Через несколько минут быстрого продвижения, наконец-то услышав чужие голоса, паладин смерти остановился, прикидывая последовательность действий. Вслепую посылать нежить было несерьёзно, так что пришлось, пригнувшись, подкрасться к краю поворота. В пятидесяти метрах за углом, в свете парящих магических шариков, словно дело было в Скайриме, стояло порядка двадцати стражников, которых заклинала женщина в непромокаемом плаще, попутно о чём-то инструктируя.
«Хм она стоит ближе всех к краю, начну с маганужно убить самого геморройного противника в первую очередь, таково правило любой битвы», продолжая наблюдать из-за угла, Азраил приказал своим подводникам пройтись по дну до места дислокации группы, стащить за ноги под воду эту белоручку, что нацепила на себя тяжёлое убожество, похожее на дождевик, и прирезать её там-же. Пока стража разберётся что да как, его скелеты как раз успеют по дну отойти подальше и затаиться.
Через несколько минут наблюдения за лёгкими волнами на смеси воды, и фекалий, что оставляли его водолазы, привыкший уже к местным запахам Азраил, с удовольствием наблюдал, как, машущая руками словно курица, волшебница, падает лицом вперёд, удерживаемая скелетами за выдернутые из-под неё лодыжки. Удар лица о камни был эффективендаже Азраилу послышался лёгкий хруст. Но бессознательное тело женщины всё же оперативно было втянуто в реку отходов, где скелеты, подчиняясь инструкциям, всадили ей в область сердца сразу два клинка. Как только противник был мёртв, они попытались отойти под водой, рассредоточившись в разные стороны. К сожалению, командир взвода сориентировался быстро и после приказа, все двадцать тел начали колошматить копьями воду. Парочке из них всё же улыбнулась удача и паладин ощутил, как связь с двумя его скелетами прервалась. При том это были те старые скелеты, что были призваны ещё на поверхности. Сам командир взвода бросился вниз, подхватив уже мёртвое тело волшебницы, видимо желая его достать из этой вонючей жижи.
«Какое благородство! Прям настоящий, сука, рыцарь», Азраил не мог понять, идиоты они или просто их так заколдовали? Ведь знают же, наверное, что трупыэто его оружие. Разумеется, тело волшебницы прямо в руках командира подразделения в кровавом вихре обратилось в скелета с острыми зубами и короткими рожками, и тот, стоя с ошеломлённым окровавленным лицом, прежде чем сдохнуть, только и успел что посмотреть на свою грудь, пронзённую костяным мечом призванного воина. Его мёртвое тело тут же обратилось в ещё одного помощника Азраила, начав жуткую для своих жертв резню. Стражники атаковали скелетов с остервенением, но каждый их погибший товарищ тут же обращался в нового противника, продолжая наседать на их редеющие ряды. Всего пять минут понадобилось скелетам, чтоб извести двадцать воинов и одного мага, а мана Азраила просела всего на четверть, уже начав восполняться. Притом не только объём маны сыграл роль, этому было и другое объяснение: здоровье скелетов также выросло, что говорило о серьёзности произошедших с ним самим изменений. Вот только в окне персонажа это никак не отражалось, так что паладин смерти решил отложить этот вопрос на потом.
« есть я и ты, а всё что кроме, легко исправить с помощью ножа», юноша вышел из-за угла напевая какую-то древнюю песню, быстро оглядев место битвы. Трупы бросать было жалко, но пока он не доберётся в навыках до «оживления», использовать их большое количество не сможет.
Теперь вся четвёрка его скелетов отличалась устрашающей внешностью, полностью обновившись. Пусть Азраил и не знал отчего произошёл этот странный ребрендинг, но так ему действительно нравилось больше. Как только все четверо спрыгнули обратно под воду, юноша пошёл на поиски новых жертв, стараясь не шуметь.
* * *
Через пять дней весть о неведомом враге, уничтожившем уже больше шести сотен солдат, сидя прямо в канализации их города, расползлась среди жителей словно пожар. Больше никто не соглашался спускаться вниз, какую бы награду им не предложили, рабочие, что чистили обычно стоки, наотрез отказались работать покуда эту неведомую тварь не изничтожат, а сам Гарган, критис первого ранга, отвечавший в отсутствие магистра за безопасность города, имел очень бледный вид. Их хозяйка должна была вернуться уже сегодня, а он не только проморгал вторжение врага, но ещё и оказался неспособен уничтожить его на своей собственной территории! Его точно будет ждать смертная казнь за подобную халатность
«Так объясни мне ещё раз, как один из пришельцев сумел обмануть твою магию», сейчас на нём не было шлема и на фиолетовом лице легко можно было разглядеть чёрные мешки под глазами, свидетельствующие о хроническом недосыпании. Перед ним сидела старая женщина, приписанная к оборонительным войскам и формально обязанная ему подчиняться.
