Приятель кивнул, чем смог меня удивить:
- Знаю. Я еще не закончил с ним: нужно сформулировать более конкретные запросы и...
- Стой, а откуда ты знаешь, что не получилось?
Тимур задумчиво посмотрел на меня:
- Я чувствую это. Как будто обещание...некий договор, за исполнением которого присматривают высшие силы. Я думал, у тебя такая же фигня.
Я пожал плечами:
- Нет, у меня просто выскакивает окно с описанием квеста, как во всех играх.
Толстяка мой ответ не сильно удивил:
- Ну, видимо у Игры на тебя больше рычагов воздействия, а мне остается старая добрая интуиция! Короче - я чувствую, когда все тип-топ, а сейчас этого не было. Узнать бы наверняка - чего же не хватает? Понимаешь, несмотря на свою продвинутость, Игра довольно глупая - ей нужно все объяснять, как ребенку.
Друг уселся на кровать, аккуратно отодвинув ногой коробку с котенком, которого он притащил позавчера: тот уже позавтракал и теперь дрых на спине, раскинув лапы в стороны, будто загорая на пляже. После некоторых размышлений я решил оставить живность себе - авось питомца заведу.
- Дэн, раз уж ты Исследователь, то и квесты нужно выдавать соответствующие. Одним только чтением книг много опыта не набьешь, это мы еще в первый день выяснили, когда в библиотеку сходили.
Я кивнул, соглашаясь - самый простой путь развития ожидаемо оказался самым долгим:
- Ты же говорил, что у тебя есть идеи?
- Есть, куда же без них, но...что-то не получается. Раздавать простые квесты я могу направо и налево, хоть сейчас - сколько угодно! Но это не выход.
Я тут же возмутился:
- Ты за два дня мне только пару десятков квестов дал! Я даже третий уровень поднять не смог!
Друг задумчиво почесал подбородок:
- Между сотней глупых заданий с суммарной наградой в виде тысячи опыта и одним хорошим квестом с игровым предметом-призом, я выбираю второе! И тебе советую!
Ничего не оставалось, кроме как скорбно вздохнуть - приятель был прав.
Внезапно раздавшаяся трель заставила нас отвлечься от раздумий - кто-то стоял за входной дверью. Тимур взглянул на меня, не скрывая удивления на лице:
- Ты кого-то ждешь?
Нет, я никого не ждал. Сказать я ничего не успел - неизвестный вновь напомнил о себе настойчивым чириканьем, и, судя по его длительности, уходить не собирался. Я покачал головой:
- Никого не жду, ты что - с ума сошел? Разве что это охотники за Игроками.
Приятель нервно сглотнул, встав с кровати:
- Будем действовать по первому плану?
Я уставился в стену: план, о котором упомянул друг, пришел нам в голову еще вчера и предусматривал полное сотрудничество с властями. Поход в приемник, регистрация, постановка на учет в органах и все такое. На первый взгляд он выглядел довольно глупо - отправиться добровольно в пасть хищника, что может быть хуже? Однако такое развитие событий сможет избавить меня от множества проблем, ведь вечно скрывать свою принадлежность к Игре я не смогу.
Да какое там вечно - моя анонимность может исчезнуть через несколько минут! Но как же не хотелось становиться рабом системы! Меня же не отпустят, когда подтвердится моя принадлежность к Игрокам! А это практически стопроцентная гарантия отсутствия личной свободы! Стоит ли избавление от головной боли таких жертв?
Был еще второй план, над которым мы думали немногим дольше, чем над первым и предусматривающий лишь одно действие - бежать. Скрываться от властей в ожидании возможного улучшения текущей ситуации. Этот вариант имел большую гибкость - я мог, например, вступить в один из тех кланов, что предложили мне работу. Возможно, покровительство серьезных Игроков сможет защитить меня от государственной машины. Но был один минус - портал вот он. Без него я теряю солидную часть собственных сил. Более того, отсутствие свободного к нему доступа грозит мне смертью - я помнил истории Привратника о впавших в кому Игроках, решивших поднять сразу несколько уровней за раз. Ну и выбор...
- Пойду посмотрю - кого черти принесли. Может, это вообще не по теме.
Я решительно шагнул к двери и прильнул к глазку, затаив дыхание. Рыбий глаз показал мне двух помятого вида мужиков в серых спецовках. Один из них стоял спиной ко мне, пытаясь дозвониться в квартиру напротив. На широкой спине красовалась яркая надпись 'Краснодаргоргаз'. Лицо того, что трезвонил в мою дверь, выражало непередаваемую скуку. Газовщики?
