Верховный Жрец не был любителем подобных зрелищ, пытки в подземелье нравились ему куда больше. Но его высокий сан обязывал его также присутствовать на турнире.
То ли Джонни уже устал к одиннадцатому поединку, то ли на этот раз ему действительно попался опасный противник, но только бой затянулся.
Против Джонни сражался двухметровый мускулистый гигант с длинными огненно-рыжими волосами и такой же рыжей бородой. Он ловко орудовал тяжелым боевым топором, наподобие того, каким в прошлый раз Лю Кенг громил стражников в храме.
Сам Джонни на этот раз был вооружен более длинным мечом, захваченным им в предыдущем бою. Но выбить топор из рук силача ему пока не удавалось, а попытка перерубить клинком дубовое топорище также не увенчалась успехом.
Почувствовав, что Джонни уже устал, рыжеволосый бородач воспрянул духом и начал теснить своего соперника. Джонни отступал шаг за шагом, тем не менее ловко уворачиваясь от то и дело пролетавшей над его головой тяжелой секиры.
Увлеченный атакой гигант вскоре потерял бдительность и уже несколько раз открылся настолько, что Джонни мог бы без труда поразить его мечом, если только не хотел пощадить и этого противника.
В какой-то момент клинок меча и рукоятка топора скрестились. Лица соперников приблизились друг к другу так, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Напрягая все мышцы, каждый соперник пытался опустить к земле оружие другого.
Вдруг бородач прошипел сквозь стиснутые зубы:
Все равно, я достану тебя, осквернитель святынь, хоть ты и не попал ко мне на дыбу...
Джон вначале не понял, о чем его противник говорит, но тот продолжал с еще большей яростью:
С каким удовольствием я четвертовал бы тебя!
Послушай, парень! Похоже, в тюрьме у тебя помутился рассудок,тяжело дыша, проговорил Джонни.Как один узник может четвертовать другого?
В следующее мгновение клинок меча Джонни сломался и со звоном упал.
Рыжеволосый гигант торжествующе рассмеялся, вцепился в топор поудобнее и прохрипел:
Оказывается, ты глуп, чужак. Яне узник. Яглавный палач Ордена. Мне стало обидно, когда я узнал, что такая добыча ускользает из моих рук, поэтому я попросил, чтобы меня включили в жертвенный турнир. А сейчас приготовься к смерти!
И палач высоко поднял обеими руками тяжелый топор, с явным намерением раскроить Джонни голову. Да вот только он забыл о том, что голова его противника не лежит на плахе и тот не связан по рукам и ногам, как жертвы, которых безжалостный палач привык убивать.
Джонни Кейдж отбросил в сторону бесполезный обломок меча и изо всех сил ударил рыжебородого здоровяка ногой по передней поверхности голени, в место, где кость не защищена мышцами.
Как все не обиженные силой люди, палач не привык получать болезненные удары, поэтому он потерял равновесие, охнув от резкой боли и припав на подкосившуюся ногу.
Джон с разворота ударил противника пяткой в низ живота. Для того, чтобы повалить его на спину, хватило бы и более слабого удара. Затем Джонни высоко подпрыгнул и опустился обеими ногами на грудную клетку поверженного соперника. Палач не мог вздохнуть, его глаза вылезли из орбит.
В заключение Джонни решился на самый жестокий добивающий удар: пяткой он раздавил палачу гортань. После короткой агонии гигант затих.
Джон не был по натуре жесток. И если бы его противник оказался таким же узником, как он сам, то Джонни несомненно, проявил бы к нему милосердие. Но этот палач, погубивший множество людей, множество жизней и находивший удовольствие в пытках и казнях, не вызвал у бойца иных чувств, кроме ненависти и отвращения, поэтому Джонни и поступил с ним так сурово.
Таким образом, Джонни победил всех своих соперников. И теперь он стоял посреди храма богини Изидоры с гордо поднятой головой и смотрел прямо в глаза Великому Магистру Черного Ордена лорду Крейдену.
Взгляд Магистра был мрачен, но в то же время и высокомерен. Ведь пленник не знал, что его ожидает еще один сюрприз.
Лорд Крейден поднялся со своего кресла и громогласно возвестил:
Тыпреступник, совершивший самое тяжкое преступление. Ты осквернил главную святыню нашего Ордена, поэтому был приговорен к смерти. Но теперь, по древнему закону, тебе должна быть дарована жизнь. И я действительно дарю ее тебе.
