Ну, алхимики называли его «снежным порохом», и его рецепт довольно прост. Все нужные компоненты можно найти в любой мастерской.
Ну раз так, то тогда давай поедем в Святой город, и сообщим о порохе. Мы уже исполнили приказы Его Святейшества ОБрайана, заявила Изабелла. Эта битва будет длиться ещё дня три-четыре, но теперь враг остался без лидера. Они не смогут ничего противопоставить Армии Божественной Кары.
Ну, поехали, кивнула Зеро.
Погоди остановила её Изабелла.
Что такое?
Изабелла задумчиво смотрела на Зеро. Ей показалось? Что-то неуловимо изменилось во внешности Зеро. Ведьма осознавала, что взгляд красных глаз стал каким-то другим. Изабелла ещё раз внимательно посмотрела на Зеро, и покачала головой:
Нет, ничего.
«Я просто-напросто себя накручиваю».
Глава 315. Торжественный Праздник
В главном зале замка Пограничного города проходил праздничный банкет.
На нём присутствовали не только ведьмы, но и все важные чины ратуши и Первой Армии. Также там были аристократы Бэров Монс и Картер Ланнис, и простолюдины Железный Топор и Кайл Сичи. Роланд потратил много времени на то, чтобы уговорить последнего высунуться, наконец, из лаборатории и прийти на «бессмысленный» банкет.
Чтобы порадовать ещё и простых жителей, Роланд распорядился, чтобы повара приготовили много вкусного белого хлеба из крахмала, оставшегося после изготовления взрывчатки, и раздали его горожанам. Каждый, кто имел при себе своё удостоверение личности, мог совершенно бесплатно получить в ратуше свою порцию угощения. Первая Армия ещё не вернулась домой, а люди уже знали о том, какую победу одержал Роланд.
Конечно, здешние горожане не до конца понимали значение и цель этой вылазки, но это не мешало им радоваться, в конце концов, их угощали вкусным хлебом.
Роланд впервые решился устроить такой серьёзный банкет на манер тех, что проводили в столице.
На банкете не было ни барбекю, ни огромных кусков тушёного мяса. Вся еда была нарезана на маленькие порции, и аккуратно разложена на белых тарелках. С одной стороны стола стояли несколько лоточков с приправами и подливками, чтобы гости сами могли добавлять их по вкусу.
Добро пожаловать назад, сказал Роланд, передавая бокал с вином Анне. Путешествие, наверное, было для тебя тяжёлым.
Ты уже говорил это там, на пирсе, улыбнулась Анна, и взяла бокал. И нет, оно не было тяжёлым.
Анна мягко улыбнулась, и их бокалы с громким звоном соприкоснулись. Роланд, заметив это, подавил в себе желание прямо сейчас её обнять, и вместо этого отправился разговаривать с другими ведьмами.
А мне что? крикнула Молния.
И тебе тоже достанется, успокоил её Роланд, подозвал одну из служанок и, взяв с подноса бокал с сидром, протянул его девочке. Хорошо поработала.
Я хочу белое вино! заупрямилась Молния, требовательно уставившись на Принца.
Нуу немного подумав, Роланд решил исполнить просьбу. В конце концов, этот ребёнок был слишком любопытным, и если бы Роланд отказал Молнии, то та вполне могла бы тайно проникнуть на кухню и взять вино там. Ну ладно, но только одну порцию!
Ага!
Когда Роланд протянул Молнии бокал с белым вином, смешанным со льдом и виноградным соком, она вдруг приблизилась и поцеловала его в щёку.
Кхм, это у вас на Фьордах так делают?
Ну, да, серьёзно ответила Молния. Мне так папа говорил.
Здешние ведьмы видели это уже не в первый раз, поэтому практически не обратили на поцелуй внимания. А вот Сильвия же наблюдала за Молнией с круглыми от шока глазами, а потом стала метать в Роланда обвиняющие взгляды. Она заметила, что Роланд слегка сконфуженвидимо, он тоже был не уверен, что в процессе празднования побед можно было целоваться.
А затем настало время тостов от министров.
Когда очередь дошла до главного алхимика, он наклонился вперёд и прошептал:
Ваше Высочество! Вы дали мне учебник продвинутой химии, я его уже дважды прочитал, но всё равно не всё понял!
Если ты про субатомное строение материи Для его понимания нужно ещё и физику знать, так что сначала тебе нужно будет прочесть другой учебник, ответил Роланд. Так что прочти лучше сначала «Элементарную физику», а потом вновь перечитай химию. Я уверен, что тогда ты всё поймёшь.
