Собрала силы и волю в кулак, и у меня все вышло, как задумала. Собранность и стремительность не раз выручала в жизни, а сегодня позволили установить в нашей женской ватаге равенство и справедливость. Именно я поймала хлеб и, не смотря на тычки по ногам, удары по рукам и дерганье моей одежды, уже не выпустила ее из рук, пока не разделила на равные части. Вот только никто не поблагодарил за еду, а подруги по плену косились чуть ни волками, пока не сжевали те порции. Ну и Боги с ними, я все сделала по совести. А еще было важно, что и мой живот получил еду. Правда, он продолжал урчать, и чувство голода лишь чуть притупилось, и подозревала, что завтрака стану ждать с не меньшим нетерпением, чем ужина.
А потом конвоиры решили ослабить путы на ногах. Я-то думала, совсем освободят от веревок, чтобы могли сходить в кусты, к примеру, да и спать отправиться в какую-то одну на всех женщин палатку. Но нет, они только удлинили нам веревки. И куда деваться на такой привязи? И как же представляли себе оправление нужды? Я недоумевала, а эти мужланы стали кивать на днища телег. Это что, они хотели, чтобы мы под них забрались? Выходило, что так. Собак хозяева на ночь спускают сбегать по своим делам, а нас что бы им пусто было, этим нелюдям!
Но главное испытание, как оказалось, было еще впереди. И заключалось оно не в брезгливости, проснувшейся, когда волей-неволей пришлось лезть под повозку. Не в том, что нас начало крючить от запаха сварившейся сытной каши, и глаза приходилось закрыть, чтобы не видеть, как она с кусками вареного мяса исчезали в глотках варваров. Нас стала мучить жажда. Одна из женщин с соседней телеги не выдержала первой и попросила воды. На что стражник мерзко загоготал и указал ей на струи дождя. Понятно? Ловите, мол, как хотите, свое питье. Вон, сколько вокруг воды Мои пальцы от этого его смеха непроизвольно сжали рукоять кинжала. Да, я снова могла до него добраться, но из сена пока не вынула. Очень хотелось разрезать веревку на ногах, дождаться, когда все уснут, да и пуститься в бега. Прирезать кого-то из ангрийцев тоже была большая охота, но толку? Только обнаружила бы себя. Нет уж, я решила дождаться встречи с их главарем. Вот тогда бы решилась на убийство. Пусть, сама бы при этом погибла, но отомстила бы за отца. И вот же точно верила, что такой шанс мне представится. Поэтому, наверное, смогла успокоиться и даже попыталась заснуть.
Чтобы хоть как справиться с холодом, постаралась зарыться глубже в сено. Помогло мало. Свернулась тугим комком, подтянув согнутые колени к самому подбородку, но дрожь все равно сотрясала, да еще зубы выбивали дробь. Вот так лежала и с силой сжимала веки, молясь Рукпи и прося даровать, если не сон, то хоть забытье. И только богиня надо мной смилостивилась, и я смогла чуть задремать, как в ближней к кострам телеге случился переполох.
Дрема слетела моментально, как только расслышала женский визг. Еще не вернувшись окончательно в действительность, уже сгруппировалась и крепко сжала рукоять кинжала. Окажись рядом стражник, могла бы и засветить свое оружие, но, к счастью, такого не случилось, да и все чужие взгляды были устремлены в сторону визжащей девчонки. Ее тянул за руку к палатке какой-то ангриец. И мне показалось, я ее узнала. Вроде бы, она была дочерью помощницы нашей кухарки. Если не ошибалась, ее выдали замуж несколько месяцев назад за фермера. Видно, бедняжка приехала навестить мать, когда на замок напали, вот и попала в плен. Хотя, кто его знал, лучше ли было бы, окажись она в доме мужа, при нашествии этих захватчиков, или нет?
Мужики наелись, напились и захотели развлечьсяпропыхтела неподалеку пухлая такая особа лет на семь-девять старше меня. Теперь только держись наша сестраэта молодуха, думается мне, лишь первая ласточка.
Услышавшие ее женщины переглянулись и постарались скорее спрятаться за бортом повозки. Я тоже захотела стать более незаметной. Закопалась чуть ни с головой в сено, и даже дыхание постаралась придерживать. А еще, на всякий случай, решила не выпускать из рук кинжала. Если что, не задумываясь, применила бы его для обороны, а потом, возможно, и для лишения себя жизни, чтобы сохранить свою честь.
Ты-то чего жмешься? та женщина теперь обращалась только ко мне? Тебя не должны тронуть. Твой же хозяин не поехал с обозом. Я не видела его ни спереди, ни сзади.
