Андрей замедлил движение, всмотрелся в окружающее его пространство. Похоже, что за суматошным бегом не заметил, как подкрался рассвет. Проявились неясные тени, где-то далеко вверху, на сером небе, возникла светлая полоска.
"Сейчас все бы отдал за глоток хоть какой-то воды",с трудом проглотив комок, стоящий в пересохшем горле, подумал беглец и невольно охнул, различив среди негромкого шороха листьев характерное журчание воды. Двинулся на звук, и уже через несколько десятков секунд блаженно окунул горящее от пота, разъедающего случайные царапины, лицо в ледяную влагу. Родник, бьющий из каменистого склона, превратившись в небольшой ручеек, весело бежал между осклизлых, поросших мхом камней.
Смахнул с отросшей за прошедшие сутки щетины капли и откинулся на траву. Несколько минут настоящего бездумного блаженства сменились новыми заботами.
Он раскрыл глаза, всмотрелся в растущие на берегу кусты. Пока еще вовсе без каких-то идей, скорее с некоторой даже тоской. Иллюзий, если они и могли возникнуть, наступившее утро не оставило. Его поимка была лишь делом времени. Так стоило ли мучить свое тело бессмысленным бегом. Не лучше ли попросту остаться здесь и дождаться группы захвата, которая уже наверняка идет по его следу.
Глаза различили среди зеленых зарослей нечто чужеродное дикой, нетронутой природе. Андрей встал на колени, напряг зрение и даже охнул от удивления. Прямо перед ним, слегка припорошенный осевшей за ночь росой, стоял большой рюкзак. Добротный, пошитый из темно-зеленой, а сейчас светло-серой брезентухи, с многочисленными карманами и плотно набитым клапаном, закрывающим его сверху. Рюкзак казался возникшим из иного измерения. Но куда больше поразил Андрея аккуратно прислоненный к необъятному мешку карабин. Оружие стояло так, словно кто-то лишь минуту назад поставил его, бережно продев ствол в толстую простеганную лямку, а сам отлучился буквально на миг.
Эй!негромко крикнул Андрей, озираясь. Ему и впрямь показалось, что он задремал и пропустил появление неведомого гостя. Увы. Никого.
Недолго думая, перепрыгнул по торчащим из воды камням на противоположный берег ручья. Коснулся рукой лакированного приклада, в душе опасаясь, что мираж может растаять от этого прикосновения. Пальцы сжались на влажном от росы дереве.
Отличный, изготовленный на знаменитом Тульском заводе, карабин был один в один скопирован со своего армейского прототипа.
Проверил наличие патронов в магазине. Убедившись в их полном комплекте, озадаченно щелкнул флажком предохранителя и поудобнее устроил оружие на плече.
"Если сейчас появится его хозяин, он вряд ли будет рад такому вольному обращению со своим имуществом",резонно заключил беглец, одновременно осторожно распутывая тугой узел, стягивающий горловину рюкзака.
Беглый осмотр показал, что владелец подготовился к походу на совесть.Теплые носки, запасной комплект белья, маленькая, в две ладони, керосинка, набор мелочей, без которых в лесу выжить крайне затруднительно, аккуратно перемотанные в плотный целлофан спички с несоразмерно длинной, беловатой головкой. Большая, успевшая прокоптиться, алюминиевая кружка. Но больше всего обрадовали лежащие рядком банки с тушенкой.
"Одна, две, три пять "наскоро пересчитал свое богатство Андрей, не забывая в то же время озираться по сторонам. Теперь встреча с забывчивым охотником была для него вдвойне нежелательна.
"Ну а кто тебе виноват",не слишком и мучаясь в раздумьях, заключил Андрей, забрасывая неподъемный сидор за спину. Медленно поднялся, повесил оружие на шею и шагнул в холодную воду.
Найденный в кармашке рюкзака пакет с перцем Андрей тщательно рассыпал на месте своей неожиданной находки и теперь надеялся, что вода поможет сбить собак со следа., Успел пройти всего несколько метров вниз по течению и едва не ухнул в неглубокий, но быстрый поток. Прямо перед ним, в естественном углублении, оставленном крутым, обвалившимся бережком, лежал человек. Казалось, что он изо всех сил старался забиться в эту расселину. И это ему почти удалось. Наружу торчал лишь край плотной прорезиненной куртки, да виднелись странно вывернутые ноги в измазанных глиной джинсах, заправленных в высокие, с толстой рифленой подошвой, ботинки.