Я это и собирался сделать, но он заколебался на пару секунд, а потом продолжил. Ваше Высочество, а почему надписи на книгах сделаны разным цветом? Это что-нибудь значит? Это Роланд поразмышлял пару секунд. Они обозначают количество времени и сил, требуемое на овладение информацией из книги.
Правда? удивился Кайл. От зелёной до фиолетовой Видимо, чем темнее цвет, тем глубже подана информация в книге. Видимо, «высшая химия» будет окрашена в чёрный.
Не-а. Она оранжевая.
Ой Кайл был ошеломлён. А почему?
Роланд улыбнулся:
Да откуда ж мне знать?
* * *
Где-то на середине банкета Роланд вышел из зала, и отправился на замковую террасу. Он стоял там, обдуваемый вечерним бризом, и даже немного замёрз. Он вдруг понял, что прошла уже ровно половина осени, и осталось совсем немного времени до того, как все Западные земли окажутся во власти суровой холодной зимы, которая явится в сопровождении Демонических месяцев.
Но ситуация в городе в этом году разительно отличалась от таковой в прошлом. Торговля с торговой лавкой Маргарет принесла Пограничному городу огромное количество денег, определённую часть которых Роланд выплатил здешним жителям в обмен на еду и материалы. Согласно статистике рынка удобств, в последнее время количество продаваемых вещей сильно увеличилось. Некоторые товары помогали очень сильно улучшить качество жизни людей. А продажи, например, яиц и мяса росли с каждым днём.
Несомненно, уровень жизни здешних горожан с каждым днём всё повышался. Аборигены, например, все до единого получили бесплатные кирпичные дома, да и зарплата у них выросла очень прилично. Они теперь даже начали каждый день покупать ту еду, которую раньше могли себе позволить только раз в году. Новые жители, конечно, пока были вынуждены откладывать деньги, чтобы купить жильё, но как только они накопят, на местном рынке грядёт очередная волна увеличения количества проданного.
Интересно, что же именно нужно людям? Некоторые люди, например, клянутся в верности своему Лорду только потому, что он обещает им еду и питьё.
В этом времени потребности простолюдинов было очень легко удовлетворить.
Ваше Высочество! Смотрите, не простудитесь! сказала Найтингейл, появившаяся за спиной Роланда с плащом в руках. Она бросила его Роланду, вынула из сумки кусок жареной рыбы и встала рядом с Принцем. Что такое?
Да ничего, улыбнулся Роланд, надевая плащ. Мне просто захотелось посмотреть на свои владения.
Кажется, город всё ещё очень занят, сказала Найтингейл, и ткнула пальцем в направлении главной площади, на которой светились множество огней. Уже ночь, но много людей всё ещё не отправились по домам.
Это потому что сегодня на площади показывали новый спектакль, «Рассвет», счастливо заявил Роланд. К тому же это первая пьеса после долгого перерыва, пока актёры были в крепости. Так что горожане очень хотели увидеть мисс Мэй и миссис Ирен.
Впрочем, мисс Мэй вскоре собиралась превратиться в леди Мэй Ланнис. Роланд и не думал даже, что его собственный главный рыцарь сможет прибрать к рукам звёздную актрису. Когда Картер с честным лицом сообщил Принцу о своих намерениях, Роланд сначала еле пришёл в себя, а уже потом ответил. Для того, чтобы главный рыцарь мог жениться, требовалось разрешение Лорда, собственно, у Роланда не было причин отказывать. В общем, свадьбу этой парочки решили провести после Демонических месяцев. А конкретнее, именно в тот день, когда Пограничный город официально обретёт статус «города».
Когда я впервые проникла в этот город, он был практически мёртв, воскликнула Найтингейл. А теперь! Я даже отсюда могу почувствовать ту радость, которая царит на площади.
Жизнь с каждым днём будет улучшаться, ответил Роланд, разглядывая безоблачное ночное небо и глубоко дыша полной грудью. Ему так много ещё предстоит сделать! Улучшить качество образования, разработать стратегию по внедрению публичной медицины, построить культурные памятники, провести кампанию по увеличению рождаемости Все эти вещи ещё сильнее изменят Западные земли, и они станут основой для будущего объединения Грэйкасла под знамёнами Роланда.
Найтингейл, наклонив голову, с любопытством смотрела на Роланда:
А что насчёт нас?
