Ваша милость, к вам там от жрецов казначей явился, доложил вошедший в зал дружинник.
Зови его, кивнул Валерий, ловко орудуя парой пинцетов для едыодним для птицы, другой для рыбы.
Всё по заветам имперского этикетапинцеты, столовые ножи, особые ложки для каждого вида супа Хотя как раз в самом Новориме, кроме разве что Столицы, так никто уже не трапезничалнравы у имперцев стали значительно проще. А все эти сложные и надуманные придворные ритуалы ассоциировались с недоброй памяти Второй Империей, когда Новорим погряз в роскоши, разврате и упадке. Однако, как водится, соседи Новорима подражали имперцам обычно совсем не в тех вещах, в которых бы следовало.
Дружинник развернулся и широким шагом направился к выходу И в дверях налетел на невысокого молодого мужчину в жреческом одеянии, едва не сшибив его на пол.
Смотри куда прёшь, осёл, рыкнул на него дружинник. Давай, его милость дозволяет тебе войти.
Премного благодарен, благородный воин, подслеповато щурясь, поклонился казначей, потирая ушибленное плечона нём, в отличие от дружинника, доспеха не было, только короткий серый плащ, отороченный куцым волчьим мехом.
Дружинник прикрыл за собой двери, и мужчина подошёл к столу, за которым восседал Валерий. Почтительно поклонился, молитвенно сложив руки перед собой, произнёс:
Долгие лета тебе, владетельный рикс! Да будет славен и долог твой путь, благослови тебя Крольм-громовержец.
Благодарю на добром слове! ответил Валерий. Голоден? Садись, угощайся.
Быть может, я больше чиновник нежели жрец, однако же от Срединного поста меня это не освобождает, вежливо ответил казначей. Чем могу быть полезен вашей милости? Вас интересует, не выйдем ли мы за границы сметы при строительстве нового храма? В таком случае можете не беспокоитьсямы более не потревожим казну эоса
Нет, знаешь ли, смета на этот храм меня ни капельки не интересует, отмахнулся рикс. А пригласил я тебя потому, что мне нужны твои услуги. По другому твоему профилю деятельности.
Ваша милость?..
Давай только без всего этого театра, поморщился Валерий. Я знаю, что ты глава хаоситов в нашей унии и ты знаешь, что я знаю Так что, давай не будем тратить время друг друга, хорошо? А то у меня тут суп стынет, а холодный он не так вкусен.
Нет, с жреца не слетела маска напускной вежливости и неловкости, но подслеповато щуриться он перестал.
В самом деле, ваша милость?
Более чем. Холодные трюфели на вкус как сопли.
Жрец (жрец ли?) наградил рикса ироничным взглядом.
Ну, мне что, назвать твой узел в Древе? всплеснул руками Валерий. Или озвучить, кто обращался к вам с заказами в этом месяце? Повторюя знаю многое. Не всё, но достаточно. И, между прочим, не могу не поаплодировать вашей находчивостимало кому даже просто в голову придёт подозревать кого-то вроде тебя в руководстве одной из школ наёмных убийц.
Особенно, когда есть кто-то вроде его святейшества Гирма? улыбнулся хаосит.
Этот ударенный об дерево фанатик, который на каждом шагу орёт про то, как скоро сам Лонар во плоти явится, убьёт и отымеет половину эоса, причём не факт, что именно в таком порядке? Безусловно! Но, может, хватит уже церемоний, и перейдём к делу?
Как пожелает, ваша милость, поклонился жрец. Но, осмелюсь заметить, что и мы тоже знаем, что вам может понадобиться.
Правда? скептически поинтересовался Валерий. Я сам-то иногда не знаю, что мне может понадобиться, а вы, оказывается, знаете Ну так что же?
Вам нужна жизнь или, если хотите, смерть одного человека.
Тоже мне великая истина, рассмеялся рикс. А что ещё можно хотеть от наёмных убийц?
Например, смерти того, кого клановые головорезы не могут просто взять и зарубить по первому слову вашей милости Или той.
Именно! Вот же Лонарово отродье, а? вновь всплеснул руками Валерий. Надо было её раньше удавить, как и мать! И дядюшка мой тоже хорош оказалсяне довёл дело до конца, решил, что две девки, одна из которых калечная, ему не угроза Вот как всегдаони это варево заварили, а расхлёбывать теперь мне
Вы ведь говорите о её высочестве, багрянорождённой принцессе Афине Октаво, восьмой наследнице имперского престола, верно? на всякий случай уточнил хаосит.
А о ком же ещё?
И вы хотите её смерти.
Видят боги, я желал ей сдохнуть уже давно вздохнул Валерий. Я не такой хитрец, каким был мой дядя, и на его месте удавил бы девку Хэкурей в самом начале. Лонар с тем, что нас бы ненавидели больше, чем Его Величество Императора, пользовавшего принцессу-северянкуслишком уж хитрая хитрость вышла, сами себя в итоге перехитрили.
Вы могли нанять нас, заметил жрец. Раньше.
Вы очень дорого стоите, вновь вздохнул рикс. За свой счёт я бы вас и дальше не нанимал, но тут клан расщедрился.
Хм А что же изменилось, ваша милость?
Издеваешься, да? хмуро покосился Валерий. Изменилось то, что из какой-то там восьмой в очереди к Алому Трону девчонки, она ВНЕЗАПНО становится целой герцогиней с целой прорвой войск под рукой! Да ещё подозрительно недалеко от наших границ. Готов прозакладывать собственное посмертие, что и вся эта смута на востоке Империинеспроста. Имперцыони такие, безумные хитрецы и хитрые безумцы, с них станется и целый Предел запалить только чтобы возвысить нужного человека Так что, видишь ли, мои родичи внезапно зачесались и зашевелилисьбоятся, как только эта псевдосмута у имперцев кончится, так их армия к нам повернёт.
Такой заказ будет стоить много, сказал хаосит. Очень много.
Проклятье, да я знаю! рассмеялся Валерий. Я ведь как-никак организую убийство целой багрянорождённой принцессы. Но также хочу спросить, и где гарантии, что вы сделаете всё как надо?
Вам не хватит нашей репутации и нашего слова? вежливо спросил жрец.
Учитывая, что школ Хаоса нынче штук двадцать и половина из них откровенные шарлатаны? Да, не хватит, напрямик заявил рикс. Золото взять и пообещать имперскую принцессу убить любой дурак может, но только дурак сможет в это поверить без оглядки.
Справедливо. Что ж, в таком случае, если у нас не получится исполнить нашу часть договора или мы по каким-то причинам откажемся от договора, то вернём вам все деньги. А в доказательство наших умений
Хаосит достал из-под плаща небольшой глиняный флакон с запечатанной крышкой.
Противоядие, лаконично пояснил мужчина. Я столкнулся с тем дружинником не просто такон теперь отравлен. Если не дать ему это снадобье, в течение трёх дней он умрёт.
Нда? скептически произнёс Валерий. Ну, вот и посмотрим, как это будет. Всё равно он мне никогда не нравился, и Более я тебя не задерживаю, жрец.
Как будет угодно вашей милости, склонился в поклоне хаосит и направился к выходу.
Валерий проводил его взглядом, налил после ухода жреца себе вина в кубок, слегка пригубил.
И почему если ты богат, то обязательно должен пить дорогое вино? вздохнул рикс. Кислятина же страшная.
Взял солнцеплод, взвесил его в руке, снова вздохнул.
Плохие предчувствия, сказал Валерий. Очень плохие. Надо подстраховаться.
Советский анклав
Из своего мини-похода вернулись Эйра, Эрин и Шари. А разведчики тем временем уже вовсю готовились к обратной дорогевсе поставленные задачи были выполнены, можно было и возвращаться в ППД. Анклав же в это время начал напоминать потревоженный улейв связи с установлением связи с «большой землёй» и сопутствующими событиями, дел у советских теперь явно хватало.
Пока выдалась свободная минутка, Сергей решил посмотреть на новые тренировки Шарииз своего похода с апостолами она вернулась вооружённая двумя короткими мечами, подозрительно схожими по стилю с клинками чёрных жриц, и теперь время от времени упражнялась с ними, демонстрируя, на дилетантский взгляд Вяземского, довольно внушительное «кунг-фу». Эрин рассказала очередную офигительную историю, что, дескать, Шарипотомок одной из апостолов, но эту информацию майор воспринял с изрядной долей скепсиса. Апостолыони такие, соврутнедорого возьмут. Причём безо всякого дурного умысла, а исключительно развлечения ради.