На этот раз Андрей не стал даже пытаться окликнуть лежащего. Он просто учуял легкий запашок, исходящий от находки.
Внимательно осмотрев изрытую, словно распаханную траву вокруг непонятного места, он выбрался на каменистый берег и настороженно сдернул с груди оружие. Минута, может, чуть меньше, прошла в напряженном изучении окрестностей. Ничего. Тихий стрекот проснувшихся кузнечиков, легкое журчание бегущей воды, и только.
Наконец Андрей решился, опустил рюкзак на выдранную с корнем осинку и медленно приблизился к мертвому.
Вытягивать закоченевшее тело из укрытия было неприятно, однако, когда он все же сумел выволочь жесткую, словно бревно, находку, то рванулся в сторону и, забыв о возможной опасности, согнулся над ручьем. Когда спазмы стихли, обмыл лицо, прополоскал рот водой и заставил себя вернуться к осмотру. Причиной, заставившей взбунтоваться желудок, оказался вид, в котором находилось найденное тело.
Говоря откровенно, туловище мужчины, если не считать неестественно потемневших кистей рук, было вполне нормальным, а вот голова Вернее то, что должно было быть головой, оказалось до невозможности изуродовано. Кожа, начиная с затылка, оказалась сорвана. Словно снятая умелым скорняком, она висела скомканным кульком, удерживаясь лишь тонкой полоской на подбородке. Кровь на обнажившихся мышцах лица успела засохнуть, поэтому выглядело оно, словно страшная языческая маска. Из расколотого на темени черепа выпирало нечто уже вовсе тошнотворное.
Рассматривать повреждения Андрей не имел никакого желания. Впрочем, увиденного было вполне достаточно, чтобы сделать естественный вывод. Бедолага, решивший отдохнуть в тени прохладного ручейка, на свою беду схлестнулся с медведем. Скорее, просто попал под горячую лапу. Вершковые когти раскроили голову и содрали скальп с одного удара. Как видимо, зверь был сыт, поэтому и не стал продолжать расправу. Просто, словно запасливая хозяйка, при копал добычу, в расчете вернуться к дошедшему до нужной кондиции деликатесу чуть позднее.
"Странно, с чего бы он кинулся?без особой, впрочем, заинтересованности удивился Андрей такому поведению зверя.А впрочем, выходит, такая уж судьба "
Однако решение нужно было принимать немедленно. Да оно созрело почти сразу, как только страшная находка была опознана. Не воспользоваться такой удачей было просто грешно. Другой вопрос, что заставить себя исполнить задуманное он сумел не сразу. Но как говорится в старой пословице"Глаза боятсяруки делают". Глотнув для храбрости из найденной в рюкзаке фляжки, Андрей принялся за работу. Снять с негнущегося тела одежду, а главное, нарядить его в лагерную робу и телогрейку, удалось не без труда. Но когда наконец закончил, то не без некоторой мистической дрожи увидел, что перед ним лежит настоящий лагерный доходяга с его, Андрюхиным номером на груди. Последнее, что не без внутреннего отвращения сделал, это срезал отвратный комок задубевшей кожи.
Большой охотничий нож, обнаруженным им на поясе покойного, легко отсек полосу, удерживающую бывшее лицо и скальп неизвестного охотника.
"Вот и все",подумал Андрей, натягивая мокрую одежду. Как он ни убеждал себя в неразумности подобного шага, но примерить снятые с трупа вещи, не прополоскав их предварительно в воде, заставить себя не смог.
Впрочем, выручили запасной свитер и пара носков, найденные в рюкзаке.
Повезло, ботинки оказались почти впору.
Андрей натянул на плечи чужую куртку, потянулся к рюкзаку, и тут его обостренный слух уловил в прибрежных кустах легкое шевеление.
Мгновенно меняя тактику, рванул с плеча ствол и навел его на подозрительное место.
Легкий рык, раздавшийся из зарослей, как нельзя лучше подтвердил основательность беспокойства. это вернулся хозяин леса, решивший как видно проверить, кто покушается на его добычу.
"Стрелять не хочется",с горечью подумал Андрей, понимая, что звук выстрела в корне поломает всю с таким трудом созданную картину.
Однако становиться новой жертвой сумасшедшего зверя тоже не хотелось. Поэтому он медленно поднял ствол и положил палец на спуск. Теперь стоило только зверю сделать неосторожное движение, как он готов был выпустить в цель все десять пуль.