«Господи, ну что за идиот я последний раз попробую детально разжевать: пришельцы не способны к магии, то есть совсем! Даже в вас, дуболомах, присутствует магия, что легко видят заклинания, в том числе мой барьер поиска чужаков, так оно и отличает пришельцев от нас, кнотов. Ты же сам видел, что он маг! Так какого чёрта задаёшь идиотские вопросы?! Он маг, а значит в нём есть магия, и потому заклинание не среагировало на его приближение!», пожилая волшебница и сама не знала откуда у людей взялись маги, но её магия работала так как было нужно, а значит и претензий к ней нет.
«Господин критис первого ранга! Разрешите произвести доклад?», гвардеец первой гвардейской сотни ворвался в маленький кабинет начальника стражи, тут же вытянувшись в струну.
«Давай уже», посмотрев усталым взглядом на подчинённого, тот даже представлял о чём мужчина будет докладывать.
«Есть два срочных сообщения. Первое: Госпожа магистр, Леммин Дейлогран, требует вас к себе во дворец со срочным докладом. Второе: гвардеец третьей сотни пятой тысячи, рядовой Макинни Рианон вернулся из подземелий и сообщил, что противник передал через него послание», солдат тоже выглядел измождённо, но над ним хотя-бы не висела угроза скорой казни.
«Что!? Послание!? Ах этот презренный слизняк, ещё имеет наглость использовать гвардейцев как почтовых!? А остальные его сослуживцы куда смотрели, что допустили братание с врагом и подобное унижение!?», такое поведение для гвардейца их достопочтимого магистра было просто позором. Его, элиту города, словно мальчика на побегушках отправляют с посланием!
«Но господин, никто больше не вернулся Он выжил один из всей сотни, да и то потерял правую руку», даже солдат не подумал, что его слова могут быть неправильно интерпретированы, что уж говорить о старой волшебнице, которая сразу всё правильно поняла. И только этот идиот Гарган воспринимал всё через призму своих собственных правил и условностей. Теперь же он был сражён новостью наповал, ведь потерять сотню гвардейцев, это же просто катастрофа!
Угрюмо повесив голову, старый законник взял со стола шлем и побрёл быстрым, но неуверенным шагом вниз. Он и правда встретил там одного из солдат гвардии, баюкавшего культю правой руки. Во взгляде тренированного воина просто сквозило страхомон нервно оглядывался на каждую тень, что ему виделась, словно ожидая оттуда явление жуткого монстра. Прихватив с собой этого горе свидетеля, критис первого ранга оседлал вместе с ним боевых устюков (тех самых волосатых варанов) и направился спешно прямиком ко дворцу. Так или иначе, но он должен обо всём правдиво доложить своей хозяйке, иначе его замаранная честь пострадает ещё сильнее, а вместе с тем и честь его рода, пусть среди них и не рождалось давно способных волшебниц.
Глава 5
«Докладывай», от статной женщины, одетой в традиционный чёрный костюм, веяло холодом и презрением. Всего на несколько дней она оставила город без личного присмотра и уже такие беды! Мужчины и правда ни на что не годные существа.
«Достопочтимый магистр, я готов понести заслуженное наказание. Враг был совершенно неожиданный и я допустил ошибку», воин в переливающихся доспехах, как и раненный гвардеец, стоял на коленях перед высоким троном правителя их земель, «Под покровом ночи в наш город проник пришелец. Барьер его проигнорировал, потому как тот обладал магией. Проникнув внутрь внешнего района, он убил нескольких тамошних жителей, попытавшихся ему помешать, после чего их трупы были обезображены жуткой магией. Мы загнали его в ловушку в среднем городском кольце, желая захватить живым, но коварный враг умудрился проломить крышку в канализацию, скрывшись там со своими костяными воинами», с каждым словом Гаргана лицо магистра, Леммин Дейлогран, становилось всё напряжённее и сосредоточеннее. описание нарушителя полностью совпадало с тем, кто орудовал в недавно атакованном городе, убивая их врагов. Лишь благодаря его вмешательству удалось вывезти большую часть жителей поселения. Ей недавно удалось даже найти свидетелей этого инцидента! Правда печати со слепком памяти она ещё не успела изучить.
