Артур только кивнул в ответ. Во рту у него пересохло от волнения ещё в лифте, и он боялся, что голос выдаст его состояние. Прежде следовало получить по максимуму возможной информации о происходящем.
Директора, я полагаю, вы знаете, продолжал тем временем Жолл, но позвольте представить вам эту молодую леди, и он мягко потянув Артура за рукав, повернул лицом к девушке, которая немедленно поднялась со своего неприметного места в углу. Это наша новая практикантка, очень талантливая выпускница этого годаСелена Кек. Прошу любить и жаловать, как говорится. А это, он обратился уже к девушке, одновременно подталкивая к ней Артура, наш опытнейший сотрудник и отныне ваш наставник Артур Коноз.
А практикантка-то тут при чём? Артур совсем запутался в происходящем. Тревога ради знакомства с практиканткой в кабинете самого Директора, думал он, автоматически кивнув в ответ на застенчивую улыбку Селены. Может она родственница, и это таким образом желают подчеркнуть? Но он тут же вспомнил, что Виктор сетовал на какое-то несчастье.
Так вот теперь к делу, словно прочитав его мысли твёрдым голосом, уже лишённым даже намёка на игривость, с которой производил представления, произнёс его начальник, всё так же за рукав, подводя Артура к торцу стола. Девушка снова присела в своём углу. Присядь.
Артур послушно сел.
Ваш друг, неожиданно подал голос сам Директор, Сайман Ли, не вернулся. Сказал и наградил в Артура столь пристальным взглядом, словно пытался проникнуть в его мысли.
А Артур даже не вздрогнул ни внешне, ни внутренне. И это спокойствие, с которым он воспринял тяжёлое известие, поразило его самого. Почему он практически ничего не почувствовал? Почему не переспросил, будто не поверив своим ушам, как это случилось бы со многими в подобной ситуации? Казалось, он просто ожидал услышать именно эти слова. Всё, понял вдруг он, всё, что происходило сегодня, начиная с того треклятого сна, всё вело к такому исходу. И где-то в глубине души он точно это знал, но отказывался даже выпускать мысль о подобном исходе из своего подсознания.
А рядом наготове со стаканом воды в руках уже стоял его начальник, участливо похлопывая по плечу своего лучшего сотрудника. Но Артур просто не обратил внимания ни на воду, ни на заботливого Шефа.
Синдром Робинзона? Спросил он спокойно, обращаясь непосредственно к Директору.
Или несчастный случай, поспешил ответить за хозяина кабинета Жолл, аккуратно переливая воду из стакана обратно в графин.
Тогда я могу отправиться туда с разницей, скажем, в четверть часа после его прибытия и вернуть его, пока этого не случилось.
Голова Директора на массивной шее едва заметно качнулась из стороны в сторону. И вновь за него ответил Шеф.
Вы же специалист, Артур! Всё уже случилось сотни миллионов лет назад, раз он не вернулся в положенный срок. Это уже факт истории, и мы не можем его изменить.
А вот кто-то, похоже, может, подумал Артур, вспомнив об аномалии, только сегодня обнаруженной им в прошлом, но промолчал. Он ещё не успел взяться за эту находку как следует, существовала вероятность ошибки, а, значит, говорить об этом было рано.
Мы уже ничего не можем сделать для спасения господина Ли, теперь уже заговорил сам Директор, однако мы обязаны произвести расследование. И чем скорее, тем лучше, пока информация не разнеслась по всему институту и не обросла слухами. Пока об этом знают только два техника, ваш непосредственный начальник, вы, я и, он с явным неудовольствием взглянул в угол кабинета, где всё так же на стуле тихая, как мышка, сидела Селена Кек, и юная леди.
Артур повернулся и вопросительно посмотрел на Шефа.
Я как раз представлял Селену Директору, когда один из техников доложил о происшествии, разводя руками, ответил Жолл на его немой вопрос, тот не знал о её присутствии, а мы, не ожидая подобной новости, не успели его вовремя остановить. Теперь она в курсе, и с этим уже ничего не поделаешь.
Я умею держать язык за зубами! Из своего угла вдруг подала голос девушка. И голос этот оказался весьма приятным, даже мелодичным, и весьма подходил ко всему облику стажёрки, насколько мог судить Артур, видевший её пока только мельком.