После этих слов Магистр сделал небольшую паузу, затем продолжил:
Но жизнь я тебе дарю не надолго, потому что я сейчас сам буду драться с тобой. И да поможет мне богиня Изидора!
Лорд Крейден уже начал спускаться вниз с алтарного возвышения, как вдруг все, находившиеся в храме, услышали сильный шум, доносящийся снаружи.
Через потайную дверь вбежали несколько стражников, охранявших ворота храма. Один из них подбежал к лорду Крейдену:
Великий Магистр, с южной стороны к Обители приближается огромный смерч.
Не дрожи так, воин,молвил лорд Крейден.Стены Обители достаточно крепки, чтобы выдержать любой смерч.
Но весь двор заполнен монахами, и трапеза была в самом разгаре, пока все они не заметили приближение черного столба!
Побыстрее разместите их в подземелье. И откройте все запасные входы, чтобы они могли там укрыться как можно скорее.
Поклонившись, гвардейцы побежали исполнять приказание Магистра. Сам же лорд Крейден продолжил спускаться с алтарного возвышения.
Верховный Жрец Аспер также поднялся со своего места и остановился у статуи богини Изидоры, повернувшись к ней спиной. Сложенные ладони богини находились прямо над головой Жреца.
Подняв с каменного пола меч, отвоеванный им в одном из предыдущих поединков, Джонни пристально следил за приближением Магистра. Но его оружие оказалось не чета мечу, который держал в руках лорд Крейден.
С первого взгляда было заметно, что меч Магистра был выкован древними мастерами, и его клинок отливал перламутром.
Но, казалось, лорд Крейден не торопится начать поединок. Он остановился в нескольких шагах от Джонни и как будто чего-то ждал.
Жрец Аспер в это время начал бормотать заклинания. Статуя богини Изидоры опять начала излучать сияние, которым она светилась сразу после того, как монахи-воины отдали ей свою жизненную энергию. И сияние это все усиливалось. Из ладоней богини вырвался луч света, который ударил в клинок меча лорда Рейдена, и перламутровая сталь ярко заиграла всеми цветами радуги.
Видимо, для того, чтобы отдавать энергию, богине не требовался похищенный Лю Кенгом кристалл.
А в это время смерч уже оказался во дворе замка, до смерти напугав не успевших укрыться в подземелье монахов. Но смерч не тронул ничего из того, что находилось во дворе. Казалось, его это не интересовало. Вместо того он беспрепятственно прошел сквозь стену храма и исчез.
Никто из присутствующих в храме не мог поверить своим глазам, когда рядом с Джонни Кейджем появился его друг Лю Кенг. По воле лорда Рейдена, оказавшись внутри смерча, Лю Кенг обрел способность наблюдать все, что происходило на арене жертвенного турнира, и прекрасно знал, с какой ситуацией ему предстоит здесь столкнуться.
Лорд Крейден также был потрясен внезапным появлением незваного гостя, но не подал виду и громко воскликнул:
Отойди в сторону и не мешай нашему поединку! Тобой я займусь позже!
Зачем же?ответил Лю Кенг.Мой друг провел уже одиннадцать поединков и, конечно, устал. Это значит, ваши силы не равны. Поэтому, согласно кодексу рыцарской и воинской чести, я принимаю вызов, который ты бросил Джонни. Я специально прибыл для этого из другого Мира.
Так же, как в прошлый раз, ты прибыл для того, чтобы совершить бессовестную кражу,ответил, зловеще прищурившись, лорд Крейден.
Это не была кража,вмешался в их диалог Джонни Кейдж.Этот камень не принадлежит ни вашему, ни нашему Миру. Его следует как можно скорее возвратить в один из Внешних Миров, где он сейчас просто жизненно необходим.
Я не собираюсь слушать ваши сказки,сказал Магистр, у которого явно чесались руки пустить в ход свой заряженный магической энергией меч.Тебя я не знаю, дерзкий незнакомец, а вот о твоем приятеле мне доподлинно известно, что он был победителем в самой Смертельной Битве. Так что лучше отойди в сторону и не мешай нашему поединку!
Хорошенькое дело!вступился за Лю Кенга Джонни Кейдж.Кто дал тебе право унижать моего друга? Да он, если хочешь знать, еще более искусный боец, чем я. И Смертельная Битва была выиграна нами во многом благодаря его участию!