Это она о том Ингваре? Приметила воина, значит? По мне, так он ничем особенным не отличался от остальных варваров, такой же мерзкий. А в темноте ночи точно не смогла бы различить его.
Они могут попользоваться только своей добычей. Закон такой у ангрийцев. Что добыл, то твое, чужое брать нельзя.
Откуда знаете? И я же монахиня
Да!.. Имела отношения с одним купцом. А он торговал и по ту сторону границы, женщина махнула рукой на север. Я от него и слов их нахваталась, поэтому неплохо речь ангрийскую понимаю, и про обычаи кое-что знаю. Монахиня, говоришь? тут толстуха неприятно так хохотнула, и смех ее еще хуже воспринимался на фоне криков юной страдалицы, которую хозяин утащил-таки в свою палатку. А им на это начихать! У них свои боги, отличные от наших. И думаешь, какая участь нам теперь уготована? Что морщишься? Догадалась сама? Именно. Нам теперь судьба быть рабынями.
Я точно не стану!
О, гонору сколько! Откуда только он у простолюдинки? она прищурила на меня и так глазки-щелки.
Я принадлежу богине Рукпи
Это теперь можешь забыть, девонька. И за голосом следи. На хозяина его вот так повысишь, и будешь бита. А эти варвары все делают от души: и воюют, и гуляют, и наказывают строптивых рабынь Да, вряд ли кого из нас ангрийцы за себя замуж возьмут. А значит, светит только рабство. Если только найдется среди них какой-нибудь болезненный задохлик. Ага! Ведь стоящие воины давно имеют уже жен. С их-то темпераментом без бабы трудно обходиться, одним словом. И их супруги такие же знаешь, какие ревнивые?
Откуда мне знать? повела зябко плечами, и теперь уже не совсем от холодного ночного воздуха.
Вот я тебе сейчас, что расскажу, у них знаешь, как принято? подтянулась тетка поближе. Не просто свататься к девушке и одаривать ее родственников, а еще и биться за нее на турнире. Такие обычаи. Вот они и дерутся, проливают свою и чужую кровь. А избранницам это нравится. Они еще стараются потруднее испытание женихам устроить. Хотя оно и понятно, выйдешь замуж за слабака, так запросто потом вдовой с дитем на руках и останешься. Они же без конца с кем-нибудь воюют!..
Это да. Воинственный народ, заскрипела я зубами.
Ага! И война этим мужикам в радость. Они дерутся, как тешатся
Никакого благородства!..
Про это не знаю, но мой хахаль рассказывал, что законы чести и у них есть, и они свои вековые правила соблюдают. Но речь была про другое у них же, в общем-то, возможно многоженство. Удивлена? Да! Варвары же! Но если там брат погиб, а его жена овдовела и ладит с супругой, то запросто может привести ее в свой дом второй женой и растить племянников вместе со своими детьми. Говорят, были случаи, что и на таких, как мы, женились. Но только эти женщины тогда долго не живут. Догадалась, почему? Ревнивые ангрийки от них быстро отделывались. Да, и ничего им за это не было.
Да чем лучше вообще брак с варваром, чем рабство? Одинаково же унизительно
Ты из благородных, что ли? И я говорю, что нет. Вот и угомонись тогда. А вообще, молодая еще, жизни не знаешь. Думаешь, рабыня за скотиной у них там присматривает, самую трудную работу по огороду и дому выполняет и только? Эх, сказала бы я тебе, что ей еще точно придется делать для своего хозяина, да уши невесты богини Рукпи пощажу. Хотя тебе годков-то сколько? Пятнадцать есть, поди. И глаза имеешь. А раз так О, дьявол! Кажется, чернявый по мою душу идет, что бы ему ни на этом, ни на другом свете покоя не было!.. И вот тебе, монашка, и ответ
Меня действительно в ту ночь не тронули, хоть еще двух женщин выволокли потом из повозки их хозяева. И на следующих привалах участь ангрийской подстилки меня миновала. Вот только беспокойство не покидало нисколько, и сердце в груди замирало, когда во время ночевок к телеге подходили варвары. И я еще поймала себя на том, что и днем стала с опаской оглядываться, а не прибыл ли в отряд, следующий с нашим обозом, тот Ингвар? Но нет, его не находила. И судьба встретиться с ним оказалась только уже на земле Ангрии.