И тут кустики дрогнули, раздвинулись, и наружу выглянула мордочка медвежонка. Блестящие бусинки почти черных глаз с интересом уставились на стоящего возле откоса Андрея.
Медведица, скрытая за ветвями, негромко рыкнула. Андрею послышалось даже в ее голосе некое сварливое материнское предупреждение.
Но на медвежонка оно подействовало куда качественнее, чем окрик иной человеческой мамаши на свое чадо. Мордочка тут же исчезла.
"Ага Понятно,теперь Андрей, и впрямь, начал догадываться о причине столь наглого поведения обычно старающегося не нападать на человека зверя.Скорее всего, охотник показался медведице угрозой жизни ее детеныша. А поскольку был без оружия, то и сам стал легкой добычей. А вот нападать на вооруженного та явно не спешила".
"Вот и скажи после этого, что они не имеют мозгов?"мимолетно удивился Андрей. Он осторожно перехватил карабин в одну руку. А второй медленно потянул на себя мешок. Странное дело, но сейчас, когда организм прямо-таки трясло от адреналина, умудрился забросить его на плечо без труда. Кое-как поправив лямки, начал медленно, не сводя ствола с тревожно шевелящихся кустов, отступать к воде. Шагать по скользким камням, устилающим дно ручья, оказалось не просто. Но все же сумел преодолеть и эту преграду. Выбрался на противоположный берег и начал отступать в глубину леса.
Но когда страшное место почти скрылось из глаз, успел заметить, что на каменистую проплешину, где лежало тело его нечаянного спасителя, вышел громадный, с висящей клочьями бурой шерстью, зверюга.
Даже отсюда, с расстояния в добрую сотню метров, было видно, насколько здоров был медведь.
Хищник остановился, медленно повернул лобастую башку, словно провожая его взглядом близко посаженных глаз-бусинок, а потом легко, словно сухую хворостину ухватил тело за торчащую из завала руку и попятился обратно в чащу, под укрытие густых зарослей.
Андрей выдохнул, щелкнул предохранителем и торопливо зашагал прочь от места жуткой находки.
Теперь, когда на запястье у него висел добротный туристический компас, шел уже не наугад, а в выбранном направлении.
Андрей успел отойти от места жуткой находки на пару километров и теперь спускался к тихо журчащему в распадке ручейку.
Неясная тень мелькнула в зарослях молодого кедровника, который он почти миновал когда до воды оставалось всего с десяток метров.
Еще даже не успев осознать степень угрозы, Андрей рванул с плеча карабин, и только тогда увидел, что из густой зелени на него движется что-то огромное, темно-лохматое.
Шла следом!Сообразил он пытаясь поймать концом ствола надвигающуюся с невероятной скоростью бурую массу, и спустил курок. Тряхнуло неслабой отдачей, окутало сизым облачком сгоревшего пороха, обожгло острой болью плечо сжимающей оружие руки. Громадная, ревущая тень накрыла, смяла, ударила когтистой лапой
Глава 5
Эй, Хмурый, ты чего, Хмурый? Поплыл падла?Хриплый скрипучий голос прозвучал возле самого уха. Пахнуло отвратным, прогорклым запахом чего-то непередаваемо затхлого.
Щас я, пожди. Не рыпайся.Продолжил голос. Сейчас я лампу запалю. Но ежели ханку пролил, сука!..
Послышались непонятные шорохи, задушенный смачный матерок, и в темноте появился едва заметный, колеблющийся огонек. Секунда, другая, и свет усилился, вырвав из сумрака неясные очертания протянутых над самой головой труб, осветил корявую поверхность стены, и самого обладателя задушенного баса.
Пересилив себя навел резкость и охнул.
Прямо на него, едва различимая в колеблющемся огоньке горящей лампы смотрела чья-то рожа. Длинные, всклокоченные, стоящие торчком волосы, заплывшие, едва различимые на одутловатом, заросшем щетиной лице.
Брысь!Дернул рукой Андрей, спасаясь от видения, и сообразил, что ладонь его сжимает пол-литровую, заляпанную банку с плещущейся в ней темной, омерзительно воняющей жидкостью.
Не не разлил!С искренним восторгом проорал владелец невыразимого лица, и ловко, с невероятным проворством вырвал корявой пятерней липкий сосуд.
