Глава 1
Я сидела в телеге. Подумать только! Я В телеге Благородная ари Ингрид, дева Изумрудного дома Дартии была пленена, связана и теперь тряслась по ухабам вместе с простолюдинками. Хотя не этого ли желала? Я же поставила себе целью выжить. Не приняла древнюю традицию, по которой должна была заколоть себя ритуальным ножом, как только враг захватил отчий дом. Нет, я цеплялась за жизнь и сделала все, чтобы остаться на этом, будь он проклят, свете.
Очень неприглядном свете. Озиралась по сторонам, и сердце в груди болезненно сжималось. Мне бы прикрыть глаза, хватило же уже душевной боли, но нет, упорно смотрела на то, что являла после себя война. Мой взгляд как впитывал еще дымящиеся головни, что остались от крестьянских домов, и печные трубы, теперь устремившиеся ввысь, словно они молились богам и просили наказать тех, кто порушил мирную жизнь. А еще перед глазами стояла картина собственного разграбленного дома. Выломанные двери, огонь и дым, порушенные потолки и груды камней в некогда блиставших чистотой и роскошью залах много камней. А на них Боги! Эта картина никогда не сотрется из памяти, могу поклясться. Ведь эти варвары убили отца.
Чуть прикрой только веки, и вот оно. Папа лежал у основания парадной лестницы. Глаза были открыты и смотрели в небо, виднеющееся сквозь пролом в куполообразном своде. Черты лица заострились, седые волосы разметались, бескровные губы сжаты. На нем был одет парадный камзол. Зачем? Так выказывал почтение смерти? Он же знал, что шел к ней! Не меня, его единственную дочь, защищал до последнего вздоха, а Будь прокляты древние обычаи! Ведь, следуя им, отец вышел навстречу темной силе. Как только понял, что бой проигран, так и взял тогда кинжал «ортонтар». Священное оружие им он ударил себя в грудь на глазах у черной массы врагов Он умер у меня на глазах.
Нет! Это они его убили! Будь прокляты воины князя Тьмы, ненавистного князя Ангрийского! Ох, больно! Нестерпимы картины, что видела в этот роковой день. А еще невыносимее вспоминать, что хотела последовать за отцом, да не дали. Вот уже мелкой змейкой прокралась тогда по порушенной лестнице к распростертому телу рядом с ее основанием, заглянула в помутневшие глаза родителя, дрожащей рукой разжала его безжизненные пальцы, чтобы взять кинжал и тогда на меня и обрушился ураган. Что-то черное и сильное ударило по рукам и отбросило. Да так, что отлетела и приложилась головой о камни. Когда очнулась, почти всю лестницу затянуло дымом. Горели верхние этажи замка. Там трещало и гудело, а еще слышались крики, то ли сражения между людьми, то ли людей с пламенем. А ко мне по лестнице, будто уходящей в ад, спускались сизые дымные клубы. Тогда попыталась встать, и это удалось. Что было делать дальше? Ноги сами понесли в боковой коридор к храму Рукпи.
Я собиралась стать служительницей богини Плодородия. Сейчас кажется, что это было очень давно, много-много лет тому назад. Ну да, когда на этом свете жил отец. Когда был жив, он противился моему решению. Сколько часов провели за спорами? Как же меня отговаривал! Но вот теперь родитель покинул меня, а я бежала за спасением к Рукпи.
Добежала. Припала к ее ногам. В подвале стояла тишина, ведь через толщи каменных стен не проходили звуки войны. Но дым пожарища медленно и верно начал проникать и сюда. Поэтому мне следовало поторопиться. И я возложила руки на алтарь перед мраморной фигурой богини, вознесла к ней молитву. Со слезами и хрипом в голосе просила указать путь, только Рукпи молчала. Я снова и снова обращалась к нейбесполезно. А дым уже полез в нос и легкие, заставляя закашляться. Сама, или все же это было веление богини, но начала озираться по сторонам. И тогда уже увидела в нише висящий на крючке длинный хитон. Не знак ли это был?
