Простите, сэр пробормотал я. Отличная музыка.
Старик не ответил может быть, даже не понял. Или не слышал, углубившись в инструмент. Странная китайская виолончель давала совсем немного звука, и все же мелодия преследовала меня до самого перекрестка, за которым я разглядел вывеску.
«Будда». И мерцающий в темноте красным бокал на тонкой ножке. Похоже, сам покровитель Чайнатауна не против иногда опрокинуть мартини с оливкой. И в любой другой день я, пожалуй, заглянул бы в местный бар, но дорога приключений, которая привела меня сюда, уже заворачивала налево на Вашингтон-стрит.
И я будто бы знал, куда идти сам, без подсказки парня из такси И знал уже довольно давно. С того самого момента, как черная печать со змеиной головой раскололась надвое под моими пальцами. Водоворот событий зацепил меня и поволок.
Самое время поверить в судьбу и предназначение. Нет, от меня все еще зависит многое. Но выбор невелик, и любое неправильное решение приведет к смерти. Я мог бы разорвать и выбросить гребаное письмо или отнести его в полицию. Мог бы спрятаться у друзей. Мог бы удрать в другой штат или даже в Мексику Но все эти варианты тупик. Лишь отсрочка неизбежного. Точку невозврата я прошел, когда распечатал письмо.
Или даже раньше. Дерьмовое утро, ссора с боссом, увольнение не слишком-то это похоже на меня. Словно кому-то нужно было, чтобы я надрался в четверг сразу после полудня и оказался на Бальбоа Парк именно тогда, когда Ван Ли
Бред! Я тряхнул головой. Так не бывает.
Но почему же я тогда сейчас сворачиваю в узкий проход между домами?
Росс Элли отличалась от Вашингтон-стрит только масштабом те же магазинчики, забегаловки с рисом, лапшой и какими-то странными блюдами. Мини-отель, склад, парикмахерская, какой-то благотворительный центр вдалеке все совсем крохотное. Почти на каждой дверце или рядом виднелась цифра. Девятнадцать, двадцать семь, двадцать девять Так, здесь вообще без номера
«Лавка древностей дядюшки Лю». Росс Элли тридцать девять. Похоже, мне сюда.
Я на всякий случай еще раз достал письмо из кармана. Все верно. Адрес, таинственным образом появившийся на бумаге здесь. Дорога приключений привела меня в антикварный магазинчик в Чайнатауне Что ж вполне подходящее место, чтобы отыскать то, что обозначает иероглиф «оружие». Внутри темно, но, похоже, еще открыто Пора навестить дядюшку Лю.
Я потянул на себя дверь и вошел.
В лавке древностей царил густой полумрак, который кое-как разгоняли только окна и пара китайских фонариков, похожих на те, что снаружи. Только здесь под алыми абажурами явно горели не лампочки такой неровный и тусклый свет может давать только огонь.
Отличное место для начала какого-нибудь фильма ужасов про куклу-убийцу или что-то в этом роде.
Скрытое за тонкой бумагой пламя отбрасывало на полки причудливые тени, превращая сваленный в кучу на стойке или разложенный на полках хлам в волшебные артефакты. Наверняка большая часть фарфора, чайников из тусклого желтовато-красного металла, вееров и статуэток застывшего в различных позах Будды была дешевым дерьмом для туристов, сделанным где-нибудь в подвале на соседней улице но на мгновение я почти поверил, что им действительно не одна сотня лет.
Да уж Дядюшка Лю явно умеет создать атмосферу. Только где он сам?
Эй! негромко позвал я. Здесь есть кто-нибудь?
Тишина. Я сделал еще пару шагов вперед, оглядываясь по сторонам. Где же продавец? Ушел куда-нибудь? Я коснулся стойки, и мои пальцы оставили следы. Пыль. Везде: на стеллажах, на полу, на безмятежных физиономиях Будд. Сколько же ее здесь? Похоже, дядюшка Лю не прибирался в своей лавке уже целую вечность.
Она вообще открыта?
Добрый вечер, сэр.
Услышав негромкий голос за спиной, я едва не подпрыгнул. Что за чертовщина?!
Невысокий пожилой китаец стоял почти у самой двери и я уж точно не мог бы просто пройти мимо него в темноте. А он не смог бы прокрасться туда незаметно Даже в мягких кроссовках, которые зачем-то надел с брюками, натянутыми чуть ли не до груди. Нелепый облик дополняла рубашка на пару размеров больше, чем нужно, и расстегнутая джинсовая жилетка с кучей отвисших карманов. Старик явно в последний раз обновлял гардероб еще в девяностых и наверняка уже тогда выглядел точно так же, как сейчас. Он сохранил немало волос на голове, и половина из них еще не поседели но морщины на лице и шее выдавали возраст.
