Путь к столице занял три недели. Останавливались в самых крупных городах на день или два, редко, когда на три, так и шли неспешно через почти пол страны. Купцы торговали своим товаром, закупали местныев основном фрукты, а также сырье для ткацкого производства, редкие металлы, необработанные драгоценные и поделочные камни. Дважды на наш караван нападали грабители, во второй раз уже в столичной провинции. Отбились с потерями в караванной страже, меня же Анри придержал при себе. Так и простоял возле него с мечом наготове, но воспользоваться им не пришлось. Начальник стражи после понесенных потерь попытался привлечь меня для охраны каравана, но хозяин не позволил, не поддался напору властного командира. Единственно, в чем уступилмоем участии при серьезном нападении, когда возникнет опасность прорыва грабителей к каравану.
Благополучно решилась моя проблемагонорея отступила и вроде без неприятных последствий. Для себя же сделал выводне связываться с легкодоступными молодками, неразборчивыми в выборе половых партнеров. Лучше уж, если возникнет особая нужда спустить пар, поискать себе пару среди скромных девиц или замужних дам. Правда, с ними свои сложности, особенно с их разгневанными родителями или мужьями, но все же риск подхватить заразу станет гораздо меньше. О возможной женитьбе на одной из таких девиц пока не думалдругих забот хватало, да и не встречал еще кого-нибудь, с которой мог связать свою судьбу. О любви не думалможет быть, ее никогда и не будет, не доводилось еще мне испытать хоть сколько нибудь похожего чувства ни в прошлом мире, ни здесь. Женщин я никогда не избегал, легко шел на связь с ними, но без каких-то серьезных отношений и взаимных обязательств.
Второй приезд в Маквуд стал более содержательным, чем в первыйтогда я, собственно, его близко и не узнал, если не считать проезд под конвоем через город. Сейчас же у меня оказалось больше времениАнри раздобрился, в первый день после приезда дал мне сутки отдыха. Да и ночью не понадобилось дежуритьк вечеру ярмарочная площадь запиралась на крепкие ворота, открывали их только утром. Прогулялся с Санчо по ярмарке, посмотрел с ним представление шутов в балаганесам я смешного в их паясничанье не видел, а мальчик смотрел в оба глаза, заливался смехом до слез. Исходили окрестные улицы и площади, проехали на нанятой одноконке к набережной Балье. Здесь искупались и половили рыбуза грош взял напрокат у местных мальчиков удочку из льняной лески с железным крючком и наживленным на него червяком. Радости и криков от приемыша было предостаточно, да и сам увлекся рыбалкой. Весь уловпяток плотвы или похожих на них рыб, отдал пацанам, у которых брал удочку.
Вечером, оставив уставшего мальчика в снятой комнате постоялого двора, пошел уже один, не спеша, в приятной после дневного зноя прохладе. Посидел в кабачке, попил вина под тушеную телятину, послушал здешнего менестреля. Уже уходил из заведения, когда встретил в дверях молодую женщину в сопровождении двух мужчин. Не раз слышал выражение:как обухом по голове,считал его изрядным преувеличением, но о том, что случилось со мной, когда увидел красавицуиначе не сказать. Позабыл обо всем, никого и ничего не замечал, только смотрел неотрывно в ее удивительные глаза, с каждым мгновением все глубже утопая в их бездонной синеве. Как будто из небытия, едва слышно, до меня доносились чьи-то возмущенные слова, за ними последовал толчок в грудь. Инстинктивно, не осознавая себя, отмахнулся, а потом кто-то ударил меня по головев глазах засверкали звездочки, а потом наступил мрак.
Глава 7
Очнулся от неприятного ощущения чего-то мокрого и холодного. Открыл глазав неясном свете увидел качающийся из стороны в сторону закопченный потолок, а потом возвышающихся надо мной людей, услышал их глухие голоса, невнятную речь, как будто мои уши набили ватой. Чувствовал поднимающуюся к горлу тошноту, после не удержалсяменя вырвало. В наступившем позже прояснении мыслей уже стал осознаватьгде я и что со мной. Лежал на мокром загаженном полу того кабака, где сидел до сих пор за столом. Почему же теперь валяюсь как последний забулдыгане сразу вспомнил, пока перед глазами не всплыло лицо девушки, встретившейся мне на пороге. Даже сейчас, явно в нелучшем состоянии, чувствовал колдовские чары синих глаз незнакомки. Последнее, что осталось в памятиудар по голове, а дальше темнота.