Оказалось, я очень хотела выжить. Как представила, что через пару минут могла бы здесь задохнуться, так немедленно сбросила дорогое, но перепачканное пылью и сажей, платье и натянула на себя, прямо поверх нижней рубашки, одежду служительницы храма. И еще я знала, ради чего мне стоило выжить. Ради мести. Отец не сам убил себя, его вынудили сделать это. И я догадывалась, кто стал его настоящим убийцей. И глотая слезы вместе с судорожными вдохами, поклялась, что смерть главы Изумрудного дома будет отомщена. Тот самый кинжал, который забрал жизнь отца, пройдет, по моей воле и с помощью моей руки, через черное сердце врага. А «ортонтар» я прихватила. Первое, что сделала, когда очнулась, там под лестницей, так поискала его, нашла и спрятала потом в складках одежды. Он со мной. Ритуальный кинжал перепрятала теперь уже под хитоном.
Вот только плен в мои планы не входил. Я придумала серой неприметной тенью затаиться в развалинах замка. Собиралась высмотреть предводителя варваров, что штурмовали крепостную стену, вырезали наших солдат, разрушили и подожгли мой дом. Захватчики не могли уйти отсюда сразу. Даже не смотря на пожар, пожирающий многое из богатств замка, в этих стенах оставалось еще много поживы. А разве не ради грабежа эта темная сила сюда прихлынула? Вот и решила воспользоваться последующей неразберихой и расслабленностью врага после одержанной победы. А тогда!.. Я бы, словно карающий дух этого дома, прокралась, добралась до главного зла и вонзила бы в ненавистного врага кинжал, остановила бы биение его черного сердца.
И задумано все было, на мой взгляд, отлично. Так мне казалось. И замок я знала лучше кого бы ни было, и выглядела теперь совсем не как дочь главы Изумрудного дома. Я постаралась максимально походить на простолюдинку, отданную в монастырь ордена Рукпи. Хитон этому отлично способствовал. А еще припрятала в храме богини снятые серьги, браслеты и перстни, расплела свою иссиня-черную косу, что была недавно венцом уложена на макушке, и распустила волосы по плечам. Подумала еще, что они выглядели слишком уж блестящими, и тогда постаралась немного их испачкать. Что-что, а сажи кругом имелось в достатке. Теперь никто бы не усомнился, что я простая служительница храма задымленного храма. Богиня, я же так и задохнуться там могла Что было делать? Выбираться на воздух?
Додумать не успела, как дверь в святилище резко отворилась. И только приметила на пороге полуголого измазанного пеплом громилу, как он метнулся ко мне, схватил и закинул на плечо. Дальше была гонка. Для этого варвара. А для меня мука и отбитый живот. Этот дикарь скакал вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, уворачивался от рухнувших горящих балок, прорываясь из подвала. Я тряслась и невольно ахала на его плече до тех пор, как захватчик не внедрился в узкий проход, совершенно заполненный дымом. Он врезался в его темноту и еще ускорился, а у меня перехватило дыхание. Все, в глазах был дым, в носу тоже. Он проник в гортань и далее обжег легкие. Это был конеця задохнулась.
Оказалось, что нет, тяга к жизни победила, и я выжила. А в чувства меня привели бесцеремонные пощечины. Так мне, во всяком случае, больше нравилось понимать. Ну не думать же, что этот варвар сделал мне искусственное дыхание, нет, не желала. Я же, как открыла глаза, так увидела огромные и грязные лапищи, мелькающие перед носом, а от его рукоприкладства у меня горели щеки, и болела голова. Мужлан! Он же мог убить, «спасая» от беспамятства! И что сделал дальше, как заметил, что пришла в себя? А снова взвалил на плечо. От этого я даже кашлять почти пересталатакая боль отозвалась в измятых боках и отбитом животе, что чуть ни взвыла. Но этому гаду все хоть бы что. Большими шагами он пересек замковый двор, перескакивая через завалы, и достиг телеги, запряженной двумя клячами, но крупными такими конягами. Я рассмотрела в ней трех смутно знакомых девчонок. Но далее мысли прервались, потому что изверг резко забросил меня к ним. Если бы не сено в телеге, он бы меня убил. Но судьба снова решила, что мне стоило еще пожить на этом свете.
Ингвар! то ли рев, то ли зов разнесся над площадью, и мой захватчик на него отреагировал.
Это его так звали? А, какая разница! Главное, что развернулся и убежал снова в сторону замка. То, что нужно. Следовало выбираться и убегать самой. Я немедленно заерзала, перемещаясь к краю телеги. Тело болело, в груди саднило, но дух мой начал восставать. Еще немного и соскочила бы и побежала прятаться, как значилось в придуманном плане, но ногу мою вдруг дернуло. Это что? Меня привязали к слегам борта? Когда же ирод успел?!
