Заметив выглянувшую женщину, Рустам крикнул:
Хлеба принеси, хозяйка! в голове послышался знакомый голос Наргала: «Нет ничего лучше свежей крови».
Глава 9
Слушаю ваши предложения, откинувшись на прохладную каменную стену, спросил Рустам. Бойцы закончили с едой, и перешли к спокойному потягиванию вонючей жидкости, называемой элем. Пирт покопался в своём мешке и вынул тугой свиток. Заметив удивлённые взгляды, егерь пояснил:
Выдали егерям, просто забыл вернуть, Пирт закрепил края свитка тяжёлыми кружками. Это не вся карта королевства. Два герцогства и шесть графств. Мы находимся здесь.
Пирт ткнул в изображение двух домов с каменной стеной, под которыми находилась корявая надпись Асам. Рустам видел, что информация Пирта парням ни о чём не говорит.
Деревня Речье находится здесь, через минуту сказал Марак, разобравшись в карте Пирта. Путь тяжёлый.
Есть два варианта, Пирт провёл пальцем по отметкам дорог. Рустам обратил внимание, что обозначение мелких поселений здесь было формальным и отмечалось просто чёрной точкой, и только более крупные населённые пункты имели название. Мы можем двигаться к городу Праст, потом на северо-восток в провинцию Листо, к городу Кростиус, а оттуда направимся в северные провинции к городу Хортос.
Палец Пирта сдвинулся с карты и остановился на досках столешницы.
Второй вариант. Можно пройти по реке Арса к городу Увсор, сказал Пирт и посмотрел на Рустама. Это самый крупный речной портовый город в королевстве. Конечно, до деревни Речье мы не доберёмся, но, договорившись там с каким-нибудь торговцем, окажемся почти на месте.
Рустам не успел ничего ответить, как в его голове прошелестел голос демона: «Договор». Тяжело вздохнув, Рустам спросил Пирта:
В каком городе находится самая большая лавка по продаже книг? вопрос поставил всех в тупик, а Пирт заморгал, приоткрыв рот.
Э-э В Увсоре много книжных лавок и даже есть библиотека Тиуса, растерянно ответил егерь и вопросительно посмотрел на Марака.
Я там не был, встрепенулся здоровяк под взглядом егеря. Но это крупный торговый город, там должно быть всё.
Хорошо, тогда отправляемся туда, Рустам достал из кошелька двадцать золотых монет и, разделив их поровну, положил перед сержантом и егерем. Марак, на тебе повозка с лошадьми, провизия и всё, что потребуется в пути. Пирт, на тебе оружие, Знаю, денег мало, но что-то выбери. Бартос и Мате, вы в помощь Мараку и Пирту.
Рустам прикрыл глаза, скрывая свою нервозность. Он даже незаметно ущипнул себя, надеясь, что он, наконец, проснётся и избавится от затянувшегося наваждения. Путешествовать по средневековому миру? Да за всю жизнь он всего трижды участвовал в детских походах и ему это совсем не понравилось. В памяти Рустама всплывали угнетающие сцены фильмов: разбойники, голод, антисанитария, всё это несло верную гибель для избалованного цивилизацией человека. Интересно, как долго останутся рядом его попутчики, если узнают, что он не умеет пользоваться этой острой железкой рыцаря.
«Долго ты будешь ныть?» прозвучал в голове Рустама ненавистный голос Наргала.
«Я могу помочь, ты только попроси», с насмешкой произнёс демон. «Я заинтересован, чтобы с тобой ничего не случилось, но без твоего согласия не могу ничего предложить. Таков закон моего мира».
А что попросишь взамен? спросил Рустам, едва шевельнув губами. Зачем ты заставил меня пить кровь?
«Я укрепил твоё тело», ответил Наргал, но Рустам не спешил верить демону. «Ты уже прикоснулся к моему миру, в твоей ауре теперь есть его отпечаток».
Зачем мне это? Рустам вспомнил чёрного ворона, клюнувшего его в лоб.
«Этот мир не так прекрасен, как тебе кажется», продолжил Наргал. «Когда-то мы правили этим миром, но люди возненавидели нас за наши деяния и изгнали, а вскоре сами заняли наше место».
Что ты имеешь ввиду? настороженно спросил Рустам, отметив, что общается с демоном мысленно. Да, в мире людей много подлости, но демоны это высшая ступень зла
«Не суди раньше времени», перебил его Наргал. «Вернёмся к этому разговору немного позже, а сейчас тебе пора овладеть этим оружием».