Голова все еще кружилась, тупая боль в темени не давала собраться мыслями, но болезненное ощущение побитого тела ясно давало понятьменя хорошо отмутузили. За чтотоже не составляло тайны, нечего засматриваться на чужих девиц, а тем более жен. Вот не доведут они меня до добрауже в который раз с ними одни неприятности! С этой мыслью попытался встать с пола, дрожа от напряжения, качаясь, поднялся сначала на колени, а потом выпрямился в полный рост. Несколько секунд подождал, пока меня перестало вести в сторону, а потом посмотрел на тех, кто стоял передо мной. Один из них, полный мужчина в нагрудном фартуке и кувшином в руках, продолжал ворчливо высказывать мне:
... так тебе и надо, невежа. Впредь не будешь таращить свои гляделки на честную девушку. Легко еще отделалсямогли потащить в городской суд, а там послали бы на рудники, всю дурь выбили бы из этой бестолковой головы.
Отвечать ему не было сил и желанияголова все еще трещала, только пробормотал жалким голосом:Я пойду, мне надо прилечь.
Стоящие передо мной люди расступились и я пошел к выходу, качаясь на неверных ногах. На улице почувствовал лучше, свежий воздух после спертого помещения подействовал благотворно. Шел уже более уверенно, без риска упасть и набить на пострадавшем теле лишние шишки. Хорошо еще, что не заплутал в малознакомом городе, добрался до постоялого двора без новых неприятностей. Умылся во дворе из бочки, почистил немного одежду, а потом заспешил в свою комнату на втором этаже, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды прислуги. Придвинул к стене раскинувшегося на нарах Санчо, лег с краю и почти сразу растворился в тяжелом сне. Видел опять синие глаза, смотрящие на меня с укором, пытался сказать девушке что-то в свое оправдание, но не мог проронить ни словаязык не слушался меня. А потом пришло забытье, унесшее виденья.
Утром встал с трудомвсе тело ломило, каждое движение отдавалось болью. Нашел в своем мешке лечебную мазь, стал смазывать ею места ушибов, насколько мог достать до нихна голове, груди, животе руках и ногах. Казалось, на мне не осталось живого местаэто же надо так постараться неведомым мне защитникам чести красавицы, чтобы поколотить так! Через силу, превозмогая боль, размялся, после уже легче стало ходить, наклоняться, что-то поднимать. Не стал будить малыша, собрался и отправился на службу, даже не позавтракавесть не хотелось, отбили и аппетит. Старался не показываться никому лишний раз на глаза, но, по-видимому, мои синяки видели все, кому не лень было поглазеть на меня. И таких оказалось немало, стойко терпел их ухмылки и не совсем добрые поддевки.
А красавицу ту не нашел. Отправился вечером в тот же кабак, хозяин сразу узнал меня:О, крестничек пришел! Поди, за добавкой?!поддел ехидно. Поддакнул ему с грустной улыбкой:Да, уважаемый. Хочу найти ту девушку. Может быть, вы знаете, где и кто она?
От моей наглости кабатчик вначале опешил, а потом захохотал на весь зал. Отсмеявшись, громко, во всеуслышание, воскликнул:Смотрите, люди добрые, на этого малахольного. Ошалел, поди, парень. Мало вчера получил по сусалам, опять заявилсядевка ему та нужна! Насмеявшись вместе с другими, повернулся ко мне и выговорил:Нет ее здесь и не знаю, чья она. Наверное, проездом у нас. Ищи теперь ветра в поле!
Горевал я недолго, уже на следующий день вспоминал о девушке, как не сбывшейся мечтегрустно, но пережить можно. Потом хлопоты с отъездом отодвинули мысли о ней, так она и осталась в памяти, как первая любовь, внезапно появившаяся и так же покинувшая меня.
Тракт от Маквуда до леванской границе обустроили гораздо лучше, чем другие. Широкийтри фуры могли свободно разместиться, хорошо укатанный и выровненныйезда по нему доставляла удовольствие. Ни тряски на ухабах, ни частых остановок из-за поломки колес или осейтак и ехали, не зная горя. Охранялся также не в пример тщательнеене раз встречали патрульные дозоры и пикеты. Да и не удивительнона этом пути шел почти сплошной поток, не успевали разминуться с одним караваном, как уже видели следующий. За день мы проходили не двадцать километров, как обычно, а на четверть большеименно на таком расстоянии стояли по тракту постоялые дворы.
На пути встречались большие и малые города, но в них мы не задерживались, сразу после ночлега отправлялись дальше. Но даже таким скорым ходом нам понадобилось больше двух недель, пока не дошли до границы. Здесь простояли сутки в очереди на таможенный досмотрона вытянулась чуть ли не на десяток километров Ночевали в обозе, хотя по обе стороны границы путников ждали постоялые дворыникто не хотел оставлять без надзора груженные товаром фуры. На нейтарской стороне пограничники нас не досматривали, только следили за порядком. Леванские же вместе с таможенным инспектором проверяли каждую фуру, дотошно выясняли, что за товар в ней, подсчитывали таможенную пошлину. Кто-то из купцов не соглашался с подсчетом, доказывал свое, но большая их часть вносила тут же плату и проезжала дальше.
Я после перехода на леванскую сторону внимательно следил за всем окружением, сравнивал с тем, что видел в Нейтаре. Первое впечатление складывалось в пользу северной страныздесь чище и аккуратнее, здания выглядели более ухоженными. О встретившихся здесь людях пока судить не мог, а о попутчиках у меня сложилось двойственное мнениекак деловые партнеры, в отношении к своим обязанностям они отличались исполнительностью и дисциплиной, в душевном же плане, на мой взгляд, уступали нейтарцам. Их прагматичность перевешивала нравственные ценности, ожидать от них бескорыстного поступка или помощи вряд ли стоило.
Так было у них и со мной, за любую нужную мне вещь или услугу приходилось им платить, даже в мелочахза ручку или лист бумаги, кусок хлеба, часы дежурства за меня. У меня же самого не поднималась рука требовать с них такую плату за свою помощь и они не платили. Наверное, осуждали про себя за непрактичность, но и не считали зазорным пользоваться ею. К Санчо относились такжетерпели его, по-видимому, полагали: коль мне хватило глупости взять на себя такую обузу, то бог мне в помощь, сами же мальчишку не баловали. Конечно, судить по ним о других леванцах я не торопился, но был готов к тому, что в основной массе они такие же.
По пути в одном из городков купил леванские словарь и букварь, в свободное время изучал ихразбирал слова, писал буквы. Ни к кому из попутчиков не обращался за помощью, до всего доходил сам. Вспоминал добром Сальваре, своего первого учителя в новом мире, с ним я за неделю усвоил азы грамоты и речи. Сейчас же о таком наставнике мог только мечтать, проходил леванскую грамоту с большим трудом и временем. Постепенно терпение и упорство дали результат, ко дню перехода границы уже мог свободно читать, отчасти понимал разговоры попутчиков на своем языке. Сам с ними не практиковался в речи, отложил до приезда в Кемер, столицу Леванатам можно взять уроки у репетитора.
Все еще не решилчем же буду заниматься здесь. Продолжать работу в охране не хотел, как и поступать на воинскую службу. Коммерческие дела, о которых говорил Анри, также не прельщали меня. Приходили мысли о занятии каким-нибудь ремеслом, но все же главный козырь в будущем успехе видел в своих знаниях. Только как ими воспользоваться и получить от них отдачуясного плана не имел, только одни наметки. В большинстве мои знания преждевременны в этом миренет пока еще нужных условий и базы для их реализации. Но начинать с чего-то надо, а с чем именно и что для него надоломал об этом голову не первый день. Да и открывать новое дело на пустом месте проблематичнонужен тот же начальный капитал или же найти людей, готовых вложить свои средства в мои проекты.
Леван для моих будущих планов подходил лучше, чем тот же Нейтар или Аравия. По уровню промышленного производства он заметно превосходил соседей. О таком соотношении подсказывал товарооборот между нимииз Левана везли готовую продукцию, промышленные изделия, а обратноценное сырье, в лучшем случае полуфабрикаты, как, например, сырое железо, медь или пиломатериалы. Кроме того, Леван, как прибрежная страна, имел развитые торговые и экономические связи с ближними и дальними соседями по морю. Они способствовали большему подъему его промышленности, науки и техники. Здесь уже давно открыли университеты и профессиональные школы, имелись академия и научные центрыгосударство вкладывало серьезные средства на свою перспективу.
Эти и другие сведения о северной стране я разузнал еще раньше, когда только собирался покинуть Нейтар и выбиралкуда мне отправиться. Конечно, немалую роль сыграло и мое внешнее сходство с северянами, меня не раз принимали за выходца из Левана. Тот же Анри все выпытывал, может быть, я вспомнил хоть что-то о своем прошлом? Предполагал, что, возможно, отбился от какого-нибудь леванского каравана или меня похитили злоумышленники и бросили в Диком краю. За минувшие два месяца он подобрел ко мне, стал проявлять большее участие, не только как к одному из своих работников. Иногда заводил разговоры о моих делах, делился своими мыслями о разном, спрашивал мнение по какому-нибудь поводу.
Я отвечал, а сам поражалсячто полезного могу посоветовать, толком не зная здешних условий, гораздо более сведущему человеку? Наверное, купцу представляло интерес само общение между нами, свежий взгляд со стороны. Слушал он меня внимательно, с какими-то доводами соглашался, по другим вступал в спор. Как-то у нас произошел подобный разговор о государственном строесравнивали монархию в Леване с нейтарской республикой. Я признал, что самодержавие имеет свои плюсыбольшая стабильность в государстве, правителю не приходится каждый раз бороться за власть, заранее готовит своего преемника, да и передача власти проходит без особых потрясений в государстве. Но и у республики есть свои достоинства, которые могут перевесить ее минусы:
Рассудите сами, Анри, выборность власти налагает на новое руководство какую-то ответственность за свое правлениеиначе ее не переизберут или даже досрочно снимут. В монархии такого нет, пока дело не дойдет до мятежа. Другое, народ избирает тех, кто отвечает его чаяниям. Монарх же не стеснен в своем произволе, может тиранить, держать свой народ в нищете и бесправии. Это в Леване король пользуется уважением среди поданных, радеет об интересах государстве. Но возьмите Катанию или Сереютам беспредел монархов вызвал массовое недовольство и мятеж. Не скажу, что в Нейтаре все благополучно, но все же не так плохо, как у соседей.
Видел по выражению лица собеседника, что он не согласен в чем-то, но не спешил с опровержением. Призадумался, после высказал свое беспокойство:
В Леване сейчас неспокойно. Старый король болендай бог ему здоровья и еще долгих лет! Но нужно быть готовым к худшемуэто может произойти в самом скором времени. Кто же станет новым королемне все ясно. Дофин Освальдо не пользуется популярностью у знати из-за своих скандалов с женщинами и извращений, да и умом особым не отличается. Второй же принц Андрес рвется к власти, но и с ним не все ладновсем известна его склонность к войне с соседями и непомерные завоевательские планы, их он не скрывает. Мы же привыкли жить в мире со всемион нам дорого дался, нынешний король Франсиско почти двадцать лет добивался его в войне с окружающими недругами. И вновь идти на кровопролитие с немалыми жертвами и расходами мало кто желает.
Горестно вздохнув, Анри продолжил:Трудные времена наступают в Леване. Подумать страшно, что может произойти после смерти Франциско. Между его сыновьями нет согласия, каждый хочет монаршей власти. Боюсь, что брат пойдет против брата, а с ними и в стране могут начаться раздорыу каждого из принцев есть свои сторонники.
Слова сведущего в столичных делах купца смутили мою душупопасть в страну накануне смуты никак не входило в мои планы. Правда, время на то, чтобы обдумать такую ситуацию и найти лучший выход, у меня еще есть, но осесть надолго в Леване передумал. Куда же податься, где найти себе место в этом миреэтот вопрос опять занял мои мысли. Тем временем наш караван неспешно шел по леванской землес теми же дневными переходами и ночлегом в постоялых дворах. Разве что мне уже не приходилось ночевать в обозе, как и другие попутчики, снимал комнату в гостевом доме. Да и в пути не так сторожился, по примеру караванной стражи снял доспехи, только меч держал всегда при себе. За безопасностью путников следили воинские патрули, они нам попадались часто, почти каждый час.