Иглы,перебил Мак.С малыми объемами лучше всего сочетаются иглы.
Иглы?кивнул хозяин корабля.Надо будет попробовать. Ну а ты?
А что я?вздохнул Мак.Темный артефактор и ритуалист. Больше я пока ничего не умею.
Капитан глянул на парня и задумчиво почесал бороду.
Это как?
А так,пожал плечами темный ученик.Сила есть, а учить по профилю было некому. Вот и учили тому, что знали. Ритуалам, да артефакторике.
Главное, что сила есть,авторитетно заявил капитан.Всему остальному тебя научат здесь. Нужно только одно...
Деньги?
Желание,хохотнул собеседник, выпустив очередную порцию дыма.Кланы отправляют своих молодых ребят без разбору. Стараются пропихнуть всех, даже тех, кто едва переваливает порог по силе, при такой политике в университете оказываются слишком много лишних. Тех, кому магия неинтересна, скучна, бесполезна и просто не нужна.
Магэто статус. Магэто привилегии и...начал было темный ученик.
Это приятно, когда каждая простолюдинка с визгом тащит тебя в постель, только узнав, что ты маг,погладил капитан бороду.Но магэто еще и обязанности! Если ты не состоишь на государственной должности и ведешь частную практикуэто еще и налоги, причем на порядок выше, чем у обывателей. В случае войны ты обязан прийти на зов императора. И тут никакие оправдания не помогут, разве что откуп золотом по собственному весу. Хотя бы раз за три года ты обязан присутствовать на расширенном сборе коллегии магов и три дня слушать тягомотину. А еще есть такая вещь как «Императорская выслуга». Если ты специалист в определенной области, а Империи срочно нужен такой специалист в армии, у черта на куличках, на границе или в императорском дворцетебя никто не будет спрашивать, хочешь ты этим заниматься или нет. Тебя просто туда забивают по щелчку. Ты обязан выполнить этот приказ и отработать в должности указанное количество лет.
Это уже на рабство походит,сморщился Мак.
Многие думают так же,кивнул бородач.Однако, по завершению «Императорской выслуги» маг получает очень крупные привилегии. Я достоверно знаю о том, что ему даруется земля с обязательным поселением. Про деньги и статус свободного, я думаю, ты и сам догадываешься.
А не слишком ли много ты знаешь?спросил парень, глядя как светящиеся шары спускаются за высокие стены университета.
Мечты,развел руками мореход.Мне никогда туда не попасть. Как бы я не старался. Сколько бы там не было избалованных маменьких сынков или взбалмошных девицтакие как я останутся за бортом. Ты знаешь...
Капитан крепко затянулся и выпустил струи дыма через нос, после чего заглянул в глаза темному ученику.
Техники, которыми молодые маги развивают свое умение я покупаю. Понимаешь? Я, свободный гражданин Антолии, покупаю знания, которые дают детям для развития их дара. Ну не смешно ли? Я не убийца, не шпион, вынужден покупать! Слышишь? Покупать знания для того, чтобы через несколько лет иметь возможность выпустить жалкое воздушное лезвие и...
Но ты же можешь не покупать,развел руками Мак.Или купить артефакт...
Я... Я не это имел в виду! Я такой же маг, просто с неразвитым даром! Если бы мной занимались или обнаружили дар в детстве, то я бы...
Если бы ты родился в клане, то тебя бы обязательно проверили,кивнул парень.Но ты из обычной семьи, так?
Капитан молча вытряхнул пепел из трубки и, вздохнув, кивнул.
Обычный простолюдин.
Дар прорезался поздно. Так?
Так.
Развивать его уже поздно, но ты не сдался и идешь своим путем?
Не сдался,кивнул капитан, развернулся и пошел в сторону капитанской каюты.
Мак же продолжил созерцать стены университета, из-за которых вылетела огненная стрела, сделала круг, пару сложных кульбитов и вернулась обратно.
Готов поспоритьогонь был живым,буркнул он, потирая глаза.
***
Тьма была недолгой. Буквально секунду, а уже в следующую она начала таять.
Вокруг начали появляться тени деревьев и домов в предрассветных сумерках. Мак стоял на краю деревни, в которой вот-вот запоют первые петухи.
Что это?недоумевающе оглянулся парень, но вместо привычной обстановки он обнаружил за спиной готовый к бою отряд.