Глава 2
Отряд ангрийцев и обоз пересек нашу границу утром третьего дня пути. И я смогла тогда уже вдоволь насмотреться на их землю. Ничуть не плодороднее она оказалась. А как продвинулись дальше от заповедной реки Игрис, четко разделяющей своими бурливыми водами Дартию от Ангрии, так валунов и более мелких камней стало вокруг виднеться все больше и больше. А после шести часов продвижения обоза вглубь страны варваров камни начали встречаться не отдельными махинами или кучками, а целыми каменистыми пустынями. Кое-где виднелись на тех бугристых островах кусты или пучки трав, но сама земля нисколько. Даже дорога была сплошь усыпана каменным крошевом, колеса же телег врезались в него с противным скрипом. И вот как ангрийцы здесь возделывали такие почвы? Впрочем, сколько уже ехали, а не видели пока ни крестьянских поселений, ни чего-то похожего на засеянные поля. Может, у них не принято было земледелие? А что тогда, скотоводство? Но и лугов, похожих на пастбища, что-то не приметила. И так мне стало любопытно, как ангрийцы добывали себе пропитание, что начала коситься в сторону разговорчивой знакомой толстухи.
Ее звали Арта, шаталась ранее по землям со своим возлюбленным торговцем, обстирывая его, обхаживая, в общем, была при нем и вела нехитрое хозяйство. В замке оказалась, случайно, проездом, далее разделила общую на всех судьбу добычи ангрийцев. Вот и тряслась теперь в телеге рядом. И, похоже, тоже устала сидеть в глухом молчании, вот и придвинулась ко мне сразу же, как поймала вопросительный взгляд. А пошевелившись, женщина поморщилась и принялась еще растирать занемевшие конечности.
Вот же мукапростонала она, пытаясь вытянуть удобнее ноги. Эта война, этот дождь, голодуха, питье из пригоршней теперь еще и онемевшее от сидения тело.
Да уж!..
Сама-то, как? Вот и я ног почти не чувствую. Но ты что-то хотела спросить? А про землю Не очень она у них родящая. Как иная баба, от которой муж детей ждет-ждет, да Нет, не маши на меня рукой, ведь я как раз по делу и говорю! Худо у них с плодородием, это имела в виду. И каждый клочок землицы отвоевывать приходится. Не видала полей? Так они у них расположены вдоль рек, все больше. Ну, а в горах какое уж земледелие? Так, слезы. Мы же третий час уже медленно и со скрипом поднимаемся и поднимаемся. Пусть, не круто вверх дорога идет, но все же
Чем же они живут? Грабежами, так понимаю.
Не без этого, раз мы сейчас в этом обозе трясемся. Но мой незабвенный Нил менял порой свой товар на выделанные шкуры. Знатные меха, однако, отсюда привозил на равнины Дартии, хорошие деньги за них выручал, и мы потом на их часть новый товар закупали, а на остальное сытно так и весело жили.
И кто же здесь водится?
Много зверья должно быть. Я видала шкурки лис и волков, норок и горностаев.
Значит, где-то и густой лес имеется?
Отчего же нет? Есть у них леса. Да и мы не так давно чащу проезжали. Не заметила, что ли?
Разве же это чаща! Вот у нас в Дартиичуть не сказала, что возле моего родного замка, но вовремя язык прикусила. И дала себе потом слово, чтобы больше помалкивать.
А дорога через несколько сот метров, как бы подслушав слова Арты, обогнула каменистый пригорок, да и пошла под уклон. И нашим глазам тогда предстало обширное плато внизу, а на нем и река и лес имелись, но главное, мы рассмотрели вдали нечто, похожее на дымы, поднимающиеся, скорее всего, от печных труб.
Кажись, скоро приедем, потерла моя соседка свой пухлый бок. Не надейся увидеть здесь замков, девонька. Что? Угадала, отчего шею так тянешь? Эти люди, хоть и имеют много камня, но строить высокие здания не привыкли. Это касается и их мелкоты-бедноты и главарей кланов. Жилища у всех низкие, в один этаж только, но у местных богатеев длинные, и имеют внутри много комнат.
Странно. Я представляла что-то, похожее да хоть на осиные гнезда или муравейники.
Не поверила мне? Но скоро сама все своими глазами увидишь.
Так и было, уже к вечеру обоз выбрался из довольно мрачного леса, и покатил по улицам наверное, города, ведь домов было так много, что быстро сбилась со счета. И да, они все имели лишь один этаж. Сразу же в глаза бросилось, что местные зодчие нисколько не утруждали себя сложными архитектурными решениями и запросто лепили стены из разногабаритных необработанных серых валунов. Очень сомневалась, что они знали, что такое лепнина, витражи, а колонны у них выглядели, как примитивные столбы опоры. Все было просто до примитивности. Серые дома-коробки, двускатные крыши, прокопченные трубы, маленькие оконца с мутными стеклами, двери из самых обыкновенных подогнанных досок, бугристые каменные приступки вместо ступеней. Улицы кривые, многие заканчивались тупиками, площади часто были замусорены, ни тебе памятников, ни цветников В общем, меня воротило от этого их города.
