Впрочем, Афина её даже понималасира просто заигралась. Заигралась во власть предержащую, поверив, что она куда значительнее, чем есть на самом деле Иногда принцессе казалось, что она могла бы стать такой же Если бы ей с самого детства не указывали, кто она такая и где ей место.
Ваше последнее слово, сир, голос Афины был столь же холоден, как и её улыбка. Такие моменты она тренировала не единожды в детстве, представляя, как будет говорить со своим обидчиками, и вот поди ж тыпригодилось в кои-то веки.
Дозволено ли мне будет задать вопрос вашему высочеству?
Дозволяю.
Почему вы просто не казнили меня, ваше высочество? спросил Коммод.
Вымятежник, сир, ответила принцесса. И вы должны умереть. Но если я просто убью вас, то другие инсургенты сделают из вас мученика. Поэтому вы падёте в поединкене как зверски замученный узурпаторшей нобиль, а всего лишь как старый и дряхлый воин, проигравший молодой девчонке.
Хе, не такой уж и дряхлый, впервые за всё время улыбнулся граф, а затем почтительно склонил голову. Благодарю вас за милость, ваше высочество. Эту и иные прочие. Жаль, что никогда не смогу сразиться за васготов поклясться, это было бы славно. Пришло время расплатиться за свои ошибки.
Коммод опустил забрало, поднял щит и взял пернач наизготовку. Афина же осталась стоять, как стояла, не приняв никакой боевой стойки и даже не подняв меча, но её пальцы плотнее сжали рукоять.
Какое-то время противники стояли неподвижно друг против друга, но затем граф сделал первый ход. Ожидаемоведь он не мог позволить себе затяжной бой, когда выбьется из сил под одним только весом надетых на него доспехов.
Мощный удар наискосьв голову. На удивление быстрый и точныйвоенные навыки Крух всё-таки не растерял, несмотря ни на что. Афина легко ушла вбок и в ответ рубанула мечом, целясь по правой руке противникатам, конечно, был стальной наруч, но зачарованный клинок вполне мог его пробить.
Граф с неожиданной ловкостью повернулся на месте, закрываясь и нанося ещё два удара крест-накрест. Принцесса разорвала дистанцию, а затем резко шагнула вперёд, перехватывая меч двумя руками и осыпая Коммода градом быстрых ударов. Рука, шея, на мгновение неприкрытый щитом бок, плечо
Однако граф на удивление ловко парировал все удары щитом или шестопёром, хотя, судя по тяжёлому дыханию, вырывающемуся из-под забраладрался он на пределе своих сил
Неожиданно с коротким рычанием Крух ударил своим оружием, но не с размаха, чего стоило бы ожидать, а просто ткнул вперёд, как копьём, явно вкладывая в этот выпад всю возможную силу и скорость.
Время на мгновение замерло, и принцесса успела во всех подробностях рассмотреть рубящие перья шестопёра, пронёсшиеся у неё прямо перед глазами и даже слегка зацепившие её левую щёку
Принцесса уклонилась, довернулась и подбила левым локтем руку графа, отшибая его оружие в сторону, а сама рванула вперёд и со всей силы рубанула мечом по правой ноге Круха.
Зачарованный клинок подбил колено Коммода, но перерубить полностью не смогпомешал прочный кованый наколенник поножей. Однако граф всё равно потерял равновесие и рухнул на спину.
Афина перехватила меч обратным хватом и с коротким воплем вонзила его в грудь Круха. Увернуться тот не смог, но в последний момент успел схватиться рукой прямо за лезвие. Из-под латной перчатки хлынула кровь, меч пробил кирасу и вонзился в грудь нобиля, но недостаточно глубоко.
Граф из последних сил вцепился в клинок, рассекая руку до самой кости, и ударил щитом, целясь в ноги принцессы.
Удачно. Девушка получила мощный удар, и её буквально отбросило в сторону. Рукоять меча она из руки выпустила.
Тяжело дышащий граф начал еле-еле подниматься на ноги, попутно выдёргивая из раны меч Афины и беря его в левую руку.
Приземлившаяся на одно колено Афина слегка оскалилась и рванула вперёд, на бегу подцепив носком сапога лежащий на земле шестопёр графа. С лёгкостью подбросила его в воздух. Перехватила обеими руками, стремительно раскрутила вокруг себя и с размаха обрушила его на левое плечо Коммода.
Стальные перья с лёгкостью прорубили латное оплечье, глубоко вонзившись в руку. Меч принцессы тут же выпал из руки Круха.
Афина перехватила шестопёр и резко ткнула его в живот графа. Закреплённое на вершине короткое и толстое остриё промяло кирасу, Коммод согнулся и отшатнулся.
Принцесса шагнула вперёд, нанося мощный удар, а затем ещё и ещё следом. Добрая кираса на груди графа превратилась в груду искорёженных обломков, обагрённых кровью, и Крух вновь рухнул на спину. Но, кажется, на этот раз встать он больше не мог.
Коммод! жена Круха дёрнулась к нему, но была остановлена скрещёнными копьями конвоиров перед ней.
Афина увидела это, слегка уняла сбившееся дыхание и коротко кивнула легионерам. Те жест принцессы поняли сразу же и копья убрали.
Жена графа подбежала к нему, опустилась на колени и бережно подняла забрало. Удивительно, но Коммод Крух был ещё жив и даже улыбался, хотя изо рта его вытекала кровь.
Как будто помолодел на двадцать лет прохрипел он, находя взглядом Афину. Ваше высочество Это честь мне я
Принцесса зналаграф уже не жилец на этом свете. Била она сильно и расчётливогрудная клетка сломана, лёгкие пробиты рёбрами, и сейчас он захлёбывается собственной кровью. Но уходил достойно, несмотря на все свои прегрешения.
Хороший враг. Жаль, что как мятежнику ему нельзя оказать ни единой почести И жаль, что таким благородным он стал лишь на пороге смерти.
Коммод Крух, ты ведь, наверное, был не самым плохим человеком? Так почему ты забыл об этом? Что тебя толкнуло на неповиновениежадность, гордыня, или, быть может усталость?
И сколько ещё вокруг таких как тыне самых плохих, не самых гадких, но всего лишь людей
Леона Нож возьми Нож прохрипел граф, обращаясь к жене. Та беспрекословно вытянула из ножен на поясе Круха внушительного вида боевой клинок.
От твоей руки
Я с тобой, Коммод.
Не смей Сыновья наши сыновья Не смей Арс, подойди
Афина отбросила шестопёр в сторону, подобрала свой меч, наскоро протёрла его от крови и вложила в ножны. Кивком подала знак легионерам отпустить нового графа Крух.
Тот немедленно бросился к отцу, склонился над ним.
Последнее слово Служи её высочеству В жизни и смерти Иначе уши надеру Ошибся Так долго Я хотел Чтобы Как тогда Снова молод Так долго Так долго Ждал
Графиня до побелевших костяшек сжала обеими руками нож Коммода, её лицо исказилось, а затем она погрузила клинок в шею Круха. Тот захрипел в последний раз и затих.
Леона Крух закрыла глаза мужа. Прошептала над ним что-то неразличимое, а затем поднялась на ноги и прямо взглянула в лицо Афины. Дерзко, яростно, но без ненависти. В глазах лишь пара слезинокдля восточной аристократки, славящихся не меньшей выдержкой, чем их мужьяпочти рыданья взахлёб.
Ваше высочество глухо произнесла графиня, склоняясь в поклоне. Дом Крух усвоил урок.
Хорошо, если так, бесстрастно произнесла принцесса. Граф Крух!
Я, в-ваше высочество! Арс на мгновение запнулся, не сразу сообразив, что граф Крух отнынеон.
В вашем замке будут размещены легионерыих снабжение на вас. С ремонтом поможем, но не более тогоэто тоже за ваш счёт. Размеры компенсации огласят позжепосле судебного разбирательства, выяснив, сколь велик причинённый вами ущерб. С остатками своей дружины прибываете в Илион, в моё непосредственное подчинение. Вопросы?
Никак нет, ваше высочество.
Вопросов нет. До встречи Арс Крух.
Принцесса непроизвольно потёрла наскоро заживлённые порезы на левой щеке, вспоминая недавний бой.
Что, тяжкое сражение вышло? спросил Кастор, видя, что девушка сейчас мыслями далекогде-то или когда-то.
Непростое, сказала Афина. Непростое.
Советский анклав, свободное поселение Надежда.
Считаете, на эту Афину можно положиться? спросил Макаров, продолжая неторопливо вести джип по территории Анклава.
Из всех местных аристократов высокого ранга она показалась мне самой адекватной, ответил Вяземский. Вёл с ней переговоры лично, в одном бою были, ещё потом кое-какие моменты с ней обговаривали Молодая, временами импульсивная, жёсткая, но разумная и честная. Иногда даже чересчур честная, если так можно сказать.
Как-то незаметно разговор с обсуждений прошлого Анклава и России свернул на текущую обстановку, как говорится, на местахГеоргий Константинович попросил разведчика поделиться информацией об имперских делах, и тот не увидел в этом ничего предосудительного. В конце концов, предоставление такой информацииэто процесс всегда обоюдный, так что Сергей рассчитывал и сам узнать что-нибудь новое или любопытное об Империи.
Опальная принцесса-бастард, кивнул капитан МГБ. В своё время о ней немало слухов ходилоличности такого калибра всегда привлекают внимание. Но потом всё стихло. Нас она интересовала постольку-посколькукак любой мало-мальски значимый аристократ на Востоке. Но сейчас, возможно, придётся и ближе пересечься, если она теперь Страж Востока Это ж у имперцев вроде как генерал-губернаторы при цареполномочия самые широкие. Вот Туллий тот же всё метил в Стражи, но не выходилоне сказать, чтоб дурак, но слишком уж средний был. Чуть-чуть не хватало земель для повышения в имперской табели о рангах, чуть-чуть не хватало влияния, чуть-чуть не хватало денег и так далее. Понятно, чего он на такую авантюру-то решился, и заодно дружину Фортосов и их наёмников в первой волне пустилих-то как раз в новые Стражи и прочили. Колонизация имперская на восток идёт, а через фортосовский Илион всё больше и больше торговых путей стало проходить, как на южном направлении торговля захирела. Не сегодняшний глава гильдии, так кто-нибудь из сыновей до титула дукса бы дошёл
Вот что-то мы до конца имперскую систему в этом плане не поняли, сказал Сергей. Как бы вроде и Рим с регулярной армией и центральным управлением, но при этомграфы и бароны всякие Как это вообще работает?
На удивление неплохо работает. Во всяком случае лучше, чем у нас до революции было Смотри, майор, в чём суть. Местные дворянеэто не как у нас помещики всякие до революции были. Полной власти даже над самыми последними крестьянами у них нетони отвечают за сбор налогов, суды ведут на местах, да внутренний порядок поддерживают. Местные дворянские дружины это по сути своей милиция. Не как наша советская милиция, которая по функциям та же полиция, а вооружённое ополчение. Ландвер такой. Вот как те же бароны появляются? Выходит в отставку легионер в неплохом чинемогут ему предложить должность. Именно должностьуправлять деревенькой какой-нибудь, за порядком следить и так далее. Вот как у нас главы сельсоветов какие-нибудь. А там уже и до наследственной власти недалекоесли отец неплохо справлялся, так и преемника на его место выберут, какого он укажет. А кого ещё указать, как не сына старшего, например? Вот отсюда и пошло большинство местных дворян. Кто из мелких чиновниковте баронским линиям начало дали, кто из чиновников покрупнее был, что не просто деревнями, а городами или целыми областями управлялв графы вышли.
Звучит, конечно, диковато В земной истории, насколько помню, ничего такого не было. Ну, на долговременной основе, по крайней мере.
Может, и не было, пожал плечами Макаров. Но система более-менее отлажена и работает. Вот чего нашей Российской империи точно не хватало, так хотя бы одной только возможности, что будь ты хоть самый последний рабочий или крестьянин, а в графья выбиться можешь Не каким-то чудом, но воинским трудом. Конечно, где графья, там сразу классовая борьба начинается, но у имперцев это уже бывало, на этом они обожглись и теперь рабочую систему сдерживания сделали. Пока дворяне на местах Столицу не обделяют, бунтов не устраивают и иных непотребств не чинят, то император на многое глаза закрываетна мелкие феодальные войны, на интриги Да вообще на все эти тайны доморощенного мадридского двора. Но если вдруг аристократия начинает наглеть, под рукой всегда есть легионы, которые только центру и подчиняются Правда, вот с Туллием так не получилосьвыходит, сговорился он с местными легионными командирами, раз они ему в рот заглядывать стали и слушаться. Вот это точно не спустятаристократам вообще поблажек не дают. При отце нынешнего императора большой мятеж дворянский был, так с тех даже в законах прописали, что ежели нобиль закон нарушитспрос с него всегда больше. Разогнать-то всю эту аристократию у Мария не получилось, но хоть так прижалпусть и дворянских кровей, но мужик правильный, справедливый был.