Нет, веревка была толстой и прочной, а узлы делались сильной и ловкой рукой, развязать их и думать нечего. Но у меня под хитоном же был спрятан «ортонтар». Вот это удача! Под его лезвием и канат бы не выдержал. Но прежде, чем начать действовать, осмотрелась. Боги! Замок враг завоевал и дальше творил непотребства. Я быстро отвернулась и уткнулась чуть ни носом в сено, чтобы не видеть, как два полуголых верзилы тащили в сторону конюшен упирающуюся и визжащую женщину.
Гады, насильники! Отольются вам нашим слезы! прошипела сквозь стиснутые зубы и извлекла из-под платья кинжал.
Только начала делать надрез, как услышала приближающиеся быстрые шаги. Вскинула голову он! Этот чумазый полудикий Ингвар летел ко мне стрелой.
Чем занята, детка? навис тучей.
Еле успела просунуть «ортонтар» под свои ноги и закопать в сене. А еще я принялась пальцами теребить узел пут, чтобы изверг не подумал искать у меня оружие.
Сбежать решила? захохотал пленитель, показав при этом чуть ни все свои крепкие белые зубы. У, конь!! Не выйдет. От меня еще никому не удалось. И ты теперь добыча. Моя! проговорил на ломаном, но моем языке.
Пожалуй, говорил правду. От этого варварского воина исходила сила. Я ее чувствовала. Такого побороть слабой девушке немыслимо. Разве, что хитростью. Но этот изверг простаком нисколько не выглядел. Чутье точно имел отменное: почувствовал же, что я нашла для себя выход, и прибежал вовремя. Или следил за мной? Как бы ни было, а в его серо-голубых глазах точно плясали черти. Так охарактеризовала взгляд врага, чтобы не признавать за ним внимательность и ум.
И чтобы в твою голову больше не лезли глупые мысли
Этот гад достал из кожаных штанов подобную же веревку и связал мне еще и руки за спиной. Вот же!.. Ни кинжал теперь не достать, ни Варвар толкнул меня в плечо, вроде и не сильно, но я так и повалилась на сено. Уй, лежать на собственных кулаках было больно. Пока силилась подняться, извивалась и сопела, а этого Ингвара и след простыл.
Вот же!.. Не награбил еще!..
Я и дергала потом кистями, пыталась их выкручивать из пут, но ничего не помогало. И ноги к тому же были крепко привязаны к телеге. Попробуй, убеги! Я только ободрала кожу на запястьях и лодыжках, и они стали саднить. И вот, подергалась и замерла. Принялась снова осматриваться. Своего «хозяина» больше не видела, а вот на насилие, творимое захватчиками, насмотрелась. Вернее, наслушалась криков, потому что вовремя прикрывала глаза. И смекнула тогда, что монашеская ряса могла и не спасти от чужой жестокости и похоти, не окажись сейчас в этой телеге, как собственность одного из варваров. Только вот не собиралась говорить за это спасибо тому Ингвару. Напротив, его я занесла в свой список мести. Сначала под номером один. Но потом на первое место поставила князя всех варваров. Это сделала, когда в телегу накидали уже дополна молодых женщин, и мы обозом тронулись в сторону границы с Ангрией.
Вот нас куда везли. Об этом узнала из разговора охранников. Не так и много вооруженных конников приходилось на обознасчитала по одному на телегу. И не в каждой повозке сидели женщинывсего в трех их семи, другие же были нагружены всяким барахлом. Я прикинула, что до границы два дня пути, там еще сколько-то, значит, явно делали бы остановки. Может, и развязали бы?.. Тогда могла снова попробовать сбежать. Но вспомнила о плане мести и о том, кто отдал приказ нарушить границу и напасть на наш замок. Вот тогда уже точно сместила Ингвара в траурном списке на вторую мысленную строчку, а на первую поставила князя Ангрии, и дала себе слово обязательно до него добраться. А как это решила, так получилось немного успокоиться.
Везите, везите меня к вашему князю!.. посматривала на конвоиров мстительно.
Наш обоз, между тем, тащился по разбитой дороге. Грунтовой, с ямами и буграми. А еще зарядившие дожди размыли ее, там и сям оголив природные валуны. И колеса телеги то наскакивали на них, то ныряли в коричневую жижу луж. Вот такая у нас здесь почва: глина вперемешку с песком и камнями. Крестьянам трудно было получать на таком поле приличные урожаи, но им на помощь приходила магия Изумрудного рода. Отец считался очень сильным магом Земли, вот только передать свои способности никому не смог. Все потому, что не имел сына. Я была его единственным ребенком, а к женщинам стихия не благоволила. Единственное, что могла к своим двадцати годам, так не дать увянуть цветам в замковой оранжерее, да еще изучила в магической академии Дартии целительство. Боги! Я же только нынешней весной ее окончила! А теперь казалось, что с тех пор прошло столетие и вообще, все, что происходило сейчас, это не могло быть явью может, провалилась за грань во сне?