Как же не вовремя! Не ожидал от нашей неповоротливой бюрократической машины такой быстрой реакции! А ведь Тимур прогнозировал такое развитие событий: походы по домам и квартирам под выдуманными предлогами с целью выявления Игроков. Правда, он считал, что это начнется только после истечения озвученного по ТВ недельного срока. Расслабила нас эта информация, ох расслабила! Что же делать?!
Пока я разглядывал непонятных газовщиков, соседская дверь открылась, и в проеме показался хозяин, чьего имени я не знал за ненадобностью - квартиру я снимал всего несколько месяцев, и ни с кем из соседей не знакомился - да и не горел желанием, если честно. Воцарилась тишина, когда палец соскользнул с кнопки звонка, и я услышал, как мнимые техники, представившись сотрудниками соответствующей службы, требуют пустить их в квартиру для проверки газового оборудования. Мужик отчего-то воспротивился, но не тут-то было - эти двое были не вампирами, которым требуется приглашение: не обращая особого внимания на его возмущенные возгласы, они зашли в чужую квартиру, мягко, но настойчиво оттерев хозяина в сторону. Тот поспешил за ними, оставив двери открытыми - видимо, в надежде поскорее прогнать наглецов. Я отшатнулся от глазка:
- Два мужика из горгаза только что вломились к соседу. Следующим буду я.
Тимур, внимательно прислушивающийся к происходящему снаружи, пробормотал:
- Бежать - не выход, а идти сдаваться - вообще зашквар. Дэн, я даже не знаю...
Драгоценные секунды безвозвратно утекали одна за одной, пока суматошно мятущееся сознание дергалось в поисках выхода, которого просто не существовало. А может это настоящие газовщики? Ага, как же, держи карман шире! Оба - спортивного телосложения, широкоплечие, коротко стриженые.
'изучен навык ???'
'навык ??? 1 ур'
Это еще что за заявочки?! Я только что выучил новый навык, хотя даже не думал об этом! Никаких изменения в окружении, ровно как и в себе, я не заметил - совсем никаких подсказок, чем может оказаться безымянный навык!
- Потом, все потом... - мысленной командой я стер назойливую надпись, и оглянулся на приятеля, чей совет мне был ох как нужен. Но тот в ответ пожал плечами:
- Думаю, надо валить отсюда - так ты выиграешь себе хоть немного времени!
Однако мы слишком долго мялись: на лестничной площадке раздался шум. Я прильнул к глазку, чертыхнувшись про себя: непрошенные гости покидали квартиру соседа, причем возмущались громче самого хозяина:
- Значит утечка не у вас! Радовался надо, а вы матюкаетесь на весь дом - что соседи подумают? Сейчас мы пройдемся по остальным квартирам, выясним, у кого проблемы - и все! Не шумите! - усмехнувшись, техник повернулся к моей двери, и ткнул пальцем в звонок. Его напарник покачал головой, проводив громко хлопнувшего дверью соседа удивленным взглядом:
- Дикий какой-то! Сопротивлялся так, как будто в ванной эту штуку прятал!
Дальнейшие слова заглушило громкое чириканье птичек. Ненавижу свой звонок...
- Открывайте, это Краснодаргоргаз! У вас утечка газа!
Второй похлопал крикуна по плечу, отвлекая того от попыток вторгнуться в мое жилище:
- Да нет там никого, не видишь что ли? У нас еще три дома, не будешь же ты у каждой квартиры торчать по пол часа? Опечатай ее, и идем дальше...если что - сообщим в приемник, пускай сами разбираются. На крайняк завтра еще раз зайдем.
Звонарь с сомнением покачал головой:
- Мне показалось, что я слышал там кого-то...
- Но сейчас же тишина? - резонно возразил ему напарник, и начал подниматься на следующий, четвертый этаж:
- Короче, я наверх, а ты стой тут хоть до второго пришествия.
Бросив подозрительный взгляд на не подающую признаков жизни дверь, мужик сплюнул, и пошел за своим коллегой. Я неподвижно стоял у двери, затаив дыхание, пока не услышал глухой стук сверху - ушли. Если повезет - до завтра. По спине пробежала капля пота.