В ответ Шеф лишь усмехнулся и покачал головой, а Директор недовольно поморщился. Девушка, сразу сообразив, как нелепо прозвучала её фраза про «язык за зубами», когда она встряла в начальственный разговор без приглашения, опустила глаза и заметно ссутулилась.
На несколько мгновений в кабинете повисла тишина. Но вот Директор вздохнул и продолжил, больше не обращая на новую сотрудницу никакого внимания:
Так вот, мы обязаны произвести полное расследование на месте. Нам необходимо выяснить, что именно случилось и почему. Это, как вы должны понимать, надо сделать, чтобы обезопасить себя от повторения подобных трагедий в будущем.
Вы же сами сказали, что нам туда нельзя, напомнил Артур.
Именно туда нельзя, согласился Директор, но именно туда и не надо. Господин Шолл, ознакомьте старшего группы с инструкцией. Попросил он Шефа.
Начальник лаборатории раскрыл лежавшую перед ним на столе тёмно-бордовую кожаную папку с золотым тиснением. Артур ещё раз отметил, что всё в этом кабинете было оформлено под старинувидимо, таков оказался вкус хозяина. Из папки Шолл извлёк стандартного размера лист плотной бумаги, на две трети заполненный текстом, и подал его Артуру. Тот принял листок, и некоторое время рассматривал, как некую диковинку, он давно отвык от бумажных документов, пожалуй, с первых классов школы.
Такую информацию нельзя доверять технике, правильно разгадав любопытство своего сотрудника, сообщил ему Шеф, как показывает практика, выкрасть бумагу из сейфа гораздо сложнее, чем похитить информацию с самого защищённого компьютера.
Зачем кому-то что либо красть из сейфа, Артур даже не подумал.. Он просто прочитал бумагу. Потом удивлённо поднял глаза, поморгал, и прочёл документ уже более внимательно.
Сто лет? Он с трудом выдавил из себя эти слова. Почему именно столько?
Директор склонил голову на бок, и его толстый указательный палец слегка придавил едва заметную кнопку на столе. Придавил, но не нажал пока.
Это вас гарантирует от ошибки в случае, если имеет быть синдром Робинзона.
Как?
В это время клиент уже совершенно точно будет мёртв. Вам только останется произвести формальное расследование, и доложить в Центр.
Артур, опершись на локоть, прикрыл глаза рукой. Было ясно, что спасать его друга никто не собирается. «Что произошло, то уже принадлежит истории», а менять её нельзя. Умом он это понимал, но свыкнуться с мыслью, что Сай, которого он так недавно ждал за обедом, возможно, проживёт до глубокой старости в далёком прошлом, одурманенный чёртовым синдромом, так и не дождавшись помощи, ведь для всех здесь уже умер, никак не получалось.
Вы сказали про старшего группы, очень тихо, но твёрдо произнёс он, заметив движение Директора. Спасибо за доверие. Лучше меня Саймана и впрямь никто не знает и не поймёт. Но, кто эта «группа», с которой мы отправимся.
Директор перестал теребить кнопку, а Жолл с облегчением вздохнул. Как хороший администратор, он остался доволен сделанным выбором, хотя Директор поначалу и возражал против кандидатуры Коноза, опасаясь, что у того при известии о гибели друга могут возобладать эмоции, помешающие расследованию.
Выбор у нас не велик, Артур, сообщил он, никого лишнего пока в происшествие посвящать нельзя. С тобой отправится твоя новая практикантка. Это станет для неё одновременно и лучшим первым опытом.
Девушка поднялась с места, явно ошарашенная известием. Артур посмотрел на неё на этот раз более внимательно. Высокого для женщины роста, почти с него, фигура не то гимнастки, не то плавчихи, широковатые плечи. Но в остальном очень мила. Каштановые волосы коротко подстрижены, большие карие глаза удивлённо распахнуты навстречу его взгляду. Он повернулся в сторону Директора.
Я вполне справлюсь и один, заявил он. Здесь серьёзное дело, а она, жест в сторону Селены, не имеет опыта и станет обузой.
Ему повезло, что он не видел вспышки, молнией сверкнувшей в её глазах.
Дочитайте инструкцию, не повышая голоса, посоветовал Директор, там всё подробно изложено.