«И все наши воины не были способны выкурить его из наших же подземелий!? Скольких мы уже потеряли? Шесть сотен!? Я понимаю, что магэто опасный противник, но шесть сотен, Гарган!», пусть ей был интересен вражеский маг, но он в первую очередь враг, и должен быть немедленно обезврежен!
«Я прошу не гневайтесь на наших солдат, достопочтимый магистр. Враг способен превращать трупы павших в своих солдат, при этом его призванные воины крайне опасны и способны один на один легко сражаться с нашими гвардейцами! Они не чувствуют ни боли, ни усталости, не ведают страха, способны сидеть под водой часами в ожидании противника и разумеется притворяться мёртвыми. Первые группы были вырезаны именно такими неожиданными атаками и даже наличие магов не помоглоих просто убивали первыми», за эти пять дней кошмара критис первого ранга досконально изучил тактику противника по донесениям его людей, но это всё равно ничего не дало. А по словам гвардейца, по пути во дворец рассказавшего о силе самих костяных воинов, с которыми столкнулся лично, он легко сделал нужные выводы и обо всём остальном.
«Я знаю, что там в тоннелях осталась целая сотня гвардейцев дворца Боги, что за расточительство! Столько усилий и затрат и всё впустую», женщина помассировала переносицу, смиряясь со своими потерями. Казалось, Леммин больше переживала о ресурсах чем о жизнях убитых, «Ты, подойди сюда. Я обязана лично взглянуть на всё твоими глазами», знак рукой заставил гвардейца, лишившегося руки, подойти ближе. Обычный рядовой солдат, он даже не имел права говорить в этом зале.
Магия считывания памяти была главным инструментом контроля подчинённых. Посмей кто-то красть из казны или совершить преступление против старшего рода, их мысли и действия легко будут выужены из их же собственных голов.
«Айсари Гуосилах ни Таухашани», заклинание, произнесённое шёпотом лилось словно непрерывный поток, обволакивая гвардейца. Вскоре глаза Леммин закрылись, и она начала видеть чужие воспоминания. Теперь Гарган стоял на коленях в полной тишине и лишь яркое свечение окружало двух кнотов перед ним.
* * *
Вот мужчина идёт в строю, общаясь с сослуживцами. Они веселы, но напряжены, ведь им предстоит спускаться в канализационные стоки, где неизвестный маг засел, прячась от честной битвы. Сотня гвардейцевэто огромная сила, не только благодаря выучке, но и зачарованной броне, способной остановить даже двуручный меч. Встречные горожане приветливы, в их взглядах читается надежда и восхищение, ведь весть о жутком монстре, поднимающем мертвецов разлетелась по всему городу, несмотря на все старания стражи.
Вот быстрые кадры перемотки воспоминаний замедлились и гвардеец уже в тёмных вонючих тоннелях. Их десять групп, в каждой два мага, способных вести разведку, накладывать защитные чары и атаковать различными способами. Маги не очень сильны, ведь они мужчины, но всё равно являются большим подспорьем войскам. Неожиданно издали разнеслись звуки боя и вопли умирающиходна из групп наткнулась на врага. Все устремились к месту битвы, но застали только пару тёмных скелетов, стоящих в окружении трупов и ошмётков, разорванных тел. От мерзкой картины комок подскочил к горлу, а запах крови, перебивший даже вонь канализации, серьёзно расшатал спокойный настрой. Но не успел никто даже атаковать, как скелеты сами собой рассыпались. Враг просто сбежал.
Снова группы рассредоточились для поиска, но теперь держались цепью, старясь не упускать друг друга из поля зрения. Больше двух часов они играли в прятки с магом, потеряв в результате всех маговскелеты по приказу своего создателя убивали кнотов выборочно, не считаясь ни с какими потерямив округе было столько трупов, что враг мог в любой момент восполнить потери. Скелеты даже забрасывали друг друга в толпу, пытаясь дотянуться до немногих магов подразделения, что превратилось в настоящий кошмар. Магическая броня помогала плохо, выдерживая не больше двух ударовпосле зачарование ослабевало так, словно доспех прошёл через горнило многолетней войны. Неужели те жуткие костяные клинки несут в себе какую-то магию? Безумие какое-то!