- Все слышал? - спросил я у Тимура. Тот сосредоточенно кивнул:
- Игроков ищут, теперь это известно наверняка. Правда, без поддержки полиции, как я представлял, что странно. Но в любом случае - нужно валить... - Тимур резко замолчал, оглянувшись на дверь спальни, посреди которой висел портал:
- Слышал я, что в каждой бочке меда должна быть ложка дегтя, но это не ложка - это целое ведро... Игра подарила всем своим адептам потрясающие возможности, но при этом так жестко привязала их к порталам, что хуже не придумаешь. Как прикажешь реализовываться, не отходя при этом от Привратника? Идиотизм... - он повернулся ко мне, неожиданно воодушевившись:
- Слушай, ты говоришь, что форум приспособился к желаниям Игроков, и стал намного удобнее? Может ли быть такое, что с порталами может произойти такая же штука? Вдруг их вскоре можно будет перетаскивать за собой?
Я с сомнением пожал плечами:
- Не думаю. И ты бы говорил чуть потише - сексоты еще бродят по дому, вдруг услышат...
Нервы, изрядно расшатанные за последнее время, не позволяли думать о чем-то конструктивном. Так здорово фантазировать, представляя себя на месте очередного киногероя: прикидывать, как поступил бы сам, окажись на его месте... Практика показала, что в реальности никакого героя из меня не получится. С необыкновенной четкостью я вдруг осознал, что дело не в низком интеллекте, и не в том, что Игра как-то влияет на мое сознание. Просто я оказался не готов к той ответственности, что упала на мои плечи вместе с порталом, Привратником, бессмертием и прочими невероятными штуками. Я так привык к своей прошлой жизни - размеренной, ни к чему не обязывающей жизни простого парня, в которой я был сам себе хозяином - что ухватился за оную обеими руками, вцепился мертвой хваткой, не позволяя бурному течению перемен подхватить меня и унести в другое, непонятное и неизвестное будущее. И если я не смогу что-то в себе изменить, тогда либо навсегда останусь таким вот цепляющимся, либо меня все-таки вырвет из тихой гавани, и я утону, попав в водоворот. Пускай я стал Игроком, но только номинально, как говорят - 'на бумаге'.
Воздух с шипением вышел из моих легких, будто из сдувающегося шарика, а сам я без сил опустился на половик, проехавшись спиной по стене. Теперь апатия должна сменить страх...
- Тимур, я схожу к Привратнику, узнаю про...наши дела. - мне просто нужно перестроиться.
Друг взволнованно присел рядом, взяв меня за плечо:
- Дэн, с тобой все нормально?
- Конечно все нормально! - демонстративно бодро вскочив на ноги, заставив приятеля отскочить, я пошел к порталу:
- Спрошу у него по поводу твоего квеста...заодно и по поводу себя спрошу.
***
- С возвращением, Злой. Что привело вас ко мне на этот раз?
Я бросил взгляд на участливого старика, кисло усмехнувшись:
- Хватит 'выкать', давай перейдем на 'ты', а то я себя неудобно чувствую.
Дед степенно кивнул:
- Как тебе будет угодно.
На этом наш диалог остановился - проигнорировав вопрос Советника, я тяжело уселся на жесткую кровать и с силой потер лицо ладонями. Давно понятно, что происходящее со мной - не сон, а реальность. Но где-то на краю сознания висел червячок сомнения, ожидающий, когда этот сон закончится. Однако это был не сон...
- Привратник, а как тебя по имени звать? Оно у тебя вообще есть - имя-то?
Спрашивал я без особого интереса, просто для того, чтобы нарушить зависшее в воздухе неловкое молчание. Хотя понимает ли мой собеседник, что это значит? Вообще - человек ли он?
- Мое имя - это мое призвание. Я - Привратник. В первую очередь я являюсь твоим наставником, и если тебе понадобится совет, касающийся Игровой реальности - я постараюсь тебе дать его. К моему величайшему сожалению, внешний мир недоступен для моего восприятия, и о событиях, происходящих там, я могу узнавать только от тебя и других Игроков - через их хранителей. Соответственно и советов о нем от меня можно не ожидать.
- А почему доступа нет? Игра вообще - умная, или просто нечто вроде огромного всемирного суперкомпьютера? Почему она запретила такому полезному тебе появляться в реальном мире? Что в этом плохого? Вышел бы, порешал все проблемы...
Старик скорбно поджал губы:
- Пока что это невозможно. Я принадлежу другой реальности, и не соответствую фундаментальным законам твоего мира.
Я оживился:
- Ты сказал 'пока что'? Хочешь сказать, что в будущем сможешь выйти отсюда? - я обвел рукой темно-серые стены.