Меч сам отстегнулся от пояса и упал на утоптанную землю. Как по команде из таверны выглянул рыжеволосый Палг.
Палг, подойди, позвал Рустам. Подхватив меч, Рустам посмотрел на насторожившегося парня. После ранения мои руки плохо чувствуют меч, ты можешь помочь потренироваться?
Я? удивлённо переспросил Палг, выпучив глаза. Но, сэр, я, я не мечник
Я тебя не на дуэль вызываю, усмехнулся Рустам, разглядывая отточенное лезвие меча, которое совсем недавно вызывало сожаление своим запущенным видом.
«Это мой маленький подарок тебе», проговорил Наргал. «Негоже представителю тёмного мира иметь ржавый кусок железа вместо оружия».
Сэр, я готов, сказал Палг, обнажив короткий меч с десятком зазубрин.
Парень резво атаковал и легко лишил Рустама меча. Крутнувшись, Палг замер, выставив перед собой короткий меч, остриё которого смотрело в грудь Рустама.
«В этом мире правит сталь и жестокость. Тебе не выжить, если это не поймёшь», пророкотал голос Наргала.
Отклонив оружие Палга, Рустам поднял свой меч, но не успел выровняться, как рыжий парень напал вновь. Рустам успел отразить лишь один удар, после чего меч сам выпал из онемевшей руки, а короткий меч Палга вновь угрожал Рустаму.
«Даже этот мальчишка способен победить тебя», голос Наргала начал нарастать, и Рустам почувствовал, как внутри родилась ярость, требуя выхода. Рустам мотнул головой и перед глазами понеслись образы демонов и тварей мира Наргала.
Острая боль пронзила виски, а калейдоскоп продолжал свой круговорот. Во рту вновь появился солоноватый привкус крови, который вдруг стал приятен Рустаму и он непроизвольно сглотнул слюну. Перед ним замер высокий демон с длинным серебристым мечом, с лезвия которого капала алая кровь.
«Печать указала твой путь, Дайгти», прогремел голос Наргала, и на шипастое плечо демона опустился чёрный ворон. Птица просверлила Рустама взглядом и, издав пронзительный крик, сорвалась с места, оставив в воздухе чёрное перо. Когтистая рука демона молниеносно поймало его, и образ растаял. «Тебя избрал Усфольд».
Окружающее пространство вновь обрело краски, и Рустам увидел перед собой меч Палга. Рукоять удобно легла в руку Рустама, и меч устремился навстречу оружию рыжего парня. Звон металла и старый меч с десятком зазубрин разлетается пополам, а остриё оружия Рустама уткнулось в горло Палга. Рустам едва сдержал меч, стремившийся пронзить горло противника, чтобы получить глоток тёплой крови
Сэр Рустам, разрешите и мне поучаствовать в вашей тренировке, от арки таверны, прихрамывая, двигался сосредоточенный Марак. Остановившись напротив Рустама, он отточенным движением извлёк меч. Клинок сержанта был немного длиннее и шире, но уступал в качестве стали. Бой!
Крикнул сержант и его меч запорхал, намереваясь ужалить противника. Рустам едва успевал отражать удары, полностью покорившись инстинкту и своему мечу. Звон стали сопровождал схватку, Марак ловко вертелся вокруг Рустама, забыл о своём травмированном колене. Резкий удар и нога Рустама подкосилась, заваливая его на правый бок. Очередной удар, серебристый меч отлетел в сторону, и перед Рустамом блеснуло остриё оружия сержанта.
Марак, тяжело дыша и обливаясь потом, убрал меч и протянул Рустаму руку. Схватка привлекла внимание и собрала посетителей таверны.
Почему вы не сказали, что владеете мастерством школы Риттков? спросил здоровяк. Мы никогда не сражаемся друг с другом.
Я не имею никакого отношения к школе Риттков, ответил Рустам, потирая колено, которое получило болезненный удар рукоятью меча.
Нам желательно покинуть город до захода солнца, Марак приблизился к Рустаму и прошептал: Отец Ристи закрывает город для проведения обряда очищения. Иными словами: начинаются допросы и обыски.
Глава 10
Длинная повозка уже больше часа натужно скрипела, жалуясь на бесконечные кочки и выбоины. Когда Рустам увидел торговую телегу, она напомнила ему фургон из американских фильмов о переселенцах и колонистах: крытый круглый верх с высокими бортами. Солнце устало клонилось к закату, и Бартос подгонял лошадей в сторону показавшегося леса, где они планировали остановиться на ночлег.