Если так, то это меняет дело,сказал лорд Крейден.Мне все равно, кого из победителей Смертельной Битвы я убью первым. Но зато, когда это произойдет, слава обо мне, как о самом великом воине во Вселенной, разнесется по всем Мирам. Действительно, пусть твой друг немного отдохнет, а я начну с тебя!
С этими словами лорд Крейден набросился на Лю Кенга. Он сделал это потому, что решил, будто Лю безоружен. Но за спиной у Лю Кенга под плащом был спрятан древний самурайский меч, который по своим магическим свойствам не уступал мечу Магистра, а, может быть, даже и превосходил его.
Но лорд Крейден не знал этого и потому надеялся на скорую и легкую победу. Лю Кенгу хватило одного мгновения, чтобы выхватить свой меч и отразить выпад Магистра.
Глаза лорда Крейдена удивленно расширились. Но он был опытным бойцом и в Мире Черного Братства, действительно, не имел себе равных, поэтому даже такое неожиданное осложнение не могло его смутить. Мечи бойцов скрестились, рассыпав дождь ослепительно-ярких искр.
Несмотря на то, что лорд Крейден явно нарушил кодекс рыцарской чести, напав на невооруженного противника, Джонни не мог вмешаться в ход поединка, чтобы не обидеть друга. Поэтому Джонни пока довольствовался ролью зрителя.
Бойцы наносили друг другу яростные удары, ни один из которых пока не достиг цели. Лорд Крейден передвигался и размахивал мечом с удивительным для его возраста проворством и ловкостью. Он старался все время нападать, надеясь запутать противника множеством хитроумных уловок.
Но Лю Кенг неплохо чувствовал себя в обороне. Он прекрасно знал, что нападающему легче совершить ошибку. Он старался как бы отстраниться от всего происходящего и взглянуть на поединок со стороны. В его памяти снова всплыли слова старого Учителя:
«Хороший воин не воинственен, хороший боец не гневлив. Умеющий хорошо побеждать врагов не противоборствует с ними.
Применяющие оружие говорят: «Я не смею стать хозяином и довольствуюсь ролью гостя. Не смею продвинуться и на вершок, а отступаю на целую сажень». Нет большей беды, чем пренебрегать противником. Пренебрегающий противником близок к тому, что его сокровище погибнет...»
А лорд Крейден все больше горячился. Он привык повелевать в этом Мире, и эта привычка наложила отпечаток и на его стиль ведения боя. Его слово и желание были в Мире Черного Братства законом, но он забыл о том, что к пришельцам из других Миров это не относится.
Кроме того, лорд Крейден надеялся на силу богини Изидоры, которую, как он считал, она ему передала через Жреца Аспера. Магистру было невдомек, что Аспер делился с ним лишь малой частью энергии, похищенной у монахов-воинов. Эта энергия была нужна ему самому для того, чтобы заниматься черной магией.
Наблюдая за поединком со стороны, Джонни вдруг заметил, что глаза его друга вдруг засветились белым сиянием. Казалось, он забыл о схватке и отражает удары лорда Крейдена автоматически. Взгляд Лю Кенга был направлен в точку между бровями Магистра Черного Ордена, поэтому Крейден также заметил этот необычный свет в глазах противника.
И вот лорд Крейден замешкался на долю секунды, не больше. Но Лю Кенгу хватило этого короткого промежутка времени, чтобы провести молниеносную контратаку.
Это была легкая смерть. Великий Магистр даже не понял, что меч противника вошел в его грудь, пронзил насквозь сердце и вышел из спины.
Гвардейцы ахнули. Они незыблемо верили как в непобедимость лорда Крейдена, так и в мистическую силу богини Изидоры. А сейчас все в один момент рухнуло. В их рядах возникло замешательство.
Среди тех, кто находился на алтарном возвышении, только два человека не потеряли голову. Это были Верховный Жрец Аспер и молодой гвардеец Альдус.
Увидев, что его план осуществился, Аспер понял, что нельзя терять времени, пока чужаки снова не исчезли в стене или не выкинули еще какой-нибудь номер.
Напускать на них стражников также, по мнению Жреца, не имело смысла. Против чужаков те скорее всего, оказались бы бессильны, а зачем Асперу терять понапрасну опытных воинов, которых он сейчас, после смерти лорда Крейдена, с полным правом мог назвать своими подданными.