Ну и ваша жизнь, конечно же, тоже улучшится, ответил Роланд, похлопав её по плечу. Обещаю.
Глава 316. Повторное исследование Каменной Башни
Когда Молния заметила, что Его Высочество ушёл, она тут же оттащила Мэгги в угол зала, подальше от остальных.
Ну чего тебе?
Волосы Мэгги доставали почти до самого пола, и это делало её очень похожей на летающее приведение. Иногда длинная белая чёлка прикрывала чуть полноватые щёки Мэгги. Сейчас же девочка усердно жевала жареный кусочек свинины.
Я нашла такое интересное место! зашептала Молния. Оно спрятано в глубине Сокрытого леса! Я хочу слетать туда завтра, и осмотреться. Хочешь отправиться со мной в приключение?
Мэгги, проглотив пережёванное мясо, активно закивала:
Да-да-да. Наверное, нам надо подготовиться!
Для того, чтобы отправиться на поиски приключений, тебе нужны три вещи Ну, они обычно чаще всего пригождаются, Молния иногда с удивлением ловила себя на том, что она начинала разговаривать словами Его Высочества. Тебе нужно огниво, вяленая сухая еда и кинжал. Мы отправляемся недалеко отсюда, так что возьми еды на один день. Не стоит набивать едой все карманы, как в прошлый раз.
Ну ладно, ответила Мэгги, и собралась было уходить, но Молния её задержала.
Запомни! Это приключение будет нашим секретом! Никому о нём не говори, грозно сказала она. Выдвигаемся завтра утром.
Молния, провожая возвращающуюся к столу Мэгги взглядом, не могла не раздумывать о планах на завтрашний день.
Теперь её больше не радовало то, что она смогла оправдать ожидания Его Высочества и аккуратно сбросить бомбу на дворец. Молния вдруг заметила, что теперь ей стало почему-то сложнее летать, словно что-то её удерживало. Каждый раз, когда девочка пыталась ускорить полёт, она чувствовала, словно за ней гонится сам Дьявол.
И Молния отчётливо понимала, что все сложности вызваны только её страхом. И корень всего страха находился как раз в той самой Каменной Башне. Он зародился в ней в тот самый момент, когда она увидела силуэт Дьявола там, в подвале башни. В тот раз она могла думать только об одномкак можно скорее долететь до Пограничного города и спрятаться. С того самого момента Молния и сомневалась в том, что может называть себя Исследователем.
«Страх не ужасен, ужасно лишь неизвестное. Если хочешь преодолеть страх, для начала нужно встретить его лицом к лицу».
Молния снова и снова мысленно повторяла эти слова, которые когда-то сказал ей отец. Завтра она может встретиться с реальной опасностью, но ведь Исследователи не должны бояться риска. И не должны отступать. И если она не сможет преодолеть страх, то, возможно, свободно летать она больше не сможет никогда.
Это было одной из причин того, почему Молния решила держать свою экспедицию в тайне даже от Его Высочества, и немного посвоевольничать. Сам-то Его Высочество запланировал разведку Каменной Башни когда-то после Демонических месяцев, и собирался взять к башне и ведьм, и Первую Армию. Но Молния боялась, что если она будет тянуть так долго, то вряд ли сможет охарактеризовать очередное посещение башни как «попытку встретиться со страхом». В конце концов, если она недостаточно храбра для того, чтобы пойти туда без сопровождения кучи людей, то и говорить не о чем.
Конечно, потом Его Высочество будет очень сильно ругаться, и, может быть, даже лишит Молнию мороженого. Да и сёстры из Ассоциации Сотрудничества Ведьм будут волноваться Но мысли об этом не останавливали девочку.
Она же, в конце концов, была дочерью самого великого Исследователя Фьордов, капитана Грома. Молния просто не имела морального права быть трусихой.
Но это отнюдь не значило, что Молния поступала опрометчиво. В отличие от прошлого раза у неё был, например, подарок Его Высочестваревольвер. А ещё она обладала большими знаниями о Дьяволах. Ну и, конечно же, летела не одна, а с Мэгги.
И что касается последнего пункта Даже если они и в самом деле найдут в Каменной Башне группу Дьяволов, и даже если Мэгги в этот раз не удастся обернуться демонической тварью, чтобы их отвлечь Ведьмы всё равно смогут очень быстро оттуда сбежать.
Молния считала, что исследователям не нужна куча людей для храбрости Впрочем, один-два хороших товарища не помешают.