Рустам сидел в конце повозки, глядя на медленно отдаляющиеся стены средневекового города. Его сил едва хватило, чтобы забраться в повозку, каждый сантиметр тела напоминал Рустаму о показательном выступлении с Мараком. Голова Рустама освоила владение мечом, но изнеженное тело городского жителя было не готово к варварскому обращению.
Пирт и Марак что-то тихо обсуждали, перебирая купленный товар: несколько мешков пшеницы, два мешка вяленого мяса, бочонок с водой, большой казан на треноге и ещё кое-какие вещи, необходимые в пути. Марак считал, что им улыбнулась удача, когда они купили у торговца этот фургон с лошадьми всего за три золотых. Рустам особо не вникал в пояснения сержанта, его мысли витали вокруг слов демона.
Что значит путь Дайгти и кто такой Усфольд? мысленно спросил Рустам, но Наргал упорно молчал, игнорируя вопросы.
Ожидая ответ демона, Рустам задремал и плавно погрузился в сон, подобный тёплой реке. Все проблемы отошли на второй план, и Рустам желал, чтобы это чувство длилось как можно дольше.
Громкий крик ворона заставил Рустама подскочить, озираясь по сторонам. Он стоял на поляне с пожухлой травой, на которой горел костёр, восторженно разбрасывающий яркие искры. Возле огня, глядя на потрескивающие поленья, сидел широкоплечий мужчина средних лет, одетый в шкуры животных. На правом плече человека сидел чёрный ворон, оперенье которого в свете костра казалось фиолетовым.
Подойди ближе, Дайгти, произнёс мужчина.
Рустам сделал несколько шагов, не спуская глаз с незнакомца.
Я не Дайгти, я Рустам мужчина поправил поленья, отправив в пространство искристый сноп.
В твоём мире тебя звали Руслан, в мире Ингион Рустам, а здесь ты Дайгти, ответил мужчина, посмотрев на Рустама, которому захотелось скрыться от взгляда собеседника.
Кто ты? процедил Рустам, пытаясь унять непроизвольную дрожь.
У меня много имён, спокойно ответил мужчина. Тебе я известен под именем Усфольд.
Как только взгляд Усфольда вернулся к костру, Рустам почувствовал себя спокойнее. Он не мог понять, зачем он здесь и куда пропал Наргал, от которого Рустам так и не дождался пояснений.
Ты заключил с Наргалом сделку, произнёс Усфольд. Найди способ вернуть меня в мир Ингион.
Усфольд поднялся на ноги и оказался трёхметровым великаном, за спиной которого начала сгущаться темнота. Языки оранжевого пламени колыхнулись под натиском тьмы и прижались к земле. С плеча Усфольда сорвался ворон и, сделав петлю над головой великана, устремился к Рустаму, превратившись в смазанную тень. Удар пришёлся в грудь, и сердце Рустама сковала боль
Сэр Рустам, сэр Рустам, Рустам вскочил, выхватывая меч, и увидел перед собой Палга. Простите, сэр, вы так кричали во сне.
Где мы? спросил Рустам. На сером покрытии фургона плясало отражение костра, и Рустам услышал запах свежей каши с вяленым мясом.
Встали лагерем на опушке леса, ответил парень, перелезая через борт повозки. Дождавшись Рустама, Палг пояснил: В той стороне находится город Асам, а вдалеке, где горит костёр, остановился торговый караван.
Рустам осмотрелся, остановив взгляд на чугунном казанке с ароматной кашей. Марак, приглашая, замахал рукой и кивнул в сторону леса.
Остальные в карауле, пояснил сержант. Пирт зачерпнул кипевшую кашу и, наполнив тарелку, протянул её Рустаму. Всё же вы странный рыцарь, сэр Рустам.
Суровые лица людей тронула улыбка. Впервые за долгое время Рустам откровенно наслаждался пищей, ему немного не хватало специй, но без этого можно обойтись. О ночном видении напоминало жжение в груди, словно Рустам случайно облился горячим напитком.
Сэр Рустам, я тут это Сейчас Пирт поднялся, быстро сходил к фургону и вернулся с мешком. Мы тут с ребятами немного пересмотрели ваше имущество, что-то починили, кое-что прикупили в городе. Вот, принимайте.