Идти должны обязательно двое, вновь взял инициативу в свои руки Шеф. Один является свидетелем действий другого, ну и для подстраховки, разумеется. Я понимаю, вам бы хотелось более опытного напарника, но, как не раз уже было сказано, мы не можем пока никого больше подключить к расследованию.
Ещё что вас интересует? В голосе Директора прозвучали нотки недовольства.
Вообще-то, вопрос у Артура был, и касался он вызова в службу безопасности. Человек, подсевший к его столику, так же упоминал Саймана. Касалось ли это его исчезновения? Ведь, если касалось, то выходило, что в курсе происходящего не только присутствующие и техники. Но, пару секунд поразмыслив, он решил не поднимать сейчас эту тему, раз, по каким-то причинам, здесь об этом не было ничего сказано.
Вопрос закрыт, огромная ладонь Директора несильно, но властно хлопнула по крышке стола.
Когда отправляемся? Понимая, что дальше спорить бесполезно, спросил Артур.
Вы ели? Вопрос хозяина кабинета относился к, всё ещё пылавшей от негодования, девушке.
Да, коротко ответила она.
Тогда немедленно. И обращаясь к Шефу: Жолл, проводите их прямо до портала, проследите лично за экипировкой, и, главное, не допускайте никаких контактов с другими сотрудниками.
Шеф слегка скривился, было видно, что подобные полицейские функции его совсем не радовали. Однако, делать было нечего.
Пошли, ребята, извиняющимся тоном произнёс он, жестом приглашая новоявленную группу к дверям кабинета.
Глава четвёртая.
Просторный лифт уносил всю компанию с высот Олимпа в самые недра Центра. Там на глубине нескольких этажей располагался сам портал и все с ним связанные службы, Шеф старался держаться на возможно большем расстоянии от своих сотрудников, разумно рассудив, что этим двоим и так слишком мало времени дано, дабы состояться, как единая команда. Так пусть хоть парой слов обменяются по дороге.
Я вам почему-то противна? Стараясь говорить почти шёпотом, спросила Селена своего куратора.
С чего вы взяли?
Нет, быстро поправилась девушка, не как женщина, а как напарник.
Артур слегка пожал плечами.
Напарников не выбирают.
Он старательно смотрел в затылок Шефа, изо всех сил пытаясь подавить желание взглянуть в глаза девушки, тем более, что это не требовало от него наклонять головуони оказались почти одного роста.
Я не навязывалась, если вы не заметили! Фыркнула Селена, оставляя попытки хоть как-то наладить контакт с этим симпатичным, но полным самомнения ледяным истуканом.
Нет, она, конечно, могла понять чувства человека, друга которого ход истории фактически приговорил к смерти. Но разве она была тому виной? Почему же именно ей должен достаться этот заряд, этот выплеск негативных эмоций?
Возможно, о том же подумал и её новоявленный учитель, потому что, в конце концов, переборов себя, повернулся к ней лицом и спросил почти мягко:
Если это не секрет, Селена, вы в каком статусе к нам пожаловали?
Девушка изо всех сил постаралась не улыбнуться, всё-таки ледяная глыба дала трещину! Лёд начал таить.
Меня временно приняли на испытательный срок, как оперативного работника, доложила она.
Артур не поверил своим ушам на столько, что вынужден был переспросить:
Выоперативник?
Селена Кек кивнула.
Теперь он уже совсем по-другому посмотрел на свою подопечную. Высокий рост, развитые плечи, маленькая грудь, узковатый для женщины таз. Короткая, не модная сейчас стрижка, резковатые манеры. Перед ним была женщина-оперативник.
Собственно, он ничего не имел против оперативников. Мало того, они не раз, и не два доказывали всем, что недаром едят свой хлеб. Но, чтобы женщина, да такая молодая? Подобное было на памяти Артура впервые.
Дело в том, что оперативники совмещали сразу две взаимоисключающие, на взгляд многих учёных, роли. Они, с одной стороны, являлись обычными научными сотрудниками, разве что не самыми выдающимися. Они так же вели наблюдение в командировках, наравне со всеми страдали от обилия отчётов и проверок. Вот только посылали их исключительно в самые опасные узловые моменты истории, связанные, как известно, с глобальными катаклизмами, войнами, смутными временами. Они направлялись туда в составе основной группы в качестве обеспечения силовой поддержки. Проще говоряони были боевиками, призванными, в случае необходимости, прикрыть возвращение научной группы. И надо ли говорить о том, что и смертность среди них была на два порядка выше самых высоких показателей смертности обычных сотрудников типа того же Артура.