После ужина Молния сложила к себе в походную сумку несколько кусков мяса. Ещё она приготовила факелы, оружие и фляги с водой.
Успех затеи Его Высочества с бомбёжкой дворца столицы придавал Молнии уверенности в себе. Ещё, конечно, этому поспособствовала личная похвала Принца. И, как гласит пословица, железо лучше ковать, пока горячо, так что лучшим временем для экспедиции был как раз завтрашний день.
С первыми лучами солнца Молния взлетела на крышу замка, где её уже ждала сидящая на стене Мэгги.
Дай-ка я посмотрю, чего ты понабрала. Я взяла всё, о чём ты говорила, угу! Мэгги возмущённо превратилась назад в человека, открыла рюкзак и протянула его вперёд, чтобы Молния могла полюбоваться на его содержимое. В этот раз она взяла в два раза меньше еды, а также захватила кинжал и огниво.
Ну ладно, в этот раз сойдёт Ну, полетели, сказала Молния, и легко взлетела в воздух. Мэгги последовала за ней, и они направились в сторону Сокрытого леса.
* * *
В мыслях Молния уже несколько раз отрепетировала дорогу к башне, и теперь могла найти её даже с закрытыми глазами. Погода была довольно пасмурной, но, по крайней мере, не было чёрных тяжёлых облаков, которые сопровождали Молнию во время прошлого путешествия. Чем ближе они приближались к Каменной Башне, тем сильнее волновалась Молния.
Ты вчера вроде сказала, что нашла кое-что интересное? Это, наверное, орлиное гнездо? поинтересовалась Мэгги после нескольких минут полёта.
Нет, оно намного интереснее! замотала головой Молния. Мы собираемся исследовать памятник древности. Каменную Башню, которую забросили больше четырёх сотен лет назад! Подвал в ней ещё не обвалился, так что мы, может быть, сможем найти там какие-нибудь древние книги.
Древние книги? Мэгги, сидевшая на плече у Молнии, тряхнула головой. Это вряд ли интереснее, чем искать орлиные яйца!
В орлиных гнездах обычно по два-три яйца, это не слишком-то много! заявила Молния. А если мы с тобой найдём какую-нибудь древнюю книгу, и принесём её Его Величеству, он подарит нам корзину этих яиц! И будешь по три яйца каждый день ещё месяца два есть! Варить, жарить, можешь даже сырыми.
Правда? Мэгги воспрянула духом. Тогда давай поторопимся! Нужно найти древние книги, угу!
Они прилетели к Каменной Башне примерно в полдень.
Уцелевшая половина башни была надёжно скрыта под древесными кронами, покрытая мхом и лианами. Для Молнии это всё выглядело точно так же, как и пару месяцев назадничего не изменилось. Впрочем, Молния снизила высоту и пару раз облетела вокруг башни чтобы убедиться, что им ничего не угрожает.
Мы прилетели? крикнула Мэгги откуда-то над головой Молнии.
Тс-с-с-с, Молния прижала палец к губам, чтобы заставить подругу замолчать. В лесу голоса раздавались слишком далеко. Говори тише! Здесь могут быть Дьяволы!
Дьяволы?! Мэгги моментально распушила хвост от ужаса.
Подожди меня там, наверху, тихо прошептала Молния, показывая пальцем на верхнюю часть башни. Я сначала схожу, разведаю ситуацию.
Молния медленно шла по увядающей траве, и слышала, как под её ступнями шелестят полусухие травинки. Добравшись до входа в башню, она увидела, что он всё так же был закрыт лианами, и в нём зиял лишь проём, который она вырезала, когда была здесь в прошлый раз. Задержав дыхание, Молния медленно двинулась вперёд, и вошла внутрь. Медленно, шаг за шагом, она подошла к центру башнитуда, где находилась ведущая в подвал лестница. Когда Молния увидела лестницу, то, казалось, смогла услышать своё собственное глухое сердцебиение.
«Страх появляется из неизвестности. Чтобы одолеть страх, для начала нужно с ним встретиться»Молния нервно пыталась себя успокоить словами отца, затем зажгла факел и отправилась вниз по лестнице.
Подойдя к тому месту, где коридор менял своё направление, Молния быстро высунулась за угол, чтобы взглянуть. От тяжёлой деревянной двери остались лишь маленькие кусочки. В дверном проёме не стояло ни одного Дьявола Там, за дверью, была лишь сплошная чернота. Он был словно открытый рот, желающий поглотить любого.