Чтобы не завыть от бессилия, вскинула лицо вверх. Небо имело свинцовый цвет. Ничего необычного, ведь вот уже больше недели над нашими землями гремели грозы. А сегодня еще и похолодало и пал наш замок Я все же не выдержала и позволила своим слезам пролиться. Но никто не заметил этой слабости, потому что дорожки слез тут же смывались дождем. Да, он пошел снова. На этот раз холодный и хлесткий. И пусть, что лупил меня по лбу и щекам. Так мне и надо! Захотела жить? Нарушила обычай предков? Получи!
А тучи совсем налились чернотой, и как просели к земле под тяжестью скопившейся холодной влаги. Злой ветер, прилетевший со стороны ненавистной Ангрии, гнал их на Дартию, мою родину. Он сносил струи проливного дождя под острым углом к любимой мной земле, хлестал ими ее и мое тело в серой монашеской хламиде, промокшей до нитки. Еще его безжалостные порывы хотели прижать к скрипучей телеге или хоть повалить на кого-то из женщин, сидящих в ней же. Но у него вышло только совершенно спутать мне волосы. А повалить это уж дудки. Да и сидела я несколько поодаль от остальных. Странно при такой тесноте, а нас накидали в повозку, как пойманную мелкую рыбешку на прилавок в базарный день, много и кучей, но другие женщины вроде бы сторонились меня. Они-то и сбились в кучу, но поодаль. С чего? Узнали хозяйку Изумрудного замка? Разве я теперь похожа на ари, девушку из знати? Внешне не должна была
Представляла, как выглядела! Тряпка, называемая хитоном, совершенно прилипла к телу. Я сидела на коленях, сжимала озябшими руками край борта повозки. Нисколько не сутулилась, напротив, спину напрягла до онемения мышц, плечи расправлены, лицо запрокинуто кверху. Глаза я закрыла, чтобы по ним не хлестал дождь, кожа лица, скорее всего, побелела от холода, а сжатые губы посинели. С поднятого подбородка чувствовала, как стекала на горло вода. Она отдельным ручейком нашла путь за ворот рясы, бежала ниже, добавляла холода груди. А может, я могла бы заболеть? И тогда уже ночью у меня случится лихорадка. Боги! Сейчас болезненный жар воспринимался сознанием, как благодать Вот я начала бы гореть, далее впала в беспамятство Это ведь тоже спасение. Вот так, раз, и все забыть и ничего более не чувствовать
Привал! раздался чей-то возглас в начале колонны, а я от него вздрогнула.
И начала присматриваться к конвоирам. Они развязали руки тем из нас, у кого те были связаны, и замерли около телег в ожидании, пока другие воины, ехавшие много впереди, обустроят лагерь. Неужели это и для нас ставили походные палатки и разжигали костры? Не очень мне в это верилось, но женщины в телеге оживились, скорее всего, от надежды на теплый и сухой ночлег. Они тянули шеи в сторону заполыхавших веток и поленьев и с томлением в глазах проводили взглядами какого-то жирного типа, притащившего к огню огромный котел. Точно, кашу варвары будут варить, а может и на мясном бульоне
От подобных мыслей чуть ни подавилась слюной. Когда я в последний раз ела? Получалось, что более суток, много больше, и то был лишь спешный перекус, ведь замок осаждали враги. Если не поела бы сейчас, хоть чего, могла растерять последние силы. А без них, на что стала бы годна? Так и до Ангрии не доехать, не говоря уж про осуществление плана мести. Выходило, хочешьне хочешь, а надо было выживать дальше. И вот тут к нам подошел один из воинов, и в руках его увидала три краюхи хлеба. Не утруждая себя дележкой, он просто кинул первую в ближнюю к нему телегу и пошел к следующей. Что там началось! Голодные женщины чуть не поубивали друг друга за тот хлеб. То же самое случилось и во второй повозке. И я заподозрила, что вовсе не всем сегодня случится поесть. Но чтобы не допустить такого в своей телеге, решила постараться самой первой поймать краюху.