Тихо,произнес воин в кожаной броне, стоящий справа от предводителя.Ни дозорных, ни следов западни.
Хорошо,кивнул рыцарь и натянул перчатку на руку. Сжав пару раз кулак, повернулся к воинам и отдал команду:Если кто-то рыпнетсяруби! Мужиков рубить первыми! Детей, баб и стариков в одну конюшню!
По строю прошлись смешки, кривые усмешки и шепотки. Одно движение, и забрало шлема падает в боевое положение.
Никакой пощады имперцам!сквозь шлем крикнул рыцарь и указал на деревушку.
Воины сорвались в бег и понеслись мимо и сквозь темного ученика, словно его не существует, после чего скрылись среди дворов. Мак взволнованно оглянулся, в попытках понять, сон это или реальность. Слишком все выглядело реалистично.
Тут и ощущение ветра, и запах скошенной травы... а также вонь потных и немытых тел.
Это реально?изумился Мак, помахав руками перед рыцарем, спокойным шагом отправившимся за своими воинами.
И да и нет,услышал Мак за своей спиной голос козлоголового.
Я уже подумал, что умер или меня куда-то снова перенесло,с облегчением вздохнул парень.И что тут происходит?
Тут? Ничего. Просто слепок реальности трехдневной давности,пожал плечами демон и направился вслед за рыцарями.Видишь ли, события ускоряются и появились риски того, что ты можешь просто не успеть окончить университет.
Какие события?поинтересовался парень, пристраиваясь у правого плеча.
Вот эти,хохотнул Демон и кивнул налево.
Мак повернул голову и обнаружил, что перемазанный кровью воин вытащил за волосы из дома женщину в рваном платье и со связанными руками и ногами. Пару раз пнув ее в живот, он заставил ее согнуться и встать на колени и упереться лбом в землю, после чего принялся расстегивать штаны. Однако, стоило ему нагнуться и пристроиться сзади, как его отправил на землю удар закованной в сталь ноги.
Ты давно в твари записался?поинтересовался рыцарь.Или тебя уже можно как скотину в ошейник одевать?
Сэр... Простите сэр,держась за отбитые ребра бормотал воин.
А какого, ты, гвардеец Шимата, на имперскую потаскуху залезть удумал?прорычал рыцарь и, перехватив боевой топор, опустил его на шею женщины, в один миг отделив голову от тела.Если ты имперских баб трахать удумал, так мы лучше тебе овцу притащим. Один черт, что баба имперская.
Сэр,склонил голову воин и быстро подтянул штаны.
Если ты форму снялэто не значит, что ты гвардейцем быть перестал,продолжил рыцарь.Понял?
В этот момент с диким истошным криком из дома выскочил мальчишка лет семи с ножом руке. Однако, крик сыграл с ним плохую шутку. Рыцарь мгновенно крутанул огромный топор и разрубил мальца пополам.
Ты еще и мальца пропустил,рыкнул предводитель стряхивая кровь с оружия.
Воин выпучил глаза, а уже в следующую секунду подхватил оружие и метнулся внутрь дома, откуда вытащил за волосы девчонку чуть младше парня.
Всех в один сарай!
Воин кивнул и удалился. Рыцарь продолжил неспешно двигаться в центр деревни, а Мак так и остался смотреть на остекленевший взгляд разрубленного пополам мальчишки.
Это же просто резня,не отрывая взгляда от мертвеца произнес парень.
Бе-е-е-естолочь! Это называется война на уничтожение,пожал плечами Амор и отправился вслед за рыцарем.Если ты думаешь, что остальные в королевстве Шимата имперцев воспринимают по другомузря. Да, боятся, да, всячески принижают значимость и силу империи, но никогда они не воспринимали нас за людей. Как скотда. Как рабочий инструментда, но чтобы как равных...
Мак рядом с демоном наблюдали как из домов выгоняли окровавленных людей и пинками вели в один сарай. Тут и там лежали трупы мужчин и подростков. И все это под крики, вой и плач детей и женщин.
У одного из домов, рядом с обезглавленным трупом стояла девочка лет лет девяти и молча, хлопая глазами смотрела на тело мужчины. Рядом постанывала мать, пытаясь удержать руками кишки внутри живота.
Папа...тихо произнесла девочка.
