узнать его имя,удивился лорд Крейден.Ведь сам пленник до сих пор его не назвал.
Если б он попал в руки моих палачей, то они бы очень скоро его узнали,самодовольно сказал Верховный Жрец.
То, что ты сообщил, очень интересно. Но это только укрепило мою уверенность в том, что этот самый Джонни Кейдж должен участвовать в жертвенном турнире. Ты только сам подумай: когда он будет убит, насколько это повысит наш престиж! По всем мирам разнесется весть, что Орден Черного Братства смог одолеть одного из победителей в Смертельной Битве!
А если ему удастся победить всех приговоренных к жертвоприношению? Ведь традицию помилования победителя ритуальных боев мы нарушить не можем. Таков древний обычай,с сомнением сказал Аспер.
Тогда я сражусь с ним сам,твердо сказал лорд Крейден.
Великий Магистр, зачем вам подвергать риску свою собственную жизнь?всплеснул руками Жрец Аспер.
Ты что, не веришь, что я самый великий воин в Нашем Мире?нахмурился лорд Крейден.
Нет, что вы! Я ничуть в этом не сомневаюсь. Но стоит ли вам выходить на поединок, если в вашем распоряжении имеется множество верных бойцов, которые, не раздумывая, отдадут за вас свои жизни.
Ты же сказал, что против этого чужака они могут оказаться бессильны,напомнил Жрецу Магистр.
Я имел в виду приговоренных, которые томятся в темнице,пояснил Аспер,Теперь я говорю о ваших или моих отборных гвардейцах.
Видел я твоих хваленых гвардейцев сегодня в храме,нахмурился магистр.Они валились под ударами чужаков, как срубленные деревья.
Великий Магистр,сказал, понизив голос, Жрец Аспер,зачем вам подвергать опасности свою жизнь и жизнь наших с вами верных слуг? Если вы считаете, что негоже отдавать палачам воина, который вызвал у вас уважение, то не лучше ли просто тихо отравить его в тюрьме?
Я вижу, что ты, Жрец, твердо решил испортить мне сегодняшний праздник. Я не сказал тебе, что собираюсь щадить этого осквернителя святынь. Но он, несомненно, явится украшением нашего жертвенного турнира. Я хорошо знаю тебя, Жрец, поэтому меня не удивит, если ты уже послал кого-то из своих слуг, чтобы он отравил чужака. Посмотри-ка мне в глаза, разве я не прав?
Верховный Жрец Аспер опустил взгляд.
Вы правы, Великий Магистр. Но я сделал это только из-за беспокойства, что этот пленник может внести смуту и в дальнейшее течение праздника. А после того, как вы рассказали мне о своих планах относительно него, то я начал беспокоиться и за вашу жизнь.
Ты неплохо умеешь выкручиваться из любой ситуации, Жрец. Но если не хочешь неприятностей, то немедленно пошли кого-нибудь в подземную тюрьму и через него отмени свое приказание отравить пленника.
А может, стоит подсыпать чужаку более слабый яд, чтобы не убивать его, а лишь одурманить? Тогда бы вы смогли справиться с ним без особого труда и не подвергать свою жизнь опасности,попытался использовать свой последний аргумент Жрец Аспер.
Нет, и еще раз нет! Я готов встретиться с чужаком в честном поединке, если он окажется этого достоин, то есть победит в жертвенном турнире всех противников. Мне бояться нечего. Моя рука так же тверда, как в молодые годы. А если ты увидишь, что он начинает меня одолевать, то сделаешь так, что мне поможет волшебная сила богини Изидоры,понизив голос, добавил магистр.
Я понял вас, лорд,ответил Жрец Аспер.Магическая сила богини сейчас очень велика.
Поэтому поскорее верни своего посланца, пока он еще не успел отравить пленника.
Поклонившись, Жрец Аспер вышел из покоев Великого Магистра. Он понимал, что времени на то, чтобы, предотвратить отравление Джонни Кейджа, у него осталось слишком мало, поэтому Жрец решил отправиться в подземную тюрьму сам.
После разговора с лордом Крейденом в голове Жреца Аспера созрел еще один план. Он понимал, что никак не сможет заставить Шанг Цунг выполнить условия их договора. Получив Джона, колдун, скорее всего, исчезнет вместе с его телом и не принесет, как обещал, магический камень богини Изидоры. По крайней мере, сам Аспер поступил бы в этой ситуации именно так.
Но узнав о том, что лорд Крейден в случае победы Джонни Кейджа над всеми соперниками в жертвенном турнире сам хочет сразиться с ним, Жрец призадумался.
По правде говоря, он не очень-то верил в то, что постаревший магистр Ордена сможет справиться с молодым, сильным Джоном, который еще был обучен приемам борьбы, не известной в Мире Ордена Черного Братства.
«То есть,думал Аспер,Джонни, скорее всего, убьет лорда Крейдена. А в случае гибели Великого Магистра вся власть полностью переходит в руки Верховного Жреца. И тогда Асперу уже ни к чему будет пополнять запасы своей магической силы за счет жизненной энергии тупых фанатиков- монахов, проводя весьма изнурительные для него самого ритуалы.
Несмотря на то, что Магистр часто становился послушной игрушкой в руках Аспера, все-таки Верховный Жрец всегда был лишь вторым лицом в Ордене Черного Братства. А теперь у него появилась верная возможность стать первым, не приложив к этому почти никаких усилий, но горе будет Верховному Жрецу, если лорд Крейден сможет догадаться о его намерениях.
Сразу после того, как Джонни Кейджа опутали сети стражников храма, на его голову обрушился удар тяжелой палицы, и он потерял сознание. Джонни пришел в себя, лишь очутившись в подземной тюрьме.
Открыв глаза, Джонни увидел, что он находится в железной клетке. Руки и ноги его были скованы кандалами, делавшими невозможным любое движение.
Возле клетки сидел долговязый тюремщик. На его лице застыла блаженная улыбка идиота, но его оголенные до плеч руки бугрились железными узлами могучих мышц.
Гы-гы-гы...засмеялся тюремщик, заметив, что Джонни открыл глаза.Проснулся?
Пленник ничего ему не ответил. Но тюремщику, судя по всему, было скучно в холодном подземелье, ставшем для него родным домом, и ему хотелось поболтать.
Эй, чужак! Это правда, что ты ударил самого верховного Жреца Аспера?
Правда,кивнул Джонни Кейдж, все- таки решив, что уклоняться от разговора не стоит. Вдруг тюремщик, проболтавшись, сообщит ему что-нибудь важное?
Тогда я тебе не завидую. Жрец Аспер на тебя, наверняка, очень разозлился и поэтому отдаст тебя своим палачам.
А что, разве у лорда Крейдена нет палачей?
Палачи-то у него есть. Да только сам лорд Крейден не любитель наблюдать за казнями, в отличие от Жреца. Вот устраивать бои он мастер.