Бог ты мой, единственное, что он смог из себя выдавить.
Девушка восприняла этот вздох совершенно иначе, широко улыбнулась, обнажив белоснежные мелкие зубки, кивнула снова, и уверенно заявила:
Я вас ни за что не подведу!
Если бы кто-то из этих двоих в тот момент мог видеть выражение лица своего начальника, то, быть может, удивился. Лицо Жолла выражало всю скорбь мира разом.
Но тут лифт остановился, а разговаривать на ходу уже было вовсе не так комфортно. Весь путь по серым коридорам до дверей лаборатории перемещений они, словно сговорившись, проделали молча.
Их встретили два посвящённых в обстоятельства техника. Вид инженеров вызвал улыбку на лице увидевшей их впервые стажёрки, так комично они смотрелись рядом друг с другом. Один маленький и толстый с яйцевидным абсолютно лысым черепом, второй же напротиввысокий, сухопарый и с бурной растительностью по всей голове, включая лицо.
Однако, работали специалисты быстро и слаженно. Не снимая мерок, Селене выдали белый комбинезон, который, как оказалось чуть позже, пришёлся ей ровно в пору. С Артуром никаких вопросов не возникло, поскольку он здесь был достаточно частым гостем, и имел даже персональный шкафчик. Так же вышло и с обувью.
Затем толстяк извлёк из специального хранилища, более напоминавшего то ли пчелиные соты, то ли многоэтажные холодильники в морге, два контейнера, проверил пломбы и вручил напарникам с напутствием:
По данным ревизии, в интересующий вас период времени синтезаторы пищи и воды работали исправно. Тем не менее, чем чёрт не шутит, в этих ранцах рационы на трое суток. Если не хватит, то займётесь древней игрой всего живого на нашей планетке.
Чем это? Не поняла Селена, впервые столкнувшаяся со специфическим юмором лысого техника.
Сильный поедает слабого, без тени улыбки объяснил ей худощавый. Видишь, какой твой командир упитанный? Не упусти момент!
Выдержав паузу, оба заржали. Девушка тоже неуверенно хихикнула. В то время, как Артур с Шефом только брезгливо поморщились, ибо слушать одну и ту же, к слову сказать, глупейшую шутку с сотый раз, да ещё при теперешних обстоятельствах казалось невыносимым. Но забавников, умиравших от скуки в своём подземелье недельными дежурствами, это ничуть не смутило.
Теперь оружие! Торжественно произнёс лохматый.
Ножи мы вам, пожалуй, не дадим, подхватил лысый, а то порежетесь ещё, детишки!
Разве что стандартные перочинные.
Там даже расчёска есть для мадам!
И щипчики для ногтей!
И пилочка!
Ни Жолл, ни Артур даже не успели заметить, как вдруг изменилась картинка, последняя отпечатавшаяся в их мозгу. Вот, два инженера-техника откровенно потешаются над новенькой, что происходило не однажды, и играло некую роль посвящения, против чего никто не возражал. А вот уже кудрявый, разбив головой дверцу одного из многочисленных шкафчиков, судорожно дёргается, пытаясь определить, насколько его тело сохранило целостность, а лысый сучит ногами в двух десятках сантиметров от пола, прижатый за шею к стене правой рукой Селены Кек. Её левая рука занесена для последнего удара. Пальцы собраны вместе. Остро отточенные, как только теперь стало заметно, ногти превратились в подобие зубьев пилы.
Селена, нет, он не скомандовал, он попросил.
И это помогло.
Идиоты, хватая ртом воздух, словно это его, душили только что, выругался Жолл. Онаоперативник.
Отпущенный лысый, мягко сполз на пол, даже не пытаясь пока вытереть кровавые сопли, повисшие над верхней губой. Кудрявый, наконец, сообразив, что всё ещё цел, отодвинулся в дальний угол, от греха подальше, и оттуда просипел: