После разговор пошел у нас на другие темыо бесчинствах дворян, как в моем случае, отношениях между сословиями, семейных делах, профессиональных трудностях и заботах. Николас увлекся, рассказывал о многом подробно и со знанием дела. Похоже, что на время позабыл о своей беде, его глаза заблестели от захвативших его живой ум мыслей и воспоминаний. Поведал немного и о себеон стеклодув, есть своя мастерская на южной окраине города, там же его дом. В помощниках старший сын, почти взрослый, недавно исполнилось шестнадцать лет. Кроме старшего в семье у Николаса еще трое детей, все дочери, самой младшей нет и пяти лет.
О том, что же случилось с ним, почему оказался здесь, умолчал, а я не стал расспрашиватьпосчитает нужным, расскажет, а так только бередить душу. Уже потом, когда мы ближе узнали друг друга, рассказал свою грустную историю, в чем-то похожую на мою. Один из дворян заказал ему цветные витражи для своего особняка. Николас с сыном почти месяц работал над ними, сделал все так, как хотел заказчик. А расплачиваться за выполненную работу тот не стал, сослался на неверно подобранный цвет, еще добавил, нагло ухмыляясь, что потребует неустойку за испорченный материал. Николас не сдержался, погрозил обратиться в суд, найти управу на бесчестного клиента.
Потом не раз бичевал себя за вспыльчивость, но ничего не мог исправить. Дворянин сам подал на него в суд за оскорбление своей чести, потребовал сурового наказания бунтаря. Суд пошел на поводу знатного истца, приговорил Николаса к трем годам принудительных работ. Там же мастера взяли под конвой, даже не дали возможности собраться с вещами и проститься с семьей, привезли в лагерь. К моему появлению в камере он уже неделю находился здесь в ожидании этапа. Измучился от беспокойства за семьючто же будет с ними без кормильца, как же они продержатся эти три года?
Разговоры и общение со мной стали для Николаса в какой-то мере отдушиной, хоть на время забывался от тревоги за ближних. Он признался мне в этом позже, при расставании, когда через неделю после нашей встречи его с такими же бедолагами повезли на строящийся прииск в Приграничье. Мне же они дали массу интересной информацииот бытовых мелочей до положения дел в стране. Узнал, что порох в этом мире известен давно, только до его применения в огнестрельном оружии еще не дошли, как не придумали и само оружие. Пока использовался в строительстве и горнорудном деле для подрыва скал и других твердых пород, а также в боевых условиях для разрушения крепостных стен. В моем мире прошел не один век после изобретения пороха, пока не появились первые фитильные ружья.
В здешней промышленности также наступили серьезные переменына смену ручным инструментам пришли станки и механизмы. Сам Николас в своей мастерской обзавелся стеклодувными мехамине надо теперь до изнеможения дуть в трубку ртом, дышать ядовитыми испарениями от расплавленного стекла. Эти станки позволили намного увечить производство, но требовали больших затрат и совместных усилий группы мастеров. Так с недавних пор появились первые предприятия объединившихся ремесленниковмануфактуры и цеха. По рассказам моего собеседника выходило, что этот мир сейчас переживал своеобразный Ренессанс, причем не только в Нейтаре, но и в соседних государствах. Промышленность, наука, культура, да и весь жизненный уклад людей менялись на глазах и именно в такое переломное время меня вытянули сюда. Зачем, с какой цельюна эти вопросы до сих пор не знал ответа.
Через несколько дней и меня отправили этапом с группой каторжниковстроителей, бывших военных. Николас угадалэтап шел на восток к границе с Аварией. День за днем мы двигались своими ногами по тракту в сопровождении охраны. Сковывать цепями нас не стали, так и шли колонной в сотню с лишним человек. По дороге к нам присоединялись новые группы, к концу марша нас насчитывалось почти три сотни. В города мы не заходилиобходили стороной, через села следовали без остановки, на привал и ночлег останавливались в поле. Весь путь я выдержал без особого напряжения, хотя в первые дни, пока не втянулся, чувствовал заметную усталость после дневного марша. Как-то получилось, что взял под свою опеку пожилого мастера-плотника. Еще в первый день обратил внимание, что дорога дается ему трудноне выдерживал темп движения, отставал, а потом чуть ли не бегом догонял уходящую вперед колонну.
На дневном привале подошел к лежавшему прямо на земле без сил попутчику, присел на корточки рядом.
Я помогу вам, если хотите,без всяких предисловий начал я.Не бойтесь, ничего требовать от вас не собираюсь. Держитесь за мнойбудет легче.
Тот смотрел на меня непонимающими глазами, потом, по-видимому, до него дошли мои слова. Ответил мне нерешительно:Спасибо, парень. Даже не знаю, что и сказать. Не хочу быть никому обузой.
Меня зовут Серегей. Думаю, вдвоем мы справимся с дорогой. Не вижу зазорного в том, чтобы помочь старшему. Так что не стесняйтесь.
Хорошо, Серегей. Можешь называть меня Раймоном. Что мне нужно делать?
Ваш мешок понесу я. Дам еще веревку, привяжите к своему поясубуду тянуть вас за собой.
Так мы и шли дальшевел Раймона на буксире. Он старался не нагружать меня, шел поначалу не отставая, а потом понемногу все сильнее натягивал веревкуя чуть ли не волок его. Сил моих хваталомысленно благодарил своих ротных наставников, гонявших меня до изнеможения, пока не набрал терпимой формы. На привалах также сидели рядом, ели выданный охраной паек, запивали водой из моего походного котелка. Вели разговоры на разные темы. Раймон, как собеседник, уступал Николасузнал намного меньше, да и рассказывал не так связно и логично, но все же что-то интересное в его словах находил. Больше говорил он, облегчал душу от своих дум и переживаний, я же слушал, иногда поддерживал разговор. Посочувствовал его несчастью, приведшему на каторгу, о своем же поведал вкратце, в двух словах. По сути жалел бедолагу, но особой приязни к нему не испытывал, впрочем, как и обратного чувства.
На двенадцатый день прибыли в лагерь в приграничной полосе. На огороженной дощатым забором территории выстроили десяток бараков, здание администрации, хозяйственные строения. Нас разделили по баракамбывших военных в свой отдельный. В нем поддерживался армейский порядокс разделением на взводы и десятки, командирами, дежурным и дневальными, распорядком дня. Меня и еще три десятка новоприбывших встретил старший баракапожилой офицер с капитанским шевроном на рукаве. Хотя мы уже не числились в штате армии, но знаки различия нам сохранили, обращались друг к другу по званию. Капитан после непродолжительного расспроса распределил нас по взводам, рассказал о принятых здесь условиях и режиме дня. Показал незанятые нары, после дал время отдохнуть и привести себя в порядок.
В этот час в бараке никого, кроме старшего и дежурного, не быловся рота (привычно для себя назвал так здешний контингент) работала на строительстве полевых укреплений. Обустроили его как в казарме, разве что без оружейной стенки. Вдоль стен в два яруса тянулись нары, а по центру такой же длинный стол. На минуту даже показалось, что я своей роте, а все произошедшее со мнойстрашный кошмар. Одернул себядавно уже пора привыкнуть к суровой реальности, а не прятаться от нее в грезах. Вышел из барака, обошел его вокруг. На задней стороне под навесом увидел бочку с не очень чистой водой. Убрал плавающие сверху листья и другой мусор, разделся до нижнего белья и умылся с головы до ног. Набрал еще золы у печи здесь же, под навесом, постирал всю грязную одежду.
Усталости я не чувствовал. Вместо того, чтобы разлеживаться на нарах, как поступили мои попутчики, размялся хорошенько, а потом принялся за повторение изученных приемов и упражнений. После почти месячного перерыва кое-что забылось, прежняя четкость движений растерялась. Отрабатывал вновь и вновь, пока не пришла приятная усталость хорошо потрудившегося тела. Еще раз ополоснулся, только потом вернулся в барак. Старший, по-видимому, следил за мной в окно, остановил, когда я проходил мимо.
Неплохо, парень, у тебя получается. Да и не потерял еще боевого духа. Только на будущее скажутебя ожидает трудная работа, можно сказать, на измор. Хватит ли у тебя сил после нее на подобные занятиятрудно сказать, но твое рвение похвальное.
Благодарю, господин капитан,вытянулся перед ним, как требуется уставом, после благосклонного кивка старшего продолжил:Буду стараться, не хочу терять навыки работы с оружием.
Пойдем во двор, покажу тебе пару хитрых приемовможет быть, когда-нибудь они тебе пригодятся.
Занимались весь час. Мечи нам заменили подходящие ветки, выбранные из сложенной у печи кучи хвороста. Капитан увлекся, показал не пару, а едва ли не десяток приемов. Схватывал быстропосле двух-трех показов повторял за ним пусть и медленно, но верно. Причем не только отдельные удары и блоки, но и их связки. Заслужил похвалу от старого воина:Молодец, Серегей, у тебя дар к воинскому делу. Жаль, что так сложилось с тобой. Из тебя вышел бы отличный рубака!
Стало темнеть, когда в барак вернулись его обитатели. Вошли с шумом, что-то громко обсуждая. На вопрос старшего:Что случилось?один из них, наверное, кто-то из командиров, доложил:Аравийцы напали. Чуть не попали под раздачу, когда по флангу они прорвались в наш тыл прямо напротив нас. Мы уже собрались кирками и лопатами отбиваться. Но обошлось, бог миловал в этот раз. Подошел резервный полк, отбил неприятеля. Командир, переговори с начальством, пусть нам выдадут хотя бы копья и щиты.
Капитан покачал головой, а потом пояснил:Ты же знаешь, Роберто, не разрешатне положено!
Да знаю я, Рауль, но чует мое сердце, скоро нам станет жарко. Поляжем ни за понюх!
Вот когда поляжем, тогда и разрешат. Может быть,с грустной улыбкой ответил старший.
После обратился к своим командирам:Роберто, Мигель, Игнасио, принимайте пополнение. Сегодня пришли с этапом. Я их распределил к вам, разбирайтесь.
Давно пора, работы невпроворот, а рук не хватаетвысказался степенный мужчина средних лет с нашивками лейтенанта.
Мы встали из-за стола, когда офицеры подошли к нам. Первым выступил Роберто, тоже, как и старший, капитан:Так, кто в первый взводподойдите ко мне.
За ним отобрал своих во второй взвод тот самый лейтенант. Я же попал в третий, к Игнасиосравнительно молодому, лет около тридцати, лейтенанту. Он расспросил каждого из нас, где и кем служили, имеют ли боевой опыт, каким оружием владели. Из десятка новоприбывших у меня оказался самый скромный послужной список, да и армейскому моему срокубез году неделя. Выяснять, за какие прегрешения мы попали на каторгу, лейтенант не стал, после первого знакомства перепоручил нас десятникам. Моим непосредственным командиром стал капрал Маркос, невысокий плотный мужчина лет сорока. Мне он не понравился с первого взглядаугрюмый, даже тени улыбки не видел на лице. Да и глаза какие-то злые, недовольные. Мог, конечно, ошибаться, но та же интуиция подсказывала, что мне с ним будет нелегко.
Каких-то разговоров капрал со мной не заводил, только буркнул:Делай все, что я велю. Будешь медлитьнакажу.
Больше общительным оказался сосед по нараммолодой парень, немного постарше меня. После ужина, прошедшим, как и в роте, за общим столом, стал допытыватьсяоткуда родом, где и как долго служил. Правда, тоже не затрагивал той причины, почему оказался здесь. Наверное, так здесь принятоне влезать в душу к кому-либо, бередить раны. Разговорился с Рикардо, так звали соседа, он в той же десятке, что и я, здесь уже полгода. Рассказал мне, как живется тут, почти на передовой, о работе, отношениях между каторжанами, с лагерной охраной. Воспользовался его словоохотливостью, постарался разузнать обо всем, что может быть полезным для меня. По словам Рикардо, да случившееся сегодня нападение аравийцев подтверждали их, работа здесь небезопаснастычки с неприятелем, прорывы линии обороны не редкость.
Рота строила укреплениявроде засечной линии в моем мире, в нескольких километрах от передового рубежа. Войска нашего не хватало, чтобы плотно прикрыть его. Враг и пользовался этимискал слабое место, а потом бил туда. После прорыва жгли все, что попадалось им на пути в нашем тылу, а потом уходили обратно. В отместку наши войсковые части сами нападали на аравийцев, старались досадить им побольнее. Вот так во взаимных атаках и ожидании нападения проходил весь этот год. Среди строителей есть потерикому-то не посчастливилось оказаться на пути противника. Тут надо держать ухо востропри опасности вовремя спрятаться или убежать в сторону. Охрана сама так поступалавстать грудью перед врагом и пасть героической смертью охотников не находилось.
Об охране Рикардо рассказал подробно. Она небольшаяна пятьсот с лишним каторжан, работавших на линии у передовой, приходилось чуть больше сотни воинов. Они следили, чтобы люди не прохлаждались, но особо не гонялидавали возможность отдохнуть, не выбиваться их сил. Состав их смешанныйв основной части мечники, но есть и копейщики с лучниками. К каторжанам из бывших воинов относились снисходительнеемогли подсесть рядом во время перерыва, заводили разговор о службе, обсуждали нынешнее положение на передовой. Да и сами штрафники старались не подводить надзирающих, работали без понукания. А во время нападения врага действовали сообща, вместе искали лучший выход в опасной ситуации. Попытки побега никто из вояк не предпринимал, в отличии от тех же уголовников, так что какое-то доверие между сторонами сохранялось.
Подошло время к отбою. По команде дежурного дневальные погасили светильники, в наступившей темноте люди скоро заснулислышал их храп и сонное бормотание. Я же долго еще лежал без сна, вспоминая минувшее и думая о том, что меня ждет впереди. Тоже же предчувствие, которое поддерживало меня надеждой на перемену к лучшему, теперь отчетливо подсказываловсе решится скоро. Как, каким путемответа не было, но знал, что сам пойму, когда придет время. Так и заснул незаметнов думах и переживаниях.
Ранним утром разбудил крик дежурного:Всем встать и строиться!
Привычно, не теряя ни секунды, соскочил с нар, едва не задев соседа снизу. Быстро надел обмундирование, уложенное с вечера на полке у стены, обул и застегнул ботильоны. А потом бегом выбежал из барака, ища глазамигде построение. Встал в строй десятка самым первымрядом с капралом, тот даже чуть оттаял от моей прыти. В нашей роте дисциплину поддерживали намного строже, чем в линейных частях, так что здесь она сказалась. Через минуту к выстроившейся роте вышли командиры, десятники доложили о наличии людей и пополнении. Выступил старший, назвал объекты, на которых будет работать каждый взвод, предупредил о внимательности к обстановке на передовой. После построения занялись своим туалетом, позавтракали, прихватили с собой еще дневной паек.
По команде командиров встали повзводно в походную колонну, с подошедшей охраной направились к выходу из лагеря. Первыми шли мы, за нами люди из других бараков. Такого ровного строя, как у нас, они не выдерживалидвигались почти толпой, поневоле подстраиваясь под заданный нами темп. Где-то через час пути они свернули в сторону, мы же так и шли дальшевсе ближе к передовой. Уже издали увидел земляные валы, в разрывах между ними какие-то укрепления вроде острог с частоколом. Подойдя к ним ближе, разошлиськаждый взвод к своему участку. Нашему взводу достался именно острог, еще не достроенный до конца. Ров перед частоколом уже вырыли, нам осталось ставить сам забор высотой почти в три метра.
Работали по троедвое удерживали тяжелое бревно, пока третий окапывал, потом трамбовал. Их подвозили уже обструганными на длинных повозках с впряженными тяжеловозами. Дело двигалось спорозабор рос на глазах. К обеду осталась только треть неперекрытого участка, когда кто-то закричал в тревоге:Аравийцы! Уходите!
Пригляделсясо стороны передовой к нам неслась конная группа. До нее оставалось около километрачерез несколько минут они уже будут здесь. Услышал громкую команду взводного:Всем уходить назад, в балку!
Все вокруг бросили инструментлопаты и трамбовки, со всех ног понеслись к спасительному укрытию. Я тоже, но прихватил с собой массивную колотушкубудет хоть чем-то отмахиваться, если попадусь невзначай. Успели впритыкне успел последний из нас скатиться в овраг, как в проеме незаконченного частокола появились вражеские всадники. Задержался у макушки склона, следил за неприятелем из-под густого куста. Основная его масса промчалась мимо, но один отстал от нее, направился в нашу сторону, высматривая что-то в траве. Немного не доехав оврага, он наклонился, подцепил копьем и поднес к своим глазам, рассматривая какой-то предмет.