Откуда он взялся?! Если бы пришел с улицы следом за мной я бы услышал скрип двери!
Добрый вечер Я склонил голову. Вы вы мистер Лю? Вы здесь работаете?
Вот уже тридцать пять лет! Дядюшка Лю улыбнулся, демонстрируя просветы между зубами. Вы ищете что-нибудь особенное, сэр?
Вроде того Вы, наверное, подумаете, что я спятил. Мне хватило ума не вытаскивать письмо, и все же я коснулся его, забравшись рукой во внутренний карман. У вас есть оружие? Я сам не знаю, что это
Оружие?!
Дядюшка Лю вытаращился на меня и вдруг склонился так, что на мгновение показалось, что он сейчас не удержит равновесие и рухнет на колени.
Простите меня, господин! Дядюшка Лю прижал руки к груди и засеменил в мою сторону. Я не узнал вас! Я так долго ждал
Меня? Я на всякий случай отступил на шаг. Мы не виделись раньше.
Разумеется! закивал дядюшка Лю. Но я знал, что вы придете, господин!
Откуда?!
Но Почтительность на лице старика вдруг сменилась недоверием. Письмо Оно у вас, господин?
ТЫ СМЕЕШЬ СОМНЕВАТЬСЯ В МОИХ СЛОВАХ?!
От моего голоса вздрогнули даже стекла в окнах. Огоньки свечей за бумажными абажурами затрепетали, а один из фарфоровых Будд соскользнул с края стойки, свалился на пол и с оглушительным звоном разлетелся на части.
Отлично, Ричи. Видимо, у тебя еще слишком мало проблем не хватает только полиции. Или каких-нибудь татуированных головорезов из местных.
Простите, господин! Дядюшка Лю сжался и стал еще меньше. Я и не мог подумать Сейчас! Подождите немного!
Прежде, чем я успел сказать хоть что-то, он прошмыгнул мимо меня и исчез в темноте между полкой и стойкой.
Удрал? Спрятался в чулане? Нет, вряд ли иначе зачем столько шума. Судя по грохоту, дядюшка Лю что-то ищет А мне остается только стоять столбом и пытаться понять, что за хрень творится со мной с самого утра и почему она превращает меня в агрессивного психопата.
Вот, господин! Дядюшка Лю одним движением сгреб хлам со стойки в сторону и положил на нее сверток длиной примерно в пять футов. Вы ведь пришли за этим?
Кажется, да. Я протянул руку и коснулся грубой темной ткани. Что же там?..
Оружие. Грозное и смертоносное именно такое, каким и должен владеть тот, кого умирающий Ван Ли назвал Посланником. Тяжелое и длинное, но не копье и не топор.
Меч! Точно, меч. Огромный прямой клинок, заточенный с обеих сторон. Крестовина непривычной формы, и рукоять, оплетенная кожаными ремешками. Черными Нет, скорее темно-коричневыми! Я смогу без труда ухватиться за нее обеими руками но хватит и одной. Этот меч слишком тяжел для дядюшки Лю он с явным усилием поднял сверток на стойку но мне придется впору.
Что за чертовщина? С чего я это вообще взял?!
Оружие Я осторожно провел ладонью по ткани чехла. Там внутри меч, да?
Господин! Дядюшка Лю вжал голову в плечи. Я никогда бы не осмелился прикоснуться Я не видел!
Я тоже. Но все равно знаю, что там.
Просто знаю и все.
К черту пробормотал я, одним рывком разматывая сверток.
В тусклом свете фонариков сверкнула сталь. Гигантское в четыре фута лезвие, хищно задранные под углом в сторону острия клыки крестовины и оплетенная кожей рукоять именно такая, какую я себе и представлял. Плоское круглое яблоко не только уравновешивало могучий клинок, но и само вполне могло бы служить оружием и с одинаковой легкостью крушить и кости, и даже доспехи.
Меч. Огромный и тяжелый но не для меня.
Когда я взялся за ребристую рукоять, что-то изменилось. Совсем немного но я почувствовал, будто еще одна деталька то ли мозаики, то ли какого-то странного механизма со щелчком встала на место. Как тогда, у ворот Чайнатауна И на повороте перед «Буддой». И даже раньше, когда я удирал от Кимуры.