После началась мясорубкаскелеты, вооружённые мечами и щитами, рубились на узких проходах, словно берсерки. Их нельзя было поколебать болевыми приёмам или привычными атаками в жизненно важные органыу них просто не было ни того ни другого. Уничтожить их можно было только после определённого числа попаданий по телу, что было очень страннодаже удар в голову не решал исход поединков. Уничтоженные скелеты моментально заменялись поднятыми из тел убитых гвардейцев, при том, каждый из них не уступал в мастерстве живому воину. Пируэты, подсечки, финты и удары щитамитвари прекрасно работали малым строем, демонстрируя огромный опыт боя врукопашную. Всё хвалёное численное преимущество превратилось в пшик, ведь одновременно сражаться на узком проходе могли только трое. Кто-то попытался обойти врагов по заполненному каналу, но быстро был прирезан двумя скелетами, скрывавшимися в воде. После пяти жутких смертей никто более не решался спуститься в эту вонючую топь. В результат выжил лишь один, да и то только по приходит мага: скелеты сперва хорошенько измотали его, а потом всей пятёркой обезвредили. Схватив за руки, поставили на колени и продолжали держать за волосы в такой позе прямо посреди тел его убитых товарищей, до тех пор, пока настоящий их враг не вышел на свет факелов. Два скелета из пяти подняли упавшие огненные светильники, что принесли с собой гвардейцы, и теперь стояли словно статуи.
«Ну надо же, за мной послали кого-то поинтересней. Неужели я убил слишком много обычных стражников?», пришелец, одетый в простую одежду, не имеющий ни доспехов, ни оружия, вышел прямо к пленнику из-за дальнего угла, явно будучи уверенным в своей безопасности. Казалось бы, вот он, идеальный шанс, но не тут-то было. Один из тех костяков, кто держал светильник, повернулся, быстро махнул своим мечом и отрубил правую кисть пленённого бойца. Тут же он прислонил раскалённый факел, прижигая кровоточащую рану разогретым металлическим кожухом. Вопль боли был впечатляющий Но костлявые руки надзирателей даже не дрогнули, несмотря на все трепыхания пленника.
«Нет-нет, ты не думай. Я не собираюсь подставляться, теша твою мнимую надежду на скорую расправу. Да и убивать я тебя не хочу, так что будь паинькой и не дёргайся. Подумай, ведь ты можешь принести разведданные обо мне, даже сможешь описать как я выгляжу. Правда ведь это здорово?», маг подошёл очень близко, присев перед гвардейцем на корточки. Сердце самой Леммин застучало словно бешеное, ведь его лицо было точь-в-точь как у трупа, что их совет пытался изучить!
«Чего ты хочешь? Зачем напал на наш город!?», это был голос уже самого гвардейца, «Здесь нет ничего, что может тебя интересовать, жалкий вторженец! Неужели вся эта резня и была твоей целью?». Голос его казался эмоционально крепким, но магистр чувствовала воспоминания того момента: горечь потерь, страх, ужас, злость и ещё многие другие отрицательные чувства, что почти раздавили стойкость воина.
«О, ты ошибаешься. Я пришёл забрать своёмой труп», слова мага-пришельца всколыхнули эмоции магистра. Неужели он имеет такую большую ценность? Но что в нём особенного? Плевать! Раз он так ценен для него, то его ни в коем случае нельзя возвращать. Это отличная зацепка для их совета, необходимо будет передать сведения сразу, как представится возможность.
«Что?», солдат ожидаемо завис. Ответ был явно за пределами его понимания. Азраил схватил его голову, уперев в красные глаза свой взгляд.
«Передай во дворец дословно всё то, что я сейчас скажу Слушай сюда, ты, тварь, что убила меня в том лесу. Ты увезла с собой моё тело, а это очень и очень плохая была идея! Не важно сколько раз мне придётся умереть, но я не успокоюсь, пока не получу желаемое. Даю тебе два дня! Принеси мне моё тело и оставь тут в подземелье у ближайшего от этого места выхода. Иначе я продолжу убивать твоих солдат, магов, ремесленников, учёных и просто образованных людей. Я превращу твой город в обитель бесполезных вдов и сирот. Если и это тебя не проймёт, переключусь на твоих родных и близких, попутно зачистив сам дворец! Я всё сказал. Ангел смерти придёт за тобой и заберёт своё, в этом можешь не сомневаться!», замолчав, Азраил отпустил гвардейца и отступил обратно во мрак. Через несколько секунд скелеты подвели солдата к ближайшему выходу на поверхность, который разумеется круглосуточно охранялся, и под их молчаливым присмотром тот выполз под свет факелов, бережно сжимая искалеченную руку. Вход этот располагался ближе всего к речному портуЛеммин сразу узнала это место.