Ну, это если большой шухер устроят, с сомнением произнёс Вяземский. А вот я что-то сомневаюсь, что на бытовом уровне простой имперец может что-то противопоставить нобилям
Это ты, значит, ещё с местными крестьянами мало общался, майор, хохотнул Георгий Константинович. Это в центральных провинциях так, а на границах землю не абы кто получаетв основном, отставники из рядовых легионеров. Эти и пашут с мечами на поясе, а у каждого второго дома выкупленный после службы доспех лежит. Гоноруиным нобилям и не снилось даже! И друг за друга крепко держатсякак увольняются, так целыми центуриями и когортами землю друг рядом с другом берут, а старшие офицеры при нихбаронами и графами. Тут, помню, лет десять назад в центральных графствах Мятеж не мятеж, восстание не восстание, но буза серьёзная приключилась. Щенок один решил, что раз онграфский сынок, то перед ним каждая крестьянская дочка будет ноги рада раздвинуть Вот только у дочки был отец-отставник, а у негокуча соседей-сослуживцев.
И что? с искренним интересом спросил майор, благо история действительно выглядела интересной.
А ничего. На третий день собрали войско в пять сотен копий, на пятыйосадили усадьбу графа. К концу недели срубили штурмовые лестницы, десяток полевых катапульт и таран, усадьбу взяли, а сынка над воротами повесили. Два окрестных графа было сунулись на подмогу с дружинами, а против них десять других графов поднялосьу благородных-то всегда промеж собой поводы для обид имеются. А там и когорта расквартированного поблизости легиона подтянулась, но её командир применять оружие до выяснения всего отказался наотрез. Только чудом большого восстания избежали. В итоге графство поделили промеж соседями, так что нобили в обиде не остались, зачинщики беспорядков где-то месяц посидели под замком, пока следствие вели, а потом и вышли. Тут же половина Предела заволновалась, а как слухи дальше пошли, так Империя со всех четырёх концов зашевелиласьотставники-то везде есть. И опора тронане дворяне, а легионы. Имперцы уже на практике усвоиливосставших дворян легионеры давят, а вот восставшие легионы никакие дружины укротить не в состоянии.
И правда, фэнтэзи, скептически хмыкнул Сергей и хотел было ещё кое-что добавить но замолчал.
Макаров проследил за взглядом майора, притормозил.
На одном из полей на окраине селения рядами возвышались простенькие деревянные пирамидки со звёздами на вершинах.
Кладбище, просто сказал Георгий. Почти все наши здесь лежат, почти всех уже Костлявая побрала Когов сражениях, когов старости, когоот болезней.
Здесь есть опасные вирусы? несмотря ни на что Вяземский оставался прагматичен.
Чума, холера, тифвсё, как и у нас. Правда Было ещё что-то вроде «испанки». Когда самый первый набег на нас случился, занесли к нам эту заразу. Может, было б у нас лекарств побольшесправились бы и без особых потерь, а так, спустя три с лишним десятка лет? Все запасы уже истратили, на местное целиком перешлитравки да наговоры всякие
Значит, опасаться нечего? уточнил разведчик.
Опасаться всегда есть чего, майор Но этой дрянивряд ли. Тогда ведь не только наших, советских, повыкашивалослегли и те, кто из дальних районов был. А с тех пор таких у нас было немало, и никто даже легонько не захворалЭйра своё дело знает твёрдо, хотя и говорит, что в медицине не смыслит ничегошеньки. Хотя как по мнестарый добрый пенициллин лучше будет.
Я думаю, лекарства вам поставят без проблем, подумав, сказал Сергей. Если они вам нужны.
В принципе, о судьбе анклавовцев он и правда уже особо не переживалчто-что, а современная Россия являлась довольно аморфным в плане идеологии государством, и на высоком уровне что к оголтелым монархистам, что к коммунистам или даже анархистам относились совершенно индифферентно. Никому особых хлопот не доставляешьну и хрен с тобой. А если полезен, так вообще