- Это зависит от многих факторов, в том числе и от тебя. - привратник поднял руку в ответ на невысказанный вопрос:
- Позволь, я объясню. Игра - это местное, локальное название той...сущности, что изменяет мир. Ее нельзя назвать живой, но и неживой она не является. Она - это сложный комплекс надприродных законов, имеющих первостепенное, приоритетное значение. Их появление - не случайность... Правда, я и подумать не мог о настолько странной их интерпретации... - дед несколько раз задумчиво погладил длинную бороду:
- Давай я все же буду называть их Игрой - чтобы избежать путаницы. Итак, я принадлежу этим законам, ибо я являюсь их частью, и не соответствую законам внешнего мира. Однако я связан с тобой, и чем больший уровень ты получишь, тем большими будут мои шансы на выход в реальность - пускай и не в полном объеме.
Я вспомнил размышления Тимура - старик только что повторил сказанное им - не слово в слово, но очень похоже:
- Взаимное проникновение двух реальностей друг в друга?
Привратник широко улыбнулся в ответ, демонстрируя белоснежные зубы:
- Истинно так! Ты все правильно понял, Злой!
- И на каком уровне ты сможешь выйти? И еще...у тебя 999 уровень - это максимальное значение? Насколько ты силен?
Этот вопрос заставил советника ненадолго задуматься:
- Видишь ли, Злой, я пока и сам не смог осознать весь спектр своих способностей, однако Привратники - одни из самых могущественных существ в Игре. Мы бессмертны... - я тут же заметил:
- Как и Игроки!
Снисходительно улыбнувшись, старик ответил:
- Не путай бессмертие и возможность воскрешения после смерти, Злой.
Я кивнул - действительно, это разные вещи.
- Что же касается уровня, после достижения которого я смогу покинуть обитель...сие мне неведомо. Знай, что уровень Игрока - это лишь средний, приблизительный показатель, и рассматривать его как единственно верную величину нельзя.
Ясно. Значит Хранитель - часть Игры. Тимур наверняка бы нашел простой и понятный пример, поясняющий его место во всей этой истории.
- Помнишь, ты говорил о вторжении темных сил, об испытаниях, которые с этим связаны и всем таком - это правда? Что за 'темные силы'?
Привратник вновь ненадолго застыл в раздумьях:
- Не имею ни малейшего понятия. Одно я знаю наверняка - они являются нарушителями фундаментальных законов. Именно поэтому Игра вмешалась, дав тем самым твоему миру шанс на спасение - но времени остается все меньше! - конец фразы он произнес нараспев, будто изрекая страшное пророчество.
- А Игроки выходит - спасители этого мира?
- Истинно так!
Я нахмурился:
- Если Игра такая крутая, почему она сама не разобралась с нарушителями? Для нее это должно быть раз плюнуть!
- Все просто, у нее нет своей воли. Она действует так, как должно - ни больше и не меньше.
- Выходит я, как и тысячи других Игроков, получил свои способности, потому что так...должно было произойти? - я никогда не верил в судьбу, но звучит очень похоже. Но я ни капли не разочарован - идея о собственной избранности в мою голову даже не приходила.
- Можно сказать и так. - Привратник внимательно посмотрел на меня:
- Мне кажется, или ты чем-то расстроен? Я понимаю - такие новости непросто принять, но все же...
- Не в этом дело... Наступление темных сил - это грустная новость, но куда печальней осознавать, что я больше не владею своей жизнью. Видишь ли, люди из внешнего мира начали охотиться за Игроками, а мы пока слишком слабы, чтобы дать им должный отпор.
Хранитель несколько раз кивнул, сопровождая движения утвердительным мычанием:
- Я понимаю, о чем ты. Многие Игроки уже жаловались на давление, но хочу тебя уверить - это не будет долго продолжаться. Вскоре люди осознают, что лишь Игроки в состоянии защитить планету от темных сил, и тогда отношение к вам в корне изменится!
Я скрипнул зубами - эти 'темные силы' начинали меня сильно раздражать:
- Ты не можешь знать этого наверняка, это во-первых. А во-вторых... - я отвел взгляд в сторону, прервавшись. Мне было стыдно говорить Привратнику, что я пришел в келью не за новыми знаниями или умениями - а за поддержкой, которой мне так не хватало. Тимур сразу же вник в ситуацию, будто окунулся в родную стихию - по выражению глаз было видно - ему нравится происходящее. В отличие от меня.