Папу оставила?нагнулся к ней чернобородый мужчина.Так возьми его с собой!
Перемазанный в крови мужчина взял за волосы отрубленную голову простолюдина и сунул в руки ребенку.
Держи!
Девочка в ступоре ухватила кинутую ему голову и уставился перепуганными глазами в незнакомца.
Хочешь взять с собой маму?хищно улыбнулся незнакомец.
Девочка с перепуганным лицом замотала головой.
Тогда беги во-о-он в тот сарай! Поняла?дождавшись когда девочка кивнет, он рявкнул луженой глоткой:Бегом!
Ребенок развернулся и побежал через дворы, держа в руках отрубленную голову собственного отца.
Какого черта,сглотнув выдавил из себя Мак.Что это за больные ублюдки?
Кто? Этот? Да, тот еще шутник,кивнул демон и указал на сарай, куда сгоняли тех, кто еще мог ходить.Пойдем, там интереснее.
Когда демон и темный ученик подошли к сараю, где заперли всех в живых, вокруг него уже суетились воины, выкладывая вдоль стен дрова, жерди из заборов и сено.
Великий правитель Шимата, Татан Суок провел великий суд, в результате которого он обьявил украденные Империей земли своей собственностью! Всех, незаконно занимающих землю согласно приговору полагается уничтожить, путем кремации!громогласно объявил рыцарь.Приговор окончательный! Слово Татанистина!
Слово Татанистина!повторили за предводителем воины.
Командир отряда поднял руки в выпустил струи пламени, которые мгновенно окутали разложенное сено и дрова. Буквально через минуту дрова занялись и начали потрескивать, распространяя огонь на строение. Сразу же послышались стуки в запертые ворота, истошные крики и детский плач.
Они больные,сглотнул Мак, переводя взгляд с полыхающего сарая на разрозненный строй воинов, которые со спокойствием наблюдали как заживо сжигают детей и женщин. Парень зацепился взглядом за парочку лиц со скучающей гримасой.
Они? Нет, что ты! Ты еще больных не видел. Ты же не думаешь, что так поступают только Шимат?произнес Демон глядя на пожар.
В каком смысле?повернулся темный ученик к Амору.
В прямом,пожал плечами Демон.Тактика партизанских отрядов применяется со времен смерти Дага Черной воды. Но в последнее время, соседи Империи зачастили с подобными акциями. Скоро приграничье опустеет. Тогда там можно будет начать готовить опорные пункты для вторжения в империю.
Война?
Не просто война,хмыкнул козлоголовый.Война на уничтожение.
И что надо делать мне?
Тебе?оскалил ряды острых зубов демон.Тебе надо учиться убивать.
Я уже...
То, что ты умеешь сейчаспшик по сравнению с боевыми магами того же Шимата. Ты же не думаешь, что тебе кто-то позволит рисовать на поле боя ритуалы?
Нет, но...
То, что ты придумал с посохомпросто костыли. Не более,досадно покачал головой демон.Если хочешь научиться убивать по настоящемутебе нужно учиться, на боевого мага.
Я не боец,сглотнул Мак, когда полыхающие ворота хрустнули и рухнули наружу, а из пожара выбежало пару горящих и орущих дурным криком тел.
Всем плевать,пожал плечами демон.Ты еще не понял?
Я действительно не боец,вздохнул парень.Не потому, что не умею. Просто я никогда не любил драться и вообще...
Повторюсь,обернулся Амор к темному ученику и ткнул пальцем в грудь.Всем плевать как ты устал, о чем ты мечтал, как сильно готовился или выбирал день. Всем плевать, что ты хочешь или не хочешь. Бойца от домашнего артефактора отличает только один фактсделал или не сделал!
Что ты имеешь в виду?непонимающе уставился Мак на собеседника.
Только то, что ты завтра подаешь заявку на боевой факультет!раздраженно фыркнул козлоголовый.И мне плевать нравится тебе быть боевым магом или нет. Ты им станешь!
Мак еще раз взглянул на догорающий сарай, внутри которого, у ворот в куче лежали обгорелые тела людей.
Они больные ублюдки,еще раз повторил шепотом Мак.
Думаю, достаточно,вздохнул козлоголовый и небрежно махнул рукой, отчего и сарай и хохочущие воины потекли и через пару секунд растаяли словно ночной туман.