И подобные варвары смели врываться в соседние государства, сметать сопротивление, крушить и сжигать строения, созданные признанными мастерами! Да любое здание маломальского городка Дартии было произведением искусства, по сравнением с тем, что сейчас видела. И ведь эти ангрийцы не просто уничтожали и грабили, они же отнимали чужие жизни при этом людские! Что могло быть дороже жизни? У меня имелся только один ответ на этот вопрос, а эти монстры на моих глазах Богиня, при воспоминании об их бесчинствах при захвате нашего замка мне самой хотелось взяться за оружие и пролить кровь, хоть вон того полуголого бугая, который чаще других приближался к нашей телеге. И ведь все ему было нипочем! Ни зарядивший дождь, ни ветер Ишь, все любуется награбленным! Нет-нет, да и достает из кармана кожаных штанов какой-то медальон, чтобы взглянуть на него снова и погладить грубой мозолистой ладонью золотые узоры. Зачем он ему? Разве мог, по достоинству оценить тонкую работу ювелира? И что станет делать с украшением? Подарит своей жене?
А их женщины, стояли ближе к домам и смотрели на нас, пленниц, как на скот. Рослые девицы с все больше соломенными волосами. Лица, словно топором рубленные, широкая кость и плечи, узкие бедра, ноги длинные, но лодыжки имели тяжелые, нисколько не изящные. Вон они выглядывали у них из-под мешковатых юбок, пошитых из грубого полотна. А некоторые рядились, как мужчины, в узковатые кожаные брюки. Только с голым торсом никто из них, разумеется, не разгуливал, а одеты были в туники до середины бедра. Да что там, многие и походку имели мужицкую, и повадки, гоготали под стать своим мужьям, руками еще размахивали, невоспитанные, и в нас пальцами тыкали. А один раз я увидела, как две из них подрались между собой. Женщины, называется! Хотя у нас на базарной площади тоже наблюдала драки среди торговок. Но те все больше в волосы метили вцепиться, эти же, кулаками орудовали, как заправские бойцы. Одна даже нож вытащила, но мужчины их тогда уже сразу разняли. И вот куда, скажи богиня, ты меня закинула?
Смотри. Нас везут к дому эрла, толкнула меня в бок Арта.
Я проследила за ее кивком и увидала нечто, лишь очень отдаленно похожее на принятые в Дартии усадьбы. Приблизительно в центре этого городского поселения имелось более массивное здание с прилегающими к нему еще несколькими совсем низкими постройками, и все это было обнесено невысокой, мне по грудь, каменной изгородью. По центру ее находились ворота, и они в тот момент оказались распахнуты. Обоз же наш действительно направлялся в ту сторону.
Ты сказала «эрл»? Это что-то вроде их правителя? сердце мое забилось чаще, как только подумала, что возможно добралась до цели.
Ну, да. Только местного. Он владеет землей в округе, созывает воинов в поход, вершит надо всеми суд
Я знаю, что в Ангрии правит король
Точно. Только он такой же эрл на своей земле. Ну, может быть, его надел побольше других будет, дом побогаче. А вообще, ангрийцы своих правителей выбирают на сходке. Собрание такое проходит раз в пять лет. В намеченный день все эрлы съезжаются и проводят тайное голосование. Иногда перевыбранный король не хочет уступать власть новому избраннику
Даже так? Не прислушивается к мнению большинства?
Дикари! Что с них взять!..
И как же тогда?
Дерутся, что же еще!
И вот обоз остановился на широком дворе. Первыми спешились воины, затем только был отдан приказ и нам покинуть телеги. О, богиня, я и рада была выбраться из повозки, но затекшее тело не хотело повиноваться. В итоге, кое-как сползла, потопталась на месте, пытаясь разогнать кровь по конечностям, и дождалась Арту, пока она не встала рядом со мной. А потом всех пленниц гурьбой погнали в сторону совсем низкого строения под крышей из щепы. Я заподозрила, что это был сарай. Так и вышло. Длинное и довольно темное помещение использовали для хранения простых крестьянских орудий. Как глаза привыкли к скудному свету, просачивающемуся через маленькие узкие оконца, удалось рассмотреть плохо метеный земляной пол, мотыги и вилы в одном из углов, свалку из деревянных ведер в другом, в третьем же обнаружились залежи прошлогодней соломы.