Еще одна ключевая точка. А что дальше?
Не уверен, что могу позволить его себе. Я опустил меч обратно на стойку. Тянет на штуку баксов
Я не посмею просить у вас денег, господин! Послужить вам великая честь. Дядюшка Лю еще больше скрючился, прячась за стойкой. Моя семья хранила это оружие сотни лет. Но теперь вы пришли за ним и мой долг исполнен!
Сотни лет?.. Я завернул меч обратно в ткань и взвалил на плечо. Ты можешь мне помочь? Я ведь даже не знаю
Я лишь скромный хранитель, господин. Дядюшка Лю выбрался из-за стойки, протиснулся мимо меня и направился к двери. И не в моих силах помочь тому, чья власть велика.
Похоже, он намекает, что пора уходить. Нет, конечно, я вел себя не слишком-то вежливо. И расколотил своими воплями Будду. Но нельзя же просто взять и выставить меня без объяснений!
Мистер Лю! Я бросился за ним следом. Я совсем ничего не понимаю! Куда мне идти?!
Вы знаете все, что следует знать, господин. Дядюшка Лю улыбнулся. Мое время уже заканчивается и вам стоит поспешить.
Я не успел и слова сказать прежде, чем крохотный старикашка с неожиданной ловкостью вытолкал меня на улицу и захлопнул дверь. Проклятье.
Эй! позвал я. Подождите!
Никакого ответа. Я даже не слышал шагов за дверью, хоть вокруг и было тихо. Как будто дядюшка Лю так и остался стоять с той стороны и ждал, пока я уйду Или я просто спятил, и все это и лавка китайских древностей, и ее старый хозяин мне просто привиделись.
Но тогда это чертовски реалистичная галлюцинация сверток с мечом никуда не делся и изрядно оттягивал плечо своим весом. Я запустил руку под ткань и коснулся клинка. Странно, но это как будто чуть нет, не успокоило. Скорее придало уверенности.
Мое оружие со мной. И никто не смеет делать из меня идиота.
Открой, черт бы тебя побрал! Я ударил по двери кулаком. Мы еще не закончили!
Пусть зовет копов, если хочет. Гребаный китаец явно знает куда больше, чем говорит а я не собираюсь уходить, не выяснив хоть что-то про дерьмо, которое творится вокруг меня с самого утра.
Что вам нужно? Мы закрыты!
Голос за дверью принадлежал не дядюшке Лю, а кому-то помоложе Как и лицо, которое я разглядел в приоткрывшуюся щель. Худой и рослый для китайца наши глаза оказались примерно вровень парень лет двадцати говорил на английском без акцента. Скорее всего, родился здесь, в Сан-Фране.
Где дядюшка Лю?! Я рванул дверь на себя и едва не вытащил парня наружу. Мне нужно задать ему пару вопросов.
О чем вы, сэр? Китаец упирался, но силы все же оказались неравны. Отпустите, или я вызову полицию!
Дядюшка Лю! Хозяин магазина, старик в джинсовой жилетке! прорычал я прямо ему в лицо. Я только что говорил с ним!
На лице парня вдруг появился такой ужас, что я испугался, не повредил ли ему что-нибудь. Освободившись из моей хватки, он шагнул назад и я смог кое-как заглянуть ему через плечо.
Магазинчик изменился внутри стало куда светлее. Фонарики с алыми абажурами исчезли, и вместо них появились самые обычные галогеновые лампы под потолком. Стойка и полки никуда не делись только теперь их закрывали чехлы из толстой ткани. Пыльные и заставленные сверху какими-то коробками.
Целой кучей гребаных коробок, которых минуту назад здесь не было.
Я не знаю, кто вы, сэр, нахмурился парень, но если это какая-то шутка лучше бы вам прекратить!
Что?..
Дядя Лю. Парень взялся за ручку. Это его магазин но сам он умер двадцать лет назад!
Глава 5
Эй, парень! Не угостишь старика выпивкой?
Я молча показал бармену два пальца и ткнул в свой стакан со скотчем. Лучше уж потратить несколько баксов, чем выслушивать бормотание полупьяного соседа по стойке. Я бы не назвал его стариком лет сорок пять, вряд ли больше. Но торчащая во все стороны седая борода, лысина и видавшая виды куртка армейского кроя превращали его чуть ли не в ветерана войны во Вьетнаме. Такие нередко попадаются в барах. И всегда выпрашивают выпивку или несут какой-нибудь бред про зеленых человечков или правительственный заговор. В любой другой день я бы просто послал «старика» на хрен
Но сегодня со мной с самого утра творится такое, что я и сам могу рассказать историю, которая потянет на целых три стакана. Умирающий азиат, таинственное письмо, Кимура и его гориллы, меч, сотни лет ждавший меня в антикварном магазине И еще один азиат только на этот раз умерший двадцать лет назад.