***
Гостиница Амарал была довольно презентабельным заведением. Большое четырехэтажное здание из яркого красного кирпича, с отделкой окон желтым облицовочным камнем. Вымощенный гранитом просторный двор, куда выходили большие двери с бронзовыми литыми ручками в виде пасти львов. Даже если не заходить внутрь, представить что ожидало внутри не составляло сложности. От роскошной мебели до цены за все это удовольствие.
Однако, компания не отличалась настолько хорошим финансовым положением, чтобы снять номер в подобном заведении. Поэтому Мак не стал искать другие гостиницы, а просто договорился о временном размещении артефактного дома, висящего за спиной, в конюшне. К слову, дом пришлось перенести и поставить прямо на улице, так как конюшню чистили крайне нерегулярно, что сказывалось крайне неблагоприятно на ароматах этого помещения.
Утром, когда еще двор был пуст и вокруг было относительно тихо, Мак сидел на крыльце шкафа весь в поту. Разминая кулаки, с которых капала чистая концентрированная темная сила, он, не моргая, смотрел на брусчатку двора.
Мак, ты чего тут сидишь?,показалась из дверей шкафа Ашри.Я тебя ищу в спальне, даже под кровать заглянула. Думала, может ты от меня спрятаться решил?... Погоди! А ты чего весь мокрый?
Что?обернулся Мак, отчего девушке попались на глаза кулаки покрытые черной тягучей, словно смола, силой.А, так... ерунда. Сон плохой приснился.
Точно сон?поинтересовалась тень.
Точно,отмахнулся Мак.Я сейчас немного силу погоняю и приду в норму. А ты пока Леви разбуди. Нам скоро выдвигаться...
Ашри кивнула и скрылась в шкафу, а парень встал и начал разминать плечи, шею и руки. После чего он подхватил стальной снаряд и принялся повторять упражнения, которым его учил еще Сарт Железнобородый. Гиря словно пушинка взлетала вверх, получая в конечной точке порцию темной силы ученика, а уже спустя секунду летела вниз, чтобы почти коснуться земли и снова получить порцию силы. И так раз за разом, пока плечи и руки не начинало сводить от усталости.
Это бессмысленно,отмахнулся вошедший из гостиницы мужчина в облегающем кожаном костюме с меховой окантовкой.Зачем нам этот союз, если мы ничего от него не получим, кроме лишних обязательств?
Да пойми же ты! Шарам! Это вклад в будущее! Ты только представь, во что потом может вылиться этот союз!тараторил толстячок с эмблемой огненной стихии, семенящий за первым.
Мужчина в кожаном костюме вышел на середину двора и со всей силы дунул в свисток, висевший на шее.
Послушай Румус, я не буду в это ввязываться. И дело не в том, кто союзники. Дело в смысле этого действа...
В этот момент Мак со стиснутыми зубами, на остатках сил поднял гирю наверх.
Тридцать... семь!прошипел он и отпустил гирю, которая уже целиком покрылась концентрированной тьмой.
Стальной снаряд с глухим ударом упал на брусчатку, выбив искру из камней покрытия.
Кто это?спросил Шарам, указав на темного ученика.
Это? Так, какие-то бродяги. Сняли одно место в конюшне и там ночевали. Этот еще шкаф на спине зачем-то таскает.отмахнулся Румус, но не успел продолжить, как его перебил собеседник.
Бродяга, выполняющий технику «Стального духа»? Посмотри под гирей. Видишь черную лужу?
Что? Где?прищурился огненный.Ну, вижу. И что?
Это концентрированная тьма.
Ну и что? Мало ли... Стой. Как тьма? Откуда тьма?
В этот момент их накрыло тенью и поднялся резкий ветер. На просторный двор, хлопая крыльями приземлилась огромная хищная птица.
Пригляди за ним,кивнул Шарам в сторону Мака, за спиной которого с открытым ртом стояла Левитания.Сам знаешь, что делать.
Румус закивал головой и отошел в сторону, провожая взглядом собеседника. Тот забрался на спину птицы и уселся в специальное седло, начав пристегивать себя ремнями.
А про этот союз можешь забыть, пока они не выдвинут хотя бы мало-мальски выгодных условий!крикнул мужчина и подал команду летающему гиганту.
В следующий миг птица расправила крылья с видимой натугой поднялась в воздух.