Собрались за границей селения, на одном из полей вокруг Надежды. Судя по хорошо утоптанной ровной площадке, апостолы тут практиковались регулярно, и не менее регулярны были тут и другие зрители. Опять же, если судить по разложенным тут и там удобным насиженным брёвнам.
Кхм-кхм! внушительно откашлялась Эйра, втыкая в землю свой монструозного вида бердыш, на фоне которого копьё её дочери смотрелось не таким уж и большим. Сегодня я проведу официальную беседу, которую должно проводить с каждой послушницей, что может унаследовать дело апостола Эмрис.
Старшая жрица строго посмотрела на Эрин, которая тут же приняла максимально невинный вид.
И беседу вести буду я и только я. А кто будет перебивать меня, мешать и влазить без спросутот получит крапивой по заднице По наглой апостольской заднице.
А что сразу я? тут же возмутилась Эрин. Чего я-то сразу?
А то я тебя не знаю будто. Ты жэто я в молодости, а я в молодости обязательно влезла бы.
Ну, мы же всё-таки не один и тот же человек, парировала девушка. Немного подумала и добавила. Хотя если ты ставишь вопрос о крапиве, то я, пожалуй, лучше буду молчать. Пока дело до гусей не дошло.
Крапива и гуси? с подозрением поинтересовался Вяземский. Эпичный образ апостолов Эмрис падает всё ниже и ниже.
А, ерунда, тебе можно даже такое знать, отмахнулась Эйра. Как-никакчлен семьи.
Старшая жрица задумчиво побарабанила пальцами по усиленному металлическими вставками корсету.
И, раз уж на то пошло, то мне нужно больше внуков. Хотя бы по одному каждые пять лет. А то не так весело воспитывать детей, когда не можешь безнаказанно отшлёпать их веником, не рискуя получить мокрой тряпкой в лицо. Эти чудовищные, невыносимые, вызывающие оторопь милашки имеют грустную тенденцию взрослеть слишком быстро.
Не надо врать, я не кидала в тебя тряпкой, быстро произнесла Эрин. Она просто упала тебе на голову.
Дорогая моя, апостолу Эмрис ничего не может просто упасть на голову. Каждый подзатыльник в наш адресэто результат тщательно спланированной войсковой операции, с привлечением личного состава до двух когорт включительно
Обе жрицы пристально посмотрели на сохраняющего полное спокойствие Вяземского.
И что, всё время так? разочарованно протянула Эйра. Вообще никакой реакции, да? Жа-а-аль Такая ведь благодатная тема для шуток
Да ладно вам, уважаемая, хмыкнул майор. «У Вяземского и апостола смерти есть одна дочь, когда будут ещё?» За пару месяцев я, кажется, слышал уже все возможные вариации этой подколки.
Но я хотя бы была оригинальной? с надеждой спросила старшая жрица, картинно заламывая руки.
Более-менее, разведчик был безжалостен.
Аррр!.. Я уязвлена.
Кстати, они называют это троллингом, вставила Эрин.
Чтоэто?
«Это» как мы обычно говорим и что мы говорим. И да, тебя только что потроллили.
Что ж, я это запомню, небрежно бросила Эйра и перешла с русского на имперский. Ну, позабавились и будет. Думаю, теперь будет уместнее перейти на унилингву, а то вижувнуча моя разговорным русским на должном уровне не владеет. Ну да не беда. А как насчёт тебя, Сергей?
Более-менее, медленно проговорил Вяземский, стараясь, чтобы акцент был не слишком уж чудовищен. Понимаю лучше, чем говорю. Но понимаю вроде бы уже неплохо.
Чудно! Тогда приступим к вводному слову из цикла моих речей «Об истинной природе мира». Итак, двадцать тысяч лет назад, когда раскинувшаяся на несколько миров древняя империя нагов находилась в зените могуществаони создали нас. Не целую расу, как было раньше, но искусственно созданных людеймужчин и женщин, что были совершеннее. Не идеальны, но близки к этомубыстрее обычного человека, сильнее обычного человека. Медленно стареющих, долго живущих, владеющих магией. В этом мы ближе к фейри, ведь они тоже куда совершеннее людей, но нас создали всё-таки не из крови фейри.
Эйра посмотрела на Шари, явно напрашиваясь на вопрос «почему?», но та лишь внимательно слушала свою новообретённую бабушку. Тогда старшая жрица обратила свой взор на разведчика, и тот не стал её разочаровывать.