Поэтому, решив надеяться только на себя, Жрец Аспер достал из-под своего кроваво-красного плаща два метательных кинжала. Один из них предназначался Лю Кенгу, другой, соответственно, Джонни Кейджу.
В метании ножей Верховный Жрец был большой мастер. Каждый гвардеец знал, что Аспер регулярно упражняется в этом занятии на узниках подземной тюрьмы. Конечно же, это было прекрасно известно и Альдусу, который не мог допустить, чтобы люди, которые пообещали забрать его вместе с невестой из этого проклятого Мира, погибли от рук негодяя и изувера.
Увидев, что Жрец уже приготовился к первому броску, молодой гвардеец выхватил свой меч и одним ударом разрубил тело Аспера от плеча до талии. Кровь фонтаном хлынула на алтарь богини Изидоры.
Даже для огрубевших душ стражников это было слишком. Воспитанные в темных суевериях и в беспрекословном подчинении воле Магистра и Верховного Жреца, они на понимали, как же теперь им жить. Мир в их глазах рухнул.
Воспользовавшись оцепенением своих бывших товарищей, Альдус спрыгнул с алтарного возвышения и подбежал к Джонни Кейджу и Лю Кенгу. Теперь, когда их стало трое, они представляли собой еще более грозную силу, вдобавок, стражники смотрели на них с суеверным ужасом, пока и не помышляя о нападении.
Но друзья знали, что страх может смениться жаждой мести, и рассвирепевшая толпа попытается растерзать их на куски. Действительно, оцепенение стражников, находившихся в храме, постепенно спадало, а через потайную дверь прибывали новые отряды.
Вперед, к стене, в которой в прошлый раз открылся вход в тоннель между Мирами!скомандовал своим друзьям Лю Кенг, и они побежали туда по каменным плитам.
Весть о том, что Магистр и Верховный Жрец убиты, мгновенно разнеслась по замку. Ворота храма распахнулись, и внутрь хлынула толпа рассвирепевших монахов- воинов.
Смерть чужакам! Смерть предателю!кричали они.
К счастью, друзья к тому времени уже стояли у самой стены, и это, по крайней мере, давало им возможность не опасаться удара в спину. Клинки их мечей грозно сверкали в полумраке храма при каждом взмахе, и каждый удар меча уносил жизнь кого-то из монахов-воинов.
Но врагов было слишком много. Те шли вперед по трупам своих товарищей и скоро вплотную прижали Лю Кенга, Джонни Кейджа и Альдуса к стене храма.
И вот, наконец, открылся вход в тоннель между Мирами. Пульсирующее отверстие, как и в прошлый раз, испугало монахов-воинов: они отпрянули от стены. Суеверный страх все-таки оказался сильнее ярости.
Воспользовавшись замешательством нападавших, трое бойцов начали, пятясь, отходить к зияющей в стене дыре. На всякий случай, они не спускали глаз с толпы монахов-воинов и не опускали своих мечей. Ведь от коварных стражников покойного Жреца Аспера можно было ожидать всего, чего угодно.
Но на этот раз удалось добраться до входа в тоннель без осложнений. Лю Кенг на всякий случай первым пропустил в тоннель Джонни Кейджа, потомбывшего гвардейца Альдуса. Сам Лю прикрывал их отход.
Увидев, что его друзья исчезли в тоннеле, Лю Кенг остановился. Какая-то невидимая сила удерживала его на месте. Внезапно он почувствовал, что все его существо наполняется неведомой прежде мощью. Глаза его засияли белым светом, на этот раз таким же сильным, как у лорда Рейдена. Лю Кенг вытянул руки в направлении статуи богини Изидоры, и из его ладоней вырвалась яркая молния, которая ударила в середину каменного изваяния.
Раздался оглушительный взрыв, и статуя богини разлетелась на тысячу осколков. Культ зловещего божества перестал существовать.
После этого Лю Кенг в последний раз окинул взглядом оцепеневших от ужаса монахов и шагнул в тоннель вслед за своими друзьями.
С наступлением ночи во дворце, который раньше принадлежал родителям Китаны, все было подготовлено к предстоящей свадьбе принцессы и Короля Вампиров.
По приказу Императора всеми приготовлениями к свадебному ритуалу командовал Шанг Цунг. Но, отдавая слугам распоряжения, касающиеся праздничного пира, колдун ни на миг не забывал о том, что на торжество могут прибыть и незваные гости из Земного Царства.