Хорош давай я сам добью.Человек запрокинул косматую голову, влил содержимое банки в широко раскрытый, беззубый рот, передернулся.
Я где, ты кто?Не сумел отыскать лучшего вопроса Андрей, ошарашено разглядывая свои, ставшие отчего-то дряблыми и выглядящие так, словно их окатили крутым кипятком, пальцы с черными, неровно обломанными ногтями, более похожие сейчас на коричневые, перетянутые нитками сосиски.
Где, где в звезде!Дико, словно услышав превосходную шутку, заржал сидящий напротив человек. Дернулся, запустил руку под растянутый свитер, и яростно зачесал живот.Жрут, твари.
Крепко тебя, Хмурый шибануло.Прервав почесушки, как ни в чем, ни бывало, закончил бродяга.Но молодец, школа, тару не бросил.
Нет, правда, меня что-тоАндрей не закончил, и вдруг с пугающей ясностью понял все. Он крутанул ставшей неестественно короткой шеей, пытаясь разглядеть свое тело, коснулся пальцами головы.
Гы-гы-гыВновь закатился мужичок.хрен потерял, Хмурый? Так он спереди! Там ищи.
"Выходит не врал полковник? Выходит все правда? ИАндрей мазнул воняющей гарью и плесенью ладонью по глазам, стирая невольно выступившие слезы.Я бомж. Самый настоящий, опустившийся, в пропахшем мочой и грязью рванье. Отброс, бродяга! Жрущий из грязной банки очиститель для окон. Все вышло именно так, как и представлял.
Он вспомнил, как всего несколько мгновений назад пытался представить что-то вызывающее наибольшую неприязнь. Именно таких, опустившихся, потерявших человеческий облик отбросов он ненавидел больше всего. Брезгливо отворачивался, увидев случайно, и старательно обходил встретив на улице.
Господи, какая вонь.Не выдержал Андрей, старательно вытирая руки о полы засаленной куртки.
Чего ты гонишь? Шикарная хата. Нормальный коллектор. Тепло, сухо, и Шушар почти нет. В натуре, Хмурый, ты как не родной Синька ему не лезет, коллектор не нравится. Ну вали тогда в эту, как ее в Асторию, бля Там тебе и коньяк с виской, и хрен с холодцом дадут. Спасибо скажи, чо этот нашли. Забыл, как в том месяце на Плешке чухались? Я чуть не сдох. Крысы суки, что твой крокодил, да еще фашисты эти
Слушай, я что-то совсем ничего не помню.Выдохнул Андрей, переводя дух.Слушай, чем так воняет. Дышать нельзя.
Не ты точно рамсы попутал.Мужичок приблизил лицо к Андрею.Хотя, у меня тоже было. Когда метилом траванулся. Ага, начисто все вышибло. Неделю никого не узнавал Но сейчас-то с чего? Нормальная синька.Он потянулся к сломанному ящику и вынул наружу почти полный пластиковый флакон.Давай, по пять капель Для поправки Я Фею сварганю, враз оздоровишь.Приятель вновь пошурудил в импровизированном шкафчике, извлек жестяную банку, потряс, и добавил пенящееся пиво к содержимому флакона.Давай! Погнали.Протянул доброхот пойло Андрею.
Нет, нет, я пас.От вида бурой жидкости тому стало вовсе нехорошо.Ты это сам, если хочешь.
Хмурый? Я с тебя худею.Восхитился собутыльник.Вот это товарищ. Это я понимаю, настоящая Чегавара. Кореш, ты почаще тогда это тебе в компании цены не будет.
Вылакав почти четверть содержимого посудины, бродяга передернулся всем телом, ткнулся носом в рукав своего замызганного бушлата, и зашелся в истошном, перхающем кашле.Эх гля, кабы денег тьмаПрохрипел он, немного отдышавшись.
Так чего-ты сказал? Чем воняет? А я ниче, принюхался вроде. Так это Паша, сука худая. Мы ж его вместе с тобой туда сховали. Под стекловату, третьего дня отмучался. Полгода хекал. Я уж думал всех, падла, заразит. Не обошлось вроде.
Андрей с силой сжал глаза, откинул голову назад и ткнулся затылком в осклизлый бетон колодца.Господи, неужели это все со мной Профессор, сволочь!..От переполняющего его отчаяния он даже застонал, и выдохнул уже вслух.Сволочь!
А я тоже говорю, сволочь.Согласился сидящий напротив.И сам не живет, и другим мешает