Пирт положил мешок на землю и начал вынимать вещи. Первым вынырнул кольчужный подшлемник с широким кожаным захватом. Вещь была далеко не новая, кое-где в вязке были видны свежие кольца. Затем из мешка появились кольчужная рубашка с набором латок и штаны, на которых защита опускалась ниже колен, а дальше её заменяли мелкие пластины, закреплённые на кожаное основание.
Примерьте, сэр. Мы старались, попросил Пирт.
Усмехнувшись, Рустам отправил в рот последнюю ложку каши и направился к фургону, прихватив подарки. Через минуту рядом с Рустамом появился Палг с новым комплектом тёплого белья, предназначенного специально для ношения под кольчугу.
Это герб вашего рода? спросил Палг, прищурив глаза. Словно живой.
Рустам опустил взгляд и едва сдержался, чтобы не выругаться, увидев на своей груди изображение ворона с расправленными крыльями и открытым клювом. Чёрная птица пикировала на неведомого врага, выставив перед собой когтистые лапы. Коснувшись рисунка, Рустам почувствовал нарастающее тепло, переходящее в жжение.
Скинув потёртую рубаху, Рустам облачился в новое бельё, спрятав ворона за тканью. Вскоре кольчужное снаряжение и рыцарский меч заняли положенные места. Палг протянул Рустаму кольчужный подшлемник и смешную шапочку. Рустам натянул кольчужный подшлемник, проигнорировав защиту от колец и сразу об этом пожалел.
Стальная путанка моментально вцепилась в волосы и Рустам, с трудом избавившись от кольчужного подшлемника, вернул его парню.
Я подошью его к внутренней части, сэр, произнёс Палг. Забросив снаряжение в повозку, он быстро прошептал Рустаму: Сэр, у нас гости. Похоже, это стражники торгового каравана.
Глава 11
Около костра стоял широкоплечий стражник в красной стёганой куртке, которая была усилена прямоугольными стальными пластинками, закрывающими живот и грудь. Из отрытого шлема смотрели суровые глаза опытного воина, рука которого лежала на резной рукояти меча.
За спиной стража находились несколько воинов, вооруженных копьями, мечами и короткими булавами, чуть поодаль расположились два лучника с вложенными стрелами. Старший стражник осмотрел путников, расположившихся на отдых, остановив взгляд на Мараке.
Кто вы, куда путь держите?
А кто интересуется? Марак подтянул раненую ногу, чтобы не мешала быстро подняться.
Я капитан стражи торговца Инсита из Лодиона, неохотно ответил мужчина, продолжая сверлить Марака взглядом.
Чем мы тебя заинтересовали, капитан? спросил Рустам, выходя из тени фургона. Стражник дёрнулся и, осмотрев Рустама, задержал взгляд на мече рыцаря.
Рустам заглянул в казанок и наполнил тарелку кашей, решив ещё немного подкрепиться. Организм набирался сил и требовал усиленного питания, поэтому Рустам не стал отказывать себе в очередной порции ароматного варева. Отправив ложку в рот, Рустам посмотрел на замершего капитана.
Я должен убедиться, что господину Инситу и его грузу ничего не угрожает, ответил капитан.
Убедился? Глядя на ваше сопровождение, это мы должны опасаться. Свободен, капитан, хмуро проговорил Рустам
Сэр, я прошу вас не приближаться к нашему каравану. Выдержите расстояние около сотни шагов, сказал капитан и, махнув охране, скрылся в темноте.
Марак хлопнул Рустама по плечу.
Простите, сэр Рустам, но этот капитан тоже рыцарь. На его груди находится герб его рода, который говорит о наследном титуле, а вы сделали вид, что не заметили
Палг толкнул в бок Марака и сказал:
Так у сэра Рустама тоже начал парень, но, наткнувшись на суровый взгляд Рустама, запнулся. Простите, сэр
Марак расслышал слова Палга, но не стал ничего уточнять. Через час Бартос и Мате сменили Вирага и Золтана, отправив их поесть и отдохнуть.
Караульные приняли дежурство, а все остальные улеглись в фургоне, прикрывшись купленными шкурами и обхватив оружие, которое может понадобиться в любой момент. Около костра остались только Рустам и Марак.
Три копьеносца, два лучника, егерь, велит и два мечника вместе с вами, сэр, тихо проговорил сержант, поглаживая ноющую ногу. Необходимо каждому поставить задачи, тогда станем хорошей боевой единицей.