Слишком много даже для самого паршивого дня.
Какие-то проблемы, дружище? Если старина Дэйв Джонсон может чем-то помочь такому славному парню только скажи!
Дэйв Джонсон уже опрокинул себе в глотку скотч и теперь смотрел на меня в ожидании еще одного приступа щедрости.
Вряд ли, усмехнулся я. Если только у тебя нет самолета, чтобы отвезти меня в Новую Зеландию.
Что?.. Дэйв Джонсон зажмурился и помотал головой. Какого черта ты там забыл?
Я нашел новую подсказку в письме сразу после того, как вышел с Росс Элли. Но на этот раз мне не повезло. Меч оказался совсем рядом а вот врата, за которыми я смогу спрятаться от Кимуры на другом конце света. И без точного адреса всего одно слово, написанное тушью на бумаге.
Балклута. Я потянулся за своим стаканом. Городок на юге Новой Зеландии. Знаешь такой?
Мне понадобилось примерно четверть часа, чтобы разобраться, что вообще значит это странное словечко А потом я просто закинул чехол с мечом за спину и брел по Вашингтон-стрит, пока не увидел на перекрестке этот бар. Маленький, уютный и недорогой. Самое подходящее место для того, чтобы забиться в угол и пожалеть себя.
Потому что это, пожалуй, единственное, что можно сделать с последней сотней баксов в бумажнике. У меня нет даже паспорта. Остался в ящике стола дома или переместился в карман Кимуры, если тот потрудился обыскать квартиру.
Проклятье Далековато. Дэйв Джонсон вздохнул и отодвинул опустевший стакан. Если уж тебе так нужна эта Балклута мог бы поискать ту, что на причале Хайд-стрит.
Что ты несешь? проворчал я.
Балклута Кажется, так называется парусник! Дэйв Джонсон взмахнул руками прямо перед моим лицом. Музей старых кораблей на причале. На севере за Рашен-Хилл Помню, я был там с моей Рейчел
Парусник! Если в письме не появился адрес, может быть, врата вовсе не в тысячах миль отсюда, а совсем рядом?
Где это?! Я сунул Дэйву Джонсу свой стакан. Ты знаешь, как туда попасть?
Просто сверни на Хайд-стрит и топай до самого залива. Если повезет, даже сможешь разглядеть маяк на острове Алькатрас. Дэйв Джонсон чуть покачнулся и указал рукой в сторону Чайнатауна. Туда, парень Только вряд ли тебя пустят причал закрыт на ночь!
Об этом не беспокойся, дружище! Я шлепнул на стойку перед ним пару бумажек. И оставь хоть немного бармену.
Стоило мне услышать про старинный парусник, то, что я впервые почувствовал у ворот Чайнатауна, вернулось снова. Словно где-то в голове задергалась крохотная стрелочка компаса, который указывал куда-то в сторону залива. Я поднял сверток с мечом, прошел к выходу и толкнул дверь.
Напротив которой на узкой улице как раз останавливался серый «форд».
Вот дерьмо пробормотал я.
Мы с человеком на пассажирском сиденье увидели друг друга одновременно.
Мистер Коннери! Азиат в короткой серой крутке распахнул дверь. Постойте!
Я не стал дожидаться, пока Кимура а кто это еще мог быть? выберется из машины. Вряд ли он планирует вручить мне конфетку или чек на миллион баксов. На улице меня тут же пристрелят, так что остается надеяться
Задняя дверь! завопил Дэйв Джонсон, указывая куда-то вглубь бара. Беги, парень!
Отличный план. Я помчался к мерцавшей в темноте табличке «выход», по пути опрокинув пару высоких стульев у барной стойки. Если повезет, это хоть немного задержит Кимуру
Кажется, сработало. Когда я распахивал заднюю дверь, за спиной послышался грохот и сдавленная ругань. А через мгновение что-то горячее прожужжало прямо над моим ухом и высекло искры из стены напротив.
Парни не только взяли с собой пушку, но и не стеснялись использовать. И теперь можно даже не надеяться, что я нужен им живым.