А почему именно людей, если фейри вроде как совершеннее?
Хороший вопрос, юноша! весело произнесла отставная апостол. И очень правильный. Почему наги вообще вернулись к расе людей, так сказать, к первооснове из которых они вывели и фейри, и орков, и гномов? Ответнесовершенство. Можно заложить в спираль жизни внешность и склонности к магии, можно предопределить цвет глаз и рост, пол и даже в какой-то степени характер Но вот создать душу оказалось не под силу даже могущественным древним чародеям. Люди не были созданы первыминаги обнаружили их в одном из миров, подтолкнули их развитие, но затем посчитали, что могут улучшить их. Ещё больше. Сделать быстрее, сильнее, умнее красивее, в конце концов. И создали фейри. Да, один из любимых титуловПерворождённыеони носят не зря. Ну, в какой-то степени, разумеется. Однако не учли того, что вечно молодые, сильные и могущественные фейри оказались очень консервативны. Шари, не обижайся, но твои сородичи слишком консервативны.
Я не обижаюсь, а считаю сие достоинством моего народа, ответила сильвана. Если я правильно понимаю, что такое консерватизм.
Тоже верно. Фейри очень стабильны, фейри не спешат открывать новое, но и не торопятся забывать старое. Именно эти черты, например, некогда и помогли восстановить Новорим, каким мы его знаем. За три сотни лет Тёмных веков люди забыли очень многое, но это смогли сохранить Светлые и вернуть людям их же потерянные знания. Но древним нагам не нужна была стабильностьони и сами были такими же, а им требовался кто-то молодой, кто-то по-хорошему злой, способный двигаться вперёд сам и вести за собой других. Дарискуя, дасовершая ошибки, но и делая открытия, познавая что-то новое. Наги же рисковать не любили да и не умели по большому счёту. Поэтому тратили тысячи лет там, где люди тратили бы сотни или даже десятки лет. И потому следующими они создали орковещё более сильных, скоротечных, агрессивных Но вновь потерпели неудачу. Орки оказались сильными работниками, превосходными бойцами и пионерами, но они оказались не очень-то приспособлены к умственному труду. Нет, орки не тупее людей, хотя кое-кто до сих верит в эту чушь. Они неплохо доводят до ума уже готовое, но вот создать что-то по-настоящему новое
И получается наги снова вернулись к людям? спросил Вяземский. Всё это он уже слышал. Да и Шари в общем-то тоже, но старшая жрица решила всё повторить ещё раз. Может, потому что повторениемать ученья, может просто так принято было.
Именно так, кивнула Эйра. Не самые сильные, не самые умные, не обладающие магическими способностями поголовно Очень средние. Универсалы. Умеющие делать всё, но не умеющие ничего делать превосходно. Но люди оказались на удивление успешными, способными адаптироваться к чему угодно Это, кстати, неплохой аргумент в пользу того, что естественная эволюция и естественный отбор способны породить более жизнеспособные виды, нежели отбор искусственный. И поэтому, когда нагам понадобились хорошие бойцы, они обратили внимание именно на людей. Впрочем, миллионные армии им были без надобностивсе беспорядки, что возникали в их империи, могли прекратить и хорошо подготовленные одиночки.
Апостолы, кивнула Шари.
Вообще это греческое слово, которое мы узнали от римлян, сказала Эйра. Нам просто понравилось его значение«несущие весть», поэтому последние полторы тысячи лет нас знают именно как апостолов Эмрис. Изначально же нас звали просто хранителями. Хранителями знаний, хранителями мира, хранителями миров.
А лучше всего мир поддерживать при помощи оружия, хмыкнул Сергей. Добрым словом и добрым клинком можно сделать больше, чем просто добрым словом.
Неплохо сказано! одобрительно цокнула языком жрица. Да, именно так. Не бывает идеальных обществ, не бывает идеальных мировв империи нагов тоже были свои смутьяны. Хотя как раз они были меньшим из зол. Опасные создания из иных миров, демоны и божки Собственно, все двадцать тысяч лет мы занимаемся одним и тем жевыполняем функцию городской стражи, так сказать. Или по-вашемумилиции. Память и опыт предыдущих апостолов дают нам возможность действовать дипломатически, но мы были и остаёмся бойцами. Скажу без ложной скромностивозможно лучшими бойцами, что видел этот мир. Поэтомудовольно болтать. К делу! Пришло время подраться.